Отчаянный писк раздался из клубка борющихся котят. Полосатый Ежевичка опрокинул Горностайкиного Снежка, прижал его к земле и в упоении полосовал когтями. Здоровенный белый котенок отчаянно верещал, даже не думая защищаться.
Огнегрив выскочил на поляну, подлетел к Ежевичке и сильным ударом отбросил его в сторону.
– Довольно! – рявкнул он. – Что ты себе позволяешь?! Темно-бурый котенок поднялся с земли и, насупившись, посмотрел на глашатая.
– Я слушаю! – повторил Огнегрив.
Ежевичка неторопливо отряхнулся.
– Ничего я не позволяю! Мы просто играем!
– Просто играете? Тогда почему Снежок орет, как безумный?
Янтарные глаза котенка потемнели, он удивленно пошевелил плечами и ответил:
– Откуда я знаю? Он вообще не умеет правильно играть, вот.
– Ежевичка! – воскликнула Златошейка, подходя к котятам. – Сколько раз мне повторять одно и то же? Если кто-то кричит, нужно немедленно отпустить его! И не груби Огнегриву. Надеюсь, ты не забыл, что разговариваешь с нашим глашатаем?
Ежевичка быстро покосился на Огнегрива и отвел глаза.
– Прости, Огнегрив, – нехотя пробормотал он.
– Ничего страшного. Постарайся больше так не делать, – процедил Огнегрив.
Ежевичка отбежал от него и подошел к распростертому на земле Снежку. Горностайка склонилась над своим неуклюжим малышом и ласково вылизывала ему шерстку.
– Ну же, Снежочек! – приговаривала она. – Вставай, детка, тебе же совсем не больно!
– Вставай, Снежок! – добавил Ежевичка, лизнув приятеля в ухо. – Я не хотел, честное слово. Вставай и давай играть! Хочешь, теперь ты будешь предводителем?
Тут в разговор вмешалась сестра Ежевички, Рыжинка. Она сидела чуть поодаль, аккуратно обвив хвостиком лапки.
– Да ну его! – пренебрежительно мяукнула она. – Он дурацкий. Не умеет играть в интересные игры!
– Рыжинка! – разозлилась Златошейка и легонько шлепнула дочку по уху. – Не будь такой гадкой! Что с вами сегодня творится, просто ума не приложу!
Снежок по-прежнему лежал на земле, и матери пришлось поднять его зубами за шиворот.
– Может быть, отвести его к Пепелице? – участливо предложил Огнегрив Горностайке. – Пусть посмотрит, не поранился ли он.
Горностайка резко обернулась и злобно посмотрела на глашатая.
– Мое дитятко цело и невредимо! – процедила она. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я плохо приглядываю за своим сокровищем?! – Отвернувшись от Огнегрива, она подхватила своего сыночка и поволокла его в детскую.
– Она чересчур его опекает, – со вздохом пояснила Огнегриву Златошейка. – Я думаю, это из-за того, что у нее всего один сынок, – добавила она и с ласковой улыбкой посмотрела на своих малышей, которые, позабыв о Снежке, весело тузили друг дружку.
Огнегрив сел рядом с королевой. Ему было немного стыдно за то, что он только что с такой злобой набросился на Ежевичку.
– Ты уже сказала им, что их отец стал предводителем племени Теней? – еле слышно спросил он.
– Нет, – искоса поглядела на него Златошейка. – Зачем? Они начнут хвастаться, и кто-нибудь непременно расскажет им всю правду о Звездоцапе.
– Рано или поздно они все равно узнают, – возразил Огнегрив.
Королева склонила голову и принялась ожесточенно вылизывать свою светло-рыжую грудку.
– Я вижу, как ты на них смотришь, – внезапно сказала она. – Особенно на Ежевичку. Мой сын не виноват, что похож на Звездоцапа! Но не только ты – все остальные тоже смотрят на него с подозрением. – Королева задумчиво лизнула свою лапку и завела ее за ухо. – Я хочу, чтобы мои детки выросли счастливыми, чтобы они не испытывали вины за то, что случилось задолго до их появления на свет. Возможно, теперь, когда Звездоцап стал предводителем, моя мечта сбудется. Кто знает, может быть, мои детки еще смогут гордиться своим отцом.
Огнегрив смущенно пошевелил ушами. Хотел бы он верить в то, что так оно и будет!
– Знаешь, они оба очень уважают тебя, – продолжала Златошейка. – Особенно после того, как ты спас Ежевичку из огня.
