— Я потом.
— Подожди. Куртку надень.
Ромась надел куртку.
— Я пошел.
— Ты поел? — спросил Олег.
— Поел, поел.
— Смотри не попадись там, — строго предупредил Сережа.— Всю операцию сорвешь.
— Не попадусь.
Ромась на минутку задержался.
— Людка,— деловито спросил он,— ты не знаешь, что это за птица? Живет в Замбии, там, где Васькины родители, питается зерном, рождается из яйца, а яиц не несет.
— Не может быть такой птицы,— недоверчиво ответила Люда.
— Может,— Твердо сказал Ромась. — Вы только этого еще не проходили. Это петух.
Сережа подошел к Люде, остановился у нее за спиной, заглянул в тетрадь.
— Английский? А ну скажи: «Наша семья живет очень дружно».
У Сережи было несколько тем, на которые он мог разговаривать по-английски: «Наша страна», «Наш колхоз», «Наша семья». По-разному сочетая слова и фразы, которые он выучил на память, Сережа мог произвести впечатление человека, вполне сносно владеющего английским языком.
Люда подумала, а потом медленно произнесла:
— Ливз вери фрэндфули...
— Стоп,— остановил ее Сережа.— Неправильно. Дай лоб!
— Зачем?
— Я тебя щелкну. Нужно начинать с подлежащего: «Ауэр фэмэли ливз...»
— Э-э, нет! Меня уже Олежка раз щелкнул. Потом синяк был.
— Ну как хочешь,— холодно отказался от своего предложения Сережа. Так, словно щелчок — это нечто вроде поощрения.
— Нет, ты ее все-таки щелкни,— предложил Олег.
— За что? — покосилась на него Люда.
— Сама знаешь. Только на тебя кофту купили, посмотри на нее.
—. Я пойду,— сказал Сережа.— Сверим часы. Ровно в двадцать четыре ноль ноль. Не проспишь? Олег в ответ недовольно пожал плечами.
— Может, спустишь нитку за окно? Как Васька?
— Я тебе не Васька, — буркнул Олег. Они сверили часы.
Дома Сережа застал свою бабушку, как всегда, у телефона.
— Ив мыслях не держи,— говорила она властно.— Какая может быть стирка? Завтра опять дождь будет!.. Где ты читала? В какой газете? В областной? Ничего они там не понимают!.. Что значит без осадков?.. Завтра ветер северный, порывистый, дождь, температура днем двенадцать — четырнадцать... Дня на два еще зарядит. А потом, я тебе скажу, стирать или не стирать... Хорошо! — Она положила трубку.
Сережина мама переглянулась с Сережей и беззвучно рассмеялась. Бабушка, хоть сидела к ней спиной, словно что-то почувствовала, быстро обернулась.
— Нечего смеяться. Дождь будет.
— Откуда вы знаете?
— А очень просто.. Я погоду из Москвы каждое утро по радио слушаю. В Москве сегодня дождь. И ветер юго-восточный. А что в Москве сегодня — у нас завтра.— Она помолчала.— Да и косточки у меня ломит к дождю.
Григорий Иванович вернулся из конторы позже, чем обычно, и не один, а с бригадиром Матвеем Петровичем.
— Что так поздно? — спросила Галина Федоровна.— Мойте руки, уже не обедать, а вечерять будем.
— Отчет, — ответил Григорий Иванович. — Второй день голову ломаем. Откуда-то лишний рубль тридцать две копейки появились.
— Очень просто! — обрадовался Сережа.— Рубль как раз мне нужен! И тридцать две копейки пригодятся. И отчет у тебя сойдется.
— В отчете, если не рубль — если копейка не сойдется, беда,— хмуро заметил Матвей Петрович.— В колхозе, Серега, своя арифметика. Ты в школе решаешь задачки с неизвестными?
— Бывает,— осторожно ответил Сережа, ожидая подвоха.
— А вот тебе колхозная задачка. Порвался пасик на картофельном комбайне. Ну, знаешь, этот... который вентилятор крутит, мотор охлаждает. А комбайн не работает. Я бригадир — с меня спросят, почему картофель не убираем. Я туда, сюда и, понятно, к кладовщику — достань. Он ночь-полночь — искать. Нашел, говорит. Человек продает. Десять рублей. В «Сельхозтехнике», пока сеяли, пасиков — хоть удавись, а как убирать — нет. Бери, говорю. Вот тебе задачка с десятью неизвестными рублями.
