Франклин У. Диксон
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: СКАЛЬП ИЗ ПАПЬЕ-МАШЕ
— Ты знаешь, хоть я на этот раз ему и не очень верю, Чет Мортон предлагает нам заняться расследованием одного темного дела, — заметил, улыбаясь, семнадцатилетний Джо Харди, когда они с братом спускались с крыльца, направлять в гараж.
Фрэнк Харди, темноволосый юноша, на год старше Джо, Включил мотор, и вскоре они уже миновали Бейпорт и помчались к ферме семейства Мортонов. Начинало смеркаться.
Чет так волновался, что по телефону ничего не мог сказать толком, — начал Фрэнк. — Я только понял, что нам, возможно, светит интересная поездка и — форт с привидениями!
Когда братья подъехали к недавно оштукатуренным к строениям фермы, из жилого дома навстречу им выпорхнула хорошенькая сестра Чета Айола Мортон.
— Ребята! Вот сюрприз! А мы как раз собирались устроить вечеринку!
— А я освоила два аккорда. — Стоя в дверях, махала им рукой Кэлли Шоу. На шее у нее висела большая гитара. Стройная белокурая Кэлли дружила с Фрэнком, а веселая Айола — с Джо.
— Замечательно, — начал Фрэнк, — но Чет позвал нас сюда, чтобы… — он вопрошающе взглянул на Джо. — Слушай, не заставили ли они Чета заманить нас сюда под видом какого-то дела?
— Ну, конечно! — запротестовала Айола, сверкая глазами. — И кроме того, кому интересно слушать о ваших мрачных тайнах? Лучше пошли послушаем новые пластинки, которые принесла Кэлли.
Когда все четверо вошли в дом, из кухни выглянуло сначала круглое лицо в шапке с хвостом енота, а затем появилась плотная фигура Чета Мортона.
— Привет, братцы! Кто за прогулку в места с привидениями?
— Так, значит, надо действительно раскрыть какую-то тайну? — Лицо Джо оживилось, когда Чет кивнул и подал им знак подняться наверх в его комнату.
— Противные! — заметила Кэлли. — Поскорее возвращайтесь!
Когда братья уселись, Чет, развалившись на кровати, начал свой рассказ.
— Сегодня днем позвонил мой дядя Джим. Он сейчас в Новой Англии, там на берегу озера Краун есть летняя школа рисования, и он главный инструктор в этой школе.
Дальше Чет рассказал, что Миллвуд — так называется это место — содержится на деньги одного миллионера, который поддерживает одаренных подростков.
— Похоже, что там настоящий рай для будущих художников, — заметил Фрэнк.
— Дядя Джим просто в восторге от этой работы, — продолжал Чет, — по крайней мере, был в восторге, пока не начались кражи картин.
— Картин, которые рисуют ученики? — перебил его Джо.
— Нет. Гораздо более ценных. Дядя Джим не вдавался в подробности по телефону, он только упомянул о каком-то Пленном художнике. Две его картины исчезли.
— А что местная полиция? — спросил Фрэнк.
— Они уже занимались этим делом. Безрезультатно. Поэтому дядя Джим и хочет, чтобы мы какое-то время там пожили.
— А как он узнал о нас? — вставил Джо.
— Я упомянул про вас, когда писал ему. Не думайте — ничего плохого, только, что вы оба великие сыщики.
Фрэнк усмехнулся и толкнул в сторону насмешника подвешенную к потолку перекладину, но Чет мгновенно вскочил и перевернул задом наперед свою шапку с енотовым хвостом.
— Я уже почти собрался, — в глазах его появилась уверенность. — Так вы едете?
— Только попробуй не взять нас с собой! — воскликнул Джо. Предвкушение новых приключений взволновало его так же, как и Фрэнка.
Оба подростка — сыновья знаменитого в Бейпорте детектива Фентона Харди — уже занимались расследованием разных уголовных дел и, раскрыв множество преступлений, с азартом брались за каждое новое дело. Их верный и близкий друг Чет, хотя иногда и без большого желания участвовал в их приключениях, часто оказывал братьям огромную помощь.
— Послушай, Чет, — добавил Фрэнк, — по телефону ты говорил что-то про форт с привидениями.
— Правильно, совсем забыл! — неохотно согласился Чет. — Дядя Джим сказал что-то о старом французском форте поблизости от школы, но, возможно, это не имеет значения. И вообще, ребята, места, где водятся привидения, не по мне!
