— Он просто злодей, этот учитель Бенчу, — подхватила Аша. — Если бы Бирджу молчал, а то ведь он отвечал. Разве он виноват, что отвечал неправильно.
— Было бы не обидно, если бы он разок стукнул, а то ведь за уши оттрепал, поставил плохую отметку да еще из класса выгнал. Разве можно за одну вину сразу три наказания давать?
Позабыв Бирджу, ребята наперебой стали вспоминать свои обиды.
— Ишь! Хохочут! — сердито сказал Дада, кивнув на учительскую, откуда раздавался громкий смех.
— Поколотили детей и радуются, — вздохнула Мунни.
— Все так делают, — рассудительно заметил Нанхе. — Что в школе, что дома. Моему брату очень нравится меня колотить. Чуть что, так сразу подзатыльник. Будто я для того и живу, чтобы получать оплеухи.
Тема для разговоров расширилась. Дома им иногда доставалось за какую-либо провинность, у каждого было что вспомнить, поэтому всем не терпелось высказаться.
— У меня дома тоже все на оплеухах держится, — угрюмо произнес Дада. — Стакан уронил — оплеуха. Уроки не приготовил — оплеуха. В школу не пошел — оплеуха.
— Правда, меня мама никогда не трогает, но всегда заставляет что-нибудь делать. Только выйдешь поиграть, а она уже зовет: «Помой посуду, дочка! Принеси ступку! Помоги горох лущить!» И так целый день, словно я служанка в доме, — пожаловалась Аша.
— Эксплуатация! — неожиданно выпалил Дада и победоносно посмотрел на приятелей.
Это слово он сегодня вычитал в учебнике.
Раскрыв рты от удивления, ребята с уважением уставились на своего предводителя.
Заметив, что друзья не поняли его, Дада стал лихорадочно думать, как объяснить это слово своим несмышленым приятелям:
— Эксплуатация… это… это… Ну, в общем, это когда угнетают… да… в общем, вот… Ну… ну, значит, когда угнетают детей, это и называется эксплуатацией. Теперь поняли? — вздохнул он с облегчением.
Никто не хотел выглядеть глупцом в глазах вожака, поэтому все дружно закивали головами, выражая полное согласие с только что полученным разъяснением.
— Но как же избавиться от этой, как ее… ик-ик-спла-та-ции? — спросила Аша.
— Да, как избавиться от этой саплотации? — спросил Нанхе.
— От нее нельзя избавиться до тех пор, пока в этом мире будут большие и маленькие. Большие всегда будут угнетать маленьких, — авторитетно пояснила Мунни.
— И зачем нам такая жизнь? А почему бы нам не устроить свою детскую страну? — внезапно вмешался молчавший до сих пор Бирджу.
— Верно, — воскликнул Дада, — почему бы нам не устроить свою Страну Детей, где не будет больших, где нам будет весело и хорошо!
Все дружно закричали «ура» и захлопали в ладоши.
Глава 2
Мысль об устройстве Страны Детей целиком завладела ребятами. Даже Бирджу позабыл о своих обидах.
Первым заговорил Дада, почесывая в затылке:
— Прежде всего нужно найти для нашей страны место…
— Да такое, о котором бы взрослые не знали, — перебила его Аша.
— Но где найти такое место? — воскликнул нетерпеливый Нанхе.
Тогда Дада стал вспоминать, что он слышал на уроках географии. Первое, что пришло ему в голову, — это тундра. Учитель объяснял, что тундра занимает огромную площадь, но там много снега.
— Нет, это не подойдет — мы все там замерзнем. А может быть, в тайге? Но там дремучие леса и зимой холодно, а летом жарко, — рассуждал он вслух.
— Нашел! Нашел! — закричал вдруг Бирджу.
— Что нашел? — поинтересовался Нанхе.
— Место нашел, где мы сможем устроить Страну Детей! — радостно кричал Бирджу.
— Это где же? — недоверчиво спросил Дада, который мало полагался на сообразительность Бирджу в столь важном вопросе.
— Дворец духов! — сказал Бирджу, горделиво поглядывая на своих товарищей.
У ребят даже рты пораскрывались от изумления.
— Вот так место! — протянул Нанхе. — Да ты знаешь, что туда даже взрослые боятся заходить?
— Ну и пусть, — отпарировал Бирджу, — а мы не побоимся!
