— Вода… «тяжелая»? Радиоактивная, вы хотите сказать?
— Еще какая! — радостно постучал себя по груди Мультигена. — Я давненько в такой не плавал. Это будет настоящее испытание!
Вернулся Корки и звездный волк вцепился в напарника мертвой хваткой.
— Уведи меня отсюда, — прошипел он.
— Мужайся. Я тебя уже зарегистрировал, — заявил инспектор.
— Мне плевать, — ледяным тоном ответил звездный волк.
— Тебя отсюда никто не выпустит, раз ты зарегистрировался. По кукухским законам — это расстрел через повешение на месте, — сказал Мультигена. — Ты что, испугался?
— Мне просто немного дурно от жары, — заскрипел зубами Лото.
— О, смотрите, — весело проревел рокодил. — Вот и наполнитель подвезли!
Звездный волк повернул голову и увидел дюжину мусоровозов, которые выстраивались у бортика бассейна. Под оптимистичные вопли болельщиков отходы торжественно свалили в воду. Трибуны взревели в восторге. Громкий голос из динамиков оповестил собравшихся о начале первого заплыва.
— А вот и наш приятель, — сказал Корки, вытянув палец в сторону.
Там вперевалку шествовал Пумпырь с медалью «Чемпиона Будущего года по плаванию клецкой» и полотенцем, перекинутым через щетинистую спину. Особым ростом он похвастаться не мог, но окружающие с почтением и страхом расступались при его приближении — слава самого популярного Преступника Галактики неслась далеко впереди него. А может, дело было в разносившемся от него запахе. Моющих средств он на дух не переносил. Пумпырь помахал короткой лапой болельщикам. Трибуны притихли, кто-то упал в обморок.
— Корки, давай я прямо сейчас убью Пумпыря, — предложил Лото. — Тогда мне не нужно будет плыть?
— К сожалению, нужно, — развел руками инспектор.
— Ты же знал, что это не просто плавание, но все-таки зарегистрировал меня, — со злостью вцепился ему в полицейскую бляху звездный волк.
— Это — плавание клецкой! И этим все сказано, — невозмутимо ответил страж порядка.
— В мусоре и X-лучах!
— Такова традиция.
— Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, — с досадой сказал Лото.
— Чемпионы — на позицию! — прокаркал голос из динамиков.
Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.
Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, — думал он, — если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», — решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.
— Живой? — радостно спросил он в маску противогаза.
— Не дождетесь, — буркнул ему Лото через внешние динамики.
— Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, — похлопал звездного волка по шлему багром служитель.
— Надо же, я думал последним.
Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», — констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.
Вдруг рядом кто-то шумно вынырнул. Лото обернулся и похолодел. Прямо на дорожке звездного волка мощным брассом плыл Пумпырь. Щетина на его макушке зловеще светилась.
— Меня обойти хочешь? — страшно улыбнувшись, поинтересовался Пумпырь.
— Сейчас, как никогда раньше, — ответил Лото, пытаясь ускориться.
— А ведь мы могли бы стать друзьями, — заметил его сосед.
— Кому? — выдохнул звездный волк.
— Друг другу, например. Или твоему инспектору Корки.
— Он не мой. Он, скорее, твой инспектор. На его участке ты безобразничаешь.
— Я? — удивленно вытаращил глаза Пумпырь и тут же захихикал, едва не захлебнувшись. — Это он тебе сказал?
— Да.
— Вранье!
— Он же придурок. Врать не умеет, — сказал Лото.
— Прямо так и сказал, что я безобразничаю? — Пумпырь, казалось, совсем не уставал, даже не запыхался.
Звездный волк задумался, копаясь в памяти.
— Нет, — удивился он сам. — Просто сказал, что за тобой нужно присмотреть.
— Милый, — снова отвратительно улыбнулся Пумпырь. — Он всегда был таким внимательным…
Избыток лирических ноток в его голосе насторожили Лото.
— Что ты хочешь этим сказать? Ты не преступник?