— Стоит рубль тридцать две искать, если десятку за пасик платите? — спросил Сережа.
— Если комбайн стоит, в десятку не уберешься,— строго ответил Матвей Петрович.— Тут тысячами пахнет. Федоровна, — обратился он к Сережиной бабушке, — книга жалоб у тебя есть?
— А что?
— Жалобу хочу написать. Недовольствие. Ты когда ногу мне складывала, ничего не забыла? Все на место поставила?
— Вспомнил... Когда это было... Вроде все. А что?
— Болит у меня.
— К погоде? Завтра опять дождь будет.
— Да нет, и без погоды болит.
— Бегай меньше, не молоденький. В лечебницу пойди. Пусть тебе электризацию сделают. Или грязью помажут.
— Грязью я каждый день мажусь,— мрачно ответил Матвей Петрович.
Бабушка и мама вышли из комнаты. Бабушка вернулась со свежей скатертью, накрыла стол. А Вера уже успела надеть новое платье, которое сегодня получила из районной мастерской, с кружевами на рукавах и у шеи, и туфли на высоком каблуке. Она поправила прическу, подкрасила губы и прошлась по комнате, как манекенщица на демонстрации мод.
Усадьбу Кулишей со всех сторон огораживал штакетник. По-новомодному. Невысокий. Такой, чтоб скотина не забралась. Не от людей. И с внутренней стороны вдоль штакетника узкими рядками росла петрушка. Прежде всего она предохраняла Сережины ульи от воришек-муравьишек. Муравьи очень любят мед, но не выносят запаха петрушки.
Не главным потребителем петрушки была Сережина мама. Как только возвращалась она с работы из больницы, так сразу же, за калиткой выдергивала петрушку, кипятила ее и отваром протирала лицо. Где-то она вычитала, что отвар петрушки освежает кожу и предотвращает появление морщин. Может быть, это и в самом деле правда, потому что лицо у Веры было такое, словно нарисовал его художник акварелью на слоновой кости: с гладкой, ровно окрашенной кожей, без единой морщинки, с густыми, соединенными на переносице бровями, о таких в старину говорили — соболиные, и легким, едва заметным пушком над верхней губой.
— Скажите прямо, я вам нравлюсь? — спросила Вера так, словно читала стихи.
— Ого! — вырвалось у Сережи.
— Позвольте с вами познакомиться,— галантно предложил Григорий Иванович.
— Плечо не тянет?.. Левое? — осведомилась Сережина бабушка.
— Немножко тянет,— призналась Вера.— Вы сидите, я сейчас фартук надену и все подам.
Вера быстро накрыла на стол, вопросительно взглянула на Григория Ивановича и принесла синий вместительный графин и синие пузатые чарки.
Дед Матвей выпил, крякнул, отломил не спеша кусочек хлеба, круто посолил и, прожевывая, сказал так, словно продолжал начатый разговор:
— Расчет простой. С тонны — сорок тонн. Это на земле не валяется.
— Так ведь вы говорите — валяется,— улыбнулся Григорий Иванович.
— Ленивый и денег не подберет. А нам бы оно...
Речь шла об аммиачной селитре. Сережа помнил и формулу— NH4NO3. Отличное удобрение. Считается, что тонна селитры дает прибавку урожая картофеля в сорок тонн. Но очень легко отсыревает и тогда слеживается в каменный пласт. На маленькой железнодорожной станции у села Гута железнодорожники раскопали такой пласт селитры, залежавшейся там еще чуть ли не с довоенного времени. Вроде клада. Всеми забытого. Никому не принадлежавшего. И предлагали продать.
— Не знаю,— сказал Григорий Иванович.— Давайте обсудим это на правлении.
— Какое правление,— даже застонал Матвей Петрович.— Железнодорожники это тайно хотят.
— Тайно? — удивился Григорий Иванович.— Из полы в полу? Это все равно что тайно пароход купить.
После ужина Сережа ушел в свою комнату и раскрыл в первом попавшемся месте «Трех мушкетеров». Время тянулось невероятно медленно. Каждые несколько минут он поглядывал на часы. Около одиннадцати к нему в комнату вошла бабушка.
— Сережа, ты зачем электричество жжешь? Почему спать не ложишься?
— Уроки.
— Ты же говорил, сделал? — Она посмотрела на книгу.— Вам уже «Мушкетеров» на дом задают?.. Молока выпьешь?
— Нет. Сядь, баб.