Недалеко от их квартала находился полуразвалившийся дворец, известный под названием «Дворец духов». Говорят, что в далекие времена его построил какой-то раджа. А теперь будто там поселились злые духи. Правда, духов там никто не видел, но многие слышали, как по ночам оттуда доносились какие-то странные звуки. Однажды утром на улице рядом с дворцом нашли без сознания какую-то старуху. С тех пор ночью по этой улице никто не ходил. Днем же ребята всегда играли на пустыре рядом с дворцом, а Дада мог даже на спор обежать дворцовую ограду. Для игр пустырь считался самым подходящим местом, но ни у кого никогда не возникало мысли перелезть через глухую ограду.
— Ну что, решено? Чего же вы молчите? — не унимался Бирджу. — Испугались злых духов? Больше смелости!
— Да смелости-то у нас хватает, — ответил Дада, задетый словами товарища.
— «Хватает»! — передразнил его Бирджу. — Если бы хватало, не стали бы рассиживаться, как ленивые буйволы. Вы только подумайте, разве злые духи хуже взрослых? Уж они-то наверняка никого не… ик-ик-сплатируют.
Энтузиазм Бирджу подействовал на ребят. Нанхе особенно понравились последние слова товарища. «Уж лучше жить среди злых духов, чем под гнетом взрослых», — подумал он, вспомнив затрещины своего брата, и, влюбленно глядя на Бирджу, захлопал в ладоши.
Найдя поддержку в лице Нанхе, Бирджу с удвоенным энтузиазмом замахал руками:
— Вот это мужественный ребенок! Он лучше вас понимает, что злые духи не обижают маленьких, как это делают взрослые люди.
— А если они тоже будут обижать? — засомневалась Аша.
— Если бы да кабы… — перебил ее Бирджу. — Как только придем во дворец, нужно сразу подружиться с ними.
— Согласен, Бирджу, — сказал Дада. — Если мы с ними подружимся, то они нас не тронут.
Все единодушно поддержали своего вожака.
— Это хорошо, — сказала Аша, — что взрослые не ходят во Дворец духов.
— Там столько места, что не только пятеро, а пять тысяч поместиться смогут, — заметила Мунни, которая самой большой цифрой на свете считала пять тысяч.
Видя, что все согласились, Бирджу запрыгал от радости.
— Ур-рр-аа! — закричал он, размахивая руками. — Да здравствует Страна Детей!
Ребята дружно подхватили это «ура». Но едва прошла первая вспышка радости, как Аша сказала:
— Сколько же мы еще будем сидеть здесь? Если мама станет ругать меня, то я скажу, что Дада задержал.
Глава 3
Мохан оторопел, когда услышал, что Аша собирается жаловаться на него матери. Возмутился и Бирджу, которому не понравилось, что Аша торопится домой. Разве можно думать о пустяках, когда решается такой важный вопрос! Но тут и Мунни, которая боялась своей тетки, стала проявлять нетерпение.
— Смотрите, учителя уже расходятся. И нам пора домой, — показала она рукой на учительскую.
Все обернулись. Учителя, весело разговаривая, шли к воротам.
Ребята тоже направились к выходу. Но пошли они не к воротам, а через черный ход — так безопаснее.
Едва они вышли из школы, как Бирджу съехидничал:
— Ну вот и остыли. Самое главное — место найти, а остальное уже не важно.
— Кто сказал, что остыли? — возмутился Дада. Слова Бирджу задели его за живое. — Слушайте все! Завтра в четыре часа утра мы идем во Дворец духов!
— В четыре часа?! — удивленно воскликнул Нанхе. — Да у нас в доме, Мохан-дада, так рано никто и не встает.
— Вот и хорошо. Если бы родители в это время проснулись, разве они разрешили бы нам пойти во дворец? — возразила Аша.
— Нечего раздумывать! Завтра встаем в четыре часа! — бодро заявила Мунни.
Только тут Дада опомнился. До сих пор он еще в четыре часа ни разу не вставал. Но уж если сам сгоряча назначил время, то изменять его уже было поздно. Ведь это подорвало бы его авторитет! Придется как-то потихоньку выбраться из дому. А вообще-то так даже интереснее!
— Вот что! — остановил Дада своих друзей. — Сегодня ночью я утащу у своего брата будильник и поставлю его на четыре часа. Ровно в четыре я тихонько по карнизу доберусь до Бирджу и разбужу его. Потом…
— Но, Дада, — перебил его Нанхе, — ведь будильник разбудит не только тебя, но и всех в доме.
