- Привет, Джослин! - сказал Бэн, узнав мальчика, который приезжал в город на выходные по делу и ради развлечений.
- Привет, Браун! - ответил тот, немного удивившись.
- Куда идешь? - спросил Бэн по-мужски храбро.
- Нужно отнести это домой.
- А где ты живешь?
- Вон там, - мальчик указал на фермерский домик у подножья следующего холма.
- Идем туда.
- Для чего? - спросил благоразумный юноша, не доверяя таким необычным попутчикам.
- Она устала и хочет, чтобы ее подвезли. А я это превосходно умею. Клянусь своей жизнью, - объяснил Бэн.
- Ты понесешь ее на себе? Но ты не сможешь, ведь она тяжелая, - ответил мальчик, который был повыше Бэна.
- Я сильнее многих мальчиков моего роста, - Бэн выпрямился так, что Джослин последовал его примеру.
- Хорошо, посмотрим как ты это сделаешь.
Бэб попала в новый "экипаж" безо всякого страха, и Бэн уверенно нес ее, пока они не добрались до какого-то сарая и мальчик не остался там, радуясь, что избавился от этой парочки.
Впервые все шло хорошо, и Бэб благодарно улыбнулась своему "носителю". Бэн сказал, что на песчаной дороге груз кажется тяжелее, так как ноги вязнут в песке.
- Спасибо тебе. Но я знаю, что тяжелая.
- Сиди, - сказал Бэн.
На дороге послышалось какое-то пение с акцентом. Узнав его, Бэн снял шляпу.
- Едь домой одна. И не обращай на него внимания!
- Прекрасно. Ты убегаешь под дождем, оставляя женщину растерянной? - съязвил Пэт, подходя к Герцогу, который своим римским носом учуял Бэна.
- Тебе Билли рассказал о нас? - спросила Бэб.
- Конечно. Сквайр послал меня за вами. Я остановился здесь лишь для того, чтобы закурить трубку.
- Не хочешь - не вези. Я приду, как смогу, - ответил Бэн.
- И не буду. Ты живенький. Но четыре ноги все же лучше, чем две.
Бэб хотела убедить Бэна переступить через свою гордость ради того, чтобы их доставили домой.
В итоге Пэт повез Бэб в экипаже. Они и догадаться не могли о том, что Бэн, мастерски прицепившись к экипажу сзади, ехал, да еще и строил гримасы.
У въездных ворот Бэн спрыгнул, чтобы прибежать первым. Таким образом Пэт мог только сжимать кулаки, после того как привез Бэб.
* * *
Мисс Селия первая заметила перемену в поведении Бэна, который лежал на диване и не находил себе иного занятия, кроме как наблюдать за тем, что делают другие люди. Бэн казался веселее, когда читал, поскольку в этот момент забывал о своих горестях. Но когда его обязанности были выполнены, он возвращался в свою комнату.
- Торни, что произошло с Бэном? - спросила мисс Селия однажды, когда они с братом были одни во время - как они называли - "прогулки под сиренью".
- Беспокоится о Санчо, полагаю. Говорю тебе - лучше б эта собака никогда и на свет не рождалась! Его исчезновение просто испортило Бэна. Нисколечко веселья в нем не осталось. И что бы я ни делал - его ничто не радует. - Торни очень экспрессивно выражал свои мысли.
- Мне интересно, что у него на уме? Он ведет себя так, будто скрывает горе, о котором не смеет рассказать. Ты с ним говорил об этом? - спросила мисс Селия. Казалось, что ей известно о какой-то неприятности, но она не хочет об этом говорить.
- О да. Я расспрашиваю его, но он сердится. И мне приходится оставлять его в покое. Может, его тянет сбежать обратно в цирк? Но я не думаю. Бэн вовсе не подлец. Вот почему он мне нравится.
- Ты когда-нибудь замечал, чтобы он поступал подло или обманывал? - спросила Селия, понижая голос.
- Нет. Он самый честный из всех, кого я видел. Иногда Бэн бывает грубоват, но он не хочет никого обидеть и старается быть джентльменом. Раньше он не видел такого, как здесь, и все ему ново.
- О, Торни, из трех павлинов ты - самый лучший! - засмеялась мисс Селия.
- А из двух обезьян Бэн - самая большая. Никогда не знаешь, где ему хорошо и когда он счастлив! - произнес юный джентльмен, положив паука на книжную страничку, будто недовольного Бэна.
- Иди сюда. Я тебе скажу, что меня волнует. Никому другому я об этом говорить не хочу, но чувствую себя абсолютно беспомощной. И мне даже кажется, что у тебя получится решить эту проблему лучше, чем у меня.
