Илья Андреевич тем временем повернул байдарку поперек курса черного катера и спокойно ждал, пока лихачи промчатся мимо. Но те почему-то вдруг резко изменили курс, так что траектория их движения: стала опасной. Илья Андреевич, пробурчав что-то негромко про горе речников, принялся выруливать на новую позицию. Однако, как только "Таймень " повернулся: левым бортом к берегу, катер снова нырнул в сторону. Что-либо изменить Илья Андреевич уже не успел, волна подхватила байдарку и сильно ее качнула. Если бы опытный капитан не успел "опереться" веслом о воду, туристов неизбежно бы перевернуло.
Вслед за сизым облачком противной гари отработанного топлива до Игоря, Жени и Ильи Андреевича донесся: издевательский хохот Рыжего. Илья Андреевич скрипнул зубами и, дождавшись, когда волны разойдутся, двинулся вперед.
Однако инцидент с черным катером на этом не закончился: Брюнет, резко крутанув штурвал, повернул свою быстроходную посудину к байдарке и пошел на сближение — лоб в лоб.
— Да что ж они делают-то! — запричитал Илья: Андреевич. — Хулиганье! Они же сейчас нас килем вверх поставят!
Вероятно, парни именно этого и добивались, потому что, пролетев метрах в пяти от "Тайменя", они действительно сумели сильно наклонить волной байдарку. Однако и в этот раз благодаря опытному капитану ребята не оказались в воде.
— Игорь! — крикнул Илья Андреевич, сообразив, что он имеет дело или с пьяными, или с отъявленными хулиганами. — Быстро гребем к берегу! Там мелководье — они туда не сунутся!
Налегая на весла так, что дюралюминии плаксиво заскрипел, туристы погнали лодку к безопасному месту. Однако два "ямаховских" спаренных мотора работали на полную катушку, и черный катер с каждой секундой нагонял "Таймень". Визг мотора резал уши, в воздухе снова чувствовался запах отработанного топлива.
На этот раз катер не промчался мимо байдарки на полной скорости, а напротив, обороты его мотора снизились, и он остановился почти борт о борт с "Тайменем". Негодующий Илья Андреевич принялся ругать на чем свет стоит речных хулиганов, но те лишь нагло ухмылялись в ответ. Вдруг рыжий детина наклонился над Женей, приподнял ее за шиворот, а тщедушный Блондинчик тут же выдернул из-под нее "поросенок". Украденный мешок полетел в кубрик. Пытаясь действовать тем же манером, парни нависли над Игорем. Но тот уже был готов к такому повороту дела и попытался отмахнуться веслом. Рыжий легко поймал на лету дюралюминиевую трубу, приподнял ее о вверх и буквально вышвырнул мальчишку за борт. Обрывая веревки, которыми "поросенок" был привязан к борту, бандиты вытащили свою очередную добычу и двинулись к Илье Андреевичу. Тот, кипя от ярости, довольно сильно шарахнул рыжего детину по голове, так что громила отпрянул. Не теряя времени, Илья Андреевич выдвинул весло вперед — оно ударило Блондинчика в живот. Парень разинул рот, словно рыба, выброшенная на берег, дико выпучил глаза и согнулся пополам.
Разозленный Брюнет, который стоял за штурвалом, схватил веревку с привязанным к ней большим болтом и молниеносно обрушил его на голову Ильи Андреевича. Тот, вскинув руки вверх, так что весло отлетело в сторону, опрокинулся на спину и застыл.
Увидев на его голове густую набухающую струйку крови, Женя завизжала.
— Ты чего? — набросился на вожака своей стаи Блондинчик. — Ты же его убил! Грохнул!
— Да заткнись ты, — отмахнулся чернявый и локтем, будто невзначай саданул приятеля прямо в скулу.
Блондинчик завизжал, словно комнатная собачонка, которую турнули с дивана, и отлетел в угол катера, а его обидчик тут же включил моторы на полную мощность. Через десять секунд катер уже выруливал за поворот.
Женя, Трясясь от страха, пыталась найти какую-нибудь тряпочку, чтобы наложить Илье Андреевичу на голову повязку. Игорь, отфыркиваясь, плавал в жилете рядом, подталкивая байдарку к берегу. Илья Андреевич не подавал признаков жизни. Однако, когда лодка наконец ткнулась носом в глинистый, заросший камышом берег, он слабо застонал.
— Жив! — обрадовался Игорь.
