— Ну, Игнатик, ну говори!
— Да что ж ты нас томишь-то…
— А не будете бояться? — спросил Игнат, и его мохнатые брови поползли на лоб.
— Нет, нет!
— Тогда слушайте, только не мешайте, — продолжал Игнат. — Лежу, значит, я за бугорком, а с той стороны поля пушки шведские стоят. Сначала одна ударила — огонь, гром. Потом другая — огонь, гром. Потом третья. Потом все вместе… А я лежу. Дым стоит — ничегошеньки не видно. Днём темно стало. И где-то сбоку шведы бегут — земля гудит… Дальше не знаю, как и говорить… Самому страшно…
— Да что ж это ты, Игнатик! Говори уж до конца!
— Чего же говорить? Тут и сказу конец. Всё, — улыбнулся Игнат.
— А где же страшное? — спросила Стёпка.
— Как — где? Да разве не страшно: лежу я за бугорком, а с той стороны поля пушки шведские стоят… Сначала одна ударила — огонь, дым. Потом…
Засмеялся дед Данилка, за ним и остальные.
— Ладно, Игнатушка, ладно, — сказала бабка Ульяна, — знаю я тебя, языкатого.
— А ну её, войну! — махнул рукой Игнат. — Рубились, кололи, стреляли… Ворогов били, будем опять бить, ежели на нас пойдут. Вот и весь сказ.
— Не морочь нам голову, по-настоящему сказывай, — продолжала бабка. То всё присказки, ты сказку давай.
— Что ж, — вздохнул Игнат, — можно и сказку… Жил-был боярин, а при нём слуга верный. Ну, вроде как Спирька у нашего князя. Жили они в лесу, в глухомани, в самом буреломе их домик стоял. Пришёл к ним солдат — со службы шёл, да заплутался. «Солдат, а солдат, — говорит боярин, — сказки знаешь?» — «Знаю». — «Тогда ешь — пей сколько душе угодно, а потом нам сказывать будешь», — говорит ему боярин. Ну, слуга тут несёт всякие кушанья, солдат поел, попил. «Слушайте, говорит, сказку-быль. Только не перебивайте! Кто перебьёт, тот и досказывать будет». Согласились боярин и слуга, легли все на лавки — слушать приговились. Ну, солдат и начал так: «Зачем я к такому хозяину ночевать пришёл, который сказки заставляет сказывать? Зачем я к такому хозяину пришёл ночевать, который сказки заставляет сказывать? Зачем я к такому хозяину…» И говорит солдат, и говорит всё одно и то же. Боярину надоело, он осерчал, как крикнет: «Я тебя сюда пустил, чтоб ты сказки сказывал, а не языком молол!» — «Ага, перебил?! — обрадовался солдат. — Теперь сам досказывай! Уговор-то дороже денег!» Солдат кулак под голову — и заснул, а боярин принялся доканчивать: «Кто таких сказочников пускает ночевать, так тому и надо. Кто таких сказочников пускает ночевать, так тому и надо. Кто таких сказочников пускает ночевать…» Тут уж слуга верный не выдержал: «Да что ж это делается? И сказки нет, и спать не дают…» Боярин обрадовался: «Э-э, слуга верный! Ты меня перебил — тебе и досказывать». А сам голову под пуховик — и спать. Вот слуга-то до самого утра и говорил, и говорил…
— Опять присказка, Игнатушка, — сказала бабка Ульяна и стукнула клюкой в пол. — Не томи, родимый…
Игнат увидел, что побасенки да присказки уже сделали своё дело и все приготовились, настроились слушать настоящую сказку.
— Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, — начал Игнат. — В то время, когда реки текли молочные в берегах кисельных, а по полям летали жареные утки, близко ли, далёко ли, низко ли, высоко ли, в некотором царстве, в некотором государстве жил да был солдат, по прозванью Хитрый Лапоть. За что его так прозвали, никто толком не ведал. Может, за то, что носил он всегда с собой в ранце лапоточки из родной деревни. А может, за то, что была у него поговорка такая, присловье:
«Ах ты лапоть!» Это он о себе говаривал, когда дело у него не выходило, и о сотоварищах своих, ежели у них что не получалось… Сам-то он службу знал хорошо. Без толку под пулю не лез, а уж спуску ворогу и супротивнику не давал… Служил Хитрый Лапоть долго и беспорочно двадцать пять лет, день в день. Сто подвигов совершил, в ста боях победил. А царь добрый был государь — велел наградить солдата по-царски: грошом ломаным да лаптём соломенным. Купил солдат на грош второй лапоть, обулся и пошёл Хитрый Лапоть домой, в деревню. Идёт, песенку посвистывает — сам себе командир. Шагал он много ли, мало, только дошагал до столба каменного. А за столбом дороги разбегаются — одна налево идёт, другая — направо. На столбе слова, а Хитрый Лапоть грамоте не учён, прочесть их не может.
