— О, это было нетрудно, — сказала она со скромной улыбкой. — Я просто ткнула его под лопатку большим пальцем, чтобы заставить отвести назад плечи. Таэквондо учит нас еще и не таким штучкам. Можете сами попробовать.
— Не могу поверить! — вскричала Лиз. — Так ты нарочно вылила воду на маминого начальника, а потом напала на него?! У бедной мамы и без того хватает неприятностей в банке!
— Да не беспокойся ты о своей маме, — хладнокровно сказал Ник. — Мистеру Ричардсону теперь не до нее. Он думает только о письме, которое я нашел в нагрудном кармане его пиджака.
— Да! — Том взмахнул рукой, торжествуя. — Оно там было! Я знал это! Что я говорил?
— Оно выглядело так же, как и остальные, и было подписано: «Око». Там было сказано:
ТЫ ДУМАЕШЬ, ТЫ ТАКОЙ УМНЫЙ, НО Я ЗНАЮ ПРО ТЕБЯ ВСЕ.
СКОРО КАЖДЫЙ УЗНАЕТ. ТОГДА БЫТЬ БЕДЕ. ТАК ТЕБЕ И НАДО!
У Ника была великолепная память. Он улыбался нам, ожидая аплодисментов, но Ришель лишь пожала плечами.
— Ну так что? Это нам ничего не дает. Весь этот детский спектакль был ни к чему, — сказала она, тряхнув головой. — Это письмо точно такое же, как и остальные. Оно не сообщает нам ничего нового. По правде говоря, оно вообще ничего не сообщает.
Я посмотрел на нее с изумлением. Внезапно у меня в мозгу что-то перевернулось. Я почувствовал, как мысли со страшной скоростью выстраиваются в логическую цепочку.
— Ришель, ты гений! — завопил я. Ришель заморгала.
— А что я сказала?
— Что письмо вообще ничего не сообщает!
Ник устало вздохнул.
— О чем ты, Циммер? — протянул он.
— Разве ты не видишь? Ришель абсолютно права: письмо вообще ни о чем не сообщает!
Глава XII
МЫ ВСЕ НЕ ТАК ПОНИМАЛИ
Ришель наморщила лоб.
— Я знаю, что я гораздо толковее, чем людям кажется, — сказала она. — Но на этот раз не понимаю, в чем дело.
— И я тоже, — вставил Том.
Я повернулся и показал на ряд писем на столе.
— Ну-ка, прочтите их заново! — взволнованно сказал я. — Ни одно из них не сообщает ничего конкретного! Это только смутные угрозы и больше ничего!
Остальные быстро пробежали письма глазами и уставились на меня с хмурым удивлением. Меня разозлило, что они такие тугодумы, — но в то же время я был доволен, что меня одного озарило.
— Мы все не так понимали! — объяснил я. — Мы искали кого-то, кто знает чужие секреты. Но в этих письмах нет никаких доказательств, что их писал человек, который действительно хоть что-то знает. В них ничего не сказано о прошлом миссис Дриск-Хэскелл, или о фарше Сэма Фрина, или о проблемах мисс Эдейр, какие бы они там ни были, или о том, что миссис Флауэр нечиста на руку.
— Да, действительно, — нахмурил Ник. — И как я раньше этого не заметил?
— Никто из нас не заметил, — Лиз покачала головой. — Ах, какие же мы были глупые!
— Говори за себя, Фри, — заявил Том с возмущением. — А почему мы должны были заметить это? Люди, которые их получали, сами не заметили!
— Это как в одном из рассказов про Шерлока Холмса, — взволнованно забормотала Лиз. — Помните, он говорит, что если кому угодно послать записку: «Спасайся, все раскрыто», то практически любой сразу сложит чемоданы и удерет. Потому что большинство людей в чем-то тайно виновато.
— Я — нет, — оскорбленно заявила Ришель.
— Ой ли? — напрямик спросила Лиз. — А как насчет того случая, когда ты потеряла мамино аквамариновое кольцо? Она до сих пор об этом не знает, не так ли? А тот раз, когда в детском саду ты...
— Лиз! — вскрикнула Ришель, покрасив до корней волос.
