Крутобок довольно заурчал.
– Ну конечно! Как скажешь! – Он перепрыгнул через границу и ласково боднул Огнегрива в бок. – Тебе повезло. Она настоящая красавица!
Огнегрив раскрыл было рот – и тут же снова захлопнул его. Что бы он ни сказал, Крутобок все равно ему не поверит! Кроме того, Огнегрив и сам уже не был уверен в том, что они с Песчаной Бурей просто друзья…
– Забудем об этом! – смущенно попросил он и быстро сменил тему: – Лучше расскажи, как ты поживаешь? Какие новости в Речном племени?
Желтые глаза Крутобока погасли, он сразу как-то сник и понурился.
– Да какие новости… Все только и говорят, что о Звездоцапе!
В ту пору, когда Крутобок был воином Грозового племени, они с Огнегривом первыми узнали о кровожадных планах Когтя и о том, что он убил глашатая Ярохвоста.
– Я и сам не знаю, что думать об этом! – вздохнул Огнегрив. – Хотелось бы верить, что, получив долгожданную власть, Звездоцап изменится к лучшему. Ведь он прирожденный вожак – сильный, бесстрашный, главный в бою и первый на охоте, кроме того, он знает воинский закон.
– Но ему нельзя доверять! – рявкнул Крутобок. – Что толку в том, что Звездоцап знает закон, если он готов в любой момент преступить его?!
– Так нам и не придется ему доверять! – горячо возразил Огнегрив. – У него теперь свое племя. На Совете Насморк сообщил, что ему был послан знак о том, что звездные воители скоро пошлют племени Теней великого вождя. Звездные предки знают, что только сильный предводитель может вернуть племени Теней былую силу и могущество. Ты не забыл, что они едва не вымерли во время болезни?
Судя по упрямой морде Крутобока, слова друга его не убедили.
– Он говорит, его послало Звездное племя?! – насмешливо фыркнул он. – Да скорее ежи полетят, чем я в это поверю!
К своему ужасу, Огнегрив понял, что полностью согласен с другом. Он тоже не мог доверять Звездоцапу! Восстановление и укрепление собственного племени может отвлечь его на сезон, самое большое – на два. А потом? Огнегрива бросало в дрожь при одной мыли о возрожденном племени Теней с беспощадным Звездоцапом во главе! Он не верил, что Звездоцап когда-нибудь захочет вести мирную жизнь, оберегая свое племя и уважая права остальных трех лесных племен. Рано или поздно он захочет расширить свои владения, и первой его жертвой станет Грозовое племя.
– На твоем месте я бы не сводил глаз с границ! – тихо сказал Крутобок, словно прочитав его мысли.
– Конечно, я… – начал Огнегрив, но тут же замолчал, увидев приближающуюся к ним Песчаную Бурю с молоденьким кроликом в зубах.
Сейчас кошка выглядела гораздо более спокойной и добродушной и даже благосклонно кивнула серому Речному воину.
– Привет, Крутобок! – буркнула она. – Как твои детки?
– Отлично, спасибо! – с гордостью ответил Крутобок. – Скоро станут оруженосцами.
– Вот здорово! Ты, конечно, будешь наставником для одного из них? – спросил Огнегрив.
К его удивлению, Крутобок замялся и опустил голову.
– Не знаю, – признался он. – Если бы наставников назначал Метеор, тогда конечно…
Но теперь он почти отошел от дел, только спит.
Всем в племени заправляет Оцелотка, а она никогда не простит мне смерти Белолапа. Думаю, она выберет моим котятам других наставников…
Крутобок понурился и надолго замолчал. Огнегрив понял, что серый друг все еще винит себя в гибели воина Речного племени, который сорвался с утеса и насмерть разбился о камни во время стычки между Речным патрулем и воинами Грозового племени.
– Как жаль! – вздохнул Огнегрив, крепче прижимаясь к своему другу.
– Но Оцелотку тоже можно понять, – мягко заметила Песчаная Буря. – Она хочет, чтобы котята были безоговорочно преданы Речному племени.
Крутобок резко вскинул голову и, ощетинившись, посмотрел ей в лицо.
– Разве я научил бы их чему-то другому?! Я не желаю, чтобы мои дети разрывались между двумя племенами! – желтые глаза его потемнели. – Мне ли не знать, какая это мука!
У Огнегрива сердце сжалось от жалости к Другу. Сразу после пожара он понял, что Крутобок одинок и несчастен в новом племени.
