- Не трясись ты так. Нам ведь надо выяснить, работает ли Джо Свенсон в Стэнфорде.
Девушки не спускали настороженных глаз с окрестностей заброшенной дороги. Вдруг Бесс закричала:
- Там впереди мужчина, на обочине! И он просит нас остановиться. Не делай этого, Нэнси!
Глава X
Жуткая лачуга
Нэнси нажала на педаль газа и проехала мимо незнакомца. В зеркало заднего вида она рассмотрела его удивленное лицо, перешла на обычную скорость и облегченно рассмеялась.
- Просто автостопщик! Наверное, он думает, что я сумасшедшая.
Мужчина вовсе не был похож на преступника, он выглядел доброжелательно и очень приятно.
- Лучше перестраховаться, - сказала Бесс, когда они оставили автостопщика далеко позади.
- Соглашусь, - отозвалась Джордж.
Нэнси подъехала к развилке и остановила кабриолет. Нигде не было знака, какая дорога ведет к заводу Вестона.
- Я бы повернула налево, - посоветовала Бесс.
- А мне больше нравится правая дорога, - настояла Джордж. - Смотрите - между деревьев виднеется лачуга. Почему бы не спросить там дорогу?
- Хорошая идея, - одобрила Нэнси. Она остановилась и распахнула дверцу автомобиля. Джордж тоже выскочила наружу, однако Бесс не спешила.
- Мы не знаем, кто тут живет! М-может, тот преступник!
- Мы с Джордж пойдем, а ты можешь остаться, - сказала Нэнси.
- Ни за что! Если вы идете, то и я тоже.
Джордж и Нэнси уже продирались через кустарник, и Бесс, боясь остаться одной, поспешила вслед за ними.
Лачуга занимала небольшой участок, с трех сторон закрытый густым лесом. Девушки уже прошли половину пути, как вдруг Бесс схватила Нэнси за руку.
- Там кто-то за кустом, за виноградными лозами, наблюдает за нами!
Девушки прижались друг к другу, боясь сделать еще шаг: они заметили неподвижную фигуру, уставившуюся на них. Вдруг Нэнси прыснула от смеха.
- Соломенное чучело! - воскликнула она. - Бесс, ты уже второй раз пугаешь нас до смерти.
Бесс смущенно промолчала.
- Идем уже, - раздраженно отозвалась Джордж. - Мы ведем себя, как маленькие девчонки.
Девушки робко приблизились к лачуге. Бесс нервно заметила, что здесь неестественно тихо. Собравшись с духом, Нэнси постучала, но никто не ответил. Она постучала еще раз, громче.
- Я слышала чьи-то шаги! - напряглась Джордж.
Нэнси тоже послышался какой-то звук. По спине забегали мурашки. Похоже, кто-то пытался спрятаться в этой лачуге.
- Давайте вернемся, - испуганно предложила Бесс.
- Еще разок. - Нэнси снова постучала.
Никто не ответил, и девушка осторожно дернула за ручку. Дверь открылась так легко, что Нэнси чуть не ввалилась в однокомнатную лачугу. Девушка отпрянула назад, ожидая, что столкнется нос к носу с обитателем хижины, однако комната оказалась пустой. Немногочисленная мебель была сломана и покрыта пылью.
- Вот тебе раз! А я могла бы поклясться, что слышала чьи-то шаги.
- И я, - облегченно пробормотала Бесс. - Жуткое местечко.
Подруги осторожно осмотрели лачугу, обходя стороной грязь и наклоняя головы, чтобы не задеть паутину.
- Никого нет, - заключила Нэнси, весело покачав головой, словно вытряхивая весь страх.
- И никто месяцами не использовал эту лачугу, - добавила Джордж.
- В таком случае можем уезжать.
Вернувшись к машине и недолго проспорив, девушки решили выбрать правую дорогу. Спустя несколько минут путь привел их к подножию горы Санвью.
- Впереди виднеется город, - объявила Нэнси. - Остановимся там и узнаем, на верном ли мы пути.
Достигнув поселения, Нэнси обратилась к полицейскому, и тот, покинув пост, подошел к машине.
- Дорога к заводу Вестона? - повторил он. - Надо было свернуть налево несколько миль назад.
Подруги в ужасе переглянулись. Мысль, что после всех приключений им придется вернуться назад по той же дороге, оказалась не слишком привлекательной.
