— Ведь вы говорили, что мы не будем здесь ночевать, — ныла Лори. Она завернулась в плащ и задрожала. — Мне холодно.
— Когда тебя ищет войско Злокозненного, хуже всего оказаться в ночном лесу, — сказали Бонс, обращаясь к Ари. Она покачала поводьями над спиной Тоби. — Живей, Тоби. Эта пастушья хижина не может быть далеко отсюда.
— Вы сами меня запутали, — бросил через плечо единорог. — Вы сказали ехать мимо соснового леса. Потом вы сказали повернуть на север и северо-восток.
— Я сказала правильно, — ровным голосом возразила Бонс. — Это ты не можешь отличить север от юга, Тоби.
Единорог остановился посреди дороги.
— Эй! — сказал он голосом, какой бывает у благоразумных родителей, когда они разговаривают детьми-идиотами. — Вы сидите лицом к северу, так? Если вы сидите лицом к северу, значит, юг у нас будет сзади. А восток — слева.
— Восток справа, — сказала Бонс. — Я тебе уже говорила об этом раньше.
— Слева! Слева! Слева! — закричал Тоби, при каждом крике стуча правым копытом. Ари расхохоталась. — Что тут смешного? — холодно проговорил Тоби.
— Ты, — сказала Лори. — Я в жизни не видела такого тупого единорога. Ты даже не можешь отличить свою левую ногу от правой, да еще и всех запутал!
— Идите сюда, — раздался скрипучий голос.
Все подскочили от неожиданности.
— Это откуда? — спросила Лори.
— Из кустов. Сверху. Слева, — кисло сказал Тоби.
Ари посмотрела направо. Ветки шевельнулись.
— Это человек, — сказал Бег. — А позади него я, кажется, чувствую пастушью хижину.
— Как ты можешь чувствовать пастушью хижину? — спросила Ари.
— Когда ветер летит, он огибает ее. И деревья качаются там, где он пролетает. Земля от этого вибрирует. А там, где есть постройка, эта вибрация меняется. Я чувствую это копытами.
— Сюда, — снова раздался голос. Кусты раздвинулись. Перед ними появился странного вида человек с растрепанными волосами и очень грязным лицом. — Вы те, кого я жду?
— А кого вы ждете? — хмуро спросила Бонс.
— Путников. Которым нужен ночлег. Мне сказали, что вы заплатите.
— Кто сказал? — резко спросила Лори. — И если у вас нет визы, забудьте об этом. У меня нет наличных денег, и у них тоже нет.
— Они. — Человек резко поднял подбородок. Ари тоже подняла голову и посмотрела в деревья. Там молча сидела стая ворон. Одна из них блеснула маленьким, как бусинка, глазом и сказала:
— Дань! Платите дань! Платите дань!
— У нас есть несколько пенни, — сказала Бонс. — А там чисто?
— Да, мэм.
— А вода у вас есть?
— Да, мэм.
— Тогда мы воспользуемся вашим гостеприимством.
— Что?
— Мы заплатим, — пояснила Лори. И прибавила тихо, чтобы он не услышал: — Идиот!
Чумазый человек сказал, что его зовут Томлет. Это успокоило Бонс, которая все время, пока он вел их по лесу к пастушьей хижине, подробно расспрашивала о его семье.
— Он из лесного клана, — сказала она, входя в хижину. Бонс осмотрела помещение, недвусмысленно дала Томлету понять, что там недостаточно чисто, и отправила его за водой. — По сути, дальний родственник Сэмлета.
— Тогда все в порядке, — сказала Ари.
— Может быть, да, — сказала Бонс, — а может быть, и нет. Многие лесные кланы независимы. Им наплевать на то, кто сидит во дворце. — Она потерла руки. — Ну, Лори, — сказала она, — возьми сушеные яблоки и кукурузные оладьи из сумок и приготовь еду.
— Я?! — возмутилась Лори.
— Ты. Ари позаботится о единорогах. А я немного вздремну. — Бонс опустилась на пол и со стоном растянулась напротив стены. — Эх, старые кости, — сказала она. — Эти старые кости… — И она тут же заснула.
Ари вышла из хижины, чтобы убедиться, что у Тоби и Бега достаточно еды. Лори тоже вышла, ворча, и стала выгружать из экипажа сумки. Тоби был еще запряжен. Бег пасся рядом с ним. Ари подошла и начала распрягать Тоби. Он переступил с ноги на ногу и вдруг сказал:
— Остановись.
— Тебе в подкову попал камешек? — спросила Ари. — Сейчас я достану скребок для копыт.