— Конечно, преступник, — с жаром уверил его Пумпырь. — Я преступил Брачную Черту на родной планете Корки. Давненько это было.
— Не пойму, к чему ты клонишь?
— Корки хочет меня вернуть и использует тебя в личных целях. Даже, видишь, до Чемпионата дело дошло.
— Вернуть?
— Ну да, — Пумпырь окунулся с головой и, наслаждаясь, пофыркал. — Водичка сегодня — просто класс!
Лото тем временем яростно отмахивался от очередной колонии утиля, мигрирующей ему навстречу.
— Ты сбиваешь меня с толку! — снизошло озарение на звездного волка. — Тянешь время и ждешь, когда я пойду ко дну.
— Эй, парень, неужели ты не знаешь, что такое преступить Брачную черту?
— Догадываюсь, но, уверен, ты меня дурачишь.
— Тебя дурачит Корки, — усмехнулся Пумпырь, подергивая мохнатыми ушами.
— Он придурок. Он не умеет, — напомнил Лото.
— Возможно.
— Слушай, — взорвался звездный волк. — Плыви по своей дорожке, а меня оставь в покое.
— Как это? — вытаращился на него Пумпырь. — Твой заплыв — в мою честь. Я же должен насладиться этим зрелищем?
— В чью честь? — Лото просто осатанел. — С чего ты взял, зеленая рожа, что я для тебя тут скафандр гублю? Мне просто не оставили выбора!
— Корки обещал мне на прошлом Чемпионате, что сегодня устроит заплыв в мою честь. А так как сам он нырять в бассейн никогда не станет, нашел для этого тебя! Ха-ха-ха!
Кулак Лото с размаху въехал в мерзкий пятачок Пумпыря. Тот захлебнулся и совершил кувырок в воде. Звездный волк повис на разделительных поплавках, занося руку для второго удара и высматривая место, откуда появится щетинистая морда. Она появилась, но Лото не смог продолжить избиение: когтистая лапа Пумпыря поймала его перчатку и намертво зажала.
— Не надо со мной так. Не смей пользоваться тем, что я не могу дать тебе сдачи, — процедил урод сквозь свои кривые зубы.
— Как это не можешь? — злобно усмехнулся Лото.
— Я — преступник. Мне нельзя.
— Ах, вот как.
— Объясняю для невежд: преступление Брачной Черты на планете инспектора Корки означает женитьбу.
— Так ты — самка?
— Нет, конечно.
— Значит, не зеленый? — усмехнулся Лото, пытаясь освободиться от хватки Пумпыря.
— Совсем не то, что ты подумал.
— Тогда что?
— Как ты знаешь, я был пиратом и террористом. Последнее — это так, для души, считай, увлечение. Никто из моих соплеменников не согласился бы преступить со мной Брачную черту. Они все такие чистоплюи! У меня просто не было выбора, приходилось оставаться негодяем и жуликом. Тут меня занесло на участок инспектора Корки. Его заветной мечтой стало пресечь мою криминальную деятельность. И он нашел способ меня поймать.
— Он придурок, — снова сказал звездный волк.
— Да-да, думать не умеет, — кивнул Пумпырь. — Он, по-моему, и не думал. Просто сделал. Полетел на мою планету. Принял гражданство, как полагается. И послал мне приглашение под венец. Настоящее, по всем правилам.
— Мне надоело слушать сказки! — рявкнул Лото.
— Нет, ты дослушай! По законам моего мира я не мог не отозваться.
— Ты всю жизнь плевал на законы!
— Да, но не в этом случае. Кроме того, пойми, единственное существо в Галактике решило связаться со мной брачными узами. Это было… Это было…
Пумпырь отпустил руку Лото и в голос заревел. От неожиданности, звездный волк замер.
— Это было так романтично! — размазывая грязь и слезы по зеленой щетинистой морде, рыдал бывший бандит. — Так романтично!
Пумпырь притянул к себе звездного волка и уткнулся в его скафандр. Лото закатил глаза и скорбно вздохнул, думая о том, как будет потом отмываться.