- Можно доехать и другим путем, - сообщил полицейский, - но он немного длиннее.
- Ничего, страшного, - облегченно вздохнула Нэнси.
Полицейский подробно описал, как добраться до завода. Нэнси поблагодарила его и тронулась в путь.
- Надо спешить, иначе не успеем до закрытия. Как хорошо, что мы не туда свернули.
Нэнси ехала на полной скорости и почти наверстала потерянное время, но наручные часы показывали почти четыре, когда машина, наконец, остановилась около завода на окраине Стэнфорда. Еще несколько минут заняли поиски офиса.
Нэнси представилась молодой женщине в приемной и пожелала увидеть мистера Бейлора Вестона.
- Уже поздно, - самодовольно объявила секретарша. - Мистер Вестон не любит проводить встречи после трех.
- Мы ехали сюда от самого Ривер-Хайтс, - терпеливо процедила Нэнси. - Пожалуйста, доложите ему о нашем прибытии.
Женщина исчезла за дверью, а девушки присели на скамейку. В ожидании прошло пять минут.
- Похоже, удача от нас отвернулась, - пробурчала Джордж. - Он, наверное, знает, зачем мы тут, и пытается избежать встречи.
Она понизила голос, потому что в этот самый момент вернулась секретарша.
- Мистер Вестон примет вас. Проходите в его кабинет, пожалуйста.
Если девушки ожидали увидеть самоуверенного Бейлора Вестона, то они ошибались: мужчина был столь же нервным, как и в день аварии. Мистер Вестон узнал Нэнси, и, очевидно, предполагал ее визит, так что не было необходимости напоминать ему, зачем девушка прибыла.
Мистер Вестон жестом предложил девушкам присесть, все так же безмолвно взял из рук Нэнси счета и просмотрел их.
- Что ж, не так плохо, - расслабившись, выдохнул он. - Я думал, будет намного больше.
Нэнси полагала, что мистер Вестон оплатит счет через страховую компанию, но он открыл ящик стола и вынул чековую книжку.
- Я очень рад, что полная стоимость не так велика, - сказал он, расписываясь в книжке. - Когда я в прошлый раз столкнулся с машиной, это стоило мне немалой суммы, не говоря уж о грозящем иске.
- В прошлый раз? - с улыбкой переспросила Нэнси.
- Я очень нервный… легко возбудимый, - повторил служащий. - Доктор прав, мне не стоит водить машину. - Он протянул Нэнси чек. - Это покроет убытки?
- Да, спасибо. Надеюсь, вы больше не попадете в аварию.
- И я надеюсь, - ухмыльнулся мистер Вестон, - но, скорее всего, еще как попаду, если только не найму личного шофера. Хм, а это мысль! Надо записать.
К удивлению девушек, он действительно вынул блокнот и сделал запись.
- Кстати, вы не слышали, сколько Рейболт потерял из-за пожара? - обратился к девушкам мистер Вестон.
- Не думаю, что убытки подсчитывали, - ответила Нэнси. - Миссис Рейболт только сегодня была на пожарище. Она ужасно истощена.
- Рейболты трясутся над каждым пенни, - проворчал служащий.
- Вовсе нет, - возразила Нэнси. - Миссис Рейболт утверждает, что ее муж был в доме во время пожара и сгорел.
Бейлор Вестон с сомнением покачал головой.
- Я не верю, что Феликс Рейболт мог сгореть при пожаре. Он слишком хитр! Если он пропал, будьте уверены, что он это запланировал.
- Миссис Рейболт говорила искренне.
- Разумеется. Рейболт не из тех, кто рассказывает обо всем своей жене. Он сам себе на уме.
- А вы хорошо его знали.
- Да, было время. Мы расторгли деловые отношения годы назад. Рейболт - обманщик, он скуп и нечестен во всех сделках. Он бы запросто мог украсть чужие идеи.
- Я слышала об этом, - сухо ответила Нэнси. - И кстати, не работает ли у вас человек по имени Джо Свенсон?
Мистер Вестон ненадолго задумался.
- Это имя мне не знакомо, но я спрошу в отделе кадров.
Он позвонил менеджеру и после недолгой паузы ответил: «Нет». Нэнси почувствовала разочарование. Поблагодарив мистера Вестона, девушки поднялись и покинули завод, вернувшись к машине.
- Давайте поедем более длинной дорогой, чем по Санвью! - попросила Бесс, и Нэнси с ней согласилась.