Закинув весла, чтобы их не унесло течением, в камыши, он придержал лодку — чтобы из нее могла вылезти Женя. Потом мальчишка подхватил под мышки Илью Андреевича и попытался вытянуть его наружу. Но это оказалось ему не по силам. Женя помогала брату чем могла, периодически всхлипывая и кусая губы, чтобы не разреветься в голос.
Ребята уложили Илью Андреевича на траву, в тень, и огляделись.
— Вон поселок! — показал Игорь в сторону от реки. — Я вызову "Скорую помощь", а ты пока будь здесь. Я скоро.
Не переодеваясь, как был, в мокром, Игорь через поле побежал в деревню. Он здорово торопился и потому быстро запыхался, ноги его стали заплетаться, и пару раз, врезаясь со всего маху в заросли чертополоха, он падал, споткнувшись о невидимый в траве камень. Через десять минут с исполосованными в кровь ногами и руками он выбрался на околицу и принялся барабанить в первую же попавшуюся калитку.
Где-то во дворе деловито квохтали куры, недовольно, словно переругиваясь, бурчали индюки, сыто мычала корова и слышался неторопливый стук колуна, разбивающего чурки на поленья. Вскоре на настойчивый лязг калитки обратили внимание — стук прекратился, и к Игорю вышел сухощавый старик в стоптанных кирзовых сапогах, офицерских брюках галифе времен Великой Отечественной и заношенной рубашке навыпуск. Прикрывая глаза от солнца, он оглядел незнакомого мальчишку и сразу понял, что случилось что-то неладное.
— Там человеку плохо! — выпалил Игорь.
— Где? — выглянул на улицу старик.
— Вон там, там, у реки! — показал Игорь. — Надо срочно "Скорую" вызвать.
— "Скорая" туда не подъедет, — задумчиво почесал щетину старик. — Ладно, парень, ты, главное, не волнуйся, сейчас что-нибудь придумаем. Пойдем-ка…
Игорь прошел во двор, старик цыкнул на цепного полкана, и тот, сообразив по интонации хозяина, что случилось что-то нехорошее, сразу замолк и спрятался в конуре.
— Ма-ать! Мать! — позвал старик, и вскоре из дома выглянула чистенькая опрятная старушка. — Быстро беги к Смирновым, позвони,·вызови "Скорую помощь".
— А что стряслось-то? — поинтересовалась старушка, с искренним сочувствием поглядывая на Игоря. — С мальчонкой чего?
— Нет, — снова принялся объяснять Игорь. — Там, у реки, нашего руководителя экспедиции побили!
— По пьянке, что ли? — зыркнул из-под лохматых бровей на Игоря старик.
— Да нет, вы что?! Напали какие-то трое парней на черном катере, ударили болтом, он без сознания.
— Беги к·Смирновым, — подтвердил свое решение старик. — Скажи, черепно-мозговая травма. Пусть выезжают срочно. А мы пока заберем его оттуда.
— На себе не дотащите, — усомнилась его жена.
— Значит, мотоблок заведем, — развел руками дед. — Ладно, пошли, — кивнул он Игорю, — нечего тут лясы точить. Надо действовать — и быстро.
Открыв жутко скрипящие двери гаража, старик выкатил оттуда чудное сооружение — два колеса и мотор, увенчанный высоко вытянутой вверх мотоциклетной выхлопной трубой. Вслед за самодельным мотоблоком на свет божий явился сваренный из железных пластин прицеп. Старик присоединил его к механическому чудовищу штырем, кинул в кузов три охапки сена и принялся заводить мотор. Допотопный механизм сопротивлялся изо всех сил: то рычал, то замирал, то хрипел и, будто прося о сострадании, немилосердно кашлял. Но старик был настойчив: подкручивал какие-то гаечки, нажимал на клапаны. Наконец чудовище взревело и, выплюнув в воздух фиолетовый клуб смрада, затряслось на месте.
— Садись! — крикнул, чтобы перекрыть рявканье мотора, старик и показал на прицеп.
Игорь забрался на сено, старик сел на сиденье водителя, отпустил тормоз, и таратайка, кренясь на ухабах, поползла в сторону реки.
— Значит, говоришь, на черном катере? — обернулся старик к Игорю. — У нас тут давеча подобные объявлялись. У Петровича весь судок с рыбой опустошили да ему самому чуть не накостыляли. А что сделаешь! Жлобы, говорят, здоровые.