— Нет. Камешек тут ни при чем. Просто происходит что-то такое, что мне не нравится.
Не говоря ни слова, Ари потянулась к голенищу, за которым был спрятан нож.
— Что такое? — прошептала она.
— Посмотри наверх.
Ари подняла голову.
— Посмотри внимательней, принцесса! — сказал Тоби.
Ари озадаченно потерла переносицу. Она вертела шеей во все стороны.
Все это время она боролась со страхом.
— Это вороны, — прошептала она Тоби. — На деревьях их тысячи. И, Тоби, их глаза… — Она содрогнулась.
— Это дьявольские глаза, — тихо согласился Тоби. — Они нас нашли. А может, нас предал Томлет. Зови из хижины остальных и садитесь в экипаж.
— Ари! — Бег стоял насторожившись и пристально глядя на деревья. — Здесь опасно.
— Не подавай вида! — прошептал Тоби. — Скажи ему, чтобы пасся как ни в чем не бывало. Если эти птицы нападут…
— Чего они хотят? — прошептала Ари. Она встретилась взглядом с огромным вороном. Его глаза светились как угли. Перья на его спине встали дыбом. Вдруг он проговорил:
— Платите дань! Платите дань! ОТДАЙТЕ КАМЕНЬ!
Ари машинально схватилась руками за шею, но вовремя остановилась. Если бы птицы увидели, где спрятано ожерелье, они непременно напали бы.
— Еда готова, — объявила Лори. Она стояла в дверях хижины.
— Позови Бонс, — сказала Ари как можно спокойнее.
— Она спит.
— Что-то случилось с копытом Тоби.
Черно-белый единорог утвердительно кивнул. Его сбруя звякнула, когда он опустил голову.
— Мне нужен доктор. Сейчас же, — сказал он.
— Ах, хорошо! — Лори бросилась в хижину, и через несколько секунд вышла Бонс. Она зевнула, потянулась и подошла к Тоби.
— Какая нога? Левая или правая? Хотя какого черта я спрашиваю, ведь для тебя все равно нет разни…
Ари схватила руку Бонс и сжала ее. Женщина прищурила ярко-голубые глаза. Ари чуть подняла голову. Бонс кивнула.
— Лори, — отрывисто сказала она. — Найди скребок для копыт и принеси мне. Сейчас же.
— Но я ем!
— А этот единорог хромает. Поторопись.
— У-у! — И Лори вернулась в хижину.
— Принеси всю сумку, Лори, — сказала Ари как можно беззаботнее. Ее ладони покрылись потом.
Она вытерла их о свои бриджи. Бег пасся, но при пом как будто непреднамеренно подходил к ней все ближе и ближе, и наконец ткнулся мордой в ее спину.
— Мы должны ехать, миледи. У нас мало времени.
— Ох, Лори! — Ари притворно-рассерженно подняла глаза. Она мельком осмотрела деревья. Наверчу собрались сотни ворон. А может, и тысячи. Но больше всего ее пугало то, что все вороны молчали. Кроме одной. Птицы с дьявольскими глазами, которая твердила:
— Платите дань! Платите дань! ОТДАЙТЕ КАМЕНЬ!
— Вот! — Лори бросила на землю рюкзак.
— Едем! — крикнула Ари. Одним неуловимым движением она выхватила из-за голенища нож своего отца и вскочила на спину Бега. Бонс влезла в экипаж и втащила за собой Лори. Почувствовав, что повозка потяжелела, Тоби пустился вскачь.
Вороны бросились на них. Они кричали, каркали, их машущие крылья напоминали волны. Они слетали с деревьев прямо на Ари и Бега. Огромный жеребец встал на дыбы, и Ари с болью поняла, что он пытается пронзить птиц рогом. Но у него не было рога! Она схватила нож своего отца и начала рубить воздух.
Воспоминания вновь нахлынули на нее. Она увидела себя в белой комнате с высоким потолком. Там был ее брат. В руках он держал палочку.
— Коли! — кричал он.
— Коли! — крикнула Ари. Она проткнула птицу, летевшую прямо к глазам Бега. — Бежим, Бег!
— Я НЕ МОГУ БЕЖАТЬ С ПОЛЯ БИТВЫ!
— Но у тебя нет рога! — закричала Ари. Она сжала каблуками его бока. Ошеломленный, Бег рванулся вперед. Вороны с карканьем вихрем полетели за ними. Ари снова ударила его каблуками:
— Беги!