Лиз недобро усмехнулась. Ник поднял бровь.
— Это правда, — хладнокровно сказал он. — Почти каждый человек совершил хотя бы один поступок, которого он стыдится.
— Один? Да у меня их сотни! — похвастался Том.
— Да и сам Элмо наверняка кое-что скрывает, — поддела Санни.
Я ничего не сказал, но мне пришлось приложить большие усилия, чтобы не покраснеть, как Ришель.
— Итак, суть в том, — сказал Ник, как обычно, привлекая к себе всеобщее внимание, — что все люди, получившие письма, действовали в точности так, как сказал Шерлок Холмс. Они моментально решили, что Око или другой анонимщик — кто бы он ни был — знает их секреты, и испугались.
— Это усложняет проблему, — медленно добавила Лиз. — Потому что теперь анонимщиком может быть кто угодно. Любой, кто знает именно этих людей и хочет сделать их несчастливыми.
— Но почему этих людей? — удивился Том. — Трудно придумать более разных! Одни из них — богатые, другие — бедные. Они по-разному выглядят, работают в разных местах, живут в разных районах Рейвен-Хилла...
— И все они мне очень не нравятся, — вставила Ришель таким тоном, будто вносила серьезный вклад в обсуждение.
— Ага! Наконец-то признание! — нахмурился Том, хватая блокнот Ника и притворяясь, будто записывает. — Итак, мисс Бринкли! Вы в конце концов сказали правду — что вы и есть анонимщик, Ядовитое Перо, не так ли?
— Не дури! — Ришель нетерпеливо откинула назад волосы. — Я только сказала, что мне все они очень не нравятся. Я не люблю самоуверенных, напористых людей. Они меня раздражают.
— Мисс Эдейр не самоуверенная и не напористая, — возразила Лиз. — Она очень хорошая.
— Ах, вы понимаете, что я имею в виду, — сказала Ришель, скорчив гримаску. — Она всегда такая улыбчивая и бодрая и ведет себя так, будто все всегда великолепно. Это действует мне на нервы.
— Теперь она не улыбчивая и не бодрая, — медленно сказал я. — И Сэм Фриц тоже, а Сэм-то всегда чувствовал себя на коне.
— Точно, — обрадовалась Ришель, словно я подтвердил ее мнение. — Это так раздражительно. Будто он знаменитый актер или невероятный богач, а не обычный старый мясник.
— Миссис Дриск-Хэскелл действительно самоуверенная и самодовольная, — задумчиво сказала Санни. — Или, по крайней мере, была такой до сегодняшнего дня.
— А что до миссис Флауэр — так ее можно сокрушить только бульдозером, — заметил Том с ухмылкой.
— Бульдозером — или анонимкой, — добавил Ник.
— А мистер Ричардсон — это мистер Успех, — заявила Лиз, — мистер Высокомерие, мистер Превосходство. Так его называет мама. Хотя я вспоминаю, как она говорила, что в последнее время он стал гораздо более тихим и озабоченным. Она, конечно, решила, что это из-за ограбления. Ей ничего не известно об анонимных письмах.
— Знаете, мне кажется, что мы попали в точку, — взволнованно сказал я. — Что, если анонимщик — кто-то, знакомый с этими людьми и ненавидящий их как раз за что они выглядят счастливыми и самовольными? Кто-то, желающий сбить с них спесь и заставить их страдать?
— Это ужасно! — запротестовала Санни.
— Может быть. Но в этом есть смысл, — кивнула Лиз. — Я однажды читала в журнале статью об анонимщиках. Там говорись, что это по большей части грустные, одинокие и ранимые люди. Они злятся, потому что их никто не замечает, и они вынуждены скрывать свои чувства. Так что письма — это способ отомстить. Способ, знаете ли, приобрести власть над другими.
— Да, скрывать свои чувства очень вредно для здоровья, — авторитетно вставила Ришель.
— Ну уж тебя-то в этом никто не обвинит, — съязвил Том. — Ты очень усердно заботишься о своем душевном здоровье.
Ришель колебалась, пытаясь сообразить — оскорбление это или комплимент.
