— Ты делаешь глупость, — тихо сказал Корки.
— Ладно, — старикан подтянул трусы. — Все свидетели, что у парня поехала крыша? Я поступлю согласно правилам Встречи Будущего года.
Старикан щелкнул пальцами и свет вокруг для Лото померк. Единственное, что он успел почувствовать, так это знакомую щекотку за ухом. Так было всегда, когда звездному волку приходилось совершать внепространственные перемещения.
То, что Лото оказался в тюрьме, не вызывало сомнений. Его окружали стены гигантской башни без перекрытий и этажей. Звездный волк сидел в большой чугунной бадье, ползущей по металлической балке, которая спирально уходила в темноту внизу. Справа наверху и слева ниже болтались такие же бадьи с кукуханскими узниками. Осмотревшись. Лото увидел, что находится почти у начала спиральной балки, и его путь вниз практически только начался.
— Эй! — крикнул он. — Когда я могу увидеться со своим адвокатом?
Голос звездного волка эхом отозвался в башне. Из бадеек повысовывались заключенные. Здесь кукухане были так же любопытны, как и на свободе.
— Ты что, не местный? — уныло спросил сосед справа.
— Разве не видно? — сердито уставился на него Лото.
— А мне все равно, я — политический, — зевнул собеседник.
— У вас что, всех вместе сажают?
— Ну да, — сказал кукуханин и, резко подавшись вперед, шепотом спросил. — Пластилина пожевать нету?
— Нету.
— Жаль, — сосед потух и скорбно повис на краю бадьи.
По стене башни вверх пронесся скоростной лифт. Металлическая балка зарезонировала от громкого протяжного вопля его пассажира.
— Что это? — спросил соседа звездный волк.
— Пошел второй срок мотать, — вздохнул тот.
— Ничего не понимаю в ваших порядках. Может, объяснишь?
— Что тут неясного? Всех сажают в такие вот бадейки под крышей, и они медленно спускаются вниз в течение трех месяцев, — сказал кукуханин. — Доезжаешь до низу, и там решают, выйдешь ты на свободу или прокатишься еще раз.
— Ты тут, видно, не первый раз?
— У-гу.
— А почему «политический»? Против правительства выступил?
— Не-е. Просто соседа по коммуналке сковородкой долбанул.
— А при чем тут политика?
— Так он в правительстве работает. Министром каким-то. Или президентом.
— И в коммуналке живет?
— Само собой. Раз слуга народа, с ним и живи, — развел руками кукуханин. — Такие правила.
— С такими правилами я бы в президенты не пошел, — сказал Лото.
— Думаешь, он хотел? — усмехнулся его собеседник. — Кто ж по своей воле во власть идет? Там обычно наказание отбывают. За особые провинности перед народом.
— Лихо у вас все устроено, — оценил рассказ звездный волк. — А я Кукух все за питомник идиотов держал.
— Правильно, мы тут такие и есть. Даже на экспорт своих вывозим, когда перенаселение от избытка социального счастья случается.
— Ладно, все это здорово, но как с властями-то повидаться? — Лото озирался вокруг в поисках охранников.
— Зачем тебе?
— Я тут по ошибке и хочу выйти на свободу.
— Тут все по ошибке, — заметил кукуханин. — Судебные ошибки — древняя традиция. Нарушать нельзя.
— То есть?
— Так и есть, нравится тебе это или нет, чужепланетянин, но сидеть будешь столько, сколько положено. И еще не факт, что внизу тебя сразу выпустят, — сосед звездного волка дебильно хихикнул, звонко стукнувшись лбом о край бадьи. — Тебя за что сюда?
— Какому-то идиоту в красных трусах отказался часы отдать. Нонсенс и только!
— Случайно не во время Встречи Будущего Года?
— Кажется, да, — сказал Лото. — Но я-то не местный, меня ваши обряды не касаются!
— Серьезно влип, — покачал головой сосед. — Одним сроком не отделаешься. Нельзя старым в такой малости отказывать, как лишняя пара часов.
— Да у меня и не было никаких часов!
— Пахнет пожизненным.
— Короче, я хочу встретиться с адвокатом! По Межпланетной Конвенции на Кукухе они должны быть.
— Они есть. Как раз внизу и встречают.
— Внизу, сам говорил, на свободу выходят, — не понял Лото.
— Точно. Зачем адвокату проигранные дела в суде? Они туда не ходят. Они на свободу выпускают, это их прямая обязанность. Поэтому по статистике на Кукухе — лучшие адвокаты! — гордо задрал палец кукуханин.
— Ну и порядки, — звездный волк плюхнулся на дно своей бадьи и обхватил голову руками.
— А ты зачем прилетел-то? — поинтересовался сосед участливо.
— На Чемпионат.
— По плаванию клецкой? — оживился кукуханин. — Так это же меняет дело!