Дада сердито посмотрел на Нанхе.
Ребята молча зашагали дальше. Дада лихорадочно пытался что-то придумать.
— Кому-то из нас придется не спать всю ночь, — сказал наконец Бирджу и вздохнул.
Все молчали.
— Почему «кому-то»? Пусть Дада не спит, ведь он самый старший, — сказала Аша.
Даде стало не по себе от такого предложения.
— Ты правильно говоришь, Аша, — сказал он покорно. — Только мне почему-то ночью всегда очень хочется спать.
— А кому не хочется? — хитровато улыбнулся Нанхе.
— Не спать одному целую ночь тяжело, — примирительно вздохнула Мунни. — Эту ночь должны двое не спать. Бирджу и Нанхе в одном доме живут, окна у них рядом. Вот и будут разговаривать всю ночь.
— Правильно! — поддержала ее Аша. — Ничего с ними не случится, если ночь не поспят, зато днем выспятся. Как придем во дворец, пусть сразу и ложатся.
Доводы были настолько убедительны, что Бирджу и Нанхе ничего не оставалось делать, как согласиться. Теперь нужно было подумать и о другом: что брать с собой?
И когда Дада заговорил об этом, его тут же перебила Аша:
— А зачем нам набирать с собой много вещей? Ведь духи как-то живут там. Должны же у них быть одежда и еда. Если мы подружимся с ними, то они наверняка с нами поделятся.
— «Поделятся»! — передразнил ее Бирджу. — Да они нас тогда через два дня из дворца выгонят. А ведь нам там всю жизнь жить! Всю жизнь!
— А у духов игрушки есть? — поинтересовалась Мунни.
— Дада, — спросил Нанхе, ковыряя носком ботинка кучу гравия на дороге, — а духи мясо едят?
— А то как же, — ответил Дада, поправляя на плече сумку.
— Что? — ужаснулась Аша. — Мясо едят? Тогда я не пойду туда.
— Чудачка ты, Аша, — вступил в разговор Бирджу. — Пусть едят, но мы-то его есть не будем.
Это немного успокоило Ашу. Ребята подошли уже к своему переулку, но так и не решили, что же они возьмут с собой завтра.
— Пойдемте к старому баньяну и там все обсудим. — Бирджу показал рукой на огромное развесистое дерево.
— Вообще-то нам незачем много набирать с собой, — сказал Дада, направляясь к баньяну. — Недавно я в одной книжке прочитал, что человеку нужно только жилье, еда и одежда.
Все были поражены мудростью своего вожака. Никому из них и в голову бы не пришло, что человеку так мало нужно.
— Ну что же, тогда одно платье наденем на себя, а другое возьмем в запас. А вот что брать из еды, нужно составить список, — сказала Аша.
— Я надену шелковую тенниску и зеленые штаны, а синие возьму с собой! — радостно воскликнул Нанхе.
Но на него никто не обратил внимания.
— А кто же нам будет еду готовить? — озабоченно спросила Мунни.
— Как кто? Наша уважаемая Аша. Она все время хвастается, что мама ее этому научила, тому научила. Вот пусть и покажет, на что она способна, — ухмыльнулся Бирджу.
— Я разве неправду говорю? — рассердилась Аша. — Я так могу испечь лепешки и сварить картошку, что пальчики оближешь!
В душе она была довольна, что ей представляется случай показать свое кулинарное искусство.
— Ну вот и договорились. А теперь, Аша, скажи, что мы должны принести, — с облегчением подвел итог Дада, радуясь, что отделался от одной заботы.
— Хорошо, — с готовностью согласилась Аша, — пишите.
Бирджу вынул карандаш и тетрадь.
— Печку, — стала диктовать Аша, — сковороду, скалку, маленькую кастрюлю, щипцы, суповую ложку, килограмм масла, четыре кило риса, муку, дрова, котел, тарелки…
Составив список, Бирджу начал распределять, кому что принести. Каждый пообещал захватить то, что нужно. Один лишь Нанхе сказал, что может взять с собой только ложку. Это ему и поручили.
Возложив ответственность по сбору продуктов и посуды на Бирджу, Дада снова облегченно вздохнул.
