Нет, не зря он изменил свою орбиту. Впереди его ожидали новые встречи, приключения. В космосе еще немало тех, кому нужно помочь.
Ради этого стоит менять орбиту.
* * *
Обитатель-с-Книгой замолк.
Планеты, скрепленные зеленым лучиком, медленно плыли по своим орбитам.
Обитатель-с-Ночником нарушил тишину:
— Путешественник решился на большое, нужное дело…
— Ты говоришь так, будто сам на такой же поступок не способен. А кто тут хорохорился: «…Я бы на его месте…»
— Просто со своей планеты легче судить о других, — потупился Обитатель-с-Ночником.
— Но если кому-то в космосе понадобится твоя помощь, неужели ты станешь отсиживаться на своей планете?
— Конечно же, нет, — сказал Обитатель-с-Ночником. — Но…
— Никаких «но», — решительно возразил Обитатель-с-Книгой. — Раз нужна помощь, нечего рассуждать. Сначала помоги. А загадывать наперед и рассуждать: следует помогать или нет — оставь это для трусов.
— Оставлю, — согласился Обитатель-с-Ночником. — Просто я представил: привычная обжитая планета, уютный зеленый свет, спокойная орбита… И вдруг срываться с места, лететь куда-то. Может даже рисковать… Бр-р-р… — Обитатель-с-Ночником спохватился: — Но ты все-таки прав. Мы живем в одном космосе. И с каждым из нас может случиться беда. Представляю: кто-то, вместо того чтобы помочь нам, начнет рассуждать, стоит помогать или нет…
— Вот и хорошо, что ты понял, — сказал Обитатель-с-Книгой. — Читаем дальше. Следующая глава называется
ИСТОРИЯ СО СКВОРЦАМИ
Путешественник мурлыкал под нос песенку. Мимо проплывали планеты, но не стоило задерживаться на них. Если на планете все в порядке — сразу видно. Вот, например, на этой, с большой ледяной шапкой на макушке. Шапка сдвинута набекрень и кажется, будто планета подмигивает из-под нее…
Путешественник порядком удалился от планеты и вдруг притормозил. Симпатичная планета, но что-то настораживало в ней. Он задумался и понял: шапка! Слишком большая, не по размеру ледяная шапка на макушке планеты. Это непорядок. Космонавт развернул звездолет и лег на обратный курс.
Дела на планете действительно обстояли плохо.
Свистели и завывали метели. Не переставая, валил снег. Мороз пробирал до костей. Обитатели кутались в теплую одежду. Наружу торчали застывшие носы. Сами же обитатели были похожи на укутанные самовары.
Беда обрушилась на планету.
Гигантская ледяная стена медленно и неуклонно, сантиметр за сантиметром ползла вперед. Она неумолимо подминала под себя все, что попадалось на пути. Волей-неволей обитателям приходилось спасаться от стены. Ледник равнодушно отвоевывал у них землю, грозил покрыть всю планету: сковать ее вечным холодом.
Представьте себе: обжили планету, привели ее в порядок, привыкли к ней и вдруг — фьють! — ищи другую. Это уж никуда не годится.
Космонавт надел скафандр, включил внутренний обогрев и выбрался наружу.
Обитатели замерзающей планеты собрались вокруг. Бедняги беспрестанно притопывали валенками, прихлопывали рукавицами и стучали зубами.
— К-как т-тебе н-наш м-м-морозец?
— Крепки, — ответил путешественник. Его скафандр уже заиндевел снаружи. Пятки пощипывало сквозь толстые подошвы. — По-моему, это совсем не подходящая для жизни планета.
— К-как раз в-все н-наоборот, — дружно загалдели обитатели. — Р-раньше это б-была с-самая подходящая д-для нас п-планета. Р-раныне и п-порядок на ней б-был: з-зима, в-весна, лето, осень. И вдруг все изменилось: з-зима, а п-после нее с-снова з-зима. П-потом опять зима и, п-похоже, т-теперь всегда б-будет з-зима.
Путешественник зябко поежился.
— С чего же в-все н-началось? — спросил он, потихоньку притопывая башмаками.