Торни был заинтригован таким развитием событий. Он подошел и сел на стул у ног сестры, когда та тихо прошептала:
- У меня пропали деньги из шкафа. И я боюсь, что Бэн мог их взять.
- Но шкаф всегда заперт, и ты прячешь ключи в маленькой комнате?
- Однако деньги исчезли, хотя ключи были все время на месте.
- Но почему ты думаешь, что это он, а не Миранда, Кати или я?
- Потому что вам троим я доверяю, как себе. Я знаю девочек многие годы. А насчет тебя - ты ведь знаешь, что все мое - это и твое тоже.
- А все мое - это твое. Но Селия, как он мог такое сделать? Он не умеет открывать замки. Я это знаю, так как он не смог открыть мой письменный стол.
- Я никогда не думала, что это возможно, до сегодняшнего дня. Когда вы сегодня играли в мяч, он мастерски кувыркнулся. Ты его похвалил, а он сказал, что еще не такое умеет - даже по трубе лазить.
- Ну и что?
- Возле окна в ту комнату есть дерево. Бэн мог легко туда проникнуть. Я не хочу об этом думать. Торни, ради его блага - я должна перестать так думать. Но если он планирует убежать, деньги были бы ему очень кстати. И он может думать, что это его собственные. Ты же знаешь - он просил меня положить его зарплату в банк. И я положила. Может, он не захотел прийти ко мне за ней потому, что не смог привести достойную причину, почему это дело не терпит отлагательства. Я так обеспокоена! Не знаю, что делать.
Торни обнял сестру, будто пытаясь отогнать от нее все напасти.
- Не расстраивайся, Селия, дорогая. Оставь это мне. Я накажу его - этого маленького неблагодарного бродягу!
- С этого не стоит начинать. Боюсь ты можешь рассердить его и ранишь его чувства - тогда мы уже ничего не сможем исправить.
- Ранить его чувства! Я просто спокойно и холодно скажу: "Послушай, Бэн, верни деньги, что отнял у моей сестры, и проваливай!"
- Нет, не пойдет, Торни. Он тут же убежит - виновен он или нет. Если бы я знала, что делать!
- Дай подумать, - и Торни опер подбородок о свою руку. - Уверен, это Бэн их взял. - Он тут же продолжил: - Когда я зашел этим утром в комнату Бэна поинтересоваться, почему он не пришел начистить мне обувь, тот молниеносно закрыл ящик в комоде и покраснел. Это было странно. Я не постучал и поэтому застиг его врасплох.
- Не думаю, что он спрятал бы украденные деньги в своем комоде. Он очень умный.
- Он мог там их и не держать. Просто смотрел на них, а когда я зашел, спрятал там. Он не очень то разговорчив со мной. Кроме того, знаешь, во время сегодняшнего чтения он совсем не слушал, а когда его спросили, о чем он думает, то очнулся и пробормотал что-то про Санчо. Я говорю тебе, Селия, тут что-то подозрительно.
- Да. Хотя, возможно, мы ошибаемся. Может, немного подождем и дадим бедному мальчику шанс оправдать себя до того, как скажем ему об этом? Я лучше потеряю деньги, чем голословно и ошибочно его обвиню.
- Сколько там было?
- Одиннадцать долларов. Но исчезли десять.
- Послушай, ты передала это дело в мои руки, так позволь мне этим и заниматься. Я ничего не скажу Бэну, пока ты не позволишь, а буду за ним наблюдать. И теперь, когда мои глаза раскрыты, меня нелегко будет одурачить.
Торни нравилась новая игра в детектива. Но когда мисс Селия спросила, с чего именно он планирует начать, он смог ответить лишь банальным выражением:
- Не знаю. Отдай мне ключи.
Ключи были отданы.
Бэн немного повеселел - будто чувствовал, что за ним следят, но, тем не менее, вел себя, как обычно. Мисс Селия чувствовала себя немного виноватой, подозревая его, поэтому была терпелива к сменам его настроения. Торни выглядел очень забавно со своей излишней таинственностью, пытаясь казаться безразличным к поступкам Бэна, в то время как только за ним он и следил. Торни несколько засомневался в том, что Бэн один мог украсть деньги. А еще - для того, чтобы открыть скрипящий шкаф, нужны были сила и подручные средства - такие, как нож, например.
- Теперь можешь меня поздравить, - позволь мне поговорить с ним, - сказал Торни сестре. Его так и распирало от гордости за свои успехи в качестве детектива.