— Ладно, пора подводить итоги, — поспешно сказала Лиз. — Так что мы имеем, Ник?
Тот заглянул в свой блокнот.
— Вот что к этому моменту мы знаем о жертвах. Они:
1. Люди, которых анонимщик знает.
2. Люди, чьи адреса ему известны.
3. Люди, как правило, счастливые и самодовольные.
— А что насчет самого анонимщика? — спросил я.
— Что касается анонимщика, то мы знаем, что он:
1. Кто-то, умеющий печатать на машинке.
2. Кто-то, живущий уединенно.
3. Кто-то, знающий все жертвы.
4. Кто-то, знающий адреса жертв.
5. Возможно, кто-то одинокий и ранимый, но чувствующий себя важной персоной.
— Никуда не годится, — ехидно сказав Том. — Согласно последнему пункту, это вполне может быть Ришель.
Ришель обернулась к нему. Она еще раньше достала из конверта свои глазные упражнения и теперь вращала глазами из стороны в сторону. Это выглядело немного комично, но она относилась к упражнениям очень серьезно.
Том присел перед ней и начал тоже вращать глазами, чтобы рассмешить ее. Но она не обращала не него внимания.
— Оставь ее в покое, Том, — строго сказала Лиз. — Не приставай! Послушайте, давайте еще раз просмотрим эти письма...
Я уже просмотрел. И у меня возникла мысль.
Я открыл рот, чтобы кое-что сообщить остальным, — и снова закрыл его. Что-то было немножко не так.
Я стоял, глядя на нашу компанию. Лиз и Том тихонько перебранивались, Санни вытягивала ноги, упираясь в стол, Ник глядел в блокнот, а Ришель теперь поднимала и опускала глаза. Они по-прежнему не видели пути к разгадке. Но чем дольше я думал об этом, тем больше был уверен, что знаю ответ. Только сначала нужно было кое-что проверить.
Глава XIII
СВЕЖИЕ СЛУХИ
Когда на следующее утро я пришел в школу, там все бурлило. Ребята собирались группами и что-то взволнованно обсуждали. Было видно, что произошло нечто необычайное.
Я втиснулся в группу, окружавшую Кэрол Бакстер. Кэрол — прирожденная сплетница. Она знает все, что происходит в рейвенхиллской средней школе, и, более того, обожает делиться информацией. Я всегда считал, что это — надежный источник.
— Хорошо, что она в конце концов остается, — говорил один из ребят. — Но что это за история с анонимными письмами?
Я, конечно, навострил уши.
Кэрол огляделась, чтобы убедиться, что полностью завладела вниманием слушателей. Затем слегка наклонилась вперед.
— По-видимому, Эдейр получила анонимное письмо, — приглушенно сказала она. — От кого-то, кто знал про этот скандал. Вот почему она подала заявление об уходе — боялась, что анонимщик заговорит. Но теперь по каким-то причинам изменила решение, опередила анонимщика и сама все рассказала.
— Какой скандал, какой скандал? — энергично залопотала Дебби Брей.
Кэрол склонилась еще ниже. Весь кружок наклонился вместе с ней.
— Ну, я слышала, — сказал она, как можно дольше держа слушателей в напряженном ожидании, — что Эдейр однажды совершила наезд и скрылась.
— Мисс Эдейр? — удивился Уолтер Лью. — Не верю!
— Но это правда! — настаивала Кэрол. — Я слышала, как старый Лемон рассказывал об этом Стаггерсу десять минут назад в математическом кабинете. Это было уже давно. До того, как Эдейр приехала в Рейвен-Хилл. Тогда она только что окончила колледж и преподавала в маленьком городке. Однажды в субботу вечером она была на большой свадьбе, а когда возвращалась домой, сбила велосипедиста. Она испугалась и удрала.
— О-ой! — выдохнула Дебби. — Наезд и бегство! За это в тюрьму сажают!
Кэрол кивнула.
— Ну да, но, как сказал Лемон, Эдейр той же ночью одумалась, пошла в полицейский участок и во всем призналась. К счастью, тот парень почти не пострадал, и ее отпустили под залог хорошего поведения. Но Лемон сказал, что она до сих пор чувствовала свою вину и боялась, что жители Рейвен-Хилла узнают об этом.
