Камин, куда теперь все уставились, полный россыпью пылающих углей, жил своей волшебной жизнью. Там перебегали и переливались золотистые, алые и синие огоньки, сияющие здания громоздились и рушились и рассыпались с чуть слышным звоном и тотчас возникали новые, дыша в лица сидевших перед камином жаром и светом…
— …так вот, этот молодой король, — начал рассказывать Коко, — был, в общем, очень порядочный парень. Ему здорово досталось от семиглавого старого дракона. По правде говоря, дракон задал ему перцу, но у дракона всё-таки сердце было крокодилье, а у молодого короля — настоящее человечье. Дракон кусал его от злости, а молодой король сражался, чтоб спасти своих людей, которых пожирал дракон. Понимаете? Дракону просто хотелось жрать, а молодой король любил людей и во время боя думал о маленьких человечках, которых дракон сожрёт, если победит, и он решил лучше погибнуть, чем позволить дракону безобразничать в своём королевстве.
И именно поэтому молодой король победил дракона и отрубил у него все семь голов! Устал он, я вам скажу, как дровосек, который целый день рубил дубовый лес тупым топором, зато все жители бросились целоваться от радости, размахивать флагами, платками, полотенцами с балконов и с крыш, пустились плясать и дудеть в трубы и натащили королю в его замок целую гору жареных гусей, пирогов, колбас и всякой всячины!..
Ну, прошло некоторое время, все поуспокоились, колбасы были съедены, и гуси тоже, и королю пришлось поехать в лес поохотиться самому, чтоб раздобыть чего-нибудь себе на обед. Ехал он, ехал по лесу, пока наконец не заблудился и очутился на маленькой полянке около бедной хижины. И там он встретил девушку с граблями, которая ворошила сено. И была она приветливая и разумная, с льняными волосиками и весёлыми глазками. Молодой король просто ахнул: куда лучше она была всех его знакомых соседских королев, герцогинь и баронесс! Куда им!
Она напоила молодого короля ключевой водой и вывела на дорогу. И он смотрел на неё с восхищением и всё время надеялся, что она окажется в конце концов царской дочерью, которую заколдовала злая колдунья, как это нередко случается в сказках. Но в этой сказке, как на грех, этого не случилось!
Девушка была просто прелесть: и красавица, и умница, и стоило на неё посмотреть, как королю хотелось смеяться от радости. Но ничего не поделаешь она оказалась самой простой крестьянской девушкой, и ничего королевского в ней не было, хоть тресни!
Вот тут молодому королю пришлось помучиться похуже, чем со старым драконом: ведь жениться королю на мужичке — это просто скандал на весь свет, а без неё ему опротивело всё на свете, и он забросил все дела и только всё ездил на охоту и сбивался с дороги, чтоб поболтать с девушкой, у которой было очень красивое имя, но все окружающие звали её ласково Рваный Халатик — до того она была бедная.
Девушке молодой король тоже пришёлся по душе, и она, может быть, одна из всех не забыла историю с драконом, но всё равно и слышать не желала, чтоб стать королевой.
Ну, как только она стала отказываться, король окончательно решился жениться на ней, наплевать на своих соседей и придворных, и стал её изо всех сил уговаривать.
Но та твердила ему всё одно и то же: «Я верю, что ты меня любишь всем сердцем, пока я Рваный Халатик, но, когда я стану королевой, в один прекрасный день мы можем поссориться, и тут-то твои придворные напомнят тебе, что я не прирождённая королева и не баронесса. Вот тогда, в злую минуту, ты возьмёшь да и прогонишь меня!»
В конце концов она всё-таки согласилась выйти замуж за короля, но взяла с него клятву: если они когда-нибудь поссорятся и он вдруг решит её прогнать, он позволит ей унести с собой из замка три ноши, чего она пожелает — самого дорогого, только не больше, чем сможет поднять и унести на спине.
После этого они поженились и зажили счастливо. А скоро в замке запищал и задрыгал ножками маленький будущий королишка, и всё было бы хорошо, если бы не придворные.
Они не переставая хихикали за спиной у короля, насмехаясь над королевой: растопыривая пальцы, как грабли, они представляли, что сгребают сено, и чуть не лопались со смеху!
Король всё это замечал и поскрипывал зубами, но терпел.
