— Обманут тебя, Парамоша, беспременно обманут! — загудела попадья, Не поддавайся!
— Мы с глазу на глаз разговор поведём, — сказал Игнат попу. — Бабушка Ульяна, дедушка Данила, Василий да Демид, вы с попадьей в горницу подите. А мы тут останемся… Я кликну, когда нужда будет.
Все вышли из опочивальни.
Аринка сменила лучину и исчезла за дверью.
Поп сидел на сундуке в подряснике, одна нога обута, другая — босая. На большой лысой голове попа, как в зеркале, отражался огонёк лучины.
— Деньгами возьмёшь, Игнатик? — спросил Парамон и облизал толстые красные губы. — Много не дам, но тебе на одного довольно будет.
— Чтоб все молчали, каждому по рублю в рот не положишь, — сказал Игнат, присаживаясь на сундук рядом с попом.
— Умный-то ты умный, да ум-то у тебя дурацкий! — вздохнул поп. — От денег отказываешься.
— А к чему мне деньги? — подкрутил ус Игнат и сам себе ответил: Деньги тому нужны, кто к ним привык. Вот как ты и Спирька. А я без них почти полвека отшагал и ещё отшагаю, сколько мне жизнью положено.
— Попытка — не пытка, спрос — не беда, — миролюбиво произнёс поп. Чего же ты, Игнатик, от меня хочешь?
— Мы — про тебя молчок, — проговорил Игнат, — а ты — Спирьку в бочок! Подати мужицкие я Спирьке-Чёрту сдавать должен?
— Ему, ему, — внимательно уставившись на Игната, кивнул головой поп. Он от всех княжеских амбаров ключи хранит.
— Пусть он мне подпишет бумагу, что я ему всё до единого зёрнышка сдал — и по рукам! — предложил Игнат.
— Охо-хо, грехи наши тяжки, — весело, нараспев произнёс Парамон. — Со злодеем Спирькой такую учинить потеху — дело святое. Подпишет он бумагу, подпишет! — довольно ухмыляясь, потёр ладошки поп. — Он хоть жизнью толчённый, но неучёный.
— Как — неучёный? — удивился Игнат. — Грамоты не разумеет?
— Хе-хе, Игнатик, за то меня брат мой Спиридон и ненавидит люто, что я-то грамоте обучен, а он нет. Скрывает он свою неучь. Ни читать, ни писать не может, лишь подпись ставить умеет. Уразумел, к чему клоню? Ох, возьму я его за глотку, повертится он у меня! Узнает, где раки зимуют!.. Ты, Игнатик, мне вот что скажи: кого ты приспособил ангела изображать? Кто у тебя в белом на крыльце стоял?
— Стёпка, деда Данилы внучка. Лицо ей мукой забелили, в холстину завернули… Чем не ангел?
— Ох-хо-хо, голь на выдумки хитра. — Парамон почмокал, пожевал губами, спросил: — А голос-грохот ты как изобразил?
— Из берёсты трубу свернул да из-под крыльца и голосил, — объяснил Игнат. — Молнию с громом и того проще: Демид короб маленький с порохом поджёг. А голова у Стёпки светилась — приметил? То на мою шапку солдатскую светляков натыкали. Будто звёзды мигали! Вот и все чудеса.
— В голове у меня туман был, — вздохнул Парамон, — а то бы не ты, а я над тобой, Игнатик, смеялся… Ну, ежели б я согласился на небесное житьё, а? Что бы ты тогда со своей комедией делал?
— Попал бы ты тогда в лесную яму, — спокойно сказал Игнат, — жил бы там. А все бы говорили: попа на небеса забрали. И никто б тебя искать не стал.
— Охо-хо! — поёжился Парамон. — В яме-то чего хочешь подпишешь, на что хочешь согласишься…
— А если бы согласился, то мы бы тебя снова на землю вернули. — Игнат встал с сундука. — Ну, будет языки чесать: обувай вторую ногу, идём к Спирьке. Завтра срок кончается — третий день. Нужно князю отчёт давать.
— Не торопись. — Поп надел второй сапог, крикнул: — Аринка! Засвети лучину! Проводи нас!
Из опочивальни по тёмному переходу перешли в другую половину дома.
В угловой комнате, заставленной сундуками, воздух был пыльный и тёплый. Аринка поставила светец с потрескивавшей лучиной на широкий дубовый стол, рядом с чернильницей и пучком гусиных перьев.
Поп придвинул к себе расписку, которую дал ему Игнат, умакнул перо и, брызгая чернилами, царапая бумагу, расписался.