Глава 4
Итак, Бирджу с Нанхе готовились не спать всю ночь. Они придвинули к окнам свои постели. Из комнаты Бирджу хорошо была видна комната Нанхе, а из комнаты Нанхе — комната Бирджу. Проделав эту работу, оба удовлетворенно вздохнули. Теперь они спокойно могли беседовать всю ночь.
Когда после ужина Бирджу лег на свою постель, то первым делом он заглянул в комнату Нанхе. Но постель приятеля была пуста.
— Нанхе! Нанхе! — позвал он.
Нанхе в это время ужинал в соседней комнате. Услыхав голос Бирджу, он тут же прибежал.
— Чего тебе?
— Ты что делаешь? — спросил Бирджу.
— Ужинаю, — недовольно пробурчал Нанхе и убежал обратно.
После ужина Нанхе пришел в свою комнату. Бирджу в это время сидел на постели и что-то писал.
— Ты что пишешь? — спросил Нанхе, укладываясь спать.
— Эй! Эй! Не ложись! — забеспокоился Бирджу. — А то заснешь. Ты лучше возьми учебник и готовь домашнее задание. Видишь, я занимаюсь.
Нанхе никогда не любил готовить уроки. Он потому и во Дворец духов согласился пойти, что там не придется выполнять никаких домашних заданий.
— Меня пока никто не укусил, чтобы я еще сейчас возился с книгами. Вот ты пачкаешь свою тетрадь, а зачем? Кто ее будет смотреть? Ведь завтра мы не пойдем в школу.
Замечание Нанхе смутило Бирджу. Как же он упустил это из виду? Действительно, для чего теперь заниматься ненужными делами. Бирджу тотчас же закрыл тетрадь, положил ее в изголовье и лег.
Некоторое время друзья молчали. У Нанхе начали слипаться глаза. Он повернулся на бок и сказал:
— Бирджу, я засыпаю.
— Я тоже, — сонным голосом отозвался Бирджу.
— Зря мы с тобой послушались Ашу… Трудно не спать целую ночь, — проворчал Нанхе, потирая глаза.
— Наконец-то ты понял. Я еще тогда подумал, что не спать всю ночь будет нелегко, — сказал Бирджу и повернулся к окну.
Некоторое время приятели лежали молча.
Внезапно Бирджу спросил:
— Нанхе, а ты все приготовил на завтра?
Нанхе сел на постели и торжественно вытащил из-под подушки ложку.
Бирджу, в свою очередь, показал рукой под кровать и прошептал:
— А у меня все здесь.
Под кроватью стоял огромный брезентовый мешок и здоровенный котел.
— Ты, пожалуйста, подумай, Нанхе, — сонным голосом пробормотал Бирджу, — Не забыли ли мы еще чего-нибудь? А то придется за чем-нибудь возвращаться.
Нанхе задумался.
— Бирджу, а Бирджу, а во Дворце духов электричество есть?
— Конечно, есть. Иначе как же они ночью готовят уроки, — ответил Бирджу.
— Да разве духи учатся? — засмеялся Нанхе.
Бирджу был старше Нанхе и считал себя умнее. Разве мог он стерпеть насмешки младшего?
— Эх ты, дурачок! — сразу нашелся он. — Если не духи, то их дети наверняка учатся.
Такой веский довод сразил Нанхе. Ведь ему еще бабушка говорила, что все дети учатся. «Значит, и дети духов тоже учатся» — подумал он.
— Ну, а электрический фонарь нужно брать? — спросил Нанхе.
— Конечно, нужно.
— Почему, если там электричество есть? — спросил Нанхе.
— По-моему, все-таки там нет электричества. Если бы оно было, то они зажигали бы свет. А ты разве когда-нибудь видел свет во Дворце духов? — стал вразумлять Бирджу непонятливого приятеля.
Нанхе начал догадываться, чего хочет Бирджу.
— Ну что ж, тогда возьми фонарь из дома, — невозмутимо посоветовал он, глядя в потолок.
— Наш фонарь сломался. Я же тебе вчера показывал, — сказал Бирджу.
— А наш еще не сломался, — немного помолчав, произнес Нанхе, — только он в папиной комнате. Если бы во Дворец духов мы пошли днем, тогда бы я захватил его.
— Да ты что, все дело испортить хочешь? Если мы утром не уйдем отсюда, то я погиб. Ведь я почти всю посуду запихал в мешок. Ты еще не знаешь моего отца. Он похлеще учителя Бенчу за уши оттреплет, — испуганно прошептал Бирджу.