Нэнси обратилась с такой же просьбой и к Бесс, добавив, что заберет ее через сорок пять минут.
- Ладно, - ответила Бесс. - У меня есть время перекусить и одеться. Я буду готова.
Наконец, девушки были на пути в Мэплтон.
- Сегодня будет довольно темно, - заявила Бесс. - Луны не будет.
- Тем лучше, - ответила Нэнси. - Мистер Рейболт, скорее всего, не рискнул бы вернуться, если бы его могли обнаружить.
- Твой план очень опасен, - отметила Бесс. - Что, если мистер Рейболт появится и будет только хуже?
- Нас будет трое на одного. Но конечно, будет лучше, если с нами будет парень. Я заеду к Неду и спрошу, пойдет ли он с нами.
- Отлично!
Солнце опускалось все ниже, когда Нэнси достигла Мэплтона. Девушки остановились перед домом Никерсонов, который находился как раз по пути, но с разочарованием выяснили, что Нед не вернулся домой после того как повез миссис Свенсон и Ханни в Песчаную Бухту.
- Кто знает, может, он охотится за Лисом Феликсом, - сказала Нэнси подругам. - Я оставлю ему записку, и если он вернется вовремя, то сможет поехать за нами к дому.
Она быстро написала сообщение и передала матери Неда. Миссис Никерсон пообещала отдать его сразу, как только ее сын вернется домой.
Покидая дом Никерсонов, Бесс нервно произнесла:
- У меня предчувствие, что сегодня случится что-то ужасное. Все было бы не так плохо, если бы рядом были другие дома, но та усадьба так далеко, что соседи не услышат, если мы позовем на помощь.
- Успокойся, - посоветовала Нэнси. - Три сильные девушки, как мы, не нуждаются в помощи.
- Я и сама достойный противник, - похвасталась Джордж. - Посмотри на мои мускулы. Уверяю, я не зря потратила время в тренажерном зале.
Надвигались сумерки, когда девушки оказались в пределах видимости сгоревшего особняка. Он выглядел неприятно одиноким. Даже Джордж оказалась менее склонна шутить, когда осознала, что скоро опустится темнота.
Нэнси проехала мимо дома и спрятала кабриолет в плотной группе деревьев.
- Оставим машину здесь и поднимемся к особняку пешком.
Девушки вооружились фонариками, киркой и двумя легкими лопатами. Затем они осторожно пошли по дороге и свернули к особняку. Никто не преградил им дорогу, когда они подошли к дому. Несколько обугленных балок, не упавших на землю, стояли как часовые, охраняющие обломки. В полумраке девушки легко представили их как призрачных фигур.
- Все будет страшнее, чем я представляла, - занервничала Бесс. - Нэнси, твои идеи всегда безумны.
Сыщица не ответила. Убедившись, что вокруг никого нет, она включила фонарик и направила его на каменные стены основания дома. Нэнси поняла, что будет очень сложно сдвинуть весь мусор, чтобы осмотреть их. Тем не менее, она осветила груду камней и начала сгребать в сторону штукатурку.
- Что ты хочешь найти? - спросила Джордж, включая свой фонарик. - И как мне помочь?
- Сейф, - ответила Нэнси. - А вы по очереди работайте киркой и лопатой. Другая пусть в это время осматривается вокруг.
Бесс стояла на часах, пока остальные работали. Нэнси и Джордж очистили несколько футов стены, но не нашли никаких выпадающих камней или чего-нибудь, что говорило бы о пустом пространстве. Камни были плотно закреплены.
Вдруг Бесс прошептала:
- Выключите свет! Я слышу, как кто-то идет!
Фонарики выключились, и девушки присели. Ничего не было слышно.
- Я уверена, что не ошиблась, - сказала Бесс.
- Лучше бросить работу и спрятаться, - решила Нэнси. - Если мистер Рейболт приближается, он, вероятно, скоро будет здесь.
- Может, это его я слышала, - прошептала Бесс.
- Все больше причин сделать вид, что мы уходим, на случай, если он наблюдает, - заговорила Джордж.
Девушки отошли от руин, не включая фонарики, спотыкаясь и падая. Они спустились к дороге, но, не дойдя до нее, Нэнси сказала?
- Давайте оставим инструменты здесь, зайдем в лес и прокрадемся обратно к пожарищу.
Они спрятали кирку и лопаты и вернулись по своим следам. Нэнси заметила место за кустами недалеко от дома. Кусты скрывали девушек, при этом открывая вид на дорогу и лес. Нэнси с подругами уселись по возможности комфортно, но насекомые, очевидно, не были рады вторжению.