— Уразумел, Игнатик, зачем я имя своё тут же поставил?.. — спросил Парамон. — Я — свидетель того, что ты подати сдал Спирьке. Число, подпись… Хе-хе-хе! — вдруг захихикал Парамон и потянулся пальцами к своему лбу. — Когда у Спирьки амбары окажутся пустыми, князь его на правёж потребует. И меня позовут. «Видел?» — спросит князь. «Видел», — отвечу. «А где же добро?» — опять спросит князь.
— «А я почём знаю? — подделываясь под голос попа, ответил Игнат. — Кто хранил, с того и спрашивай!»
— Истинно, Игнатик, истинно. — Парамон аккуратно разгладил расписку. Все люди братья… А сам-то ты что ж не расписываешься? Дескать, недоимки за село сдал — имя своё ставь!
Игнат расписался чётко, без единого «уса», перо ни разу не брызнуло, не сорвалось.
— Меня сам царь Пётр Алексеевич грамоте учил, — гордо сказал Игнат. Приехал к нам в полк, узнал, что мы неучи, да как принялся нас ругать. И тут же первые буквы показал. А потом тех солдат, кто к грамоте способен оказался, ещё два раза приезжал проверять.
…Стёпку послали к дому Спирьки, чтобы она разузнала — не позвали ли Чёрта к Стоеросову?
— У князя! — запыхавшись, сообщила Стёпка.
Игнат и поп Парамон пошли к усадьбе. Игнат нёс завёрнутые в тряпицу чернильницу и перо.
Стеклянные окна княжеского дома сверкали во тьме, как большие светляки. Они светили то ярче, то слабее — металось пламя свечей, мелькали тени слуг.
— Что я ни скажу, ты молчи да головой кивай, разумеешь? — сказал Парамон Игнату. — Хе-хе-хе, попадётся Спирька в мои руки, уж я потешусь… братец мой всю жизнь мечтает клад сыскать. Вот на этот крючок я его и выужу!..
…В высоких сводчатых хоромах князя было прохладно. Толстые дубовые стены не могло прогреть даже летнее солнце.
Безбровое лицо Спирьки не выразило ни удивления, ни любопытства при виде Игната и Парамона.
— Спелись уже? — прохрипел он. — Два сапога пара, и оба с левой ноги!
Немигающие глаза Чёрта загорелись злобой:
— Сказывайте, зачем пришли, а то меня князь-батюшка ждёт.
— Ты, братик, ведаешь, кладов в Заболотье у нас много. Вот и нам с Игнатиком повезло, — тихо сказал Парамон и огляделся осторожно: не подслушивает ли кто. — Клад нашли, самоцветы… — он запустил руку под рясу и вытащил пригоршню камней.
Спирькины руки сами потянулись к камням, как железо к магниту, но поп сноровисто спрятал самоцветы под рясу.
— А сюда-то… ко мне чего пришли? — волнуясь, спросил Спирька.
«Заглотал крючок, как жадный окунишка! — подумал Игнат. — Теперь Парамон его вокруг пальца обведёт…»
— Да вот незадача — на твоей землице клад лежит, — вздохнул Парамон.
— Значит, мой! — выкрикнул Спирька. — А тебе, брат, и солдатику поклон низкий!
— Жадность да важность — делу помеха, — сказал Игнат.
Парамон недовольно покосился на солдата.
— Брат-то мой, Спиридон, на своей земле сколько лет прожил, а и одного самоцвета не нашёл. Хотя многие находили. Ежели с нами он в долю нынче не войдёт, то опять без клада останется. А мы ночами к себе всё перетаскаем.
Спирька заволновался: кто его знает, а вдруг и вправду не найдёшь без них клада на своей землице? Ведь вот он, только руку протянуть! Змеиные глазки Чёрта буравили Игната и Парамона.
— Ну, что от меня надобно? — спросил он.
— Чтобы не таиться, чтобы находка наша законной была, — забубнил Парамон, — нужно нам всем троим быть в сотоварищах… Тебе — одна треть, и нам — по трети.
— Мне половина, — быстро проговорил Спирька. — На моей земле клад.
— Или бери треть, или ничего тебе не будет, — твёрдо произнёс Парамон. — Пошли, Игнат, камешки таскать.
— Ладно, пусть будет треть, — согласился Спирька.
— Тогда вот тут распишись, — протянул Спирьке расписку Парамон, а Игнат протянул чернильницу с пером.
Спирька недоверчиво оглядел бумагу, наклонился низко, чуть ли не понюхал её.