— Не знаю, — начал Фрэнк, подмигивая Джо, — говорят, привидения бывают и довольно толстые. Не познакомить ли нам Чета с некоторыми из них на этом озере Краун?
Чет не мог сдержать улыбки, слушая подсмеивающихся над ним друзей, похлопывавших его по спине. Вдруг с крыльца перед домом послышался вопль.
— Кэлли! — выкрикнул Джо.
Все трое бросились вниз. В дверях стояла дрожа Айола. Кэлли, бледная от испуга, показывала рукой на какой-то волосатый предмет на лужайке.
— Что случилось? — встревоженно спросил Фрэнк.
Кэлли рассказала, что на большой скорости к дому подъехала какая-то черная машина, слегка притормозила, и кто-то из нее бросил на лужайку этот предмет.
— Он похож… похож на скальп! — дрожащим голосом произнесла Айола.
Братья бросились на лужайку.
— Действительно, скальп… из папье-маше. Как настоящий и разрисован красной краской.
Джо поднял его.
— Здесь есть и записка! — сказал он, увидев клочок бумаги. Нахмурившись, он прочитал вслух:
«Выбросите из головы свою затею ехать на озеро Краун».
— Вы видели, кто сидел за рулем? — спросил Фрэнк, когда к ребятам подошли Айола и Кэлли.
— Нет. По-моему, машина была из другого штата, — ответила Кэлли. — Я подумала, что он просто выбросил мусор, пока не увидела это.
В качестве волос к скальпу были приклеены черные щетинки, точно такие, как в кистях для рисования.
— А вы что об этом думаете? — спросил Фрэнк, обращаясь к Чету и Джо.
Джо пожал плечами.
— Кто может помешать нам отправиться на озеро Краун — и почему?
— Кроме того, — добавил Чет, — откуда вообще известно, что дядя пригласил нас на озеро?
Обсуждая это странное предупреждение, все направились к машине братьев Харди.
— Эта отвратительная проделка, — сказал Фрэнк, бросая муляж в машину, — говорит об одном. Кто-то хочет, чтобы мы не лезли в дела Миллвудской художественной школы. А если шутник со скальпом из этой школы, то понятно, как он узнал о приглашении мистера Кеньона.
— Кстати, о приглашении, — спросил Джо, — во сколько надо утром выехать, Чет?
— Вы уезжаете! — в один голос воскликнули Айола и Кэлли.
— Конечно! — усмехнулся Фрэнк. — Меня всегда интересовало, какая у индейцев стрижка, — Ну, конечно, если Чет не пойдет на попятный.
— Я — на попятный? — выпалил Чет, сдвигая на затылок енотовую шапку. — «Мохнатый нос» Мортон заедет за вами завтра утром ровно в 10.00. Не забудьте захватить теплую одежонку.
Все протесты девушек были напрасны. Заставив братьев пообещать, что они уезжают не на все лето, они пожелали им счастливого и благополучного пути. Когда машина уже тронулась, Джо, высунувшись из окна, крикнул:
— Вечеринка за вами, девочки! Увидимся утром, Чет! Братья Харди поехали домой. Они жили на пересечении Элм-стрит и Хай-стриг в доме, утопающем в тени деревьев. Получив разрешение родителей на поездку на озеро Краун, ребята провели остаток вечера за сборами и уложили все необходимое в три больших сумки. Перед сном они просмотрели несколько путеводителей по прилегающим к озеру Краун местам. Во время войны французов с индейцами это была спорная территория.
— А вот и какой-то форт! — заметил Джо. — Сенандага! Возможно, это то самое место, о котором говорил дядя Чета. Здесь написано, что форт Сенандага был важным укрепленным пунктом, хотя и не играл большой роли в военных операциях.
— Если там есть привидения, то это вряд ли исторический форт, — усмехнувшись заметил Фрэнк.
— Слушай! — воскликнул Джо, отрывая взгляд от книги. — В городском музее Бейпорта есть небольшая картина с изображением этого форта!
— Того самого?
— Да. Что если нам взглянуть на нее до приезда Чета?
На следующее утро ребята, хорошо выспавшись за ночь, проснулись на полчаса раньше обычного. Сложив вещи на веранде перед домом и предупредив домашних, что к десяти часам вернутся, они отправились в музей Бейпорта.
