Через три дня железнодорожного моста через реку Птичь не стало. Не стало и Черныша. Он с точностью до нескольких секунд доставил взрывчатку к центральной опоре моста.
Точность — вот что было самое главное. Часовой механизм не стал бы ждать.
Но Ян не зря три дня репетировал с Чернышом этот номер. Последний номер. Самый талантливый. Самый красивый.
Новенькая
Витька помогал строить цирк.
Самое главное было — натянуть громадный брезентовый шатёр — шапито. Для этого установили две высоченные металлические мачты, укреплённые растяжками, и лебёдками стали подтягивать на стальных тросах брезент.
Это была очень тяжёлая и тонкая работа. Подтягивать надо было осторожно и равномерно, чтобы шатёр не перекосился, а то ничего не выйдет.
Посреди брезента было вшито толстое стальное кольцо с ушками. За ушки и подтягивали.
Полгорода сбежалось глазеть на это.
Витька носился между рабочими, помогал кричать «эх, ухнем!» и вообще всем своим видом показывал, что он здесь свой человек. И не последний.
Изредка он искоса поглядывал на своих одноклассников и видел в их глазах тихую зависть.
Сёмка Лившиц как-то попытался проникнуть на подвластную Витьке территорию, взялся тащить какую-то доску. Помочь хотел. Но Витька его прогнал.
— Иди, иди отсюда, — сказал он, — нам таких не надо. Тут серьёзное дело. Это тебе не кирпичи подкладывать.
— Ну хочешь, я тебе «Кровавую руку» дам? — жалобно сказал Сёмка.
— Некогда мне глупостями заниматься, — ответил Витька, — мне со львами работать надо.
Сёмка тихо охнул и подчинился, ушёл, пробормотав напоследок:
— В школе только и было разговоров, что о цирке.
И главным специалистом, непререкаемым судьёй во всех спорах был Витька.
Никогда ещё его авторитет не поднимался так высоко.
И никогда ещё Витька так не задавался.
Гордый стал, как петух.
Даже старшеклассники подходили к нему и разговаривали, как с равным.
Спрашивали, когда будет первое представление.
Витька делал озабоченное лицо и говорил:
— Да вот сделаем всё, наладим конюшни, освещение. Потом съедутся артисты, порепетируем — и начнём, пожалуй.
Он ходил важный и неприступный.
Получив двойку по арифметике, он пренебрежительно махнул рукой, а на переменке произнёс несколько туманных и таинственных фраз о том, что ему, мол, теперь на уроки наплевать. Укротителю арифметика не нужна. И вообще он, наверное, скоро уйдёт из школы. Цирк ведь всё время переезжает с места на место. Не до учёбы тут.
— Ой, Витька, ты станешь укротителем?! — воскликнула Танька Орешкина.
— Не знаю ещё. Приглашает меня тут один человек. Ян. Он главный при львах и мой приятель. Но я ещё подумаю. Может, по канату стану ходить. Не знаю, не знаю.
— По канату… — прошептала Танька и побежала рассказывать всем самую свежую новость.
В тот день, когда в классе появилась новенькая, Витька чуть не опоздал. Он пришёл за пять минут до звонка, швырнул портфель на учительский стол и недовольным голосом громко сказал, ни к кому в отдельности не обращаясь:
— Опять Цезарь шалит! Зуб у него болит, что ли? Пришлось надавать ему по морде. Просто не знаю, как я с ним буду работать!
— А ты что, Витя, будешь выступать? — дрожащим голосом спросил Сёмка.
— Придётся, наверное. Кому же ещё. Кличис-то не едет. Придётся нам с Яном взяться за это дело. Больше некому.
— А ты не боишься? — спросил тоненький голосок. Витька обернулся и увидел незнакомую белобрысую девчонку. Она сидела за его партой, в красном свитере и широкой лохматой юбке, тоненькая, как тростинка.
Девчонка как-то странно улыбалась. Насмешливо и ехидно. Очень недоверчиво улыбалась эта девчонка.
Витька презрительно хмыкнул. Он бы и разговаривать с ней не стал, но очень уж она странно улыбалась. И Витька воинственно спросил:
— А тебе-то что?
— Да так. Они ведь тебя съесть могут. Ам! И нету.
— Эх ты, — ам! Это тебя они могут ам! А меня… ого-го! Пусть попробуют! В одной руке хлыст, в другой пистолет, — Витька вскочил на стул, — раз! Раз! По морде. А если не так, — пиф-паф — и готово.