Когда девушки подъехали к заводским воротам, они увидели на шоссе ужасную пробку.
- Наверное, все едут в город на карнавал, - предположила Джордж. - Я видела приглашающий плакат в Стэнфорде. Еще там будет парад.
Намертво застрявшие машины не давали девушкам выехать за ворота. Пока подруги ожидали места в ряде машин, на заводе раздался свист.
- Долго же мы тут простоим! - воскликнула Нэнси.
Мгновение спустя ей удалось свернуть на шоссе, но машины впереди двигались очень медленно, так что Нэнси вынуждена была вновь остановиться.
Свист означал конец рабочего дня для сотни рабочих. Они высыпали с завода, и Нэнси, застряв в пробке, с интересом их рассматривала. Вдруг ее взгляд зацепился за смутно знакомую фигуру. Сначала Нэнси подумала, что ошиблась, но человек повернулся к ней лицом, и девушка поняла, что действительно знает его.
- Смотрите! - воскликнула она. - Это человек, который бежал с пожарища! Джо Свенсон!
Глава XI
Затерявшийся в толпе
- Джо Свенсон! - одновременно воскликнули Бесс и Джордж. - Где?
- Вон, переходит улицу, - указала Нэнси. - Мужчина в синей футболке. Не упускайте его из виду ни на секунду! Мы должны проследить за ним.
Машины впереди продвинулись, и Нэнси перевела взгляд на дорогу, в то время как Бесс и Джордж следили за Джо Свенсоном. Им удалось проследовать за ним целый квартал, после чего Джордж сообщила, что он свернул за угол. Нэнси остановилась на красный свет, а когда, наконец, тронулась и свернула на боковую улицу, мужчина шагал далеко впереди.
- Быстро же он ходит, - заметила Бесс. - Мы можем упустить его из виду, если не будем внимательнее.
Улица оказалась кривой и узкой. Неподалеку дети играли в мяч, так что Нэнси вынуждена была вести машину крайне осмотрительно.
Джо Свенсон вновь свернул, на еще более узкую и довольно темную улицу. Нэнси поспешно подъехала ближе, но лишь вновь упустила мужчину из виду, так как он свернул в переулок.
- Он знает, что мы следим за ним? - предположила Бесс.
- Не думаю, - ответила Нэнси. - Поймаем его на следующей улице. Я вижу, где кончается переулок.
Переулок оказался полон мусора, жестяных банок и коробок, так что Нэнси побоялась рисковать шинами. Повернув машину, девушка вернулась на дорогу, обогнула квартал и выехала на противоположный конец переулка как раз вовремя, чтобы заметить Джо Свенсона, направляющегося к одной из главных улиц Стэнфорда.
- Мы его догоним, - уверенно сказала Нэнси.
Едва она произнесла эту фразу, как девушки заметили, что дорога впереди отгорожена. На тротуарах линиями выстроились пешеходы, полицейские разворачивали машины на боковые улицы.
- Что там еще? - нетерпеливо поинтересовалась Нэнси.
- Наверное, парад, - предположила Джордж. - И именно туда направился Джо Свенсон.
- Теперь мы точно его потеряем! - простонала Нэнси.
Как она и предсказывала, мужчина затерялся в толпе. Полицейский махнул Нэнси, приказывая повернуть направо, и ей пришлось подчиниться. При первой же возможности она остановила машину, и девушки побежали обратно. Они вглядывались сквозь толпу зрителей, смотревших парад, но тщетно: Джо Свенсон исчез.
- Если бы только не перекрыли улицу!.. - сокрушалась Бесс.
- Безнадежно, - вздохнула Нэнси. - Все, что мы можем сделать, - вернуться завтра и попытаться найти Свенсона.
Подруги вернулись к машине. По дороге в Ривер-Хайтс Джордж отметила:
- Если Джо Свенсон работает на заводе Вестона, почему его имени нет в отделе кадров?
- Может, мы все-таки ошиблись, - предположила Бесс.
Нэнси молчала около минуты, затем воскликнула:
- Девочки, у меня есть предположение!
- Какое? - спросила Джордж.
- Джо Свенсон все же работает на фабрике.
- Но там же никто не значится под этим именем, - заметила Бесс.
Нэнси улыбнулась.
- Он может по каким-то причинам использовать другое имя.
- Например? - заинтересовалась Джордж.
- Дал.