- Не сейчас. Тебе ничего не следует делать. Я боюсь, было ошибкой с моей стороны позволить тебе этим заниматься. Это испортило вашу дружбу. Я была неправа. Не думаю, что он виновен, - ответила Селия.
- Почему нет? - Торни выглядел расстроенным.
- Я тоже за ним наблюдала. Нет, не похоже на то. Сегодня я спросила его, нужны ли ему деньги, не отдать ли ему все, что храню с остальными? И он посмотрел мне прямо в лицо так откровенно, у него были такие благодарные глаза! Я не смогла больше в нем сомневаться, когда он сказал мне: "Сохраните их, пожалуйста. Я здесь ни в чем не нуждаюсь - вы все так добры ко мне".
- Селия, не будь такой мягкосердечной. Он слишком хитрый. И знает, что я за ним присматриваю. Когда я спросил его, что он видел в той комнате, когда выносил из нее мяч, он ответил, смеясь: "Только мышь".
- Поставь там ловушку. Я слышала, как мышь пищала прошлой ночью. Это меня разбудило. Нам нужно завести кота.
- Мне сказать об этом Бэну или ты это сделаешь?
- Я сообщу о своем решении утром. А ты, тем временем, будь добр с ним.
Итак, все было перенесено на следующий день. Мисс Селия собиралась с мыслями, чтобы поговорить с Бэном. Она спускалась вниз к завтраку, когда громкие голоса заставили ее вслушаться и остановиться. Звуки доносились из комнаты Бэна, где двое мальчиков о чем-то громко спорили. "Надеюсь, Торни сдержал свое обещание", - подумала она и поспешила к ним.
Комната Бэна находилась в конце коридора, и мисс Селия могла слышать и видеть, что происходит, еще до того, как подошла совсем близко к двери. Бэн стоял возле своего комода, взъерошенный и красный, как индюк. Торни спорил с ним. Он сказал презрительным тоном:
;- Ты здесь что-то украл и не сможешь отрицать этого.
- Я не делал ничего такого.
- Если бы. Я настаиваю на этом и хочу убедиться во всем.
- Не выйдет.
- Что ты прячешь? Что ты на этот раз стащил?
- Я не крал - это всегда было моим, и я брал его тогда, когда хотел.
- Я знаю, что все это означает, - лучше верни обратно!
- Стоп! - закричал третий голос, когда Торни был готов поднять на Бэна руку, а тот, в свою очередь, приготовился защищать себя до конца. - Мальчики, прекратите! Бэн, прячешь ли ты что-то в комоде? - мисс Селия стала между ними.
- Да, мэм.
- Оно принадлежит тебе?
- Да, мэм.
- Где ты это взял?
- У сквайра.
- Это деньги?
- Нет, мэм.
- Тогда, что это?
"Мяу!" - произнес четвертый голосок из комода, и Бэн открыл ящик. Серый котенок выполз оттуда, довольный от того, что его выпустили.
Мисс Селия села на стул и долго смеялась. Торни выглядел глуповато. А Бэн задрал нос и наблюдал эту картину, сохраняя достоинство.
- Это все прекрасно, но не решает дела, Селия, - сказал Торни.
- Она сказала, что хотела бы котенка. Я пошел и взял его у сквайра. Пошел я рано и взял его без спроса, но у меня есть на это право, - объяснил Бэн.
- Это было очень мило с твоей стороны. Я хотела как раз такого прелестного котенка. Мы закроем его в комнате, чтобы поймать мышь, - сказала мисс Селия, подбирая котика.
- Она имеет в виду свою комнату. Ты знаешь туда дорогу и тебе не нужно ключей, чтобы туда попасть, - саркастично добавил Торни.
- Ты больше не заставишь меня лазить по деревьям за твоим мячом, и мой кот не будет ловить твоих мышей.
- Коты не ловят воров - вот для чего я здесь!
Глава 15. Заезд Бэна
По Санчо был большой траур, потому что все восхищались и любили этого пса за его таланты и достоинства. Мисс Селия размещала объявления, Торни предлагал денежное вознаграждение, и даже угрюмый Пэт остерегался белых пуделей, когда ходил на рынок. Но ни Санчо, ни единого его следа так и не появилось. Бэн был безутешным и строго сказал, что так ему самому и надо, когда кизиловый яд поразил его лицо и руки. Так же думал и бедняга Билли, даже не отваживаясь требовать сострадания, хотя Торни с удовольствием предписывал ему листья подорожника, а Бэтти с большим усердием снабжала его этими листьями, пропитанными кремом и слезами, выражающими сожаление о случившемся. Это лечение было настолько успешным, что вскоре больной занял свое место в обществе, как всегда. Но болезнь Бэна не поддавалась лечению - мальчик полностью пал духом.