— Некогда мне рассиживаться, — ворчливо ответила Галина Федоровна и тут же села на Сережину кровать.
— Баб,— обернулся к ней Сережа,— ты Слесаренко любишь?
— Какого Слесаренко?
— Кладовщика.
— Что мне его любить? Жених он мне?
— Не любишь. Говорила, он скользкий, как вьюн.
— Когда это я говорила?
— По телефону.
— Ну, может, и говорила. Мало ль чеголюди по телефону говорят. А к чему тебе Слесаренко?
— Да так, — уклонился от ответа Сережа.
Секундная стрелка двигалась по циферблату так медленно, как минутная, а минутная — как часовая. Без двадцати двенадцать Сережа не выдержал, открыл окно — петли у него были заранее смазаны солидолом, открывалось оно совсем бесшумно — и выбрался наружу. Луна мчалась по небу, как искусственный спутник, кругленький, поблескивающий металлом спутник с потерянными в клочьях облаков иглами антенн. Ветер дул порывами, срывая листья с возмущенно лопотавших тополей.
Олег и Ромась уже ждали Сережу у своего дома. Они тоже вышли заранее. И тут же из темноты с разных сторон стали появляться ребята.
— Пошли! — шепотом скомандовал Сережа.
Они остановились сначала у школы. Сережа обогнул здание, за которым находился небольшой дом директора Анны Васильевны. Наташи возле дома не было. Сережа подобрал горсть песка, швырнул в крайнее слева окно. Окно распахнулось. Наташа выбралась на улицу.
— Чуть не проспала,— сказала она.
Возле калитки во двор председателя колхоза, как они договорились об этом с Васей заранее, к четвертой штакетине была привязана нитка. Сережа осторожно потянул за нее.
— Дергай сильнее,— предложил Олег.
— Не могу, нитка порвется.
Сережа все-таки дернул сильнее, и нитка в самом деле порвалась.
— Я свистну,— сказал Ромась.
— Я тебе свистну, — схватил его за руку Олег, потому что Ромась уже засунул в рот пальцы.— Председатель проснется.
Они решили, что обойдутся без Васи, и пошли дальше вдоль дворов, под деревьями, в тени, но возле усадьбы кладовщика их догнал Вася.
— Вы мне чуть палец на ноге не оторвали, — сердился он.— Я еле выбрался. Дед не спал. Что-то там писал или читал.
Слесаренко работал в колхозе только второй год, но обосновался он тут прочно. Построил двухэтажный каменный дом на восемь комнат, гараж, теплицу под стеклом, где выращивал ранние помидоры, вместо деревьев густо посадил кусты малины и смородины. Считается, что это выгодней.
В усадьбе кладовщика по натянутой толстой проволоке носилась вдоль забора здоровенная овчарка. Она лаяла и рычала на ребят, стоявших по другую сторону высокого сплошного забора.
— Давай, Ромась! — шепотом приказал Сережа. Вася и Олег подсадили Ромася на забор.
— Здоров, Индус,— дружелюбно поздоровался Ромась. Индус умолк и завилял, повизгивая, хвостом. Ромась спрыгнул с забора и подошел к собаке.
— Дай лапу. (Индус послушно дал лапу.) А знал бы ты, что я тебе принес...— Ромась отломил кусок колбасы, дал собаке, откусил сам от оставшегося куска и, прожевывая колбасу, открыл калитку.— Разрешите доложить: охрана ликвидирована без единого выстрела!
Ребята проскочили во двор.
— Что, Индус, продал честь и совесть за кусок колбасы? — спросил Сережа, проходя мимо собаки. Индус его словно понял и недовольно зарычал. Ромась бросил Индусу еще кусок колбасы.— По агентурным данным — под крыльцом,— шепотом указал Сережа.
— Четыре ящика,— ревниво добавил Ромась. «Агентурные данные» принадлежали ему.
— Давайте,— сказал Сережа.— Только тихо.
Они пробрались к крыльцу, залезли в по-хозяйски устроенный под крыльцом небольшой сарайчик и выволокли наружу ящики с яблоками. Затем так же тихо поднесли их к тополю у забора. Ромась и Индус по-прежнему уплетали колбасу.
— Бери Ромася,— сказал Сережа Олегу,— и дуй наверх. Вы вдвоем вяжете, а мы подаем.
— А я? — обиженно спросила Наташа.
— Ты — наблюдатель.
— Я хочу наверх.
— А свалишься?
— Не свалюсь.