Они поскакали за экипажем. Бег молнией летел сквозь лес, перепрыгивая через поваленные деревья, с плеском проносясь по лужам. Лес стал плотнее. Гуще. Вороны остались позади. Ари слышала вдалеке их недовольные крики. Но лес был слишком густым, чтобы птицы могли пролететь по нему, не запутавшись в ветках. Бег перешел на шаг. Его бока тяжело поднимались и опускались. Его холка покрылась испариной. Ари наклонилась вперед и потрепала его по шее. Единорог остановился и вздрогнул.
— Ты слышишь?
— Что? — Ари затаила дыхание. Впереди за деревьями она услышала крики. — Это Тоби и остальные! Они в беде!
И они поскакали сквозь чащу спасать своих друзей.
Глава десятая
Тоби вбежал прямо в болото. Он был уже в нескольких футах от берега, когда понял, что их засасывает. Трясина была вязкой, и его копыта погружались в нее медленно, но неумолимо. Он безуспешно пытался выбраться. Лори цеплялась за стены экипажа и кричала.
Ари остановила Бега как раз вовремя. Его левая передняя нога соскользнула в трясину. Он освободил ее усилием своих мощных мускулов. Ари спрыгнула на землю и стояла в отчаянии.
— Сделайте что-нибудь! — кричала Лори. — Нас засасывает!
— Я вижу, — сказала Ари. Бонс, держа в руках поводья, смотрела на нее и улыбалась. — Как вы думаете, сможете вы протянуть мне оглобли? Я привязала бы их к седлу Бега, и он бы вас вытянул.
— Это слишком тяжело, далее для него, — сказала Бонс. Между тем экипаж засасывало все глубже. — Вытащите сначала Лори.
— Но…
— Никаких «но». Если она будет так извиваться, то нас затянет гораздо быстрее.
— Лори, — позвала Ари. — ЛОРИ!
— Что?
— Я собираюсь бросить тебе поводья Бега!
— А я собираюсь умереть!
Ари отказалась от попыток поговорить с Лори. Сейчас она не была рада тому, что никогда не надевала на Бега удила. На нем была только уздечка — и больше ничего. Оставалось только надеяться на то, что кожаные ремешки выдержат. Она осмотрела землю под ногами в поисках большого камня. Наконец нашла, обвязала вокруг него конец поводьев и швырнула его в экипаж. Камень ударил Бонс по спине. Пожилая женщина подалась вперед. Ари застыла от страха. Но Бонс покачала головой, потом подняла камень и подала поводья Лори.
Экипаж ушел еще дюймов на двенадцать в трясину. Тоби все еще отважно боролся. Липкая грязь уже доходила почти до самой его морды. Лори держала поводья. От испуга она даже не могла кричать.
— Все хорошо, Бег, — сказала Ари. Огромный жеребец потянул поводья назад. Лори выплыла из экипажа и наполовину оказалась на берегу. Ари вытащила ее, потом взяла поводья и снова бросила их Бонс.
Пожилая женщина подползла вперед и обвязала поводья вокруг оглобли экипажа.
— Доктор Бонс! Бонси! — Ари сжала кулаки, чтобы не закричать.
— Мы не можем оставить его здесь, — сказала Бонс. — И к нему некому будет привязать поводья, если меня не будет.
— Ты. Уходи, — раздался глухой голос Тоби почти из самой трясины.
— Все в порядке, мальчик, — сказала Ари. — Тяни!
Бег потянул. Экипаж приподнялся, потом снова погрузился в болото.
— Ради меня, Бег. Ради меня!
Бег снова потянул. Мускулы и вены на его задних ногах вздулись, на шее выступил пот. Его глаза от напряжения чуть не вылезали из орбит. Экипаж поднимался и тонул, потом снова поднимался и снова тонул. Наконец он медленно начал выходить из болота. Бег тянул изо всех сил. Ари было страшно смотреть на Тоби, но она не посмела отвернуться. Черно-белый единорог почти полностью погрузился в трясину. Все, что ей было видно, — это его рог, победно направленный вверх, как флаг.
— Скорей, Бег! Он не протянет там долго!
Кровь хлынула из носа Бега. Край экипажа уже находился на твердой земле. Бонс быстро вылезла наружу.
Ари схватилась за угол повозки обеими руками и крикнула:
— Тяните все! Тяните!
Все впряглись в повозку. Наконец экипаж покатился по твердой почве. Ари бросилась вперед, но было поздно. Поводья соскользнули с оглобель.
Тоби скрылся в трясине, снаружи остался только самый кончик рога.