— А п-поди р-разберись сейчас, — махнули рукой обитатели. — П-последняя осень б-была совсем обычной. Листья н-на д-деревьях п-пожелтели и опали. С-скворцы улетели в т-теплые края. Н-наступила з-зима и вот, д-до сих п-пор наступает. Никак остановиться не м-может. Ледник был совсем небольшой. А т-тут разошелся. Расти начал, как на дрожжах. Д-да еще ко всему п-ползучим оказался.
— Д-д-да… — задумался путешественник. — Значит, говорите, скворцы назад не вернулись…
— А з-зачем? — пожали плечами обитатели. — Им т-там, на юге, н-наверно, лучше.
— Эт-то нужно п-проверить, — возразил Космонавт. — Я с-скоро вернусь. А вы п-пока никуда н-не уходите.
— Н-невозможно, — простучали зубами обитатели. — Н-надо же к-куда-то от ледника идти.
Путешественник взял курс на юг планеты.
Чем дальше он летел, тем становилось теплей. Уже зеленела трава, росли фруктовые деревья. Весело синели реки и озера. С виду все в порядке. Но и здесь что-то настораживало.
Космонавт повел аппарат ниже. И тут все понял.
Южным обитателям грозила беда не менее страшная, чем северным. Если северян теснил ледник, то на южан ползли полчища… гусениц.
Звездолет приземлился.
— Я прилетел узнать, не случилась ли беда со скворцами, — объяснил Космонавт.
— С птицами все в порядке, — успокоили его. — Скворцы в полной безопасности. Вот они.
От удивления путешественник чуть не шлепнулся наземь.
Обитатели держали птиц… в клетках.
— Зачем вы это сделали?! — закричал он. — Вам ведь угрожают гусеницы!
— Знаем, — хмуро ответили обитатели. — Пусть гусеницы разорят наш край, но мы спасем птиц. Ведь скворцов нельзя выпускать на волю.
— Но почему?
— Они сразу же полетят на родину. А там — ледник. Птицы погибнут от холода.
— Это надо придумать такое! — воскликнул Космонавт. — Скворцов — и в клетки… Да, может, и зима в том краю затянулась оттого, что птицы в неволе. Скорее открывайте клетки!
Обитатели посовещались.
— Ну, пришелец, гляди, — сказали они. — Выпустим птиц. Но вдруг от этого только хуже станет?
— Да уж хуже некуда. Не беспокойтесь, все будет в порядке.
И обитатели распахнули все клетки разом.
Тысячи и тысячи скворцов радостно взвились в небо.
— Улетят… Мы же говорили…
Но скворцы и не думали улетать. Они ринулись на гусениц и за несколько минут уничтожили всех вредителей. После этого птицы сделали прощальный круг и полетели в сторону ледника.
— Что же теперь будет? — пригорюнились обитатели.
— То же, что и всегда, — весело сказал путешественник. — Ждите птиц следующей осенью. — И он двинул звездолет следом за радостно гомонящей стаей.
А на севере произошло вот что.
Едва скворцы появились над родными краями, с ледником случилось странное: он остановился. Потом начал отступать. Тут уж ничего не поделаешь. Раз прилетели скворцы, значит, зиме конец. Хочет зима, не хочет, а весна придет…
Ледник так торопился, что ему жарко стало. И он… начал таять. Сначала из-под него потихоньку зажурчали быстроглазые ручейки. Они превращались в сильные звонкие потоки. Ледник истекал слезами, так ему было жалко себя. Он съеживался, оседал на глазах.
Вот от него осталась грязноватая кучка снега, затем жалкая лужица… Все. Ледник исчез.
Скворцы летели дальше. Весна шла за ними по пятам. Настоящая весна-красна. Со смеющимся солнцем, веселыми ручьями, смельчаками подснежниками.
И обитатели, увидев, что беда миновала, захлопали в ладоши. Но уже не от холода — от радости. Они посбрасывали рукавицы, неуклюжую теплую одежду и спрятали все до следующей зимы.
Потому что и весна когда-нибудь да кончается. За ней придет лето. Его обязательно сменит осень. А там снова холода, зима. Ненадолго, правда: всего лишь до следующей весны…
Путешественник полетел дальше.
Бывшая холодная планета становилась все меньше и меньше. Космонавт еще некоторое время видел у себя на экране обитателей. Они махали ему вслед. А в голубом звенящем небе ликовали скворцы.
Путешественник улыбался.
