-Вы так и не ответили на другие вопросы, — заявила Тарани, стараясь не думать об угрозах.
- Если сделаешь, что я велю, — произнес мужчина, — Питер вернется домой целым и невредимым. Он ни о чем не будет помнить.
«Сдается мне, выполнить его требования будет непросто», — подумала чародейка, чувствуя, как внутри у нее всё сжимается.
-За что вы нас ненавидите? — спросила она. — Что мы вам сделали?
-Хочешь знать ответ, Тарани? — с недоброй усмешкой осведомился незнакомец. Он вдруг взмахнул рукой прямо перед своим лицом.
Звииинь!
Вокруг мужчины замерцало магическое облачко, и он преобразился. Его гладкая бледная кожа стала ярко-синей и задубелой. На лысой голове выросла желтоватая пакля волос. Зубы превратились в длинные клыки, а маленькие человеческие уши — в остроконечные звериные уши меридианца.
И не просто какого-то меридианца — Тарани его узнала!
-Ты! — ахнула она.
-Этого достаточно? — спросил пришелец из другого мира.
-Ты… Фрост! — выдавила Тарани. Один звук имени безжалостного помощника принца Фобоса заставил ее содрогнуться. В самый первый раз, когда она оказалась в Меридиане, Фрост поймал ее и бросил в темницу, где злобный принц и плясавшая под его дудку Элион заставили чародейку сомневаться в остальных Стражницах.
«Поэтому Фрост, — подумала Тарани, сглотнув, — стал героем моих худших кошмаров!»
Она вскочила со скамейки, пытаясь держаться от мерзкого меридианца как можно дальше.
- Что ты здесь делаешь? — поморщилась она.
-Садись и слушай! — рявкнул Фрост. После преображения его голос стал еще грубее и злее, чем раньше. — Я собираюсь свести с вами счеты!
Зная, что на кону находится жизнь ее брата, Тарани неохотно опустилась на скамейку. А Фрост заговорил:
-Ты и твои подружки ответите за поражение принца Фобоса и бунт в Меридиане! Вы за всё заплатите!
Тарани с трудом сдержала дрожь. Тем временем охотник продолжал вещать:
-Тебя я нашел быстро. Я хорошо изучил твои повадки, когда ты была в плену в Меридиане. Я увидел твою внутреннюю сущность и теперь отыщу тебя где угодно.
На этот раз чародейка не смогла справиться с собой и задрожала. Ей не нравилось вспоминать о том, что она пережила, когда холодные пальцы Фроста сомкнулись вокруг ее рук. Жуткое одиночество охватило ее, когда она глядела вслед убегающим подругам.
К счастью, Фрост ничего не знал о переживаниях Тарани, он уже ликовал, празднуя победу.
-Я выследил тебя/ — прокаркал он. — Видел твой дом, семью… И знаю твой секрет! — Охотник умолк, его устрашающая синяя физиономия сделалась задумчивой. — Должен признать, я не сразу узнал тебя в обычной одежде. Но сегодня у школы я всё понял. Вы умеете менять облик! Только это вас не спасет!
Раздался громкий хлопок, и Фрост снова преобразился в земного мужчину. Теперь-то Тарани не могла не заметить проглядывающие сквозь человеческие черты крючковатый нос и квадратную нижнюю челюсть охотника.
-И сейчас, — продолжал Фрост, — благодаря тебе я доберусь до самой последней вашей подружки! Ты отведешь меня к ней! Пойдем!
Вцепившись Тарани в плечо, Фрост рывком поставил ее на ноги. Она яростно вырывалась, пока охотник не наклонился и не прошипел ей в самое ухо:
— Прежде чем попытаешься сбежать или позвать на помощь, вспомни о своем брате!
Тарани возмущенно отвернулась. Но в душе она ощущала одно лишь отчаяние.
«Я во что бы то ни стало должна предупредить Вилл и остальных. Это мой единственный шанс!»
Она так глубоко сосредоточилась, что услышала, как в висках бьется пульс. Чародейка пыталась безмолвно докричаться до подруг:
«Вы слышите меня? Мы должны остановить этого монстра! Спасти Питера! Помочь Корнелии! На помо-о-о-ощь!!!»
Глава 9
Фрост, ухмыляясь, протащил Тарани сквозь заполненный покупателями торговый центр. Он был очень доволен, что его план по поимке Стражниц наконец-то пришел в действие. Как же долго он ждал этой минуты! Его путь был очень долог, и охотнику пришлось проявить недюжинное терпение.
Шагая вместе с Тарани сквозь толпу, он вспомнил, как началось его путешествие в Хитерфилд. Фрост мысленно возвратился в тот день, когда он решил, что ему никогда не найти чародеек. Тогда он как раз проходил мимо большого розового здания, надпись над которым гласила: «Шеффилдская школа».