Однажды он всё же поссорился с женой, и тогда он выместил на ней всю злобу, порядком накопившуюся в нём, пока ему приходилось терпеть унижения от своих спесивых индюков-придворных, гордившихся своими родовыми хвостами, когда поблизости не было драконов!
Королева преспокойно выслушала приказ убираться, откуда пришла, и стала собирать свои пожитки: старые платья, ночные туфли и чепчики. Всё это она связала в узел, взвалила на спину, и придворные, себя не помня от радости, кинулись отворять ворота и спускать подъёмный мост. И она прошла по мосту, вышла из замка и сложила свою первую ношу на лугу, среди зелёной травки за замковым рвом,
Король бесновался и топал ногами, но ему всё-таки было немножко не по себе, и потому он как только мог грубее кричал:
— Что ты таскаешь всякую дрянь, дурёха! Бери лучше вот эти золотые цепочки и ожерелья, бери побольше. Сколько бы ты ни взяла, я буду считать, что легко отделался!
Но королева Рваный Халатик, вернувшись в замок, расстелила на постели одеяло, усадила на него своего сына, маленького королишку, закутала и понесла из замка, а он смеялся от удовольствия и махал отцу на прощанье ручкой!
Тут короля чуть-чуть не хватил удар. Уж этого-то он никак не ожидал. Он чуть было не вырвал своего сынишку силой, но ведь он дал клятву и отступить от неё не мог. И он только дёргал себя за волосы, и кусал губы, и топал ногами от бешенства и горя, украдкой глядя из окошечка башни, как королева со своей второй ношей переходит через ров по мостику и сажает своего сына среди зелёного лужка и возвращается обратно за третьей ношей…
Но на этом месте Коко, у которого пересохло горло, прервал рассказ и сказал:
— Уф-ф-ф!.. Я сам устал, точно мне пришлось таскать все эти ноши по крутым лестницам каменной башни, через весь двор, в ворота и через мостик на луг!
Дети закричали со всех сторон:
— Две ноши!.. Ты рассказал только про две!
— Сейчас будет и третья. Кто угадает, что королева захватила с собой в третий раз? Ведь это была последняя, больше она ничего уже не могла с собой унести. Ну?
— Я знаю! — обрадованно засмеялся Ломтик. — Сказать? Ясное дело: она пошла на кухню, в кладовую, собрала там все сладкие пирожки, и колбасы, и шоколад, и груши, и всё, что было, и унесла с собой! Верно?
Коко заметил, что маленький Пафнутик, снисходительно улыбаясь, молчит.
— Ну, ты догадался?
— Конечно! Если она была разумная женщина, она должна была захватить совсем другое! Уж не колбасу, конечно!
— Правильно!
Пафнутик скромно улыбнулся:
— Конечно, она взяла ценные бумаги, акции, облигации, чековую книжку короля и наличные из королевской кассы!
— Ловко! — закричали одни дети.
Но другие замахали руками на Пафнутика, закричали, загалдели:
— Сам ты «ценная бумага»!
— Попал пальцем в небо!
И Коко пришлось продолжать самому:
— Итак, она вернулась в последний раз в башню, и, когда она проходила через замковый двор, придворные гроздьями висели, чуть не вываливались из окошек, так им не терпелось поглядеть, что будет дальше, и запереть ворота, как только королева Рваный Халатик выйдет со своей последней ношей.
Король был вне себя от горя, что у него отняли его маленького королишку. Он стоял багровый как свёкла и кусал кулаки, чтобы не зареветь или не убить кого-нибудь, и тут к нему подошла королева Рваный Халатик и сказала:
— А теперь садись ко мне на спину ты, моя самая тяжёлая ноша!
Больше ей в этом замке ничего не нужно было! Это даже король понял!..
И вот придворные увидели очень скоро, как король с королевой вышли из ворот на лужок, и королева взяла на руки сына, а король взвалил на спину узел с чепчиками, ночными туфлями и платьями, и, крепко держась за руки, они вместе вернулись в замок!
— И они устроили пир! — в восторге закричал Ломтик.
— Здорово! — воскликнул Пафнутик. — Вот это ловкий ход, ничего не скажешь! Это почище ценных бумаг!
И тут Коко впервые очень внимательно на него посмотрел и подумал: «До чего странный мальчик!.. Жалкий и странный!»