Тут колесо мотоблока попало в особо крупную колдобину и старик, чертыхнувшись, переключил свое внимание на дорогу. Покачиваясь, словно на волнах, мотоблок продрался через заросли чертополоха к травяной бровке, окаймляющей спуск к реке.
— Вон, вон они! — показал нужное место Игорь, заметив Женю, которая махала ему рукой.
Разошедшийся агрегат воинственно рыкнул, и мотоблок на самой большой скорости, какую в состоянии был вынести его мотор, ринулся вперед. Старик насилу остановил свое чудо техники рядом с тем местом, где на траве лежал Илья Андреевич.
Руководитель экспедиции по-прежнему был без сознания. Старик нагнулся над его телом и принюхался. Не заметив никакого следа алкоголя, он еще более встревожился, осмотрел рану и пробормотал:
— Ну, дай бог, обойдется.
Схватив Илью Андреевича в охапку, он приподнял его с силой, которую трудно было ожидать от человека такого преклонного возраста. Старик аккуратно перенес раненого через бортик прицепа и уложил на сено. Поскольку мотор не был заглушен и мотоблок, будто в легкой лихорадке, трясся, ожидая, когда его снимут с тормоза, старик тут же уселся на водительское сиденье и дал газ. Развернувшись, мотоблок со стариком, Игорем и Ильей Андреевичем двинулся обратно в деревню.
Эта часть пути прошла не так благополучно. Дважды колеса тяжелого прицепа застревали в ямах, и его совместными усилиями хозяина агрегата и Игоря приходилось оттуда выталкивать.
Едва мотоблок причалил к своему родному гнезду и Игорь вместе со стариком перенес Илью Андреевича в дом, к избе подъехала машина "Скорой помощи". Допотопная колымага с облупившейся краской и лысой резиной на колесах, взметнув облако пыли, остановилась именно там, где надо, — видимо, старушка толково объяснила приметы своей усадьбы. Из дряхлой машины выскочили вполне симпатичные люди в белых накрахмаленных халатах, и Игорь тут же повел их в дом.
Диагноз старика на удивление подтвердился. Врач, осмотрев рану, тоже заключил, что это черепно-мозговая травма и поэтому Илью Андреевича необходимо срочно госпитализировать. На специальных носилках главу экспедиции перенесли в "Скорую", врач кивнул Игорю на место в кабине, и, едва мальчик успел поблагодарить старика и старушку за помощь, "неотложка", С трудом развернувшись в тесном переулке, понеслась в больницу.
— Хорошо, бензин был! — облегченно вздохнул водитель, выруливая с проселочной дороги ·на шоссе. — А то бы приехали мы к вам в следующем тысячелетии!
Больше в машине до самой больницы никто ни о чем не говорил, потому что колымага ужасно скрежетала и гремела всеми своими разболтанными за годы службы гайками, так что даже думать в такой обстановке было трудно. Мимо, сливаясь в одну сплошную полосу, мелькали по-прежнему солнечные полянки и перелески. Но теперь они уже не казались Игорю такими привлекательными и радостными, как раньше.
В больнице, поскольку пациент еще не пришел в сознание, у мальчика выяснили адрес Ильи Андреевича и его, Игоря, адрес. Особенно настойчиво медсестра выспрашивала у Игоря, не было ли у их руководителя карточки медицинского страхования, но мальчик ничего толкового по этому поводу сказать не мог.
— Лечить мы его все равно будем, — решил главный врач, который заглянул, чтобы решить, насколько серьезна травма. — Ничего, — потрепал он Игоря по плечу, — вроде рана у твоего знакомого неглубокая. Конечно, сделаем рентген, там будет виднее. Но надеюсь, через неделю он будет на ногах. Да, кстати, я слышал, что это не несчастный случай, на вас напали.
— Да, — подтвердил Игорь. — Какая-то бешеная троица.
— Тогда подожди, не уходи, — нахмурился главврач. — У меня как раз нужный человек.
Он, правда, сюда по другому делу приходил, но это не: важно. Посиди-ка пока тут…
Он вышел в коридор, и через минуту медсестра взяла Игоря за руку и отвела в кабинет главврача. Там, кроме хозяина, скромно заняв край кушетки, застеленной полиэтиленовой пленкой, сидел сержант милиции — сухощавый мужчина лет пятидесяти. В первую очередь обращали па себя внимание его мешковатая форма и большие крестьянские руки. Однако стоило присмотреться к незнакомцу, и образ этакого недалекого служаки рушился из-за его хитроватых, с ироничным прищуром глаз цвета спелой смородины.
