Закінчивши передачу радіограми про затримання злочинців, підполковник попросив чергового:
— Запишіть адресу Щербини: Гоголівська, 69, квартира 11… Записали? Гаразд… Пошліть вашого помічника повідомити дружину Щербини — Ольгу Якимівну — про нещастя. Звичайно, обережно, щоб не завдати їй травми. Тільки-но звільнюсь, заїду до неї… Подзвоніть в державтоінспекцію, хай терміново виберуть для мене облікові картки всіх автомашин з номером 54–21.
Луговий вийшов з машини, переступив через прогумований, з палець завтовшки, кабель, що тягнувся від міліцейського автобуса до штатива переносної лампи з рефлектором.
— Андрію Остаповичу, — покликав комісар, що стояв там разом з дружинниками, — Ткачов знайшов гільзу і кулю… Калібр 6,35 міліметра. У злочинців, я вважаю, пістолет вальтер або браунінг… — Комісар показав коробочку, в якій на ваті виблискувала гільза; поруч лежала деформована куля.
Взявши лупу, Луговий уважно розглянув гільзу.
— Маркіровочні позначення на денці іноземні… Мабуть, і пістолет теж закордонної марки… Очевидно, браунінг зразка 1906 року… Характерні сліди залишили відбивач та бойок ударника.
— Авжеж, я теж помітив. Це допоможе Ткачову під час експертизи.
— До речі, а де ж він?
— Разом з Якименком і понятими пішов розшукувати слід передніх протекторів. Задні уже сфотографували.
В кінці вулиці з'явилися старший лейтенант Якименко та майор Ткачов. За ними йшли вусатий чоловік в зсунутому на потилицю солом'яному капелюсі й жінка в квітчастій хустці.
— Як, знайшли сліди? — поцікавився комісар, коли вони наблизились.
— Так… Сфотографував, — відповів майор. — На правому передньому скаті тріщина у вигляді тупого кута. Колеса потрапили в калюжу і залишили на дорозі свою «візитну картку».
Якименко попрохав у комісара дозволу скласти протокол огляду місця події і, одержавши згоду, спитав:
— Як бути з ратином?
— Так у тюці ратин? — звів брови Луговий.
— Так точно. На тротуарі, між четвертим і третім під'їздами будинку номер вісім на Загорській вулиці, — чітко доповідав старший лейтенант, — знайдено тюк. Коли його розпакували, в ньому виявилося сорок два метри ратину. Один відріз кольору маренго, другий — морської хвилі…
Комісар кивнув Луговому, і вони одійшли убік, про щось стиха заговорили.
— А я вважав, — розчаровано сказав Дорошенко, — що бандити витягли вбитого…
— І я, — признався Гавриш.
— Нічого нема дивного, — обернувся до них майор Ткачов. — Пам'ятаю, в 1943 році я був на Калінінському фронті в 4-й ударній армії… Послали нас з товаришем у розвідку. Саме точилися бої за місто Духовщину. А ліси там непролазні… Стемніло… Раптом бачимо: хтось попереду курить. Цигарка то спалахне, то згасне, то знову спалахне… Ми завмерли. Минула хвилина, друга… Що за величезна цигарка в нього, хай їй дідько?! Ну скільки можна чекати? Намацав я сук — і туди. Мовчить. Лише тоді ми здогадалися, що то світиться гнилючок. Потім…
Але що було потім, так і лишилось нез'ясованим. Ткачова і Якименка покликав комісар.
— Минулої п'ятниці в універмазі на площі Перемоги, — обізвалась жінка, — мій чоловік купив ратинове пальто. Заплатив двісті карбованців, отже, ратин коштує карбованців шістдесят метр, не менш… Так що сорок два коштують… коштують… — ворушачи губами, вона стала підраховувати.
— Дві тисячі п'ятсот двадцять, — підказав Дорошенко.
— Багато вкрали, — протяг чоловік, погладжуючи пишні вуса. — Тепер спробуй знайди їх…
Повернувся Якименко і запросив понятих в автобус.
— А нам що робити? — спитав Дорошенко у Гавриша.
— Зараз узнаю, — відповів той і підійшов до Єлізарова, який усе ще й досі розмовляв з Луговим. — Ми не потрібні? Нам можна йти додому?
— Можна. А живете далеко?
— На Курській.