Огнегрив совсем растерялся. Ему было мучительно стыдно. Он знал, что не имеет права плохо относиться к темно-бурому малышу, но, как ни старался, все равно видел в нем лишь тень его преступного отца!
– Мне кажется, ты сам должен рассказать им о Звездоцапе, – продолжала Златошейка, поворачиваясь к нему. – В конце концов, ты глашатай! Им будет легче узнать об этом от тебя. Я не сомневаюсь, что ты расскажешь им правду!
– Ты… ты хочешь, чтобы я рассказал им прямо сейчас? – пролепетал Огнегрив. В словах Златошейки ему ясно послышался вызов. – Но почему?
– Нет, сейчас еще рано, – успокоила его королева. – Пока ты не готов сделать это. Расскажи им, когда почувствуешь, что пришло время.
Только не затягивай, прошу тебя.
Огнегрив послушно склонил голову.
– Я так и сделаю, Златошейка! – пообещал он. – Я постараюсь рассказать им как можно осторожнее, чтобы не ранить.
Прежде чем Златошейка успела ответить, к ней подбежали Ежевичка с Рыжинкой.
– Можно мы сходим к старейшинам? – спросил Ежевичка. Глаза его сверкали. – Безух расскажет нам сказки. Можно?
– Конечно, – ласково замурлыкала Златошейка. – Будьте хорошими котятами, принесите ему что-нибудь вкусненькое из общей кучи. И возвращайтесь до заката, поняли?
– Поняли! – крикнула Рыжинка и понеслась через лагерь. На бегу она обернулась и крикнула брату: – Я принесу Безуху мышку!
– Нет, я! – завопил Ежевичка, бросаясь ей вдогонку.
– Посмотри на них, Огнегрив! – сказала Златошейка, снова поворачиваясь к глашатаю. – Объясни мне, чем они отличаются от других котят? Честно тебе скажу, я не вижу в них ничего плохого!
Королева встала, давая понять, что не нуждается в ответе, и тщательно отряхнула лапки, прежде чем войти в детскую. Огнегрив молча смотрел на нее, пока она не скрылась в зарослях ежевики. Ну и денек! Похоже, он сумел попасть в немилость сразу к обеим королевам! Разумеется, Златошейка ему доверяет, но вряд ли она простит ему откровенную нелюбовь к Ежевичке! К сожалению, Огнегрив так и не научился скрывать свои чувства…
Вздохнув, он поднялся на лапы. Пора отправлять вечерний патруль. Повернувшись спиной к детской, он заметил неподалеку золотистую спину Бурого. Судя по всему, молодой воин хотел о чем-то с ним поговорить.
– Что-то случилось? – сразу спросил Огнегрив.
– Не знаю, – честно ответил Бурый. – Просто я случайно видел, что здесь произошло…
Это касается Горностайкиного котенка, Огнегрив.
– Надеюсь, ты не собираешься сказать, что я был слишком строг к Ежевичке?! – взвился Огнегрив.
Нет, Огнегрив, что ты! Просто… Мне кажется, что со Снежком что-то неладно.
– С ним все будет ладно, как только сын Звездоцапа перестанет его колотить!
– Я в этом не уверен, – упрямо возразил Бурый.
Вот тут Огнегрив испугался по-настоящему. Он знал, что рассудительный Бурый никогда не станет попусту поднимать тревогу. Он глубоко вздохнул и попытался успокоить бешеную пляску сердца.
– Говори, – приказал он.
– Я давно к нему присматриваюсь, – начал Бурый, смущенно царапая землю когтями. —
Мне… мне показалось, что ты хочешь дать его мне в оруженосцы, вот я и решил заранее приглядеться к малышу. Огнегрив, это очень странный котенок. Он не играет, как обычные котята. Он не отвечает, когда к нему обращаются. Ты же знаешь, что такое нормальный, здоровый котенок! Он скачет, всюду сует свой нос, играет – но Снежок совсем не такой! Я думаю, что он нездоров. Его нужно срочно показать Пепелице.
– Я только что предложил сделать это, так Горностайка мне чуть глаза не выцарапала!
– Возможно, она просто не хочет признавать, что с ее малышом что-то неладно! – воскликнул Бурый.
Огнегрив задумался. В самом деле, по сравнению с остальными котятами Снежок выглядел очень вялым и безучастным. Он был намного старше Златошейкиных деток, но сильно отставал от них в развитии.
– Спасибо, что предупредил меня, – сказал он наконец. – Я должен сначала поговорить с Пепелицей. Надеюсь, она найдет способ осмотреть малыша, не раздражая Горностайку.