Видимо, с тех пор ничего не изменилось. Огнегрив хотел крикнуть: «Так возвращайся!» – но не посмел. Он не имел права приглашать Крутобока в племя после того, как Синяя Звезда резко отказала бывшему воину в возвращении.
– Поговори с Метеором, – посоветовал он. – Попроси его.
– И попытайся лишний раз не злить Оцелотку, – прибавила Песчаная Буря. – Смотри, чтобы она не застала тебя на нашей территории.
Крутобок задумчиво пошевелил ушами.
– Может, ты и права… Пойду-ка я лучше домой. Пока, друзья!
– Попытайся прийти на следующий Совет! – попросил Огнегрив.
Крутобок взмахнул серым хвостом и понесся по склону к реке. На полпути он вдруг обернулся, крикнул: «Погодите!» – и бросился к самой воде. Вскочив на круглый камень, он уселся и замер, неподвижно глядя на реку.
– Что это он задумал? – прошептала Песчаная Буря.
Прежде чем Огнегрив успел ответить, Крутобок взмахнул лапой. Серебристая рыбка вылетела из воды, перелетела на берег и забилась на земле. Сильным ударом лапы Крутобок прикончил ее и, взяв в зубы, поволок наверх, к ожидающим Огнегриву и Песчаной Буре.
– Вот! – пропыхтел он, разжимая челюсти. – Я знаю, из-за пожара вся дичь разбежалась.
Мне хотелось бы хоть немного помочь вам.
– Спасибо! – прошептал Огнегрив и восхищенно добавил: – Ловко ты ее поймал!
– Это меня Невидимка научила, – польщено заурчал серый здоровяк.
– Спасибо тебе! – кивнула Песчаная Буря. – Но, боюсь, Оцелотка не обрадуется, если узнает, что ты подкармливаешь чужое племя!
– Пусть помалкивает! – разозлился Крутобок. – Если она посмеет мне указывать, я напомню ей, как мы с Огнегривом кормили Речное племя во время паводка!
Он повернулся и побежал к реке. С болью в сердце Огнегрив смотрел, как друг бросился в воду и, сильно загребая лапами, поплыл к противоположному берегу. Он отдал бы все на свете, лишь бы Крутобок снова вернулся в Грозовое племя, но очень боялся, что соплеменники никогда не примут его обратно.
На обратном пути Огнегрив совершенно измучился, таща в зубах скользкую рыбину. Рот его наполнился слюной, незнакомый рыбный запах щекотал ноздри. Войдя в лагерь, он сразу заметил, что куча еды стала значительно больше. Белыш и Веснянка уже вернулись обратно и готовились снова уходить в лес.
– Эй, Огнегрив! Старейшин мы уже накормили! – обернувшись на бегу, крикнул Белыш и помчался вверх по склону.
– А Пепелицу? – закричал Огнегрив.
– Нет еще!
Проводив глазами убегающего оруженосца, Огнегрив подошел к куче свежатины. «Может быть, Пепелица соблазнится Крутобоковой рыбкой? – подумал он. – Бедняжка совсем исхудала от тоски по Щербатой да от забот о пострадавших в пожаре!»
– Ты есть хочешь? – спросила Песчаная Буря, бросая последнюю тушку в кучу. Она решила отложить трапезу до возвращения в лагерь и теперь жадно пожирала глазами принесенные лакомства. – Давай вместе поедим?
– Давай! – обрадовался Огнегрив. Съеденная с утра сорока давно превратилась в воспоминание. – Только сначала я должен отнести рыбку Пепелице.
– Давай быстрее. Одна лапа здесь, другая там! – напутствовала его подруга.
Огнегрив снова взял в зубы рыбину и побежал к палатке целительницы. До пожара густая стена папоротников отделяла ее от остального лагеря. Теперь из земли торчало всего несколько обгоревших стеблей, так что Огнегрив без труда разглядел черную трещину в скале, где жила целительница.
Остановившись перед скалой, он выплюнул на землю рыбу и закричал:
– Пепелица!
Вскоре из расщелины показалась серая кошачья головка.
– В чем?… Ах, это ты, Огнегрив!
Пепелица торопливо выскочила из пещеры и подошла к нему. Огнегрив с тревогой заметил, что ее всегда гладкая шерстка взъерошена, а голубые глаза потеряли привычную ясность. Пепелица выглядела испуганной и растерянной. «Должно быть, оплакивает Щербатую!» – решил Огнегрив.