— Каким образом? — невесело отозвался звездный волк.
— Так ведь это — тоже давняя традиция. Как и Встреча Будущего Года!
— Ну и что?
— Конфликт традиций! Потрясающее совпадение! Об этом газеты год писать будут! — сосед так разволновался, что раскачал свою бадью и едва не вывалился вниз.
— Какая честь для меня, — саркастически произнес Лото.
— Ты не понял, — сказал кукуханин. — Ты ведь Чемпион!
— Еще нет.
— Как это нет? Раз в Чемпионате участвуешь, значит, Чемпион! Там только Чемпионы плавают. А Чемпион на Кукухе — это святое. Эй, братва! — заорал на всю башню сосед Лото. — Нарушение Кодекса Чести! Чемпиона держат в тюрьме!
— Невероятно! Не может быть! — послышались вокруг вопли.
Казалось, загудели даже стены башни. Затем гул перешел в многоголосый крик и протестующие вопли. Что-то громко лязгнуло и движение бадеек по балке прекратилось. По стене взлетел скоростной лифт и остановился прямо напротив звездного волка. Из него высунулся сердитый тип в синих трусах и с белым воротничком вокруг голой шеи.
— Ты Чемпион? — осведомился он.
— Что, не похож? — выпятил грудь Лото.
— Конечно, он Чемпион! — заорал кукуханин из соседней бадьи. — Смотри, какой кумпол у него блестящий! Понятно, что Чемпион!
— Вообще-то — это шлем, — тихо заметил ему звездный волк.
— Неважно, — отмахнулся тот и заорал что есть мочи. — Свободу Чемпиону и его близким!
— Кого ты имеешь в виду под «близкими»? — поинтересовался Лото.
— Себя, конечно! — удивленно взглянул на него кукуханин. — Я же к тебе ближе всех нахожусь.
— Я тоже его близкий, — прокричали снизу.
— И я!
— И я!
— Свободу Чемпиону! Свободу Чемпиону! — начали скандировать заключенные, раскачиваясь в своих чугунных люльках.
Лото был глубоко тронут. Он пожалел, что так несправедливо относился к этим потрясающим ребятам, истинным сыновьям славного Кукуха.
Тип в лифте повертел головой, шмыгнул носом и уехал вниз.
— Он что, не вернется? — испугался звездный волк.
— Нет, конечно. Держись крепче, Чемпион! — засмеялся сосед. — Сейчас…
Договорить он не успел, бадьи качнулись и пришли в движение. Вернее, не пришли, а рванулись. Дно ухнуло вниз так быстро, что Лото едва успел зацепиться. Со скоростью монорельса узники в своих люльках устремились вниз. Шум ветра в ушах заглушал крики снизу и сверху. Затем последовали удары и толчки, из-за которых звездный волк едва не расстался со своей «камерой».
Наконец бадья оказалась внизу. Двое кукухан в белых воротничках подхватили Лото под руки и буквально выволокли из башни наружу через широкую дверь. Тут стонущей кучей лежали и сидели заключенные. Чуть поодаль горячо спорила группа полуголых «воротничков».
— Неслыханно! — кричал один. — Беспрецедентно!
— Точно-точно! — вякал другой. — Законность в судопроизводстве под угрозой!
— Надо скорее вызвать журналистов, а то никто так и не узнает, в какой неловкой ситуации мы оказались! — заявил третий.
— Конечно! — радостно заверещали остальные и повыхватывали из трусов мобильники.
К Лото подошел его бывший сосед.
— Ну, все, — ухмыльнулся он. — Мы свободны. Сейчас газетчики набегут, телевидение, начнут всех доставать! Веселье, да и только!
— Я бы хотел на Чемпионат попасть, — сказал звездный волк. — Не подскажешь, куда идти надо?
— Ты что, и от полиции не побегаешь? — искренне изумился кукуханин. — Только самое интересное начинается! Они ведь иногда даже стреляют! Такое на всю жизнь запоминается!
— Мне уже хватило впечатлений, — сказал Лото.
— А по мне — главное повеселиться! Вот полицейский вертолет подлетает, — радостно потер руки собеседник и крикнул. — Эй, разбегайся кто куда!
Бывшие заключенные подняли рев и врассыпную кинулись от башни. За ними рванулись адвокаты, сверкая босыми пятками. Звездный волк едва не поддался общему порыву, но счел подобное недостойным. В результате на пустынном пространстве перед тюремной башней он остался один. Прямо перед ним совершил посадку полицейский вертолет. И первым, кто из него высунулся, был Корки.
— Как здорово, что ты в бегах! — радостно крикнул он, раскрывая объятия. — Чемпион и беглый преступник! Ты побьешь тут все рейтинги популярности!