— Ладно, ладно, успокойся.
— Ага, — шмыгнул носом Пумпырь, отстраняясь. — Я постараюсь.
— Ты говорил что-то насчет возвращения, — вспомнил звездный волк.
— Ну да, мы поженились. Брак подразумевает благоразумие и солидность, с моим ремеслом пришлось завязать. Впрочем, я сделал это с радостью. Но нелепая случайность разлучила нас с Корки.
— Что это было? — быстро спросил Лото, видя, что его собеседник готов снова удариться в слезы.
— Я пошел покурить, — Пумпырь повесил голову и замолчал.
— Ну?
— И больше мы не соединялись.
— Почему?!!
— Потому что, я еще курю. Никак, понимаешь, бросить не могу.
— Мама, — только и прошептал Лото, хлопнув себя по шлему скафандра. — Что я тут делаю?
— Доставляешь мне маленькую радость, — объяснил Пумпырь.
— Чего-чего?
— Супруги должны доставлять друг другу маленькие радости. Это их обязанность по закону. Каждый год Корки мне что-то готовит. В этот раз — тебя и твой заплыв. А я, в свою очередь, показываюсь ему. Это маленькая радость для него.
— Доставь ему маленькую радость, — прошипел звездный волк. — Брось курить!
Он развернулся и, мощно загребая воду, поплыл к бортику.
Пулей выскочив из воды, Лото буквально отшвырнул подбежавшего к нему Корки и, оставляя за собой отвратительные следы, направился к выходу со стадиона. Его догнал Мультигена, радостно потрясая связкой бубликов.
— Я победил! Я победил, друг! Мне есть, на что починить свой звездолет, обвесить его миллионом бубенцов, еще на старость хватит!
— Только не лезь обниматься, — с тоской пробормотал звездный волк, подсчитывая в голове убытки от визита на Кукух.
— Да не переживай ты так! Ведь теперь тебе могут дать Особый Титул! — рокодил на ходу весело подпрыгивал, шлепая в воздухе пятками, как в ладоши.
— Да, титул последнего идиота в этой звездной системе, — зло сказал Лото.
— Титул Почетного Чемпиона!
Лото остановился и хмуро посмотрел на него:
— Что?
В этот момент подбежал запыхавшийся судья Чемпионата.
— Вы берете титул Почетного чемпиона? — совершенно серьезно поинтересовался он.
— Я могу его взять? — спросил звездный волк.
— С одним условием: если вы обещаете больше не участвовать в Чемпионатах по плаванию клецкой. Никогда и ни при каких обстоятельствах.
Лото прижал ладонь к груди и торжественно произнес:
— Никогда и ни при каких обстоятельствах! Клянусь!
— Зафиксировать согласие! — крикнул судья служителю стадиона, и тот сразу принес большой ящик с эмблемой чемпионата.
— Что это? — спросил Лото.
— Ваш посмертный диплом Почетного Чемпиона и гонорар за два года.
— За два года? — насторожился Мультигена.
— Да. Сто двадцать отборных бубликов, — кивнул судья и сурово посмотрел на звездного волка. — Помните, вы дали клятву.
— Ничто на свете не заставит меня вернуться сюда, — горячо пообещал тот.
Судья ушел, а Мультигена потоптался возле ящика.
— Горькая прибыль, — вздохнул он. — Ты принял тяжкое решение. Я бы так не смог. Отказаться от такого удовольствия ради двухгодичного приза. Видно, ты сильнее духом, нежели я предполагал. Состязаться с тобой было честью для меня!
— Слушай, Мультигена, — оборвал его тираду Лото. — Сколько тут может стоить звездолет самого элитного класса?
— Бубликов двадцать, не меньше.
— Замечательно, — наконец-то улыбнулся звездный волк и обернулся к бассейну.
Возле бортика сидел Пумпырь и протягивал Корки сигарету.
— Он просто придурок, — пробормотал Лото, рассмеялся и, хлопнув по плечу Мультигену, пошел прочь.