— Вот, — говорит, — дела! Я раз по дороге шёл, две дороги нашёл, в обе вошёл. Так это были штаны — надел их, и вся недолга. А тут попробуй пойми…
Сел он возле столба, ждёт прохожего-проезжего Никто не идёт, не едет. Стал Хитрый Лапоть все сказки вспоминать, какие помнил: может, в какой из них про такой же вот столб говорится? И, верно, припомнил, только плохо в той сказке всё оборачивалось: куда ни кинь — всё клин, куда ни глянь — всё дрянь, куда ни пойдёшь — добра не наживёшь.
Так оно и оказалось… На другой день едет по дороге стар-старичок. Сам седой-преседой, и лошадь у него седая, будто в снегу вся.
— Не ведаешь ли, дедушка, — спрашивает Хитрый Лапоть, — что на этом столбе написано?
— Как же, внучек, — дед отвечает, — каждый день тут езжу. А написаны тут такие слова: направо пойдёшь — головы не сносишь, налево пойдёшь назад не воротишься, на месте останешься — сам столбом станешь, назад повернёшь — в землю уйдёшь. А ежели меж дорогами без пути, напрямик зашагаешь — и того хуже, самое дорогое потеряешь.
Только дед это сказал, как исчез, словно его и не было никогда.
— Кто в бою не бывал, тот и страха не знавал! — сказал себе Хитрый Лапоть. — А я этих боёв повидал несчитанно, страхов этих самых встречал целыми полками. Цела была бы голова, а шапку всегда добудем. Пойду-ка я напрямик, без дороги. Может, там кто до меня пошёл — самое дорогое потерял, я найду. Да и самому знать надобно: что в жизни всего дороже?
И зашагал солдат меж двух дорог, напрямик, без пути, без тропинки. Сперва в болото попал, еле-еле выполз. Потом в такой дремучий лес забрёл, что и шагать-то невмоготу стало. Пришлось где боком, где скоком, где ползком, а где и на четвереньках.
Длинно ли, коротко ли, только вышел Хитрый Лапоть на большое гладкое поле. А посреди него, как пирог на столе, дворец стоит.
Башни на солнце горят, стены белые, будто облака с неба спустились.
Ать-два, ать-два — дошагал солдат до дворца. А у ворот часовые стоят, не пускают.
Спрашивает Хитрый Лапоть:
— Чьё же это царство-государство будет?
— Это, — отвечают ему, — оловянное королевство, и правит им король Долдон Девятый.
— Доложите, — говорит солдат, — вашему Долдону, что явился Хитрый Лапоть к нему на службу!
Ну, как положено, часовой сказал начальнику караула, караульный начальнику дворцовой стражи, дежурному генералу. Генерал — главному телохранителю, тот — фельдмаршалу, а уж фельдмаршал — королю.
— Что ж, пусть явится, — сказал король Долдон. — Солдаты мне всегда нужны.
Явился Хитрый Лапоть. Встал перед королём как вкопанный, смотрит прямо, грудь парусом развернул — солдат порядок знает!
Понравился он королю.
— Можешь ты мне сослужить службу великую? — спрашивает король. Исполнишь — счастлив будешь. Дочь свою любимую — принцессу Долчонку — в жёны тебе отдам. Сам королём станешь — Долдоном Десятым. Говорят, русские солдаты ничего не боятся, вот и спаси ты королевство моё.
— От кого спасать? — спрашивает Хитрый Лапоть. — От какого врага?
— Эх, да кабы я сам знал… — вздохнул Долдон. — Ты погляди на моих подданных.
Посмотрел на жителей Оловянного королевства Хитрый Лапоть, и тошно ему стало.
Одни такие скучные, что от их взгляда молоко киснет.
Другие только лежат, с боку на бок переворачинпются, бород не стригут, рубах не стирают, каши-щей не варят, всё сырьём едят.
Третьи того хуже: им и поворачиваться лень, лежат словно убитые, в небо плюют от тоски.
И у всех очи серые, оловянные.
— Ты чего лежишь? — спросил солдат одного лежебоку. — Ведь уже мхом весь оброс.
