— Куда он запропастился, — ворчала старуха, — шарься тут в потёмках, ещё шишек набьёшь.
— Выручай, Саушкин! — кричал между тем из дома Ген Никифорович. — Оба с тобой пропадём.
— А сделаете машину для переделки меня? — спросил в ответ Саушкин.
Спрашивал он по-своему, шёпотом, однако Ген Никифорович услышал.
Тишина была на острове — не стучат аппараты, не гудит выжималка.
— Сделаю! — ответил Ген Никифорович. — Сделаю такую машину, когда выручишь меня!
Саушкин откликнулся из-за железного ящика:
— У меня не выйдет. Я ведь не знаю, как и приняться-то…
— Придумай что-нибудь! — уговаривал Ген Никифорович. — На острове полная темнота. Исключительные условия для размышления. Ну, придумал?
— Нет ещё, не придумал… Какая тут полная темнота, — оправдывался Саушкин, — старуха светит своим фонариком, мешает.
Старуха слушала их разговор, похохатывала:
— Вылезай, Саушкин, вылезай, мой яхонтовый… Если мне попался в ручки — сам знаешь, мухе на липучке и то слаще.
Саушкин сунул руку в карман и нащупал кошелёк.
Вот когда явилась мысль.
Саушкин сползал к дому, отыскал брошенный старухой моток. Привязал нитку к своему кошельку, а кошелёк положил на землю и окликнул старуху.
Подскочила она, посветила фонарём. Увидела кошелёк, ойкнула. Протянула руку, а схватить не успела: Саушкин дёрнул за нитку. Кошелёк ускользнул в щель между железными ногами выжималки.
Старуха пробовала было протиснуться в щель, да сумка не пускала. Старуха сняла сумку, бросила.
Пока она налегке протискивалась в щель и шарила там, Саушкин вынул ключ из сумки и выпустил Гена Никифоровича.
Полыхнули прожекторы, осветился остров: Ген Никифорович соединял разрезанные провода. Старуха подхватила сумку и кинулась к берегу. Надела ласты, бултых — и нет её.
…Не будет главок с «вдруг» в начале. Теперь остановился Саушкин, теперь не тащит его неведомо куда.
Ген Никифорович тут же ответил:
— Градовый душ, — это впервые в мире.
— Что же вы думали, — негодовал Саушкин, — когда рисовали чертёж душа и называли его машиной для переделки?
— Думал, построит душ, а там разберёмся, — оправдывался Ген Никифорович.
— По-вашему, душ — это всё, — сказал Саушкин. — А кто победил старуху? Кто научился думать в темноте? Кто научился говорить полным голосом? Кто исправил вашу выжималку?
Прощаясь с Саушкиным, Ген Никифорович подарил ему своё присловье:
— Вперёд, а там разберёмся!
— Знаем мы это присловье, — сказал Саушкин. — Идёшь с ним в душ, а попадаешь под град. Хорошо ещё, ваша выжималка не втянула самолёт. Нет уж, у меня будет своё: «Вперёд, и ничего не бойся».
Саушкин надул свой баллон и отплыл с острова.
Теперь он не ждал, куда его понесёт, а грёб руками. Плыл на зазывающий старухин голос:
— Пожалуйте, все виды услуг! Ублажаем, угощаем, отправляем в путешествия!
Скоро показался остров с голубеньким павильоном. В дверях павильона поблёскивало. Саушкин догадался: усатая старуха наблюдает за ним в бинокль.
Когда же он добрался до острова, старуха как ни в чём не бывало сидела в своём павильоне и жужжала электробритвой. Саушкина она признала, только виду не подала. Напоила лимонадом, уложила отдохнуть. Извинилась: дескать, дела требуют. Стала звонить по телефону, вызвонила Африку и предложила белого медвежонка в тамошний зоопарк. Африканцы сперва не соглашались на белого медвежонка: есть у них белые медведи, размножаются в зоопарках хорошо, — а просили крокодилиху на развод: такая беда, у них всех крокодилов выловили и развезли по другим странам, остался один крокодил. Старуха пообещала в будущем одного крокодила на развод и таки навязала африканцам белого медвежонка. Повесила трубку, пожаловалась Саушкину:
— Намаялась я с этими зверями, давай свекольника похлебаем, силы восстановим.