День был в самом разгаре, а Фрост уже порядком устал от бессмысленного ожидания. Он смотрел, как земляне проходят по тротуару мимо, смеясь и болтая в лучах яркого солнца. Его лысая макушка даже слегка обгорела.
Но боль от ожога не могла сравниться по силе с тем раздражением, которое накопилось у него в душе.
Всё выводило его из себя. Он терпеть не мог такие вот солнечные радостные деньки и презирал счастливых людей. А больше всего он ненавидел, когда добыча ускользала от него. Об этом он и размышлял, проходя мимо розового строения. Поплотнее запахнув свой длинный серый плащ, Фрост вдруг остановился и, прислонившись к дереву, принялся тщательно обдумывать свое положение.
Еще недавно, когда Фобос коварно и жестоко правил Меридианом, всё складывалось как нельзя лучше. «Мой господин ни за что бы не допустил, чтобы солнце было таким жарким, — подумал охотник. — В Меридиане солнце всходило только по воле Фобоса и лишь ради него одного. Когда-то я тоже повиновался одному лишь Фобосу, — вспомнил Фрост и сердито зарычал. — Я был главным охотником при дворе, и никто не мог ускользнуть от моих когтей. Стоило какому-нибудь глупому крестьянину произнести хоть слово против принца, и… не успевал он и глазом моргнуть, как я уже тащил его в темницу! Я мог голыми руками завалить оленя и доставить его во дворец — на обед его высочеству. Я был грозой всех врагов, которые отваживались проникнуть в столицу, — с самодовольной усмешкой сказал себе Фрост. — А потом в Меридиан вернулась Элион. — Лицо охотника снова скривилось в раздраженной гримасе. — Эта белобрысая малявка не только мечтала выдернуть из-под принца трон, она еще притащила за собой своих надоедливых подружек — этих Стражниц Великой Сети. Девчонки проникли в наш мир и устроили там переполох. С помощью своей магии они пробрались в подземелья под городом и даже в запретный сад Фобоса, избежав встречи с ядовитыми черными розами, охранявшими подступы к замку надежней любой колючей проволоки. Принц послал разобраться с чародейками своих тупоголовых солдат, но те лишь выставили себя на посмешище. И тогда Фобос призвал свою верную ищейку — меня!»
У Фроста был огнедышащий бронированный скакун, к тому же охотник обладал способностью выследить кого угодно и где угодно — казалось бы, победить его невозможно.
Однако Стражницам каким-то образом удалось провести жестокого меридианца. Они ускользнули из его лап, подбросив ему вместо себя астральные капли.
В другой раз они оставили его в дураках, за жав в церковь. Он помчался за ними на своём скакуне, но не рассчитал и врезался в дверной проем. Фрост сильно ударился голове и отключился — прямо на глазах у хохочущих крестьян.
С появлением Стражниц череда Фростовы удач прервалась. А то, что они натворили потом было гораздо, гораздо хуже.
Они свергли Фобоса.
И теперь принц и его прихвостень Седрик томились в Башне Туманов, в плену у Оракула Кондракара.
Фрост жаждал возмездия. Расплаты за нанесенное его господину поражение.
— Когда Фобос окажется на свободе, — бормотал себе под нос охотник, — а рано или поздно это несомненно случится, он будет доволен тем, что я избавился от его врагов. Весьма доволен.
Прежде всего Фросту нужно было выйти на след Стражниц. Но теперь, когда он оказался в Хитерфилде, его охотничий нюх его подвел.
«Как же так? — мысленно бранился меридианец. — Я уверен, что чародейки живут здесь, в Хитерфилде. Все улики указывают на это.
Но когда я пытался проследить за их сущностями, то нигде не смог их найти. Вместо них я наткнулся на каких-то обычных девчонок. Эти соплячки в джинсах и свитерах слишком маленькие, чтобы быть Стражницами. Но всё же в них есть что-то странное. Поэтому я и решил понаблюдать за одной из них — за робкой смугляночкой в очках, которую звали Тарани. Получив мои послания, она сразу запаниковала. Я пошел за ней, и она вывела меня к этому дому, полному галдящих юнцов. Однако это мне не помогло, я до сих пор так и не установил, где искать чародеек.
— Ура-а-а-а!
Мысли Фроста неожиданно прервал радостный вопль нескольких десятков детских глоток. Фыркнув от отвращения, охотник повернулся к дверям розового здания. Те распахнулись настежь, и оттуда как горох посыпались ученики.
«Какая орава карапузов! — скривился Фрост. — Среди них точно нет Стражниц. Я здесь только теряю время».
Но тут охотник прекратил ворчать и замер как вкопанный. Среди детей он заметил девчонку, которая явно выделялась из толпы.