- Девичья фамилия его матери! - воскликнула Бесс. - О, Нэнси, ты гений!
- Не хвали меня, пока эта догадка не подтвердится, - предупредила Нэнси.
- Будешь звонить мистеру Вестону?
- Нет, Бесс. Не хочу, чтобы Джо Свенсон начал что-то подозревать. Если он использует вымышленное имя, скорее всего, он от кого-то скрывается. Представьте, что будет, если он узнает, что кто-то наводит о нем справки. Он может сбежать.
- Ты права, - согласилась Джордж.
Девушки с большой неохотой расстались в Ривер-Хайтс.
- Увидимся завтра, - сказала кузинам Нэнси, развезя их по домам.
Вернувшись, Нэнси застала дома Ханну, ожидающую девушку с сообщением.
- Нед Никерсон звонил тебе пять раз, Нэнси, - улыбнулась Ханна. - Кажется, он хочет пригласить тебя на вечерние танцы. Кто-то из студентов устраивает сегодня вечеринку, и Нед хотел пригласить тебя. Я записала номер.
Сердце Нэнси бешено колотилось, еще когда она набирала номер. Конечно же, она согласна!
- Отлично! - воскликнул Нед. - Я уже и не надеялся. Ты будешь готова через час?
- Постараюсь.
Напевая веселый мотивчик, Нэнси быстро разделась, приняла душ и оделась за три четверти часа.
- Прелестно выглядишь, Нэнси! - улыбнулась миссис Груин.
- Спасибо.
Нэнси посмотрелась в большое зеркало. Светло-зеленое шифоновое платье очень ей шло, и золотистые туфли выгодно это подчеркивали.
Все еще весело напевая, Нэнси спустилась вниз, держа в руках белую шаль. Нед прибыл спустя несколько минут, и они уехали в его машине. Друзья поговорили о разных пустяках, и затем Нед поинтересовался, нашла ли Нэнси поджигателя.
- Нет. А ты узнал что-нибудь?
- Только то, что написано в газетах: миссис Рейболт находится на грани срыва. Она официально заявила, что ее муж погиб в пожаре.
- Полиция и пожарные так не думают.
- У меня есть еще одна интересная новость. Полиция занялась новой версией. Ожидается, что улика, которую они скрывают от публики, поможет поймать преступника через день или два.
- Возможно ли, что полиция подозревает Джо Свенсона? - вырвалось у Нэнси. - Если его арестуют, я ничем не смогу помочь его семье!
- Ты скрываешь от меня факты, - шутливо пожаловался Нед. - Почему полиция должна заинтересоваться Джо Свенсоном? Не хочешь поведать мне этот секрет?
Нэнси рассмеялась.
- Не стоит так настаивать, Нед, не то привлечем тебя к работе ищейкой.
- Я к твоим услугам, - быстро отозвался Нед.
Понемногу Нэнси рассказала ему все детали. Когда она закончила, Нед сказал:
- Ты проделала огромную детективную работу! Удачи завтра. Хотелось бы поехать с вами, но я должен отправиться в однодневное путешествие с отцом.
Нэнси и Нед подъехали к нужному дому. Гости в такт подпевали строчки популярной мелодии. Смеясь, парочка взлетела по ступенькам. Нэнси никого здесь не знала, но сразу же всех полюбила, сочтя их интеллигентными и веселыми. Нэнси тоже быстро приняли, как будто она всегда входила в этот коллектив.
За длинным столом ее сосед по правую руку, Фил Робертс, оказался очень веселым. Он рассказал несколько правдивых и смешных историй о странных письмах, которые привлекли внимание почтальонов.
- Где ты услышал об этих письмах? - отсмеявшись, спросила Нэнси.
- Мой отец работает почтальоном в Стэнфорде, - объяснил Фил. - Он мне и рассказал.
Нэнси немедленно заинтересовалась, не знает ли Фил, почему миссис Свенсон не получает писем от мужа. Нэнси пришлось потрудиться, чтобы дипломатично сформулировать этот вопрос.
- Если кому-то не доставили почту, - спросила она, наконец, - какие на то могут быть причины?
- Есть две причины, насколько я знаю, - улыбнулся Фил. - Первая - если человеку никто не пишет. И вторая - если почту украли. - Фил внимательно посмотрел на девушку. - А почему тебя это интересует?
- Я знаю кое-кого, кто должен был получить письмо, но не получил. Если в конверте были деньги или чек, их могли украсть.