Тот даже глаза не открыл. Только ответил слабым голосом:
— Ходить лучше, чем бежать, стоять лучше, чем ходить. Сидеть лучше, чем стоять. Лежать лучше, чем сидеть… Вот я и лежу…
— Ну и народ! — подивился солдат. — Лапоть к лаптю!
— Как же вас выручать-то, ваше величество? — спросил он Долдона Девятого. — Какой вы от меня службы ждёте?
— Нужно мне Оловянное королевство развеселить-распотешить, — сказал Долдон. — Доставь ты мне сюда великих затейников: Конька-горбунка, Медведя-плясунка, Кота-говорунка. Живут они на океане, на острове Буяне… Вот твоя служба! Не исполнишь — сам станешь таким же оловянным, как все мои подданные.
— Службу я исполню, — говорит Хитрый Лапоть, — только живот у меня пустой, как барабан. А голодный солдат — это не солдат.
— Хочешь пирогов королевских? — спрашивает король. — Их дочь для меня пекла!
— Всё одно, ваше величество, давайте пироги!
Поел солдат, поспал, попросил в дорогу коня из королевской конюшни, взял самое лучшее ружьё из королевского арсенала, ранец с едой.
Принцесса Долдонка вышла его провожать.
— Я, — говорит, — многих храбрецов провожала, пирогами своими кормила, но никто ещё до острова Буяна не добрался.
— Солдат-то русских ты доселе видела? — спросил Хитрый Лапоть.
— Ты первый, — отвечала принцесса. А у самой очи оловянные, серые, пустые.
— То-то и оно, — сказал Хитрый Лапоть и поскакал неведомо куда. Кто ж ведает, где он, океан с островом Буяном?
Конь притомился, а тут на пути лес встал. Ни объехать, ни проскочить.
— Что ж, придётся дальше по-солдатски шагать, — сказал Хитрый Лапоть. — Ты, конь мой, иди пасись. Ежели я вернусь, то увидимся. А нет будь вольным конём, ищи себе другого хозяина, но в оловянную жизнь не возвращайся.
А конь ему отвечает человеческим голосом:
— За доброе слово спасибо, солдат. Хочу тебе дать совет: в лесу найдёшь избушку, а в ней живёт
Чудо. Увидишь Козла, поклонись ему. Как бы тебя Козёл этот ни обижал, всё вытерпи. А просьбы его выполни.
Солдат ранец на спину, ружьё на плечо, ать-два — зашагал.
— Не поминай лихом! — коню крикнул.
Шёл солдат лесными путями берестяными лаптями долго ли, коротко ли, только стоит меж елей изба без окон и без дверей, на курьих ножках, на бараньих рожках.
Постучался Хитрый Лапоть, на ночлег попросился:
— Стук, стук, пусти, избушка, солдата кости согреть, не на печь, так хоть в клеть.
Избушка повернулась к солдату дверью:
— А я Чудо, ни добро, ни худо… Заходи, солдатик-касатик.
3ашёл солдат в избу. Печка топится, блинами пахнет. А за столом Козёл сидит, блины ест, масло по бороде течёт. Блин сам со сковороды да с печи к нему на стол прыгает!
Поклонился Козлу солдат с почтением.
— Садись, — сказал Козёл, — отведай моих блинков. Хороши ли?
Хитрый Лапоть поставил ружьё в угол, снял ранец — и к столу.
Взял первый блин — кислота одна, словно и не тесто ешь, а лист щавелевый. Второй блин — ещё хуже. Но ничего — ест. Солдат, ежели он голодный, камни есть может.
Козёл бородой трясёт, смотрит на солдата:
— Каковы мои блинцы? Сам жарил-парил!
— Блин как блин, — говорит Хитрый Лапоть, — к нему — сметанки, так не хуже, чем у короля Долдона, пир у нас был бы.
Слово за слово, рассказал солдат про королевскую службу.
— Помочь я тебе могу, — сказал Козёл. — Мой брат, Конёк-скакунок, тебя на остров Буян доставит. Но служба за службу: убей моего врага. Серого Волка с железными когтями. Живёт он на том краю леса, идти к нему через гору высокую, через овраги глубокие.
— Солдат везде пройдёт, — сказал Хитрый Лапоть, макая блин в сметану.
— Знай ещё вот что, солдат, — продолжал Козёл, — Волка этого простая пуля не берёт. А какой пулей его убить можно — то мне неведомо. Волк колдун злой. Был он у своего отца любимый сын.