Утром, до занятий, перед усадьбой кладовщика Слесаренко толпились только школьники. Взрослые перед забором не задерживались, но по улице прошло чуть ли не все село. За забором на самой верхушке пирамидального тополя был прикреплен плакат: «Мичуринский тополь», а с веток гроздьями свисали яблоки сорта пепин шафранный. Вдоль забора по проволоке носился Индус, облаивая прохожих.
Через дорогу от усадьбы кладовщика, чуть правее была колхозная парикмахерская — сверкающий стеклянный куб с двумя креслами и одним мастером, крупным, плотным, исполненным сознания собственной значительности мужчиной лет тридцати по имени Юрий Юрьевич.
На узкой высокой скамеечке перед парикмахерской сидел, болтая ногами, Ромась, а рядом — парикмахер. Они беседовали на равных, и оба получали удовольствие от разговора.
— Свои сделали,— сказал Юрий Юрьевич.— Чужого бы Индус не пустил.
— Точно, свои,— подтвердил Ромась.— Только кто? Может, теща?
— Может, и теща,— с удовольствием согласился парикмахер.— В семье, как ты знаешь, всякое бывает. Но как она залезла на дерево?
— По веткам. Это на сосну трудно залезть, а на тополь всякий может.
— Нет,— не согласился парикмахер. — Она человек солидный и взяла бы лестницу. Но кто-то должен был подавать ей эти яблоки?
— Может, сам кладовщик ей подавал? — предположил Ромась.
Парикмахер маслено улыбнулся — так ему понравилась эта картина, какую они с Ромасем создали: тополь, возле него лестница, теща Слесаренко развешивает на тополе пепин шафранный и рядом сам кладовщик подает ей яблоки.
— Наверное, сам кладовщик,— подтвердил он.
К парикмахеру и Ромасю подошел Матвей Петрович.
— Бриться,— сказал он мрачно и провел рукой по щеке.
— Не дадут поговорить с человеком,— пожаловался парикмахер. — Вы посмотрите, Матвей Петрович, какие у нас теперь тополя растут... Хороший гибрид получился,— одобрительно сказал он Ромасю.
— Неплохой гибрид,— скромно согласился Ромась.
Через час на бригадном хоздворе благоухающий «Шипром», но все равно не похожий на свежевыбритого человека дед Матвей брезгливо отчитывал кладовщика:
— Чем ты занимаешься?..
— Это не я, — растерянно и нелепо оправдывался кладовщик.— Это теща.
— Что, теща со склада яблоки таскала?
— Да нет, но...
— Сколько там яблок было?
— Да что там было... Три-четыре ящика.
— Вот за четыре ящика и внесешь деньги в кассу.
— Я-то внесу,— согласился кладовщик.— Но яблоками этими кое-кто еще подавится...
А председатель, посмеиваясь, сказал Григорию Ивановичу:
— Ну и сукины дети! Ну и молодцы!.. Я у Васьки спрашиваю: «Твоя работа? Не бойся, ничего не будет».— «Моя,— говорит.— Только я не один был. Одному там не справиться». И я так понимаю, Гриша, что без Сереги твоего там не обошлось.
Григорий Иванович покачал головой.
— Слесаренко с утра к пожарникам бегал. Сам снимать яблоки с тополя постеснялся. Он им литр обещал, если снимут.
— Ну, пока они там яблоки снимут, нам кладовщика с работы снимать надо,— решил Павел Михайлович.
5. Инопланетянин
Инопланетянин замигал глазом на макушке.
— Вот ты говоришь,— продолжал Сережа,— что у вас каждый альдебаранин занимается тем, чем захочет. Но ведь должен же кто-то планировать их работу? А вдруг всем вздумается голубику собирать, а картошку никто не захочет выращивать... Хотя я забыл, пищу у вас получают на автоматизированных фабриках... Тогда, к примеру, все захотят писать стихи и никто не захочет рисовать картин.
— Так не бывает,— ответил Ин.— Но если бы всем вздумалось писать стихи, они так бы и делали. Планируется только труд по производству материальных ценностей. И прежде всего труд машин, механизмов и всяких электронных устройств.
— А если какой-то человек у вас вообще не захочет работать? Вот захочется ему бездельничать? Что тогда?
— Тогда бы он бездельничал,— ответил инопланетянин.— Только едва ли это возможно. Я, по крайней мере, не знаю ни одного такого случая. Организм для этого как-то не приспособлен, чтоб совсем ничего не делать.