Прошло полчаса, затем час. Девушки несколько раз вздрагивали, когда трещали ветки или омертвелые части деревьев ломались на ветру.
- Насекомые почти что съели меня, - пожаловалась Бесс. - И спина болит, словно я ее сломала.
- Через час или около того тебя парализует, - хмыкнула Нэнси.
- Как долго ты собираешься здесь сидеть? - спросила Джордж. - Сейчас уже должно быть около полуночи.
- Еще и десяти нет, - рассмеялась Нэнси.
- Ну, не думаю, что мистер Рейболт появится. Либо он уже побывал здесь, - зевнула Бесс. - Почему бы нам не пойти домой?
- Я хочу еще ненадолго остаться, - тихо ответила Нэнси.
Девушки снова замолчали. Бесс и Джордж, приспособившиеся к их укромному местечку, растянулись на траве и предоставили Нэнси наблюдать. Они больше не нервничали и не боялись - только чувствовали усталость от пережитого.
Джордж затихла и уснула. Бесс тоже закрыла глаза и вскоре погрузилась в глубокий сон.
Кузины не знали, сколько времени они спали, но вдруг они проснулись, разбуженные криком и звуком бегущих ног.
- Нэнси! - закричала Джордж, подпрыгнув. - Что случилось?
Но никто не ответил.
- Нэнси! - позвала Бесс, хватая Джордж за руку.
Им никто не отвечал, и девушки поняли, что их подруга пропала. Где она? Кто кричал? Кто убегал по дороге в такой спешке?
Глава XX
Неожиданная победа
Пока кузины спали, Нэнси взяла дело в свои руки. Ее разум слишком усердно работал, не давая заснуть. Наблюдая сначала за деревьями, потом за дорогой, затем за домом, она вдруг услышала шаги.
«Может, это Нед?» - с надеждой подумала она.
Мужская фигура была слишком далеко, чтобы различить, кто это. Пока она ждала, затаив дыхание, мужчина остановился. Она уже была готова разбудить Бесс и Джордж, но решила, что они могут заговорить спросонья и обнаружить себя.
Когда человек повернулся к сгоревшему дому, Нэнси оказалась в затруднительном положении. Она не осмеливалась разбудить подруг, но хотела проследить за незнакомцем. Она должна выяснить, кто это: Нед, поспешивший на помощь, любопытный сосед или Феликс Рейболт.
Оставив подруг, Нэнси последовала за мужчиной. Она подкралась ближе к руинам, прячась за деревьями. Девушка была рада, что нет луны, потому что темнота обеспечивала защиту.
Нэнси остановилась в нескольких футах от мужчины. Он включил фонарик. Это был не Нед Никерсон. По описаниям и многочисленным фотографиям в газете Нэнси узнала в высокой худой фигуре Феликса Рейболта! Он нес лопату.
Вдруг он перелез через обломки и принялся энергично копать у стены подвала, недалеко от того места, где работала Нэнси.
«Вот где его тайник», - подумала Нэнси.
Она с волнением наблюдала, как мистер Рейболт откопал груду камней в стене фундамента, вынул их, открыл дверь сейфа и вытащил пачку бумаги. К ужасу Нэнси, он положил их на землю и поджег спичкой.
«Это улики против него! - подумала Нэнси. - Нельзя, чтобы он их уничтожил!»
Нэнси мгновенно выпрыгнула вперед. Она схватила лопату и сбила пламя. Нэнси закричала:
- Мистер Феликс Рейболт, вы не можете уничтожить эти бумаги!
Мужчина резко вскочил и отшатнулся. Нэнси схватила его за руку, потребовав ответа:
- Почему вы прятались?
Мистер Рейболт почти сразу оправился от шока, вызванного неожиданной встречей, и дернул руку, освобождаясь. Мгновение он изумленно смотрел на Нэнси.
- Шпионка, да? - усмехнулся он.
Мужчина без предупреждения схватил фонарики - свой и Нэнси. Он повернулся и побежал по лужайке.
- С дороги! Не лезь! - предупредил он.
Нэнси бросилась за ним, но у того было преимущество в знании местности. Единственным шансом поймать Рейболта была возможность, что он побежит туда, где спали Бесс и Джордж. Нэнси нужно разбудить их. Она не знала, что Рейболт предпримет, если она закричит, но другого выхода не было.
- Помогите! Помогите! - закричала она.