— Что готово?
— Застрелю!
— И не жалко?
— Гм… жалко, конечно, — замялся Витька. — Я сперва понарошке застрелю. Холостым патроном.
— Ах, ах, какой ты храбрый мальчик, настоящий герой, — сказала новенькая невыразимо ехидным голосочком и прыснула в ладонь.
Оскорблённый Витька хотел уже дать ей по шее, но в это время прозвенел звонок и в класс вошёл Сергей Борисович — учитель русского языка.
Витька показал девчонке кулак, взял портфель и подошёл к ней.
— А ну-ка, подвинься, расселась тут, — прошипел он. Сергей Борисович оглядел класс и сказал:
— О, нашего полку прибыло.
Он отвинтил колпачок авторучки и спросил:
— Как тебя зовут, девочка?
— Эва Кличис, — сказала новенькая.
В классе наступила такая неестественная тишина, что Сергей Борисович недоуменно поднял голову над журналом.
Витька почувствовал, как краска горячей волной заливает его лицо, шею, грудь. Если можно покраснеть всему, до пяток, то Витька покраснел именно так. Он стал как спелый помидор, даже слёзы выступили.
Как бы счастлив был Витька, если бы сейчас раздался треск и он провалился бы сквозь пол и дальше, дальше — до самого центра Земли!
Витьке очень плохо
Два дня Витька не показывался в школе.
Он брал портфель, завтрак, крадучись обходил пустырь и убегал на речку Серебрянку.
Весна была в разгаре. Недавно ещё затопленная луговина обнажилась. Вода сошла. В оставшихся мутных лужах плескалась плотва и краснопёрка.
Витька ловил рыбу прямо руками и жарил её над костром на палочках, как шашлык.
«Ну как я теперь в школе покажусь?.. Никак это невозможно, — печально думал Витька, глядя на огонь. — Эта Эва, наверное, всем уже раззвонила, какой я врун. Девчонки — они такие. Им бы только похихикать». Витька вспомнил, каким важным он был последнее время, как заврался до того, что сам стал верить своему вранью. Он замотал опущенной головой и тихо застонал от стыда.
«Удеру из дому! Куда-нибудь далеко-далеко. Буду рыбу ловить, птиц стрелять из рогатки. С голоду не помру. Жаль только, львов больше не увижу и бабушка будет плакать».
Витьке становилось так жалко себя, что на глаза наворачивались слёзы.
«Ну, зачем я врал?! Сколько раз зарекался: не хвастай, не ври, не болтай своим дурацким языком! Эх… А Ян обещал с Тимом на прогулку взять. Вот была бы картинка: идём по улице Луначарского, народ разбегается, а мы идём себе, как ни в чём не бывало. Может быть, Ян дал бы поводок подержать.
А теперь… Эва, наверное, и Яну рассказала. Он со мной и разговаривать не захочет. Скажет: «Трепач ты, Витька, знать тебя не хочу».
А представление?! Вот уже на всех перекрёстках афиши висят. Ведь если я убегу, то и представления не увижу?» — терзался Витька.
Он похудел за эти два дня.
Тяжёлая жизнь настала для Витьки Пузырёва.
Разговор с Эвой
На третий день рано утром Витька вышел на крылечко, потоптался, повздыхал, глядя на туго натянутый шатёр цирка, и направился к речке.
Он обогнул угол дома и нос к носу столкнулся с Эвой Кличис.
Она была в чёрном свитере и узких брючках. Совсем как мальчишка.
— Здравствуй, — сказала Эва.
— Здравствуй, — Витька опустил глаза.
— Тебя Витей зовут?
— Да.
— Ты заболел, Витя?
— Отчего? Нет. Я здоров.
— Почему же ты не ходишь в школу?
Витька ковырял землю носком ботинка и молчал.
— И Ян беспокоится. Говорит, что ему без тебя трудно, Цезарь стал плохо есть, — сказала Эва.
— Ну да? Правда? — Витька вскинул удивлённые глаза и увидел серьёзное худенькое лицо Эвы. — А ты… ты ничего не сказала?
Эва пожала плечами и отвернулась. И Витька понял: не сказала! О, это была самая лучшая девчонка на свете. Самая красивая. Витьке захотелось схватить её за руки, закружить, затормошить. Витьке захотелось расцеловать её. Впервые в жизни ему захотелось такого.
Он шагнул к ней. Эва взглянула на него светлыми строгими глазами и отодвинулась.