Сказка кончилась, и Коко спросил:
— Всё запомнили?
— Всё-о!
— Надолго?
— Насовсем!
И Коко, вытирая пот со лба, с облегчением подумал: «Ну, будь что будет, а ещё одна сказочка надёжно припрятана!..»
Глава 30. ТАКАЯ УЖАСНАЯ, ЧТО ЕЙ И НАЗВАНИЯ НЕТ
оздней ночью, когда ребята давным-давно разбежались с пустыря, притихли в своих болотцах лягушки и все звери, от львов до самого маленького крольчонка, сопели во сне, свернувшись в отсеках железной баржи, Коко осторожно спустился с откоса крутого берега, прошёл по причалу и три раза тихонько кашлянул.
Капитан Крокус выглянул из окошечка своей маленькой железной каютки, где он теперь проводил все дни и ночи, вышел на палубу и спустил для Коко длинную доску — сходню.
Тяжело пыхтя, Коко прошёл в каюту и осторожно сложил в углу кипу обгорелых листков сказочных книжек.
— Бедные сказки! — сказал Капитан Крокус, бережно разглаживая листки. Вас арестовывают и казнят, точно страшных преступников… А ты сегодня опять что-нибудь рассказывал ребятам?
— Конечно, рассказывал. Каждый вечер мне удаётся спасти две-три сказки. Иногда только одну, если она длинная. Сегодня была длинная. Вот эта, про старого дракона, молодого короля и девушку Рваный Халатик. Я её порядочно подзабыл, так что пришлось, может быть, кое-что и приврать, но, мне кажется, сказки на это никогда не обижаются, если делаешь это от чистого сердца… Ведь правда?
— Мне тоже так кажется. А как себя чувствует наш дедушка?
— Он скучает, но здоровье лучше: постоянное сидение перед огнём камина ему идёт на пользу… И он ужасно любит мне почёсывать макушку. Если так пойдёт дальше, определённо прочешет мне хорошую лысинку!.. Как ты тут на барже? Сидишь себе, как на ковчеге, битком набитом всяким зверьём, и чувствуешь себя как Ной? Помнишь старую легенду о том, как Ной спасался вместе со всякой скотинкой и зверятиной от наводнения на кораблике собственной конструкции, под названием «Ковчег»?
— За Ноем не охотилась полиция! — грустно улыбнулся Капитан. — Но я, пожалуй, чувствую себя немножко Ноем.
— И я сейчас тоже, — жизнерадостно объявил Коко. — Только мы оба отличаемся от старика тем, что сидим и не ноем, верно?
— Ныть и жаловаться никчёмное занятие. Но на что мы можем надеяться, как ты думаешь?
— Если б я знал на что, я бы с утра до ночи всё время только бы на это и надеялся. И чувствовал бы себя отлично. Но, откровенно говоря, я совершенно не могу придумать, на что бы это нам начать надеяться, а?
— Да, старина, — сказал Капитан Крокус. — Дела правда плоховаты, и на ум мне приходят странные вещи. Я вдруг начинаю вспоминать молодость и даже детство, когда я был маленьким, и я задаю себе вопрос: не зря ли я прожил жизнь?
Коко сокрушённо покачал головой:
— Знаешь, я неисправимо легкомысленный тип! На уме у меня всё больше разные глупые смешные истории, значит, мне гораздо легче приходится в тяжёлое время, чем тебе… Во-первых, мы ещё не прожили, а постараемся ещё пожить. Но всё равно, мы прожили не зря. Ты только вспомни: дети! Как они любили тебя, пугались, сочувствовали, восхищались твоей храбростью и твоими львами! Не стану прибедняться, меня они тоже любили. Тайные заседатели из Совета Многоэтажников со своим генерал-болваном знают, что делают, когда хотят нас уничтожить. Ведь мы учили ребят храбрости! Ты учил смотреть в глаза львам! А я, смешной, доверчивый, неловкий, беспомощный, у них на глазах побеждал всех самых сильных, жадных и хитрых! И я обливал их водой!.. И когда у меня победоносно зажигался красным светом нос и коварные враги взрывались на собственной бомбе, дети захлёбывались от восторга, хохотали и кидали моему Персику яблоки на арену! Как они смеялись! И как они радовались, что смешные, слабые и добродушные торжествуют над злыми и сильными! Не-ет, мы с тобой, видно, стали очень опасными людьми в нашем городе! Ужасно опасные! Это наполняет моё сердце гордостью!..