— Мелко, словно маку насыпано… — проговорил он. — Про что тут?
— А про то, что каждый из нас имеет право на треть клада и судиться-рядиться с другим не будет, тяжбы затевать не станет, — бойко отбарабанил поп. — Пиши, братец мой ненаглядный, чтоб дело крепкое было… Видишь — мы с Игнатиком расписались уже.
Спирька повёл плечами, словно приноравливался тяжёлую ношу на спину взвалить, потом неуклюже взял перо и старательно накорябал несколько букв.
Игнат тут же схватил бумагу и помахал, как флагом, — чтобы чернила высохли быстрее.
— Ха-ха-ха! — захохотал, закряхтел Парамон, едва добравшись до лавки. — Ой, ох, грехи наши тяжки… Спирька, ты ж свою беду подписал, неуч! Теперь голова твоя гроша ломаного не стоит! Я ж из тебя теперь верёвки буду вить, братик ты мой единственный!
— Что, что, что? — завертелся Спирька. Он то смотрел на брата, то пытался заглянуть в глаза Игнату. — Но вы же оба тоже подписали… А? Что сие за бумага?
— Так, чепуха, — улыбнулся Игнат, спрятав расписку под камзол, к сердцу. — Расписочку ты заверил, Чёрт, о том, что сдал я тебе подати за оба села в срок и полностью. Только и всего.
— Где сдал? Когда? Кому? — Спирькины глаза смотрели затравленно, а лицо стало серым, как неотбелённый холст.
— Да тебе же, братец, тебе сейчас сдали, — сквозь смех молвил Парамон. — Ты же расписался собственноручно. Я как свидетель имя там своё проставил, а Игнатик — как сборщик. Всё честь честью, по закону! Князь доволен будет!
— Обман? — захрипел Спирька. — Обман вы сотворили, и я князю всю истину доложу сей же час!
— Доложи, доложи, — махнул тонкой ручкой поп, — а мы князю-батюшке твою подпись покажем. И клятвой подтвердим, что всё тебе сдали. А? С кого тогда спрос будет? Батогами тебя, братца моего единственного, накормят на заднем дворе… Твой же Дурында тебя же и примется бить, хе-хе-хе!
— Погубили меня… — поник головой Спирька.
— Ничего, ты много наворовал у князя-батюшки, — примирительно сказал Парамон. — И никогда со мной не делился. Вот и считай теперь — мою долю отдал.
— Брата на солдата променял, — сказал Спирька и с ненавистью взглянул на Парамона.
— Все люди — братья! — наставительно произнёс поп.
Спирька аж застонал от страха, заметался из угла в угол, как крыса в клетке. Потом остановился, уловил злорадный взгляд Парамона.
— Головы ты моей не получишь! — прошипел Спирька. — Ладно, сам недоимку покрою. Объегорили вы меня — да ещё сочтёмся, сплетутся наши дорожки…
— Жди, неуч, жди, хе-хе-хе! — веселился поп.
— Досмеёшься! — пригрозил Спирька.
— Не велика беда твоя: князю скажешь, дескать, собрано согласно реестру. Всё сдано, как положено, амбары засыпаны. Князь и не заглядывает в них никогда — эка невидаль, зерно или горох, — миролюбиво проговорил Парамон. — Да не серчай зря, а то тебя удар может хватить!
— Тш-ш-ш! — предостерегающе зашипел Спирька. — Тут голос на пять комнат слышен… Ты, солдатик, сейчас к князю пойдёшь с нами. Доложишь сам о собранных податях…
…Ночной князь Данило Михайлович Стоеросов в шёлковом халате и любимых своих расшитых сафьяновых сапожках возлежал на низком турецком диване. Кольца сверкали на его пальцах. Конец длинной светлой княжеской бороды упирался в холм живота. Князь лишь недавно глаза от сна продрал и приказал подавать завтрак.
— А-а, отец Парамон пожаловал! Милости прошу! И солдат тут? воскликнул князь лениво. — Спирька! Что за примета солдата ночью встретить?
— К добру, князь-батюшка, доподлинно знаю — к добру! — поклонился Спирька.
— К добру? Гм-гм, — задумался князь. — Может, ты, солдат, подати мне с мужиков собрал?
— Собрал! — отрапортовал Игнат, вставая перед князем по стойке «смирно». — Вот ему, Спиридону, всё свёз, всё сдал. Зёрнышко к зёрнышку, яичко к яичку, телёночек к коровке.
— Верно, князь-батюшка, верно, — поклонился Спирька, пряча злобное сверкание своих немигающих глаз. — Всё сдал.