— Пошли кошек кормить, — совсем как Ян, сказала она и побежала по белесой росистой траве.
Витька гикнул, подпрыгнул и понёсся за ней. Вот это была девчонка!
«Я решил»
— Ты куда пропадал? — ещё издали крикнул Ян. — Я уж думал, ты Африка убежал. Цезарь спрашивал: «Где Витька? Куда подевался? Не взял меня с собой Африка. Не буду кушать». Правда, Эва?
— Правда, — Эва засмеялась. — Витька болел немножко, Ян.
— О, болел! — Ян обнял Витьку за плечи. — Не надо больше болеть, хорошо? Яну одному скучно. И кошкам скучно. Эва всё летает, ей некогда. Скоро праздник. Начинаем. Премьера!
Ян вывалил из заскорузлого от крови мешка мясо.
— Завтра приезжает Карл Хансович. Надо, чтоб кошки были сытые, добрые. Чтоб не хотели кушать Карл Хансович.
Витька быстро взглянул на Эву, но она безмятежно улыбалась. Её совсем не коробили шутки Яна.
«Видно, у них так принято», — подумал Витька.
Накормили львов.
Эва просунула руку сквозь прутья и гладила Цезаря, трепала его гриву, чесала за ухом. Громадный страшный зверина закрывал глаза и ласково урчал. Совсем как кот.
Ян не отваживался делать такое, а Витька и подавно.
— А вдруг цапнет, не боишься? — спросил Витька.
— Меня? — Эва звонко расхохоталась. Ян тоже засмеялся:
— Они у неё куклы были. Один раз Эва сама Аду кусала. Ада не хотела на спину лечь. Эва злился, кусала лапу Аде. Карл Хансович очень сердился. Ада хромала.
Витька недоверчиво поглядел на Эву, потом на львицу.
— Правда? — спросил он.
Эва кивнула.
— Правда. Я ещё маленькая была. Глупая. Мне потом очень жалко было Аду. Я даже плакала. Папа меня сильно ругал. Говорил, что я мучительница.
В школе Витьке здорово досталось. Он честно сказал Людмиле Антоновне, что прогулял просто так. Рыбу ловил.
Людмила Антоновна рассердилась, отругала его и предупредила, что вызовет бабушку в школу, если ещё раз такое получится.
— Не получится, Людмила Антоновна, честное пионерское, не получится. Я теперь буду совсем другой. Хороший. Я решил.
— Что это ты вдруг? — подозрительно спросила Людмила Антоновна.
Витька поглядел на Эву и тихо сказал:
— Это не вдруг. Это постепенно.
— Посмотрим, — весело сказала Людмила Антоновна и тоже поглядела на Эву.
Драка
За день до премьеры приехал Эвин папа Карл Хансович. Но Витька его не видел, он был в школе. А потом Карл Хансович репетировал — и в цирк никого не пускали.
В тот день никто не тренировался. Манеж отдали Кличису.
Сквозь тонкий брезент слышался львиный рёв, гулкое щёлканье бича, крики и какие-то ещё непонятные и жуткие звуки.
Эва вышла из фургончика, увидела Витьку и помахала ему рукой.
— Пойдём погуляем, Витя. Я сегодня свободна.
— Эва, а чего они так рычат? Никогда они ещё так не рычали. Они его не съедят? — спросил Витька.
— Не бойся. Не съедят. Просто не хотят работать. Они лентяи. Ты очень любишь учить уроки?
— Не очень.
— Вот и они не очень. — Эва рассмеялась. — Пошли гулять.
Они спустились к Серебрянке.
— Красивая у вас речка, Витя. Тихая, спокойная. Ты меня возьмёшь на рыбалку?
— Возьму.
Витька тронул Эву за руку, заглянул ей в глаза.
— Скажи, Эва, тебе не страшно там, наверху? — тихо спросил он.
Эва отняла руки и ничего не ответила. Потом стала рассказывать, как они с Яном ловили в Печоре навагу. Вез крючков. Просто привязывали к леске кусочек мяса, и навага так вцеплялась в него зубами, что её с трудом отрывали уже в лодке.
— Такая жадная рыба! Фу! Хищник. Иногда по две вытаскивали. Одна за мясо держится, вторая — за её хвост.
Ребята шли по лугу, и Эва рассказывала, что в этом году она училась в пяти школах и как это скверно — только подружишься с ребятами, глядишь, а уж надо уезжать.