— Мы, кажется, с тобой сюда за Пумпырем прилетели, — напомнил Лото. — И вроде даже были напарниками. Мог бы, между прочим, и помочь мне выйти на свободу.
— Так ты уже на свободе! Хорошо иметь друзей, не причиняющих беспокойства. Не то, что этот Мультигена.
— Что с ним? — полюбопытствовал звездный волк.
— Он так переживал из-за того, что тебя упекли в тюрьму. Так переживал, что отменил Встречу Будущего Года! Представляешь? — Корки сокрушенно покачал головой. — Пришлось всем нам забрать обратно свои часы.
— То есть… я тоже мог отменить затею этого ворюги в красных трусах? Просто отменить и все?! И не попал бы в тюрьму?!! — вытаращился на инспектора галактической полиции Лото.
— Конечно, — кивнул Корки с невинным видом. — А ты не знал?
Руки звездного волка едва не сомкнулись на шее напарника. С трудом удержавшись от кровавого убийства, Лото повернулся спиной к инспектору и зашагал прочь.
— Эй, куда ты? — крикнул ему вслед Корки.
— Домой, — процедил сквозь зубы звездный волк. — Я ни минуты не останусь на этой планете.
— А как же Пумпырь?!
— Кажется, это ты у нас полицейский. Вот и лови его сам. Я тебе больше не помощник.
— Э-э нет, — Корки догнал звездного волка и схватил за руку. — Если ты улетаешь, значит, ты не принимаешь участие в Чемпионате?
— Конечно, нет! — проорал ему в лицо Лото.
— Значит, ты уже не Чемпион. Посему конфликта традиций нет, есть только их нарушение.
— Какое нарушение? Ты сам сказал, что Мультигена отменил Встречу Будущего Года!
— Но не ты, — недобро усмехнулся инспектор. — Выходит, тебе придется снова отправиться в тюрьму.
— Что?
Лицо звездного волка, по всей видимости, приняло такое выражение, что Корки присел и посерел, но руки жертвы не отпустил.
— Вы имеете право хранить молчание, — жалобно пропищал он.
— Ты — покойник! — прошипел Лото и бросился на бывшего приятеля.
— Шестьдесят бубликов, — прохрипел инспектор, барахтаясь в пыли, и стараясь расцепить пальцы звездного волка на своей шее. — Свобода! Титул Чемпиона! Пумпырь! Неужели, все это не стоит того, чтобы броситься в состязание? За шестьдесят бубликов на Кукухе починят любой космический корабль! А за поимку Пумпыря обязательно премируют!
Лото замер и задумался. Перспектива бросить здесь пусть побитый, но свой корабль, ему не нравилась. Корки, почувствовав свободу, резво отполз на безопасное расстояние.
— Если я тебе так уж необходим, — сказал звездный волк, — ты сам меня и отвезешь на Чемпионат.
— Нет проблем, — согласился инспектор и помчался к полицейскому вертолету.
Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.
— Значит, нет проблем? — усмехнулся Лото.
Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.
— Садись, — буркнул он.
— То есть? — с удивлением воззрился на него Лото.
— Садись на спину, довезу, — повторил инспектор.
— Ты что, сказок начитался? — усмехнулся звездный волк и нежно добавил. — Каурый ты мой.
— Почему каурый?
— По причине давней немытости.
— Не умничай, а то передумаю, — сказал Корки.
— Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? — поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.
— Не по чину мне туристов катать.
— Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? — возмутился Лото. — Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.
— За волосы держись, — крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. — Э-эх! Ну, вспомним детство!
— Надеюсь, не слишком раннее, — пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.
Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.
— Не устаю удивляться твоим талантам, — прокричал звездный волк.
— Меня можно раскрывать веками, — скромно заметил Корки.
Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.
Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.
— Полегче нельзя?
— Дальше пойдем пешком, — заявил страж порядка.
— А до этого как ты шел? — спросил звездный волк. — Где мы?
— Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.
— Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.
— Время поджимает.
— В смысле?
— Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.
— Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.
— Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.
— Стесняешься?
— Так я тебе и признался, — покривился Корки. — Пошли, говорю, а то обратно отвезу.
— Если будешь мне угрожать…
— Ни в коем случае, — неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.
Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.
Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.
— Жарковато тут, — заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.
— Вполне нормально, — как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. — Пойду тебя зарегистрирую.
Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.
— Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! — заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.
— Не-ет! — крикнул Лото, отскакивая. — Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!
— Вы правы, мой друг, — рокодил расслабился. — Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.
— Не рано ли говорить о грустном? — сказал Лото.
— Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, — объяснил Мультигена.
— Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, — раскланялся звездный волк. — Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?
— Так там же вода кипит.
— Вода что? Кипит?!! — Лото подскочил на месте. — В бассейне кипящая вода?
— Конечно, — кивнул рокодил. — А в этом году она еще и тяжелая.