Поели они, и старуха попросила Саушкина помочь. В четыре руки они потянули за кольцо в полу. Поехали вверх подвешенные на цепях гири, загремели цепи и колёса, поднялась тяжёлая западня.
В подвале старуха сняла с крючка небольшую белую шкуру, почистила, потрясла и попросила Саушкина как о чём-то пустяшном:
— Полезай-ка, милый сын, погляди, не погрызена ли где шкура?
Саушкин сказал про себя: «Вперёд, и ничего не бойся».
Давайте-ка условимся, что теперь с «вперёд, и ничего не бойся» станут начинаться новые главы.
СТАРУХА МЕНЯЕТ ПРОФЕССИЮ
— Вперёд, и ничего не бойся, — сказал себе Саушкин.
— Чего ты там бормочешь? — заворчала старуха. — Полезай давай в шкуру-то, некогда мне.
— Вы бы, бабушка, сперва показали, как это делается.
— Да я в эту беленькую и не залезу!
— Другую возьмём, побольше. Да хоть эту, — сказал Саушкин и снял с крючка шкуру крокодила.
Старуха залезла в шкуру и оттуда сказала:
— Видел? Чего тут мудрёного-то!
Саушкин мигом зашнуровал её. Попалась, усатая!
Старуха запричитала из шкуры:
— Ой, слепа совсем стала! Я тебя приняла за Саушкина, знаменитого неудачника. Уж извини, выпусти меня, да поди своей дорогой.
— Я и есть Саушкин.
Старуха не верила:
— Неудачливость не грипп, от неё не вылечиваются.
— А я вылечился. Теперь вам не вывернуться. Довольно помучили людей.
Старуха отпиралась, вертела крокодильим хвостом, лебезила:
— Один раз только и согрешила — засунула тебя в львиную шкуру, а теперь ты меня в крокодилью, вот и квиты, яхонтовый мой, бриллиантовый.
— А кто к мельнику приходил в крокодильей шкуре, стращал, требовал полный горшок денег? — спросил Саушкин.
Теперь дошло до старухи, что другой стал Саушкин, что близка расплата.
— Ой, что же будет? — причитала старуха.
Саушкин через международную телефонную станцию заказал зоопарк. Объявил в трубку:
— Для вас есть крокодилиха на развод.
— Ой, что же будет! — причитала старуха.
— Слушайте и воображайте, что с вами будет, если вы не закроете фирму «Липучка» и не откроете «Химчистку», — сказал Саушкин.
— Я привезу крокодилиху в зоопарк, там вас посадят в террариум. Смотритель террариума удивится: у крокодила растут усы! За усы будет цепляться мусор, ветки всякие, водоросли. Смотритель обрежет усы раз, другой, третий — растут! Растут с невиданной скоростью, растут на глазах… Однажды смотритель рассердится и хлестнёт крокодила метлой. Крокодил, ясное дело, должен зареветь своим голосом… Ну-ка поревите, — сказал Саушкин.
Старуха проревела.
— Никуда не годится! — сказал Саушкин. — Настоящий крокодил одновременно лает и воет. Само собой, скоро смотритель выбьется из сил. Посадят усатого крокодила в клетку, отвезут в Африку и выпустят в реку Конго. А уж там за вас крокодилы возьмутся!
— Саушкин, — завыла старуха, — мне страшно! Ведь какие раздобытки в «Химчистке». Копеечное дело! А мне надо большое приданое. Кто на мне без хорошего приданого женится, на усатой-то…
— Выдам вас замуж, если закроете «Липучку», — сказал Саушкин.
— Закрою, закрою! Это за кого же — замуж?
— За мельника, — сказал Саушкин.
— Говоришь, купаться, купаться, а вода холодная. Мельник электричество ни на дух не переносит, а я бреюсь электробритвой.
— Будет вам электричество, — сказал Саушкин.
Он позвонил по телефону Гену Никифоровичу и попросил приехать к мельнику на остров, привезти лампочки, провода, инструменты.
— Мне некогда, — отговаривался Ген Никифорович, — я переделываю выжималку. Сегодня облако застряло в раструбе. Ни туда, ни сюда.
— Плохи ваши дела, — сказал Саушкин. — Кто думает только о себе, тот неудачник.