– Спасибо, Огнегрив, – с заметным облегчением ответил Бурый.
– Постой-ка! – задержал его Огнегрив. – Ты не мог бы возглавить вечерний патруль? Возьми с собой Кисточку и Чернобурку.
– Конечно, Огнегрив! – вытянулся в струнку Бурый. – Я сейчас же побегу разыщу их!
Высоко задрав хвост, он понесся на поляну. Он был уже на расстоянии нескольких лисьих прыжков от Огнегрива, когда глашатай снова окликнул его:
– Эй, Бурый! – радостно закричал он. – Когда Снежок будет готов, я обязательно попрошу Синюю Звезду отдать его тебе в оруженосцы!
До разговора с Пепелицей Огнегрив решил сходить к Синей Звезде и посоветоваться с ней по поводу церемонии посвящения оруженосцев. На его счастье, Синяя Звезда сидела перед скалой и грелась на солнышке. Огнегрив обрадовался, решив, что она идет на поправку, но, подойдя ближе, снова поймал пустой, усталый взгляд синих глаз и увидел нетронутую мышку, лежащую у лап предводительницы.
– А, это ты, Огнегрив! – приветствовала его Синяя Звезда. – Чем я могу тебе помочь?
– У меня хорошие новости, Синяя Звезда! – с деланным оживлением воскликнул Огнегрив. – Сегодня я проверял боевые навыки четырех старших оруженосцев. Все они показали отличную подготовку. Думаю, пришло время посвятить их в воины.
– Старшие оруженосцы? – смущенно переспросила Синяя Звезда. – Постой, о ком это ты говоришь? Неужели Папоротник с Пепелюшкой так быстро подросли?
У Огнегрива упало сердце. Синяя Звезда уже не помнила своих оруженосцев!
– Нет, Синяя Звезда! – терпеливо пояснил он. – Я говорю о Белыше, Веснянке, Быстролапе и Царапке.
Синяя Звезда недовольно поежилась.
– Их я и имела в виду! – сердито буркнула она. – Ты хочешь посвятить их в воины? Всех четверых? Тогда… Напомни-ка мне, кто их наставники?
– Я наставник Белыша, – начал Огнегрив, стараясь, чтобы дрожь в голосе не выдала его отчаяния. – Остальных обучали Долгохвост…
– Что?! – перебила его Синяя Звезда. – Долгохвост?! Этот… этот приятель Звездоцапа! Как мы могли дать оруженосца воину, которому не доверяем?!
– Долгохвост не пошел за Звездоцапом и остался верен Грозовому племени, – напомнил Огнегрив.
– Это ничего не значит! – фыркнула Синяя Звезда. – Мы все равно не можем ему доверять! И никому из них не можем доверять! Все они предатели, а значит, воспитали новых предателей! Ни один из этих оруженосцев никогда не станет воином, ты слышал? Я запрещаю! – Она помолчала, глядя на онемевшего от изумления Огнегрива, и, внезапно смягчившись, добавила: – Ты один верен мне, Огнегрив! Только твоему воспитаннику я позволю стать воином. Остальные пусть вечно остаются оруженосцами!
Огнегрив так и замер с разинутым ртом. «Что же теперь делать? – беспомощно думал он. – Как отнесется племя к тому, что Белыш, единственный из всех оруженосцев, удостоится чести стать воином?! Кроме того, эта незаслуженная награда может сослужить дурную службу дерзкому белоснежному котику! Еще станет, чего доброго, задирать нос перед своими несправедливо обиженными товарищами…»
Он глубоко вздохнул, пытаясь справиться с подступающей паникой. Только теперь он до конца осознал, что означали слова Синей Звезды. Трое оруженосцев никогда не станут воинами, несмотря на то, что именно теперь они так нужны своему племени!
Но он знал, что бесполезно даже пытаться переубедить Синюю Звезду…
– С-спасибо, Синяя Звезда! – выдавил он, поднимаясь. – Ты знаешь, мне кажется, лучше нам повременить с церемонией. Дополнительная тренировка никогда не помешает!
Он встал и быстро пошел прочь, а Синяя Звезда лишь рассеянно посмотрела ему вслед.
Глава V
Солнце уже клонилось к горизонту, и длинные тени упали на выгоревшую поляну, когда Огнегрив добрался до уголка целительницы. Пепелица сидела в своей пещере, деловито перебирая запасы трав, поэтому Огнегрив остановился возле порога и пересказал ей слова Бурого.
– Горностайкин котенок? – переспросила Пепелица и задумчиво сощурилась. – Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь. Я посмотрю его.