Бесс и Джордж, услышав пронзительные крики о помощи и приближающиеся шаги, уверились, что кричала Нэнси и что она в опасности.
- Что нам делать? - простонала Бесс. - Крики, кажется, раздавались около пожарища.
- Тс! - шикнула Джордж. - Шаги приближаются с шоссе. Может, кто-то спешит на помощь.
Это замечание приободрило Бесс, она включила фонарик и лихорадочно бросилась вперед, налетев на двух мужчин, бегущих от шоссе.
- Мистер Дрю! Нед Никерсон! - облегченно воскликнули кузины.
- Где Нэнси? - спросили те хором.
- Мы не знаем, - задыхаясь, вымолвила Бесс. - Мы слышали ее крик над руинами.
Мужчины ринулись вперед, Нед впереди. Бесс и Джордж поспешили за ними.
- Помогите! Помогите! - снова закричала Нэнси, на этот раз ближе.
Вдруг мужская фигура выпрыгнула из-за кустарника на изгибе дороги. Он слишком поздно заметил людей, чтобы остановиться. И повернуть не мог, поскольку Нэнси бежала прямо за ним. Он свернул на газон.
- Стоять! - резко приказал мистер Дрю.
- Пап! - прокричала Нэнси и, мгновение спустя узнав другую фигуру: - Нед!
Феликса Рейболта поймали быстро. Появление двух мужчин убедило владельца дома, что он проиграл, и он почти не сопротивлялся, когда его вели к седану Карсона Дрю.
- Вам, девочки, лучше поехать с нами, - предложил мистер Дрю. - Вернетесь за машиной позже.
Они с готовностью согласились.
- Куда вы меня везете? - пробормотал Рейболт, когда его посадили в седан.
- В тюрьму, - сухо ответил мистер Дрю.
- В тюрьму? - взвизгнул заключенный. - Я ничего не сделал!
- Может быть, но невиновный человек был задержан в связи с вашим исчезновением. Вы должны подтвердить, что Джо Свенсон не имеет отношения к вашему исчезновению или пожару.
- Свенсон? - повторил пленник. - Он…
Рейболт замолчал и откинулся на сиденье. Он выглядел больным и измученным, лицо его было грязным и небритым, а одежда порванной и испачканной.
- Как же вы с папой умудрились появиться в нужный момент? - спросила Нэнси у Неда.
- Ну… меня не было дома все утро, а вечером я поехал в Ривер-Хайтс повидаться с тобой. Миссис Груин сказала, что ты поехала в Мэплтон. Она полагала, что я с тобой. Я позвонил маме из твоего дома, и она передала твое сообщение.
Мистер Дрю добавил:
- Я вернулся домой, когда Нед уже уходил, и когда я услышал, что вы затеваете, то решил поехать с ним.
В тюрьме Лис Феликс, кажется, даже не нервничал. Отвечая на вопросы, он признал, что планировал встречу с Джо Свенсоном, но во время взрыва был снаружи.
- Это правда, что в вашем подвале незаконно хранились взрывчатые вещества? - спросила Нэнси.
Рейболт кивнул. Он заявил, что взрыв и пожар были случайностью. На вопросы о его исчезновении он дал уклончивые ответы. Рейболт сказал, что сначала был поражен, потом ушел в лес.
- И исчезли, - сказал Карсон Дрю. - У вас большая страховка на жизнь и на случай пожара, надо полагать. Ваша жена могла забрать деньги и встретиться с вами далеко отсюда.
Рейболт покраснел, но ничего не сказал. Они решили, что жители Мэплтона неприветливо относились к нему, у него было много врагов, и он, без сомнения, жил в постоянном страхе физического вреда. Пожар дал ему возможность тихо ускользнуть.
- Полагаю, мы не можем его задержать, - сказал капитан. - Но это очистит имя Свенсона, несомненно. Простите, что задержали его, мисс Дрю, но вы должны признать, что улики были против него.
Джо Свенсона привели в комнату. Он был вне себя от радости, что свободен, и поначалу не мог поверить новостям. Слезы навернулись на глаза, когда он благодарил Нэнси и ее друзей за помощь.
- Жаль, что Рейболта нельзя задержать, - сказала Нэнси. - Разве его не в чем обвинить?
- Боюсь, что нет, - ответил ее отец. - Всем известно, что он обманул многих, в том числе моего клиента, но доказательств нет. Нам нужны документы, письма…
Нэнси схватила отца за руку.
- Я могу предоставить их! - разволновалась она и рассказала о бумагах, которые Рейболт пытался сжечь, но не смог.