Ген Никифорович засмеялся и обещал явиться на остров к мельнику с инструментом и прочим.
Саушкин написал маме письмо: дескать, спички ещё не купил, но купит, ведь теперь он на пути к дому.
Саушкин выпустил старуху из крокодильей шкуры, сел на свой баллон и поплыл на остров к мельнику.
Сказал про себя:
«Вперёд, и ничего не бойся»…
Саушкин разрешил попользоваться. Мельник заперся, долго сидел в тёмном амбаре, а как вышел, признался, что сидел без толку в полной темноте. Уходил в амбар с заботой и вернулся с ней же. Попросил:
— Поди, мил-друг Саушкин, посиди в темени… Поди, догадываешься, какая забота… как зверину отразить.
Саушкин посидел в амбаре. Вернулся и объявил мельнику:
— От зверины одно средство — электричество. Мельник раскричался:
— Не надо мне ни електричества, ни атому, ни селиви-стера!.. Или как его там, показывает который, с ручками.
— Посидите в полной темноте, — сказал Саушкин, — авось придумаете другое.
Мельник отмахнулся:
— Сидел я в твоей полной темноте… Ты хоть скажи, что зверине это самое електричество?
— А вот скажите, где живут лешие, кикиморы, шишиги?
Мельник подумал и ответил:
— В чащах, в болотине…
— Стало быть, там, — сказал Саушкин, — где нет ни радио, ни электрического света, ни селивистера… тьфу, ни телевизора. Так?
— Оно так, — поневоле согласился мельник.
Приплыл на водном велосипеде Ген Никифорович, привёз мотки проводов, инструмент.
Провели на острове электричество, поставили розетки, ввернули лампочки.
Мельницу отремонтировали, пустили, замахала она крыльями.
— Жизнь у вас налаживается, — сказал Саушкин мельнику, — деньги на месте, мельницу пустили… Усатая зверина больше не явится… Всё как у людей. Можно и жениться.
— Может, есть такая, какая пошла бы за меня, да как её обнаружишь, — сказал мельник. — Мил-друг Саушкин, благодетель мой, посидел бы ещё раз в полной темноте, а?
Посидел Саушкин в амбаре. Вышел, объявил: додумался, есть невеста для мельника, поехали, мол, сватать.
Ген Никифорович немедленно забрался на свой водный велосипед, а Саушкин не спешил: дескать, по-вашему — «вперёд, а там разберёмся», а по-нашему — «вперёд, но сперва разберёмся». Он расспросил мельника, как и что говорить при сватовстве.
Мельник учил:
— Главное в сватовстве — смело нахваливайте меня, врите за семерых. Чтобы вас несло, как на салазках под гору. Чтоб на вербе груши росли, чтоб медведь летал.
У мельника в доме стояла горка из шести сундуков. Достали из сундуков праздничную одежду. Нарядились Саушкин и Ген Никифорович: шёлковые рубашки подпоясаны витыми поясами, блестят лакированные сапоги. Картузы щёгольские, с солнышком на лакированных козырьках. В руках гармошки саратовские, с колокольцами.
Отплыли сваты от острова.
— Вперёд, и ничего не бойтесь, — сказал Саушкин Гену Никифоровичу.
СВАТАЮТ, ТАК ХВАСТАЮТ
— Вперёд, и ничего не бойся, — сказал себе Саушкин, как высадились они на острове усатой старухи.
Вышла она к ним разряженная, в сарафане, в жемчугах. Щёки свёклой нарумянены, брови наведены углем. Ген Никифорович начал:
— Были в Италии, были и далее, были в Париже, были и ближе.
Саушкин подхватил:
— У вас товар, у нас купец! Сватается князь-княжевич, красавец королевич!
Старуха отнекивалась:
— Спасибо за честь, да рано мне замуж-то. Саушкин и так, и этак подкатывался к ней:
— Счастья своего не понимаете. Вам подают белужину, А вы: посидим без ужина.
Старуха опускала глаза:
— Больно в широки сани сажусь. Такого красавца да мне в мужья.
Посватали, наконец.
Назначили день свадьбы и место. Поставили мельнику видеотелефон, чтоб звонил невесте, как соскучится, и не только слышал её, но и видел.
Уехал к себе на остров Ген Никифорович.