– Хорошо, что ты пришел! – пискнула Пепелица. – Мне нужно кое-что тебе сказать.
– Сначала поешь, – попросил Огнегрив. – Гляди, Крутобок поймал нам рыбку…
– Спасибо, – рассеянно ответила Пепелица. – Но еда подождет. Огнегрив, этой ночью Звездное племя послало мне сон.
Что-то в ее голосе заставило Огнегрива похолодеть. Он до сих пор никак не мог привыкнуть к тому, что его маленькая ученица превратилась в настоящую целительницу, которая живет одна – без друга и детей, тайно встречается с другими целителями и вместе с ними каким-то невероятным образом общается с душами звездных воинов.
– О чем был сон? – спросил Огнегрив. Он и сам не раз видел вещие сны, в которых получал предупреждения о том, что должно случиться в ближайшем будущем. Именно поэтому ему казалось, что он лучше других способен понять то благоговейное смятение, которое испытывала сейчас Пепелица.
– Я не могу точно сказать, – смущенно подняла глаза Пепелица. – Кажется, я стояла в лесу. Я слышала, как что-то большое продирается сквозь чащу, но я никого не видела. Я слышала голоса – грубые голоса, и говорили они не по кошачьему… Но я понимала, что они говорили. Голос ее оборвался. Испуганно переступая передними лапками, Пепелица устремила потемневший взгляд куда-то в сторону.
– Что они говорили? – настойчиво спросил Огнегрив.
– Что-то очень странное! – поежилась Пепелица. – Они кричали: «Свора, свора!» А по том: «Убивай! Убивай!»
– Огнегрив едва смог скрыть свое разочарование. Он-то надеялся, что Звездное племя пошлет им какой-нибудь серьезный знак, подскажет, как справиться с настоящими опасностями-с возвышением Звездоцапа, с болезнью Синей Звезды, с последствиями пожара!
– Ты поняла, что это значит? – устало спросил он.
Пепелица покачала головой, и в глазах ее Огнегрив с удивлением увидел настоящий страх – словно целительница видела какую-то грозную опасность, которую он пока был не в силах разглядеть.
– Не совсем. Возможно, когда я приду к Высоким Скалам, Звездное племя откроет мне больше… Я знаю только одно, Огнегрив, – нас ждет что-то очень плохое.
«Будто мало мне других неприятностей!» – процедил про себя Огнегрив, а вслух сказал:
– Мы не можем ничего предпринять, пока не узнаем больше. Мне нужно точно знать, что нас ждет! Ты уверена, что ничего не пропустила?
Пепелица печально кивнула. Огнегрив наклонился и ласково лизнул ее в ухо.
– Не тревожься, Пепелица. Если звездные охотники хотели предупредить нас о племени Теней, то мы и так уже начеку! Обязательно скажи мне, когда получишь какой-нибудь знак или увидишь новый сон.
В следующий момент он так и подскочил от страха, услышав за спиной возмущенный вой:
– Огнегрив! Ты что, до вечера собираешься там просидеть?!
Испугано обернувшись, он увидел возле кучи разъяренную Песчаную Бурю.
– Мне надо идти! – торопливо вскочил он.
– Но…
– Я подумаю о твоем сне, ладно? – быстро перебил ее Огнегрив. У него даже живот разболелся, так ему захотелось поскорее очутиться возле Песчаной Бури! – Не забудь предупредить меня, если получишь еще один сон!
Пепелица раздраженно пошевелила ушками.
– Огнегрив! Я говорю тебе о послании Звездного племени, а не о какой-нибудь ерунде, вроде колючки в шубе! Это касается всех нас!
Мы должны выяснить, что означает этот сон!
– Вот ты и выясни! У тебя это получится гораздо лучше, чем у меня – ты ведь у нас целительница! – крикнул на бегу Огнегрив.
Подбегая к Песчаной Буре, он еще какое-то время думал о том, что мог означать этот нелепый сон. В любом случае он не был пророчеством о нападении племени Теней, а ничто другое Огнегрива сейчас не беспокоило. Вцепившись зубами в полевку, припасенную для него подругой, Огнегрив мигом забыл о странных словах Пепелицы.
Огнегрив судорожно пытался вздохнуть, расцарапанная щека горела, словно обожженная. Когда он, наконец, неуклюже поднялся на ноги, Веснянка испуганно попятилась.
– Ой, Огнегрив! – взволнованно пролепетала она. – Я ведь не поранила тебя, правда?