Когда они поднялись по ступеням широкой мраморной лестницы, из музея как раз выходил невысокий человечек с толстым приплюснутым носом, державший под мышкой большую папку для рисунков. Толкнув Фрэнка, он извинился и, поспешно спустившись вниз, бросился бежать по улице.
— Ранняя птичка этот художник, — заметил Джо.
Они миновали гулкий прохладный вестибюль и собирались войти в зал американской истории, когда раздались звуки бегущих шагов и крики о помощи. Растерянный человек в очках махал им рукой, указывая куда-то вперед.
— Тот человек… задержите его… он украл картину, где изображен форт!
ПОГОНЯ НА ШОССЕ
Картина форта! Услышав эти слова, Фрэнк и Джо бросились вдогонку за вором. Они выскочили из музея, перепрыгивая по лестнице через три ступеньки. Фрэнк бросился в одну сторону, Джо — в другую. Но беглеца и след простыл.
Пробежав по нескольким боковым улицам, братья вернулись в музей.
— Безрезультатно, — сказал Фрэнк.
— Наверное, уехал на машине, — объявил Джо.
— Наверняка специально приносил папку, чтобы спрятать в ней картину, — заметил Фрэнк.
В вестибюле музея братьев допросили двое полицейских. Затем Фрэнк и Джо поговорили с директором музея, которым оказался человек, поднявший тревогу. Как Фрэнк и подозревал, вор, очевидно, спрятал небольшую картину в папке для рисунков.
— Непонятно, почему он выбрал картину «Форт Сенандага», — жаловался директор. — Но для нас это большая потеря — насколько мне известно, это единственная в нашей округе работа Пленного художника.
Братья были поражены. Тот самый художник, чьи картины исчезли и из Миллвудской художественной школы!
Директор поблагодарил братьев за участие, и они вернулись к своей машине. Каждый думал об одном и том же: не связана ли эта утренняя кража с таинственными событиями в школе?
Вернувшись домой, они увидели Чета, с несчастным видом сидевшего на веранде.
— Гуляки несчастные! Попрыгунчики! Нашли время ходить по музеям! — ворчал он. — Пока вас тут жду, мог бы во второй раз позавтракать.
— Виноваты, Чет, — извинялся Фрэнк. — Мы совершенно зря потратили время.
Укладывая сумки в только что вымытую и отполированную желтую развалюху Чета, которую он с гордостью называл «королева», они рассказывали ему о краже в музее.
— Думаете, — присвистнул Чет, — что этот вор и подбросил нам скальп?
— Возможно, — ответил Фрэнк.
Когда машину загрузили до самых задних стекол, из дома вышла миссис Харди и крепко обняла ребят.
— Берегите себя, — улыбнулась она. — Через несколько дней отец вернется домой, и я расскажу ему, чем вы будете заниматься. Но я уверена, что вы и сами с этим делом справитесь.
Под крики «до свидания» Чет отъехал от дома, и вскоре машина уже покинула окраины Бейпорта и двинулась в северном направлении. Проехав с полчаса по дороге окружного значения, они влились в поток машин, шедших по широкому магистральному шоссе, расстилавшемуся словно белая лента под светло-голубым небом.
Ребята обсуждали особенности места, куда они направлялись, тайну, которую им предстояло раскрыть.
— Ты здорово отрегулировал свою «королеву», Чет, — произнес Джо с заднего сиденья. — В один прекрасный день она переплюнет установленную на дороге скорость движения.
Чет добродушно улыбался, не реагируя на насмешки Джо. Он то и дело поправлял на голове берет, чтобы его не сдуло ветром. Наконец это ему надоело, и со словами: «Чего только не приходится выносить художникам!» — он сунул его в отделение для перчаток.
— А куда делась вчерашняя енотовая шапка? — ехидно спросил Фрэнк.
— А, енотовая? — ответил небрежно Чет. — Я решил, что в берете больше похож на художника.
Когда они проезжали мимо стоянки для отдыха, где были бензоколонка и закусочная, оттуда выехал на шоссе черный седан. Чтобы его обогнать, Чет перестроился в средний ряд, и, когда машины шли рядом, Джо, взглянув на водителя, вскрикнул:
— Фрэнк! За рулем вор, укравший картину!