На планете был порядок.
— Не сажать птиц в клетки, — проговорил Обитатель-с-Ночником, — хорошее правило.
— Нужно, чтобы это стало правилом для всех планет, — закончил Обитатель-с-Книгой. — Ты не устал? Будем читать дальше или отдохнем?
— Почитаем еще, пожалуй, — предложил Обитатель-с-Ночником.
— Дела делами, но отдыхать и в космосе нужно, — сказал Обитатель-с-Книгой.
— Конечно, нужно, — подтвердил Обитатель-с-Ночником. — Иначе все на свете перепутаешь.
— Это я читать начал, — улыбнулся Обитатель-с-Книгой.
— Неважно, — отозвался сосед. — Ведь в самом деле, у нас орбита постоянная. День, потом ночь — всему свое время. А путешественнику каково? Круглые сутки темень космическая вокруг. И не одни — много суток подряд. Так ведь можно все перепутать. И день напролет, например, спать. А ночью бодрствовать.
— Тоже напролет, — добавил Обитатель-с-Книгой. — Я думаю, он найдет выход.
В ХВОСТЕ КОМЕТЫ
…Космонавт решил выспаться. Он включил автопилот, на который вполне можно было положиться.
— Но лег все-таки в кровать? — спросил Обитатель-с-Ночником.
— Именно в кровать. И сразу уснул.
Автопилот вел звездолет по заданному курсу.
Путешественнику снилась неизвестная планета… Белый песок, золотисто-зеленая вода, солнце горячо дышит в лицо. Ветерок в дюнах посвистывает: пиу… пи-иууу… Пи-и-и-у-у!.. Странный свист. Настойчивый, тревожный. Да ветер ли это?..
Космонавт подхватился. Сна как не было. Море, песок — исчезли. В иллюминаторах чернильная темнота. А невыносимый писк сверлит уши. Тревога!
Космонавт бросился к приборам. Включил круговой обзор.
В одном из экранов появился… космический аппарат. Он медленно настигал звездолет. На другом экране вспыхнула блестящая точка. Еще один… Безмолвно приближались преследователи. Что-то недоброе было в них.
Аппараты настолько приблизились к звездолету, что Космонавт мог хорошо разглядеть их прямо в иллюминаторы.
Это были два легких, подвижных планетолета. Для дальних путешествий они не годились. Но для полетов вокруг планеты легче и удобней аппаратов не найти.
Звездолет как раз пролетал мимо незнакомой планеты. Автопилот, как и положено, замедлил его ход. Этим и воспользовались преследователи.
Теперь, чтобы набрать скорость, Космонавту нужно было время. А пока — юркие небольшие планетолеты брали «в клещи» более тяжелый и неуклюжий, по сравнению с ними, звездолет. Обитатели вынуждали путешественника приземлиться на своей планете.
Космонавт видел за прозрачными колпаками аппаратов довольные лица пилотов. Оба насмешливо ухмылялись и жестами «приглашали» на посадку. Мол, уйти не уйдешь, так уж лучше садись по-хорошему…
«Ну уж нет, — подумал путешественник. — Гостей так не встречают. Придется срочно уходить от незваных хозяев…»
Космонавт приготовил звездолет к срочному ускорению…
А планетолеты резвились. Они порхали перед носом звездолета, едва не задевали его обшивку. Столкнись они со звездолетом, в первую очередь пострадали бы, конечно, сами. Похоже, это их ни капли не волновало. Зато путешественника выходки космических хулиганов заставили порядком поволноваться.
Неизвестные уже откровенно грозили ему кулаками: мол, не приземлишься, пеняй на себя.
Вот они разлетелись в разные стороны и помчались прямо на звездолет. Еще несколько секунд, и они врежутся в его борта с обеих сторон…
Конечно же, этого бы не произошло: видно, что планетолетчики опытные пилоты. Просто они так «шутили». Последняя попытка напугать путешественника.
Все ближе и ближе планетолеты. Насмешливо улыбаются пилоты.
Космонавт нажал кнопку ускорения и откинулся в кресле.
Из-под самого носа преследователей звездолет рванулся вперед. Хулиганские планетолеты растерянно взвились вверх.
Звездолет стремительно удалялся.
Если бы путешественник мог видеть, как ругались и ссорились хулиганы между собой… Но лучше этого не видеть.