– Только будь поосторожнее с Горностайкой! – боязливо предупредил Огнегрив. – Когда я предложил отвести Снежка к тебе, она мне чуть нос не откусила!
– Не удивительно! – фыркнула Пепелица. – Каждая королева уверена, что ее малыш лучше всех! Не беспокойся, Огнегрив, я разберусь, в чем там дело. Только не сейчас, – добавила она, сгребая можжевеловые ягодки в аккуратную кучку. – Уже поздно, зачем их тревожить перед сном? А завтра я ухожу к Высокой Скале.
– Уже? – поразился Огнегрив. За всеми хлопотами он совсем не заметил, как пролетели дни.
– Завтра ночью наступит новолуние. Все целители придут к Высокой Скале. Завтра Звездное племя полностью раскроет мои силы! – Пепелица поколебалась и тихо добавила: – Щербатая должна была пойти вместе со мной, чтобы представить меня Звездному племени как настоящую целительницу. А теперь мне придется одной пройти этот обряд. – Глаза ее заволокла грусть, взгляд устремился в недоступную Огнегриву даль. «Она уходит от меня! – с тоской понял Огнегрив. – Уходит в мир вещих снов и таинственных знамений, уходит туда, куда я никогда не смогу сопровождать ее!»
– Ты должна взять с собой кого-нибудь из воинов! – вслух сказал он. – В прошлый раз Синяя Звезда хотела пройти к Высокой Скале, но патруль племени Ветра не пропустил ее через свою территорию!
Пепелица снисходительно посмотрела на него.
– Не волнуйся, Огнегрив. Хотела бы я поглядеть на патруль, который осмелится преградить дорогу целительнице! Звездное племя никогда не простит такого святотатства! – Лицо ее прояснилось, в глазах заплясали озорные искорки. – Но ты можешь проводить меня до Четырех Деревьев. Если, конечно, не побоишься ненадолго оставить Песчаную Бурю.
– Даже не понимаю, о чем ты говоришь! – смущенно промямлил Огнегрив. На самом деле он прекрасно помнил, как убежал обедать с Песчаной Бурей, не дослушав Пепелицу, и знал, что незаслуженно обидел свою серую подружку. – Песчаная Буря на рассвете поведет патруль и прекрасно справится без меня! – громко заявил он. – Я провожу тебя к Четырем Деревьям!
Рассвет выдался сырым и мглистым. Серые космы тумана клубились между мокрыми деревьями. Огнегрив с Пепелицей молча бежали по лесу. Белые облака стелились по земле, заглушая шорох их лап, покрывая шерсть каплями сверкающей влаги. Какая-то птица тревожно закричала над головой Огнегрива, и он даже подпрыгнул от неожиданности. Впервые в жизни он боялся сбиться с дороги и заблудиться в этом незнакомом, таинственном лесу.
Но когда они переходили ручей, туман начал потихоньку рассеиваться, а на гребне холма перед Четырьмя Деревьями их встретило ослепительное солнце. Четыре могучих дуба возвышались перед ними, и кроны их горели темным золотом в преддверии близкого сезона Листопада.
Пепелица шумно вздохнула и стряхнула росу с шерсти.
– Вот это здорово! А то я уж боялась, что мне придется по запаху находить дорогу к Высокой Скале! Я ведь только один раз была там, да и то ходила не одна, а со Щербатой.
Огнегрив тоже не мог сдержать радости при виде света. Он с наслаждением потянулся, открыл рот и принюхался, надеясь учуять близкую добычу.
Но вместо этого в нёбо ему ударил резкий кошачий запах. Племя Теней! Огнегрив напрягся, быстро посмотрел по сторонам – и тут же слегка расслабился, заметив Насморка, спускавшегося в лощину со стороны племени Теней. Насморк был целителем, а значит – не был врагом. Целители стояли над племенной враждой, так завещало Звездное племя.
Насморка сопровождал еще один воин из племени Теней.
– Кажется, тебе не придется путешествовать в одиночку! – сказал Огнегрив Пепелице.
Когда коты спустились вниз, Огнегрив узнал воина, сопровождавшего Насморка. Им оказался Перышко, бурый котик, который когда-то едва не умер от болезни, опустошавшей племя Теней. Со своим другом Белогрудым Перышко попытался спастись от смерти на территории Грозового племени. Синяя Звезда отказала несчастным в помощи, но Пепелица в тайне ото всех приютила их и лечила до тех пор, пока они не смогли сами вернуться в родное племя.