Тогда Ари обвязала поводья вокруг своей талии и вошла в болото. Почти сразу она погрузилась в трясину почти по грудь. Руки Бонс крепко держали ее за плечи. Лори схватила ее за правую руку. А левую Ари погрузила в липкую жижу. Прошло несколько ужасных секунд, прежде чем она нащупала кожаный ремень и под ним — что-то теплое.
— Я его нашла! — воскликнула она. Она привязала поводья к подпруге Тоби.
— Тяни! — крикнула Бонс. — Тяни изо всех сил!
Застонав от боли, Бег вытянул Тоби из болота.
Пятнистый единорог лежал неподвижно, как мертвый. Бонс отерла грязь с его губ и носа краем своей юбки. Глаза Тоби были закрыты.
— Но он еще дышит, — робко сказала Лори. — Смотрите!
Это было правдой. Бока единорога поднимались и опускались. Доктор Бонс склонилась над ним. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем глаза единорога приоткрылись. Он закашлялся. Болотная жижа полилась из его рта прямо на ноги Лори. Белокурая девочка наклонилась и провела рукой по лбу Тоби.
— Ты… сказала… мне… повернуть… налево… — он снова кашлянул.
После этого он вздохнул и спокойно заснул.
Два дня они ждали, пока Тоби оправится. Ари хотела с Бегом съездить в ближайшую деревню за помощью, но Бонс покачала головой.
— Мы должны держаться вместе, — сказала она.
— Еды на три дня нам не хватит, — сказала Ари.
— Мне, например, не повредит экономный рацион.
Лори открыла рот, чтобы возразить, но посмотрела на беднягу Тоби, лежавшего на траве, и промолчала.
С этого момента она перестала жаловаться. Ари была изумлена. Лори помогла вычистить экипаж, выстирать одежду и даже помогла Ари помыть голову.
Наконец Тоби откашлял последние остатки болотной грязи, и они направились в обход болота к деревушке Лакон, где жил Мингл, Сжимающий Камни.
— Только он больше здесь не живет, — сказал хозяин деревенской гостиницы. Гостиница была расположена на окраине деревни. Лори завизжала от радости, что скоро она помоется. Пока Бонс расплачивалась с хозяином за провизию, Лори побежала по лестнице принимать горячую ванну. Тоби и Бег отдыхали в загоне и в первый раз за целую неделю ели хорошее зеленое сено.
— Конечно, не живет, — проворчала служанка. — Он живет где-то неподалеку. А сюда он все время приходит.
— Каждый день? — спросила Ари.
— Конечно. В большинство будних дней. А иногда через день. — Служанка была рыжей и веснушчатой. Кроме того, она оказалась очень болтлива и трещала без умолку все три дня, пока Бонс, Бег, Ари и Лори ждали Сжимающего Камни. Тоби, притихший после случая на болоте, по большей части спал.
Наутро четвертого дня Бонс сообщила Ари, что их провизия подходит к концу
— И мне не нравится, что мы все время торчим в одном и том же месте, — добавила она. — Слухи быстро расходятся, даже из таких заброшенных деревушек, как эта. А ты ведь знаешь, что дворец отсюда недалеко.
— Правда? — рассеянно спросила Ари. Память еще не вернулась к ней полностью. — Значит, когда-то я уже была в Лаконе?
— Один раз. Очень давно. Еще до Церемонии Обручения. — Бонс прищурилась. — А ты не помнишь?
— Ты хочешь сказать, что мы были здесь с Бегом? Нет, я этого не помню. И еще, доктор Бонс, меня беспокоит вот что. Он… кажется, он лишается дара речи. Мне кажется, что я не могу с ним больше говорить.
Бонс кивнула:
— Мне это не удивительно.
— Можем ли мы что-нибудь сделать? — Ари встала и прошлась по гостинице. Здесь было гораздо меньше комфорта, чем в гостинице для единорогов в Балиноре. С деревянного пола никогда не убирали солому и грязь. А пища была ужасной.
— Ничего, — сказала Бонс. — Мы ничего не можем сделать без камня и рога.
Глава одиннадцатая
Золотой Нуминор спускался с холма нетерпеливой походкой, и его копыта выбивали искры из попадавших под них кусочков гранита. При его приближении единороги Небесной долины подняли головы, потом молча скрылись за деревьями, увидев, в каком он настроении.
— Аталанта! — позвал он. — Аталанта! — Он прыгнул в огромное углубление в стволе поваленного дерева и сердито ударил хвостом.
— Я здесь, милорд. — Сновещательница, как всегда, ступала неслышно и грациозно, как плывущий по воде цветок, но только виду нее был усталый и глаза затуманились.
Нуминор захрапел и встал на дыбы. Он с грохотом спрыгнул на землю.