— О-о, молодец! — удивлённо произнёс князь и погладил бороду там, где она соприкасалась с животом.
Игнат представил себе, как в том месте борода через шёлк халата щекочет князю брюхо.
— Нужно его наградить! — продолжал князь. — Спирька, принеси солдату мою медаль… Пусть носит!
Спирька юркнул в высокую двустворчатую дверь, и не успел поп рта раскрыть, как уже прибежал Черт назад, держа двумя пальцами цветную ленточку. На конце её болтался медный квадрат.
Игнат взял ленточку с медалью в руки. На медном квадрате выпуклые буквы: «С бороды пошлина взята». В верхнем углу гвоздём пробита самодельная дырка — для ленты.
«Это ж бороденный знак! — с усмешкой подумал Игнат. — Такие давали тем, кто не хотел бород брить. Плати пошлину, получай значок и носи бороду на здоровье! Единственная, видать, награда князя за всю его жизнь… Но не пристало боевому солдату такие побрякушки на грудь прикалывать…»
— Доволен, солдат? — спросил князь. — Неделю будешь носить, чтобы все видели мою милость к тебе. Я добрый!
— Рад стараться, Данило Михайлович! — по-солдатски громко, словно он стоял не в княжеском покое, а на плацу, ответил Игнат. — Только недостоин я вашей княжеской милости. Если бы не Спиридон — ввек бы мне с недоимками этими не спраниться. Ему и честь должна быть оказана по праву, а не мне.
— Молодец, солдат! — снова похвалил Игната князь. — Люблю честных людей… Носи медаль, Спирька!
Спирька бросился целовать князю руки.
Поп Парамон подмигнул Игнату.
…Когда Игнат ушёл из усадьбы к себе в избушку, а поп Парамон, разомлев от горячего чая, прикорнул в каком-то закутке княжеских хором, Спирька позвал Дурынду и сказал ему хриплым шёпотом:
— Отныне ты будешь при солдате Игнате неотлучно! Смотри, слушай вдруг мужики с солдатом худое чего надумали. А самое главное: расписочку у него нужно выкрасть, бумажечку махонькую… Нынче на груди он её спрятал, а завтра, может, иное место для неё отыщет. Ты всё выведай — куда он её прячет, где хранит! Десять рублей тебе за ту бумажку дам!
Солдат смёткою богат.
Солдатская поговорка
етряная мельница Спирьки-Чёрта стояла на невысоком холме, и её дырявые крылья были любимым местом ночлега всех проживающих в округе галок. Галочьи крики временами достигали такой силы, что заглушали лай сельских собак и даже колокольный звон церкви. Когда галки, вопя и крича, кружили вокруг мельницы, то казалось издали, что крылья ветряные кружатся вместе со стаей.
Иногда стая поднимала шум и среди ночи. Это случалось по разным причинам: то неожиданно поднявшийся ветер начинал крутить крылья старого ветряка, то к птицам подбирался какой-нибудь враг — хорь, крыса или деревенский кот-озорник.
Внизу под мельницей, огибая холм, текла река. Перед тем как сделать вокруг холма петлю, река, словно собирая силы и переводя дух, долго крутилась в большом омуте, свивала в жгут свои текучие прозрачные пряди. За ледяную ключевую воду и глубину непомерную омут прозвали Бесовым.
— Раз мельница Спирьки-Чёрта, значит, она Чёртова, — шутили крестьяне, — а раз так, то и омут Бесов…
Над омутом, у подножия холма, кусты и травы стояли яркие, зелёные, словно никакой засухи нет и не было. А почти рядом, наверху, коробилось, трескалось от непосильной жары поле и темнели, умирали, сгорали, как тоненькие свечки, стебельки ржи.
Надела земельного у Игната не было. Истосковавшись по работе, солдат всё время проводил на полосках деда Данилки и бабки Ульяны. Рыхлил землю, твёрдую, спёкшуюся в камень. Воду пытался носить с реки. Но что три дюжины вёдер могут поделать с палящим зноем, с жарой-убийцей?
— На мельнице галки так хозяевами и останутся, видно, — тяжко вздохнул дед Данилка. — Нам-то в этом году молоть нечего будет…
Игнат долго ходил вокруг мельницы. Остановился, подпрыгнул, повисел на крыле, которое накренилось ниже других.
— Что, Игнатка, задумал-замыслил? — спросил дед Данилка.
Он, положив руки на посох, сидел в тени мельчицы рядом с бобылём Савой. Тут же растянулся на земле Дурында, ни на шаг не отходящий от солдата.