Да только сам же отца сгубил и стал в волчьем царстве-государстве царём…
Наутро Хитрый Лапоть вышел в поход на Серою Волка.
Миновал он овраги глубокие, много раз вниз срывался, вконец измученный к горе подошёл.
Стоит гора высокая — в небо уходит. Отдышался солдат, полез на неё. Лез, лез, руки ободрал, лапти разбил — ан, глядь, он на том же месте, откуда лезть начал!
— Почему ты мне, гора-горища, дороги не даёшь? — спросил солдат. Ведь я с тобой подобру-поздорову, а ежели воевать начнём — тебе худо придётся.
— А что ты со мной сделаешь? — спросила гора.
— Дело простое — запруду на оврагах да речках построю, воду напущу, сказал солдат, — пусть подмывает да рушит… Закачаешься, поползёшь, рассыпешься… А я воде помогу — порохом тебя рвать буду.
Гора от испуга дрогнула — поняла, что с солдатом русским шутки плохи. Расступилась и пропустила солдата. Вышел он прямо к волчьему логову. Вокруг все деревья железными когтями израненыи-изорваны. В земле от волчьих лап ямы, как колодцы.
«Видно, большой зверюга, этот Волк Серый, — подумал Хитрый Лапоть. — С ним нужно ухо востро держать!»
И солдат взял ружьё наизготовку.
Волк, однако, первым приметил солдата и зарычал:
— Иди-ка поближе, я на тебя погляжу. Ишь храбрый какой выискался!
— Вылезай-ка сам лучше наружу, — ответил солдат. — Из норы и мышь кошке грозить может!
Вылез Волчище. Хитрый Лапоть аж ахнул:
Волк с быка ростом, пасть — как печь чёрная, из неё дым валит.
— Смерти не боишься, солдат? — спросил Волк и лязгнул зубищами.
— Кто смерти боится, не велика птица, — ответил Хитрый Лапоть. — А вот кто жизнь полюбил, тот и страх загубил.
Прицелился из ружья, выстрелил Волку прямо в голову.
Дым развеялся — глядь, а Волк стоит жив-невредим и скалит зубищи, словно смеётся.
— Стреляй, стреляй, — рычит, — мне любо, когда пули по шерсти бегут, словно меня гребнем чешут.
Осерчал Хитрый Лапоть: что ж, выходит, он двадцать пять лет стрелял, а стрелять не выучился?
— Экий я лапоть! Забыл, кто ты есть. Убью я тебя сейчас, серый разбойник, поганой пулей, как солдаты предателей да изменщиков убивают, сказал Хитрый Лапоть и на пулю плюнул — никакие чудеса тому не помогут, в кого эта пуля попадёт.
Зарядил солдат ружьё. Волчище к прыжку изготовился, да двинуться не успел: сразила его поганая пуля прямо в сердце. Тут колдуну-предателю и смерть!
Зашагал солдат назад. Гора расступилась, солдата пропустила.
Через овраги глубокие, берега скользкие солдат пробрался к избушке на курьих ножках, на бараньих рожках.
А у Козла за столом сидит Конёк-скакунок. Конь что огонь: что ни шерстинка, то серебринка.
— Ты, солдат, моего сводного брата Коня из королевской конюшни на волю отпустил, — сказал Конёк-скакунок. — И я тебе помогу, чем могу.
— Отнесёт он тебя на остров Буян, — растолковал Козёл солдату, — прямо ко дворцу, где и Медведь-плясунок, и Кот-говорунок, и Конёк-горбунок живут. А уж добывай этих затейников сам.
Взял солдат у Козла блинов в дорогу, сел на Коня-скакунка, подумать не успел, как на острове Буяне очутился.
Кругом океан-море лежит, по нему корабли плывут. А сам остров — что рынок во время ярмарки: народу тьма, медные трубы трубят, а им хор колокольный отвечает. Те, колокола, которые поменьше, звонят так: «Винца бы нам, блинца бы нам!»
Которые погуще, те по-иному: «А кому платить, а кому платить?»
Третьи, самые большие, своё гудят: «Мужику, мужику-у-у…»
А все вместе так трезвонят: «Деньги сюда к нам! Деньги сюда к нам!»
Писаря, сидельцы в лавках, ярыжки кабацкие, торговый люд, потешные люди, гости заморские — кого только нет! Совсем солдат завертелся бы в омуте этом, ежели бы не Конёк-скакунок.
Конь вьюном вился среди лавок, телег, обозов. Выскочил на дорогу к дальнему замку.