— Де це? Щось не пригадаю…
— Звідси добрих п'ять кілометрів, як не більше, — сказав підполковник. — Ідіть, хлопці, передайте шоферові, щоб одвіз вас додому. А то ось-ось знову лине дощ, — поглянув він на стемніле небо. — Тільки попрошу вранці, о десятій годині, бути у мене. Мій кабінет номер сімнадцять, на другому поверсі. Чекаю на вас…
ЗАДАЧА З БАГАТЬМА НЕВІДОМИМИ
— Певно, ви маєте рацію, Андрію Остаповичу, — згодився комісар. — Щоправда, тут є одне «але» і досить істотне: за нашими даними учасники зграї, про яку ми говорили, не мають зброї, а тут з'явився пістолет.
— Так, до останнього часу зброї в них не було, — роздумливо протяг Луговий, — все ж треба перевірити…
— Доручіть Кульбичу скласти розгорнутий план заходів, — вів далі Єлізаров… — Розслідуванням цієї справи доведеться зайнятись вам разом.
Мигнула блискавка, й одразу почувся оглушливий гуркіт, наче якийсь велетень з люттю вдарив у литаври, нагло припустив густий дощ. Єлізаров і Луговий заспішили в автобус.
— Протокол я склав, — доповів Якименко. — Поняті вже підписали, і я їх відпустив.
Комісар одягнув окуляри, почав зосереджено читати списані дрібним каліграфічним почерком сторінки.
Прочинилися двері автобуса, і хтось, важко дихаючи, спитав:
— Комісар тут?
Кирило Романович відірвався од протоколу.
— Так, я тут.
На приступку скочив мокрий, забризканий від ніг до голови старшина.
— Я від Олійника…
Старшина доповів про результати погоні. Собака-шукач звернула в глухий провулок, повела через будівельну площадку, повз склади, потім вибралась на Кузнечну вулицю, до цементного заводу. Там опергрупа зустріла охоронника, котрий сказав, що недавно до нього підходив якийсь чоловік, просив сірники.
— Як він одягнений? — спитав Луговий.
— В білій сорочці… Так охоронник сказав.
— Як гадаєш, Андрію Остаповичу, це він? — спитав комісар.
— Начебто…
— Охоронник додав, що громадянин дуже квапився… Він охоронникові не сподобався. Це дійсно він, не може бути сумніву. Обов'язково б наздогнали, та як на гріх — тільки-но поминули завод, а тут вівчарка наскочила на скло. Лейтенант послав доповісти… Він веде далі переслідування, просить прислати іншого шукача.
— Сідайте в чергову машину, допоможете провідникові одвезти собаку у ветеринарну лікарню.
— Слухаю, товаришу підполковник. А як же з проханням лейтенанта?
— Дощ змив сліди і посилати іншу собаку немає рації.
… Комісар сів за відкидний столик і, тарабанячи пальцями по блискучому чорному дермантину, коротко, підсумував: — Отже, нам відомо, що злочинців було не менше трьох. Також відомо, — пригладжуючи чорне, ледь посріблене сивиною волосся, вів далі Єлізаров, — що злочинці озброєні. У них пістолет калібру 6,35 міліметра, певно, іноземної марки. Знайдено гільзу і кулю… Сфотографовано відбитки протекторів… Гадаю, вдало? — глянув він на експерта.
— Треба сподіватись, — сказав Ткачов.
— Коли ви зможете подати висновок і фотознімки?
— Думаю закінчити на годину дня.
— Добре. Судячи з того, що злочинці зупинились саме біля будинку номер… вісім, є підстави припустити, що хтось із злочинців або посібників живе саме тут. Товаришу Якименко, візьміть на допомогу Шовкопляса і разом з ним з'ясуйте: по-перше, чи не бачив хто з жильців раніше автомашину «Победа» під номером 54–21, по-друге, пильно огляньте горище, підвали, сараї, приватні гаражі. Можливо, злочинці переховують тут крадене. Я не випадково посилаю вас з Шовкоплясом. Він кілька років був дільничним уповноваженим в цьому районі і добре знає людей. Перевірку ведіть обережно, щоб не сполохати шахраїв. Ви щось додасте, Андрію Остаповичу?
— Мені здається, не слід обмежуватися лише будинком номер вісім. У дворі ще два чотириповерхових будинки; проїхати до них з вулиці автомашиною неможливо: подвір'я перекопане ровом. Крім того, треба обов'язково перевірити будинки десять і шість, бо злочинці могли навмисне зупинитися біля іншого номера, щоб не привертати до себе уваги. Оце, власне кажучи, і все.
— Згоден з вашими доповненнями. Завдання зрозуміле, товаришу Якименко?
— Так точно.