Хотя «девчонка» — это неподходящее слово для такой красотки. Ее сверкающие глаза и пухлые улыбающиеся губки привлекали к ней внимание всех мальчишек в школе. Вокруг нее уже собралась группка поклонников.
Тут откуда ни возьмись возникла тощая малявка с копной рыжих волос. Она подлетела к красотке и схватила ее под локоть, а потом другой рукой поймала еще одну девчонку — коротышку, виновато отводившую глаза. Рыжая бестия потащила своих спутниц прочь со школьного двора.
К изумлению Фроста, его добыча, Тарани, поспешила за ними. С ней рядом шла подружка — крошка с раскосыми глазами и блестящими черными волосами.
Процессия вышла из ворот и завернула за угол.
Фрост пригляделся к девочкам повнимательнее.
«Почему следы привели меня сюда?!» — злясь на себя, гадал он.
Бубня себе под нос ругательства, охотник перевел свои глазки-бусинки на красотку, которая выглядела старше остальных. Высокая девушка в облегающем зеленом топе, кажется, попала в беду.
Вот она огляделась, словно бы убеждаясь, что поблизости никого нет. Фрост прильнул к оштукатуренной стене, а потом осторожно высунулся. Тут-то он и смог наконец хорошенько разглядеть девушку. И ахнул!
Она выглядела точь-в-точь как одна из Стражниц!
Фрост попытался уловить слова рыженькой, и дыхание его участилось.
— Ты сменила облик, чтобы снова соблазнить Эндрю Хорнби? — бушевала она.
«Сменила облик? — повторил про себя Фрост, покосился на свои человеческие руки и вскинул брови. — Теперь-то я всё понял! Эти девчонки и есть те самые нахалки, которых я разыскивал. Стражницы! Теперь, когда одна из них доказала, что умеет колдовать, это просто очевидно!»
Фрост едва не рассмеялся вслух.
«Ну, раз уж я нашел свою добычу, — торжествовал он, — ничто не помешает мне отомстить!»
Охотник почувствовал, как его рот наполняется слюной. Четыре из пяти чародеек были совсем рядом — только руку протянуть. Его так и подмывало выскочить из засады и расправиться с ними на месте. Однако оставалась одна проблема.
«Четырех Стражниц недостаточно! — сказал себе Фрост. — Мне нужна еще и пятая — та, с длинными желтыми волосами и кислой улыбкой, владеющая магией Земли! Да… Я хочу, чтобы все Стражницы испытали на себе те страдания, на которые они обрекли принца Фобоса. И я знаю, как это осуществить! Я уже пробирался в дом Тарани, и теперь примусь за ее семью!»
В конце концов это оказалось не так уж сложно.
Меридианец взвесил информацию, которую собрал, наблюдая за аккуратным белым домиком Тарани. Перебрав всех членов семьи, он остановился на мальчишке. «С ним будет легче всего, — с дьявольской усмешкой подумал Фрост. — Он добрый и не отличается подозрительностью — скоро он пожалеет об этих своих качествах!»
Приняв решение, охотник отправился на улицу, где жила Тарани, и спрятался в кустах у забора дома Куков. Он терпеливо ждал, и вот наконец на горизонте появился тот, за кем он охотился. Парень шагал, держа под мышкой баскетбольный мяч. На голове у него красовались дреды, а на подбородке — маленькая модная бородка. Он улыбался, думая о чем-то приятном.
«Питер Л. Кук, — повторил про себя Фрост. — Л. означает "Ланселот". Но если Тарани откажет-ся мне помогать, Л. будет означать "лишившийся жизни"!»
Охотнику настал черед сделать свой ход. Придав лицу простодушное и встревоженное выражение, он вынырнул из кустов.
-Эй! — окликнул Фрост парня.
-Что? — Питер остановился и обернулся к незнакомцу.
-Простите, — Фрост изо всех сил старался, чтобы его голос не перешел в грозное рычание. — Извините, что побеспокоил вас, но не могли бы вы мне помочь?
-Конечно, — ответил Питер. В глазах его промелькнуло беспокойство, однако он всё же подошел к крупному лысому мужчине.
-У меня проблемы с машиной, — объяснил Фрост, махнув рукой в сторону соседнего переулка. — Если вы немножко ее подтолкнете, может, мне удастся ее завести…
Фрост мысленно усмехнулся, довольный своей хитростью. Пока он шатался возле школы, где училась Тарани, ему удалось подслушать разговоры нескольких землян. Из этих бесед охотник выяснил, что вонючие, ездящие на бензине колесницы называются машинами. И эти самые машины постоянно чихают, издают скрежещущие звуки и отказываются сдвинуться с места.
-Аккумулятор сдох? — с сочувственной улыбкой поинтересовался Питер и расслабился. — Понятно. Ну ладно, пошли.