– Что ты, все в порядке! – прохрипел глашатай. – Это Буран научил тебя такому приему? Никогда с таким не встречался! Просто замечательно!
Стараясь не хромать, он поплелся на другую сторону оврага, где его ждали Быстролап, Царапка и Белыш. Сегодня с утра он решил лично проверить боевые навыки оруженосцев и сражался с каждым один на один. Успехи молодых котов привели его в восхищение. Все трое обещали стать отличными воинами!
– Я счастлив, что мы из одного племени! – кряхтя, объявил он оруженосцам. – Не хотел бы я сойтись с вами в настоящей схватке! Ваши наставники считают, что вы готовы стать воинами. Сегодня сообщу об этом Синей Звезде.
Веснянка, Царапка и Быстролап радостно переглянулись. Белыш, как всегда, старался выглядеть равнодушным, но глаза у него засияли от восторга.
– На сегодня все! – объявил Огнегрив. – Прежде чем вернуться в лагерь, поохотьтесь для старейшин и королев. После того как они будут накормлены, можете поесть сами.
– Если, конечно, что-нибудь останется! – буркнул Быстролап.
Огнегрив строго посмотрел на него. Быстролап перенял все повадки своего наставника и порой начинал недовольно ворчать, точь-в-точь как Долгохвост, но сейчас, скорее всего, он просто неудачно пошутил. Четверо оруженосцев дружно подпрыгнули и понеслись вверх по склону оврага. Огнегрив услышал, как на бегу Веснянка крикнула Белышу:
– Спорим, я поймаю больше дичи, чем ты?!
Огнегрив медленно последовал за ними. Неужели и он когда-то был таким же беззаботным котиком? Ему казалось, с тех пор прошла целая вечность… Тяжелый груз ответственности раньше времени состарил его, порой Огнегрив чувствовал себя значительно старше самых Дряхлых старейшин. Одни заботы сменялись Другими, и так без конца. Грозовые коты уцелели в огне пожара, научились охотиться в опустевшем лесу, заново восстановили свой лагерь – но каких усилий это им стоило! Все были до предела измучены и нуждались в передышке. Сам Огнегрив был занят от заката до рассвета, но каждую ночь, возвращаясь в свою палатку, он думал о том, сколько еще нужно сделать! «Насколько нас еще хватит? – все чаще спрашивал он себя. – С наступлением сезона Листопада станет еще тяжелее!» Тем временем уцелевшие после пожара листья неумолимо краснели и желтели. Солнце по-прежнему ярко сияло в безоблачном небе, но когда Огнегрив поднялся на гребень оврага, зябкий ветерок взъерошил его рыжую шерсть.
Прихрамывая, он устало поплелся в лагерь. У входа Огнегрив помедлил и огляделся. Частокол, назначенный руководить восстановлением лагеря, приступил к утеплению пещеры воинов. Ему помогали Дым и двое юных оруженосцев – Уголек и Тростинка.
В противоположном конце лагеря Огнегрив заметил Пепелицу. Целительница с охапкой каких-то трав направлялась к палатке старейшин.
В центре поляны двое Златошейкиных котят играли с котенком Горностайки, а обе королевы благосклонно наблюдали за ними из детской. Сидящая возле входа Синеглазка зорко оберегала своих крошечных малышей от буйного веселья старших озорников.
Огнегрив невольно задержался взглядом на Ежевичке, старшем котенке Златошейки. Достаточно было хоть раз взглянуть на эти сильные плечи, широкий лоб и круглые янтарные глаза, чтобы узнать в полосатом малыше сына Звездоцапа. От этой мысли Огнегриву каждый раз бывало не по себе, и он постоянно боролся с собой. Он прекрасно понимал, насколько глупо и нелепо относиться с подозрением к одному Ежевичке, словно у Рыжинки был другой отец! Разве малыш виноват в том, что, в отличие от сестры, унаследовал отцовскую внешность?! И можно ли взваливать на несмышленого котенка вину за преступления отца, которого он даже не помнит!
Зато Огнегрив прекрасно помнил, как во время пожара крошечный Ежевичка жалобно плакал на ветке пылающего дерева. Тогда Огнегрив спас его от смерти, но пока он вытаскивал из пламени сына Звездоцапа, огонь преградил Щербатой дорогу к спасению. Огнегрив до сих пор не мог простить Ежевичке того, что, спасая ему жизнь, он невольно бросил в беде Щербатую. Неужели он пожертвовал жизнью старой целительницы, чтобы спасти сына предателя?