— Ви, Андрію Остаповичу, постарайтесь встановити повний номер автомашини і прізвище власника. А найголовніше — якомога швидше з'ясуйте, звідки вкрадено ратин. Тут, гадаю, два варіанти: шахраї орудують на одній із швейних фабрик, кравецьких ательє, баз… Можливо також інше: тканину вкрадено з магазину або складу. Поки що задача з багатьма невідомими… Ясно одне: злочинці небезпечні, не новачки. Праці попереду, передчуваю, немало… А тепер, коли запитань немає, — за працю…
Дощ уже вщух. Сірі клапті хмар квапливо бігли на захід, ніби злякалися сонця, що висунуло рожеве обличчя з-за ламкого обрію. Перевалюючись і туркочучи, бродили в калюжах голуби. Біля них, задерикувато цвірінькаючи, стрибали горобці. Зашурхотів шинами перший тролейбус. Йому навздогінці помчав хлібний фургон. Десь заскреготів на стиках рейок трамвай. З'явилися перехожі. Місто прокидалось.
ДЕ Ж БАБЧЕНКО?
«Победа» летіла заснулими вулицями, час від часу міняючи напрямок. Стрілка спідометра не спускалася нижче за 80 кілометрів, і машина жалібно поскрипувала на поворотах.
Чубатий парубок в строкатій сорочці з короткими рукавами, нахилившись уперед, вчепився в рульове колесо. На вкритих татуїровкою засмаглих руках напружилися м’язи. Сигарета погасла, та він не помічав цього, і перекидав її з одного куточка рота в другий.
— Пригальмуй, Жоро, — хрипким від хвилювання голосом наказав чоловік, що сидів поруч з ним.
— Навіщо, Сергію Олександровичу?
— Тобі сказано?!
Машина зупинилась. Той, кого назвали Сергієм Олександровичем, обережно прочинив дверцята і, притримуючи їх, став дослухатись.
— Ну, слава богу, — полегшено зітхнув він. — Начебто утекли… ось тільки Яшко…
— За нього не турбуйтесь. Яків Архипович викрутиться.
— Яшко дурень, — почулося з заднього сидіння, — він же ближче за мене стояв до машини. Вскочив би, як я, і все гаразд. А то дременув сам не знає куди.
— Ти, Тетеря, баки не забивай, — із злістю обірвав його Сергій Олександрович. — Якого дідька стріляв?
— Розумієте, так трапилось… Адже ж він був уже на моторі… І у нього наган…
— «Адже! Адже! Наган, наган!..» А може, ти й маєш рацію… Коли б не ти його, то він би нас… Ну, досить. Що з воза впало, те пропало. Давай сюди пістолет. У мене буде надійніше…
Тетеря поквапно простягнув невеликий нікельований браунінг.
— Де дістав?
— Це Поніманського…
— Гаразд… Жоро, рушай потихеньку… Тут недалеко живе один мій хороший знайомий. Заїдемо до нього. Переждемо… Держи прямо… Так… Праворуч. Бачиш аптеку? Зупинись тут. Я заскочу, дізнаюсь, чи можна в нього пересидіти.
Він зник у підворітті. Діставши пачку сигарет, Жора запропонував Тетері.
— Дякую, не бавлюсь, — відмовився той. — Вже давно кинув. Лікарі заборонили. Легені у мене слабі та й серце щось підводить…
— Не вір цим коновалам. Їм когось треба лікувати, от і вигадують різні болячки. Скільки живу, жодного разу до лікарні не ходив… Коли почуваю себе погано, перехилю скляночку-другу горілки з перцем — і все як рукою зніме. Гарний засіб… Так що плюнь на все. На, закури…
— Ні, не буду.
— Горілку п'єш?
— Інколи, трошки… на свята або на іменинах.
— Ні-і, нашому брату без неї не можна. Я, як на діло йду, менше як півлітра не закладаю… От сьогодні бахнув… Гляди, не проговорись Чернушкіну.
— Якому Чернушкіну?
— Як то якому? Сергію Олександровичу. Ти що, недавно з ним знюхався?
— З півроку.
— І прізвища досі не знаєш?
— Не знаю. З ним більше Мишко Поніманський діло має. Для чого мені його прізвище?
— А до цього де крутив?
— Як це крутив? — не зрозумів Тетеря. — До цього працював комірником ательє мод.
— Та ні, я зовсім не про це! Не розумієш чи дурником прикидаєшся. З якого часу ліві гроші наживаєш?
— А-а!.. Бувало, звичайно… Але більше так… дрібниці всякі… Домочок, розумієш, будував… Грошенята потрібні були… До зарізу…
— Воно, звичайно… Без грошей людина — тьху, раз плюнути. Нуль без палички… Щось Сергій Олександрович пропав надовго… Чи не трапилось чого?