Прямо по курсу показалась небольшая планетка.
Космонавт, наученный горьким опытом, осторожно повел звездолет над ней. Однако здесь, похоже, все было спокойно.
Космонавт заметил несколько обитателей планеты и посадил звездолет недалеко от них. Обитателей было трое.
Один внимательно наблюдал за небом в телескоп. Двое строили из кубиков замысловатую пирамиду.
— Добро пожаловать, — приветливо поздоровались они. — С благополучной посадкой. Как тебе удалось проскочить мимо наших соседей?
— Чудом, — развел руками Космонавт. — А вы что же такие грустные?
— Нам не до смеха, — сказал один из обитателей и пригнулся. — Ложись! — крикнул он.
Все упали ничком на землю.
Со зловещим свистом над головами пронесся метеорит.
— Ого, — поежился Космонавт. — У вас небезопасно. Откуда метеорит?
— Соседи наши развлекаются.
— Что, достается от них? — сочувственно спросил Космонавт.
— Достается, — признались обитатели. — Только сейчас нам не до них. Есть дела посерьезней. Видишь сияющую кляксу? Это комета. А наша планета находится как раз на ее пути. Боимся, как бы ее орбита не пересеклась с нашей…
Свистнул очередной метеорит. Он попал точно в основание разноцветной пирамиды. Обитатели растерянно умолкли.
Космонавт нахмурился.
— С кометой, я думаю, все обойдется. А вот использовать ее сейчас не мешало бы…
— Зачем использовать комету? — не поняли обитатели. — И как?
— Увидите… — загадочно ответил Космонавт.
Звездолет поднялся над планетой и пошел наперерез комете. Курс проходил как раз мимо хулиганской планеты.
Преследователи только этого и ждали.
Их планетолеты снова пристроились позади пришельца.
— Чуть ближе, — пробормотал Космонавт и замедлил скорость звездолета.
Планетолеты тут же приблизились к нему.
Космонавт действовал словно опытный рыбак, подводящий наживку к самому носу рыбы…
— Вот теперь достаточно, — прикинул он расстояние до кометы и преследователей.
Звездолет ускорил движение. И планетолеты ускорили.
Звездолет подал влево. И планетолеты вошли в левый вираж.
Азарт захватил преследователей. Они потеряли осторожность. Если бы пилоты были осмотрительнее, то заметили бы, что звездолет приблизился к самому краю хвоста кометы.
Но сейчас для них важнее всего было догнать пришельца. Они мчались за звездолетом по пятам. Еще немного — и он снова «в клещах»…
Звездолет спокойно и уверенно вошел в хвост кометы. Чернота за иллюминаторами сменилась мутно-белесым вязким туманом. Звездолет прошил хвост кометы и через несколько мгновений вынесся в космический простор. Все, маневр закончен.
Планетолетчики поздно поняли свою оплошность. Свернуть было невозможно.
Если бы путешественник мог слышать и видеть, что произошло позади… А услышал бы он испуганный крик преследователей, когда их планетолеты влетели в хвост кометы.
Маленькие, юркие планетолеты не смогли справиться с мощным полем притяжения кометы. Они «увязли» в ее хвосте и, как два слипшиеся леденца, ползли в кромешном тумане.
Космонавт включил внешний прием, покрутил ручку настройки.
«Ау! — донеслось из тумана. — Мы здесь… Помогите! Ау-у!»
Звездолет плавно вошел в хвост кометы и взял заблудившихся «на буксир…».
* * *
— Все понятно? — спросил Космонавт у бывших преследователей.
Они только что отремонтировали оба планетолета.
— Угу, — шмыгнули носами планетолетчики. — Все. Понятно.
— Тогда летим извиняться и мириться, — улыбнулся путешественник.
Два планетолета и звездолет посередине летели к маленькой планетке.
* * *
— Космос — штука серьезная, — задумчиво проговорил Обитатель-с-Ночником. — А с кометой он хорошо придумал.
— Неплохо, — согласился Обитатель-с-Книгой. — Не надо хулиганить в космосе. А вообще, жутковато подумать, что было бы, если бы эти планетолетчики оказались на нашем пути.
— Мне тоже страшно, — согласился Обитатель-с-Ночником. — За них…