Мимо старой баржи, привязанной к причалу, с музыкой гордо прошло большое, яркое освещённое судно, на палубе которого танцевали пассажиры.
Старую баржу качнуло несколько раз на волне, в капитанской каюте слабо засветились стёкла разбитых приборов, и тень штурвального колеса легла на стенку.
— Старушка, кажется, не прочь ещё поплавать! — сочувственно заметил Коко. — Когда нас вот так покачивает, кажется, что ты на настоящем корабле и вот-вот уплывёшь куда-то…
Они помолчали, глядя на качающиеся столбики разноцветных огоньков, отражённых в воде.
— Мне тоже вспоминаются последние дни детства и моя мама, — мечтательно проговорил Коко. — Так и вижу её в коротенькой розовой юбочке с блестками, как она танцевала на толстой белой лошади. В холодные ночи она укрывала меня целой кипой розовых и голубых юбочек и рассказывала мне, как я вырасту и сделаюсь страшно знаменитым музыкантом… Смешно…
— Ни капельки! — строго отрезал Капитан Крокус. — В самом деле: кто лучше тебя умеет играть на одной струне, колокольчиках и сковородках? Или на такой вот малюсенькой скрипочке… На обыкновенном рояле всякий сыграет, это не штука!
— Ну, мама как раз думала о другом. Она мечтала о том времени, когда не сможет уже больше танцевать на спине лошади и станет старушкой. И тогда она будет приходить на мои знаменитые концерты, и все люди будут восхищаться; до чего я быстро и громко играю на самом большом рояле, а она будет сидеть в первом ряду и гордиться, что у неё такой сын!..
И вот однажды какой-то недотёпа из публики для смеху взорвал хлопушку под самым носом у лошади, напугал её так, что она отскочила в сторону, и мама упала и не могла подняться, и тогда клоуны подхватили её и, хихикая и показывая рожи публике, поскорей унесли на руках. Прежде чем за ней закрылся занавес, она улыбнулась, сделала ручкой «комплимент» публике. И она больше не открывала глаз до самого конца и не могла говорить и только кончиками пальцев — я как сейчас чувствую, до чего они были тоненькие и холодные, — всё время вытирала мою мокрую щёку под глазом… и всё…
— Только не расстраивайся, — умоляюще пробормотал Крокус. — Ведь я всё это знаю и даже помню твою маму, такую тоненькую… в розовой юбочке с блёстками. Она была такая молоденькая.
— Очень молоденькая, и это мне больше всего обидно. А ей так хотелось побыть хоть немножко старушкой, но не пришлось… Она так и осталась моей молоденькой мамой, танцующей в своей юбочке на толстой белой лошади. И это так странно думать, что я сейчас почти на двадцать лет старше своей мамы, правда?
Коко, всхлипнув, засмеялся, и, смеясь, всхлипнул, и тихо вздохнул.
— Да… — задумчиво сказал Капитан Крокус, тихонько сжав плечо друга. — А толстая белая лошадь скоро умерла. От горя, что некому было больше на ней танцевать.
…Пришло время расставаться. Коко встал и, пожав руку Капитану, на цыпочках вышел на палубу.
В тот момент, когда Коко уже начал спускаться по доскам на причал, Капитан его окликнул и догнал.
— Возьми, — сказал он, протягивая один из своих пистолетов. — Тебе теперь может пригодиться.
Коко кивнул и неловко заткнул большой пистолет себе за пояс, как это делали в старину разбойники, и осторожно стал пробираться в темноте вдоль берега, а затем, цепляясь за кусты, карабкаться вверх по крутому обрыву.
Какая-то странная маленькая фигура мчалась ему навстречу сверху, волоча за собой шлейф. В следующее мгновение они столкнулись, и Коко узнал обезьяньего дедушку. Что-то несвязно лопоча, он тряс Коко, ухватившись за рубашку на груди, выходил из себя, видя, что тот ничего не понимает, чем-то старался его напугать, предостеречь и в конце концов как сумасшедший запрыгал на одном месте, путаясь в длинном пледе, свисавшем ему ниже пяток.