— Но я, видно, привыкла. Я бы, наверное, не смогла жить всё время в одном городе. Затосковала бы, — задумчиво сказала она.
Витька слушал, и ему было очень грустно. Может быть, и не хорошо завидовать, но он завидовал ей тихой безнадёжной завистью.
Он искоса поглядывал на неё и чувствовал себя неуклюжим и глупым. «Ну, что я ей могу рассказать? Как ловить раков? Так ей на это — тьфу! Очень ей, девчонке, это надо. Тринадцать лет сиднем просидел в своём Зареченске. Ничего не видел, ничего не знаю…» — думал Витька.
Он вздохнул и начал рассказывать Эве про мимикрию.
Эва внимательно слушала, а потом сказала:
— Какой ты умный, Витя! А я всю жизнь вижу львов и не знала, почему они жёлтые.
Витька изумлённо взглянул на неё: смеётся она, что ли?
— Эй ты, девка в брюках, а ну, поди сюда, — раздался хриплый голос.
Витька оглянулся и увидел двух мальчишек чуть постарше его.
Мальчишки были мордастые, в плоских кепочках с пуговками и малюсенькими козырьками.
Они стояли широко расставив ноги и рассматривали Эву наглыми прищуренными глазами.
У одного из них на губе висел замусоленный окурок.
Эва пошла им навстречу. Витька за ней.
— Глянь-ка, Федька, девка в брюках! С кого сняла? С него? — мальчишка ткнул пальцем в Витьку.
— Нет, это мои брюки, — сказала Эва.
— Её брюки! Слышишь, Федька? Её брюки! А это мы сейчас проверим, — мальчишка протянул коротенькую, в заусеницах руку.
Витька шагнул вперёд, заслонил Эву и сказал:
— Не трогай её.
— Шо?! — закричал мальчишка и выплюнул папиросу. — Ты слышь, Федька, защитник нашёлся. Девку защищаешь. А сопли утёр?
Мальчишка протянул руку и больно дёрнул Витьку за нос.
Витька оттолкнул руку, и в тот же миг ему показалось, что из его правого глаза брызнули разноцветные искры.
Витька закрыл лицо руками, согнулся и почувствовал, как его очень больно ударили в ухо.
Тёмная слепая ярость налила Витькины руки свинцом.
Он услышал испуганный, недоумевающий голос Эвы:
— Мальчики, что вы делаете? За что?
И ринулся вперёд. Витька вцепился руками в новенькую куртку своего врага и что было сил ударил его головой в подбородок. Витька услышал, как у мальчишки клацнули зубы, и ещё раз ударил, и ещё.
Боли он не чувствовал.
Мальчишка завыл и опустился на колени. Второй, которого звали Федькой, подбежал сзади и стукнул Витьку по спине. Потом суетливыми движениями он стал оттаскивать его от своего дружка.
Витька ещё раз рванул куртку так, что она затрещала, и, отпустив её, обернулся к Федьке.
Видно, лицо у Витьки было такое яростное, искажённое, что Федька охнул и, как заяц, приседая, побежал прочь.
Эва стояла, прижав ко рту крепко сжатые кулачки, и глаза у неё были огромные, как небо. И такой в них был страх, что Витька снова обернулся к мальчишке, готовый драться до последнего.
Но тот сидел на траве, размазывал кулаком слёзы по красной физиономии и рассматривал разорванную куртку.
Он тихонечко выл и приговаривал:
— Куртку порвал, бешеный… Новенькую куртку… мою куртку… Как я теперь домой покажусь? Я тебя просил рвать? Просил, да?
Эва подошла, схватила Витьку за руку, и они побежали по лугу.
— Я тебя ещё поймаю, конопатый. Погоди, погоди! — закричал мальчишка.
Витька попытался остановиться, но Эва обхватила его за шею и прошептала:
— Витенька, не надо! Бежим скорее. Он дурак.
Они спустились к самой воде. Эва намочила платок и приложила к Витькиному глазу.
Витька сопротивлялся для виду, но ему было приятно, что Эва заботится о нём. Да и больно было здорово. Под глазом растёкся большущий синяк. Глаз заплыл и плохо открывался. А ухо стало толстое, как оладья.
— Зачем они так? Ну, зачем? Что мы им сделали? Дураки противные, — говорила Эва, и в глазах её дрожали слёзы.
Витька разрешал ухаживать за собой, молчаливый и суровый, как и подобает бойцу.
— Тебе больно, Витька? Бедненький глаз, бедненькое ухо, — приговаривала Эва.