Розмова, і до того млява, затухла. Тривожно прислухаючись, обидва мовчали. Чернушкін так несподівано виринув з підворіття, що Жора і Тетеря здригнулись…
— Все в порядку… Рушай…
«Победа» в'їхала на забруковане подвір'я. Залишивши машину, Чернушкін та його супутники піднялися крутими рипучими сходами старого дерев'яного двоповерхового будинку і зупинилися біля оббитих повстю дверей.
— Це ви? — почувся шепіт.
— Ми, Карпе Матвійовичу, ми…
— Швидше заходьте! — поквапив господар і провів їх у невелику, огорнену передсвітанковими сутінками кімнату. Позіхаючи, хазяїн завісив вікно байковою ковдрою, потім засвітив настільну лампу. — Сідайте, в ногах правди немає… Чого це так рано? — насторожено поглянув він на Чернушкіна, що розсівся в старомодному, оббитому облізлим червоним плюшем кріслі.
— Довго розповідати, Карпе Матвійовичу… Лихо скоїлося. Бабченко, боюсь, засипався.
— Ох боже мій! Ой боже! — заойкав старий і, взявши тремтячими руками гранчастий графин, налив повну склянку води, ковтнув, його обличчя, і без того землистого кольору, стало ще темнішим.
А коли Чернушкін розповів пригоду, дістав з пузатого, такого ж древнього, як він сам, комода, пляшечку з безбарвною рідиною, накрапав на недогризок рафінаду і поклав у рот.
— Валідол? — спитав Тетеря.
— Валідол мені вже не допомагає. Корвалол це… Ой-ой-ой…
— Я в метушні трубочку з валідолом загубив, — поскаржився Тетеря. — Чи не змогли б ви мене виручити?
Хазяїн незадоволено поморщився і буркнув, що цукру в домі немає, а ліки грошей коштують. Сховав пляшечку в комод і замкнув шухляду на ключ.
«Жмикрут! — з ненавистю подумав Тетеря. — В могилі однією ногою стоїть, а все йому мало».
— Вважай, що трьох тисяч як не було… — зітхнув Жора. — І один аллах знає, чим ця карусель скінчиться… Ой! — ляснув він себе по лобі. — Сувій драп-велюру в машині! Ходімо, — штовхнув він під бік Тетерю. — Сам не притягну.
Вони вийшли.
— Де ти, Серього, підчепив цього рудого? — гидливо спитав старий. — Якийсь розбишака! Вперше бачить мене і вже ліки канючить. Та й другий, видно, пройдисвіт.
— Досить, Матвійовичу. Хлопці вони путні. Рудий — це Тетеря, Петро Борисович. Потрібна людина. Через нього ратин дістаємо — разом з Поніманським працює. А другий — Жора Чистяков. Машиною нас забезпечує.
— Поніманський — сердечна людина, не рівня їм. В четвер був. Винця приніс і закуски стільки, що я три дні навіть у магазин не ходив… А як метикує в нашій кравецькій справі! Дай боже йому здоров'я! Ще Бабченко Яша хороший чоловік. Шкода його…
— Не каркай… Розкаркався! Пальт поки що не ший… Міліція на ногах… Скільки готових?
— Сім… Та двоє покроїв…
— Знайдеш, куди товар сховати, поки все утихомириться?
— Є надійне місце.
Відхекуючись і крекчучи, Чистяков і Тетеря внесли тюк у кімнату і кинули на підлогу.
— Матвійовичу, поки хлопці тут, можемо допомогти… Куди нести?
— Ні-ні-ні… Я вже якось сам, по-старечому, потихесеньку… Який це тайник, коли ти, Серього, знатимеш, та Жора, та цей, — тицьнув він жовтим кістлявим пальцем на Тетерю.
— Справа твоя. Я хотів допомогти без будь-якої підступної думки…
— Чужа душа — темний ліс… Забереться вночі хто-небудь з вас, цюкне мене по макітрі… А так з мене хоч десять викройок зроби, не скажу…
— Навіщо ти нам здався з усіма своїми тельбухами! — злісно зареготав Жора. — Подумаєш, велика цяця!
Хазяїн образився. Тягнучи худі, наче патики, ноги, він пішов у другу кімнату, гучно хряпнувши дверима.
— Жоро, хто тебе за язик смикає! — розсердився Чернушкін. — З дурного розуму образив людину, а якби не він, куди б машину поставили? Куди б ратин сховали? Талалайка!
— Даремно ви кричите, — заступився Тетеря. — Жора одразу розкусив цього скупердягу. В нього снігу взимку не випросиш. З бандитів нас вважає… Носиться із своєю схованкою, як курка з яйцем. А в самого, мабуть, п'ятака за душею немає. Гляньте н увесь цей мотлох! А сорочка? Латка на латці…