Чет моментально снизил скорость, Фрэнк тоже узнал человека с толстым приплюснутым носом. Но и вор увидел братьев Харди. Явно встревоженный, он нажал на акселератор — черная машина рванулась вперед. Фрэнк успел только заметить лежавшую на заднем сиденье папку для рисунков.
— Не упускай его! — повторял Джо, когда разрыв между машинами начал увеличиваться. Напрасно выжимал Чет педаль газа старой «королевы». Вскоре на шоссе показался знак «До платы за проезд — 1/2 мили».
— Быстрее готовь четвертак!
Впереди черная машина, замедляя ход, подъехала к стойке-автомату, где в кожух бросали монету на сумму проезда. Чет быстро приближался к стойке. Черная машина отъехала, но на этот раз не так быстро — по другую сторону стоек стояла запаркованная машина полиции штата.
— Теперь он от нас не уйдет! — воскликнул Фрэнк.
Чет подкатил к той же стойке и торопливо бросил монету в кожух. Не дожидаясь зеленого света, он нажал на газ и бросился в погоню за черной машиной. Та явно прибавляла скорость. Чет даже пригнулся за баранкой, словно от этого зависело, что машина пойдет быстрее. Но вот позади раздался вой сирены, и полицейский сделал Чету знак съехать на обочину.
— В чем дело? — взволнованно спросил Джо, когда Чет остановился.
Полицейский встал впереди них, вышел из машины и легкой походкой подошел к ним.
— За проезд, молодой человек, положено платить.
— Я заплатил.
На лице полицейского появилось раздраженное выражение.
— Свет по-прежнему горит красный, и, кроме того, включилась сирена.
— Но… я… — бормотал удивленно Чет.
— Ваши права.
— Капитан, — вмешался Фрэнк, — мы торопимся — мы преследуем вора!
— Такого я еще никогда не слышал! — Полицейский не мог сдержать улыбки.
— Но это правда! — стал настаивать Джо. — В Бейпорте была украдена картина.
— Вы можете проверить у начальника полиции Коллига, — сказал Фрэнк.
Полицейский подозрительно смотрел на трех подростков.
— Ладно, проверю. Но если это ложь, я вас всех арестую. — Он направился к своей машине и включил передатчик. Минуты три спустя он вернулся.
— Прошу прощения, ребята, — сказал он. — Ваши слова подтвердились. Можете дать описание этой машины?
Пока Джо давал информацию о машине, включая ее номер, который ему удалось запомнить, Чет побежал к кожуху у стойки. Он возвратился, размахивая какой-то тряпкой.
— Мошенник! — крикнул он еще издали. — Бросил в кожух тряпку, так что мой четвертак не сработал.
— Он от нас не уйдет, — заметил полицейский и, предупредив по радио дежуривших впереди полицейских, умчался со скоростью сто сорок километров в час.
— Теперь его песенка спета, — сказал Фрэнк, когда Чет снова погнал свою «королеву» по шоссе.
Проехав три съезда, они увидели уже знакомого полицейского, припарковавшегося на обочине. Чет остановился позади него.
— Ничего не вышло, ребята! — выкрикнул полицейский. — Ушел. Но мы его непременно поймаем!
После короткой остановки у придорожной закусочной ребята продолжали свой путь к озеру Краун. За рулем теперь сидел Фрэнк.
Плоские равнины по обеим сторонам широкого шоссе сменились грядами зеленых холмов, то светлых, то темных тонов. Некоторые из них живописно устремлялись вверх, в голубое небо.
Час спустя они съехали с основной дороги и, миновав I несколько небольших городков, увидели синевато-серую гладь озера Краун. Оно появилось, сначала частично скрытое деревьями, затем после небольшого подъема стало видно полностью. В этом месте начиналась грунтовая дорога, и стоял указатель «Миллвудская художественная школа, вправо 500 м». Фрэнк свернул в указанном направлении, и через несколько минут перед ними открылась спускавшаяся к озеру лужайка имения. Фрэнк въехал на парковку на склоне холма и остановился возле большого дуба.
Чет уверенно двинулся вперед по посыпанной гравием дорожке.
На лужайке несколько подростков, сидя перед мольбертами, что-то рисовали. Возле одного из них стоял высокий плотный блондин в блузе, какие носят художники. Увидев ребят, он, улыбаясь, пошел им навстречу.