— Ну так чего у вас произошло, парень? — начал он расспрашивать мальчика, едва тот, зябко поджав под себя ноги, примостился на стуле.
— Одну минуту, — прервал дознание главврач. — Маргарита Степановна, обработайте ранки. Видите, у мальчика все руки и ноги изрезаны.
Медсестра кивнула, достала из стеклянного, сверкнувшего хищным хирургическим светом шкафчика вату, перекись водорода и быстро протерла все ранки на теле Игоря.
С Пал Палычем — сержантом речной милиции — Игорь беседовал чуть не с полчаса и узнал для себя, вероятно, — больше интересного, чем представитель закона почерпнул из его рассказа. Оказалось, что милиция сталкивалась с бандой "Черной акулы" — именно так величаво называли свой катер речные пираты — уже не в первый раз. В основном все сводилось к мелкому хулиганству. Парни чистили садки рыбаков, снимали взятки меда с местных пасек и грабили туристов, забирая у них, как правило, дорогое снаряжение. Однако не все их жертвы оказывались трусами, кое-кто начинал оказывать сопротивление, и тогда бандиты зверели прямо на глазах.
Месяц назад "черные акулы" избили туристов, сплавлявшихся вниз по Угре. Потом ночью чуть не утопили рыбака, что дежурил около своих сетей, не желая делиться нехитрым уловом, с которого, собственно, и кормился, с кем-нибудь еще. Двумя десятками километров ниже был ограблен краеведческий музей, откуда вынесли все акварели местного, набирающего популярность художника. Прямо приписывать это дело "черным акулам" было нельзя, но сержант, по его собственному выражению, "нутром чуял, что это их рук дело". Пострадали также несколько дач богатых москвичей, стоянка катеров в одном курортном месте, где "черные акулы" заперли сторожа в будке, сняли все приличные моторы и даже сподобились угнать два водных мотоцикла.
— Так что ж вы их не схватите? — возмутился Игорь.
— Не все так просто, — провел Пал Палыч пальцем по засаленному околышку старенькой фуражки, которую теребил в руках. — Раньше все это на мелкую хулиганку списывалось: мол, когда зацепим этих гавриков, тогда сразу за все их грешки и поговорим. Мне ж никто в управлении для задержания хулиганов бригады спецназа не выделит, правильно? Если б они убили кого или какую-нибудь "шишку" ограбили, тогда, конечно, другое дело. А так справляйся сам. А как я их задержу, ежели у них две "Ямахи" стоят, а у меня по штатному расписанию — мотор "Вихрь", который уже двадцать лет назад пора было списывать. Потом, у них тут на реке своя обширная агентура. Но рано или поздно они у меня допрыгаются, — пообещал сержант, и Игорь почувствовал, что это не пустые слова, призванные его успокоить, а давно выношенное решение.
— Тебе куда, парень, возвращаться-то надо? — вдруг спохватился милиционер. — Туда, в деревню, как ее.
— Стрелковку, — подсказал главный врач.
— Да, там лодка осталась. И сестра моя.
— Ну пошли, что ли, подброшу я тебя, — смилостивился сержант.
Когда они выходили во двор, напряженно размышлявший Пал Палыч пробурчал себе под нос:
— А ведь награбили эти субчики уже немало. Только вот где они все держат? Где, а?
— А если прочесать речку? Не могут же они куда-то далеко это все свозить?
— Поди ее прочеши, — оправил китель сержант. — Тут, знаешь ли, столько всяких заводей, ущелий, урочищ — танковую дивизию распихать можно — и не найдешь. Да и потом, протяженность-то какая — сегодня они в Калуге продуктовую лавку бомбанут, а завтра, смотришь, уже в Серпухове объявились. Так и гоняй за ними по реке — туда-обратно. Пару раз прямо мимо меня, мерзавцы, проскочили. Хохочут. Но ничего, рано или поздно найду я тот тайник, где они чужое добро прячут, поймаю с поличным — вот тогда им не поздоровится. В суде им, я думаю, по нынешнему времени на полную катушку впаяют. Тем более когда дело уже до травм, — сержант кивнул в сторону больницы, — доходит. Ну, садись. — Милиционер открыл дверцу потрепанного "газика". Поехали в Стрелковку, а то мне еще протокол оформлять.