- Отлично, - обрадовался мистер Дрю, пока Бесс, Джордж и Нед ахали от удивления. - Мы сейчас же едем туда с полицейскими, если капитан Джонсон согласен.
Капитан позвал лейтенанта и велел ехать с компанией к сгоревшему дому. Мистер Рейболт, добавил он, останется в участке до прибытия бумаг.
Остальные поторопились наружу и сели в полицейскую машину. Достигнув руин, Нэнси указала на сейф. Лейтенант быстро подобрал записи, которые Рейболт пытался уничтожить, и бумаги из сейфа. Вернувшись в участок, компания с удивлением обнаружила там миссис Рейболт. Она убеждала мужа ничего не признавать.
Капитан Джонсон передал документы мистеру Дрю.
- Пожалуйста, взгляните, - попросил он. - Если они имею какое-то отношение к этому делу…
Феликс Рейболт вскочил на ноги.
- Не читайте! Я признаю, что выплачивал небольшие суммы изобретателям и обещал гонорары, которые никогда не отправлял, хотя продавал их идеи за крупные суммы. Я все выплачу, каждому их них!
- Феликс! Феликс! - зарыдала его жена. - Не поддавайся! - Она посмотрела на Нэнси. - О, посмотри, что ты наделала!
Рейболт, казалось, не слышал ее.
- Я заплачу каждому, даже если на это уйдет мой последний цент! Я сделаю все, только не сажайте меня в тюрьму!
- Не делай этого! Не делай! - умоляла миссис Рейболт. - Все будет конечно!
- Все будет кончено, если я не признаюсь, - пробормотал ее муж, - потому что я сяду в тюрьму.
Миссис Рейболт опустился на стул, закрыла лицо руками и зарыдала. На мгновение Нэнси стало жаль ее, но она передумала, когда женщина взорвалась:
- У нас все было так хорошо спланировано. Ни лазейки! Но Нэнси Дрю понадобилось прийти и испортить нашу жизнь!
Нэнси, ее отец, их друзья и капитан полиции изумленно посмотрели на миссис Рейболт. Офицер наклонился и спросил:
- Вы признаете, что вы и ваш муж запланировали эту всю эту аферу?
- Молчи! - разбушевался Рейболт.
Но сказанного не воротишь. Мало-помалу муж и жена полностью признались в заговоре с целью получить состояние по страховой и исчезнуть.
Рейболт наконец признался, что он соорудил телевизор на первом этаже так, чтобы вызвать взрыв с помощью дистанционного управления. Он планировал, что взрыв случится, когда прибудет Свенсон.
- Но он пришел на двадцать минут раньше,- прорычал мистер Рейболт, - так что мне пришлось устроить взрыв, не достав документы из сейфа. Я знал, что могу вернуться позже за ними.
Дальнейший допрос показал, что миссис Рейболт навела двух детективов на след изобретателя, чтобы свалить вину на него.
К концу допроса все в комнате чувствовали отвращение к Рейболтам.
«И все за счет других», - подумала Нэнси.
Рейболты были задержаны. Им разрешили позвонить адвокату, но еще до того как он прибыл, муж попросил достать чековую книжку из кошелька миссис Рейболт и выписал чек на несколько тысяч долларов на имя Джо Свенсона.
- Если пороетесь в бумагах, спасенных Нэнси Дрю, - сказал владелец особняка, - то найдете квитанцию о продаже вашего изобретения в компанию «Streeter».
Мистер Дрю посмотрел на квитанцию и отметил, что сумма на чеке на пятьсот долларов меньше, чем сумма на квитанции.
- Я получил пятьсот долларов от мистера Рейболта наличными, - сказал Джо Свенсон. Затем, не улыбаясь, добавил: - Спасибо за чек, мистер Рейболт.
Мистер Дрю тем временем продолжал просматривать бумаги. Сердито нахмурился, но ничего не сказал, пока не нашел выпуклый конверт, который он и открыл.
- Здесь есть планы, похищенные у моего клиента, мистера Симпсона, - заметил он. - Я возьму их, мистер Рейболт. И, капитан Джонсон, я думаю, вам лучше придержать остальные документы и проследить, что другие изобретатели вернули принадлежащее им.
- Разумеется, - заявил офицер.
Все, кроме Рейболтов, покинули участок. Нед предложил все еще ошеломленному Джо Свенсону подбросить его до дома, чтобы сообщить благую весть его жене. Ханни, конечно, уже спала.