- Я не считаю справедливым то, что на мою голову свалилось столько неприятностей: сначала потеря отца, а потом и Санчо. Если бы рядом не было мисс Селии и Литы, не думаю, что смог бы это выдержать, - сказал он однажды в порыве отчаяния где-то через неделю после ужасного события.
- Ну, приди в себя, не сдавайся, дружище. Если он жив, я его найду, а если нет - постараюсь достать тебе такого же хорошего пса, - ответил Торни, дружески похлопав Бэна по плечу, когда тот несчастно сидел среди бобов, которые опалывал мотыгой.
- Не может быть другого такого же хорошего! - воскликнул Бэн, возмущенный такой идеей. - Разве я когда-нибудь пытался заменить его лучшей и самой огромной собакой, которая всегда виляет хвостом?! Нет, сэр, в мире есть только один Санчо, и если я его не найду, то у меня никогда больше не будет собаки.
- Ну, тогда попробуй завести другое животное. Можешь взять у меня то, которое тебе нравится. Возьми павлина хоть сейчас, - надоедал Торни, полный мальчишеского сострадания и доброжелательности.
- Они ужасно милы, но не думаю, что смогу ухаживать за ними, спасибо, - грустно ответил Бэн.
- Возьми кроликов - хоть всех, - предложил Торни, что было щедро с его стороны, так как их была минимум дюжина.
- Они не верны человеку так, как собака; все, в чем они нуждаются, - это пропитание и земля, в которой можно зарываться. Меня тошнит от кроликов. - Хотя Бэн и говорил так, он был в совершенном порядке, потому что заботился о кроликах с тех пор, как они появились. А каждый мальчик, у которого когда-либо были кролики, знает, что это за забота.
- Надеюсь, у нас состоится торг и распродажа. Будет ли Джек для тебя утехой? Если да, можешь взять его. Я сейчас чувствую себя настолько хорошо, что могу гулять или кататься верхом на какой-нибудь другой лошади, - добавил Торни в порыве щедрости.
- Джек не сможет быть со мной всегда, как Санчо. У меня бы не вышло его всегда с собой.
Бэн пытался быть благодарным, но никто, кроме Литы, не мог бы вылечить его израненное сердце. А она не могла сказать Торни, что, возможно, он мог бы предложить ее своему страдающему другу.
- Конечно, ты не смог бы брать Джека к себе в постель, закрывать его в своей комнате, и, боюсь, он никогда не научится чему-нибудь умному. Но мне бы очень хотелось, чтобы у тебя было то, чего ты хочешь. Я был бы очень рад подарить это тебе.
Он говорил с такой искренностью и добротой, что Бэн поднял глаза, понимая, что Торни подарил ему одну из самых прекрасных вещей в мире - дружбу! Он очень хотел ему об этом сказать, но не знал, как все это выразить, а потому схватил свою мотыгу и принялся за работу, промолвив тоном, по которому Торни понял все его чувства:
- Ты так добр ко мне - не обращай на все это внимания, и я не буду больше волноваться; это, кажется, лишь еще одна трудность, которая приходит сразу за предыдущей. - Когда он замолчал, прозрачная слеза упала на листья боба и засверкала, как роса. Заметив это,... с большим беспокойством отвел свой взгляд.
- Боже милостивый! Я найду эту собаку, даже если она уже не на земле. Не падай духом, парень, мы все-таки вернем твоего дорогого друга. - С такими подбадривающими словами Торни ушел ломать себе голову над тем, как можно разрешить эту проблему.
Через полчаса после этого разговора звук шарманки на улице вывел Торни из глубокого раздумья, в которое он впал, отдыхая на только что скошенной траве газона. Он провел разведку, заглянув за стену ограды, и увидел довольно-таки хорошую шарманку, на которой играл человек приятной внешности, по виду итальянец, с забавной обезьянкой. Мальчик приказал им войти, проявив заботу о Бэне, так как решил, что музыка и обезьянка могут вызвать приятные воспоминания о прошлом и утешить его. Гости вошли во двор в сопровождении Бэб и Бэтти. Дети были полны веселья - шарманка была редкостью в тех местах, и они наслаждались, слушая ее. Шарманщик шел дальше, и его белые зубы светились в улыбке, а черные глаза сверкали, в то время как обезьянка делала трогательные поклоны и подбирала пенни, брошенные Торни.