— Ничего удивительного, — сказала Дебби, тряхнув головой. — Пострадал парень или нет — все равно это наезд и бегство.
— Но она в конце концов вернулась и призналась, — возразил Уолтер. — Это требует мужества.
Тут все стали спорить, была ли мисс Эдейр трусихой, потому что удрала, или очень храброй, потому что вернулась и призналась. Я с трудом пробрался сквозь толпу и заметил Лиз, которая махала мне рукой. Я подошел к ней.
— Слышал? — сразу спросила она.
Я кивнул.
— Ну, разве это не здорово? — сказала Лиз. — Я имею в виду, что мисс Эдейр решилась рассказать. Теперь у нее больше нет секретов, и ей не надо бояться анонимных писем. Анонимщик не сможет повредить ей, хоть бы из кожи вон вылез. И она не уедет из Рейвен-Хилла. Это замечательно!
Подошли, улыбаясь, Санни и Том.
— Слышали? — спросили они хором.
Они вспомнили, как мы заставили мисс Эдейр поговорить с нами. Все были уверены, что именно та беседа убедила ее, что лучше сказать правду, чем удрать.
— И она, наверное, поняла, что мы действительно заботимся о ней, — сказала Лиз. — Это должно было помочь. Даже Ришель была мила с ней.
— Кстати, — сухо сказала Санни, — будь я мисс Эдейр, я бы обошлась без ее советов. Иногда Ришель просто...
Я отключился. Я думал о других жертвах Ядовитого Пера. Мисс Эдейр, может, и удалось выскочить из его капкана. Но им-то не удалось! А мы обнаружили лишь немногих из них, я был в этом уверен. Потому что все мы знали, что Рейвен-Хилл был полон отчаявшихся людей, убежденных, что им предстоят ужасные неприятности. Из-за Ока.
Наши, похоже, забыли об этой стороне загадки. Но я не забыл. Наступали выходные. В понедельник на папин стол ляжет очередная колонка Ока, и нам придется решать — печатать ее или нет. До тех пор надо было все разложить по полочкам.
После школы компания встретилась у ворот.
— Как насчет кино? — предложил Том. — Я уже достаточно поработал, спасибо миссис Дриск-Хэскелл и доставке газеты. Меня прямо распирает от денег.
— Прибереги свое богатство на черный день, — съязвила Лиз. — Отложи его на высшее образование или, может быть, в пенсионный фонд.
Том склонил голову набок и притворился, что размышляет. Наконец он тряхнул головой.
— Это хорошая мысль. Прекрасная мысль. Но лучше я их потрачу!
— Кстати, о Дриск-Хэскелл, — протянул Ник. — Так мы уволены или нет?
— Я сама не была уверена, — улыбаясь, сказала Лиз. — Поэтому в обеденный перерыв позвонила ей. Вы просто не поверите! Видимо, после разговора с нами она еще раз поразмыслила, правильно ли поступила с миссис Флауэр. Так вот, она позвонила в полицию — и выяснила, что ее кольцо нашлось еще две недели назад! Кто-то обнаружил его в дамской комнате бассейна и передал им. Копы все удивлялись, почему его никто не востребует. Миссис Дриск-Хэскелл на седьмом небе!
— Надеюсь, она извинится перед миссис Флауэр, — хмуро сказала Санни.
— Уже извинилась! — просияла Лиз. — И пригласила ее вернуться! И миссис Флауэр согласилась!!!
— Здорово! — искренне сказала очень довольная Ришель. — Не будет больше уборки в доме!
— И не будет больше лишних денег, — добавил Том. — Ну да ладно — чтобы отпраздновать наступающую бедность, как насчет...
— Я согласна, — сказала Лиз. — Пойдем в кино. Только сначала мне нужно зайти в «Крэйгенд», отдать покупки Перл Пламмер. Почему бы вам не пойти со мной и не подождать в Долине? Я долго не задержусь. Тогда мы сможем попасть на ранний сеанс и потом поесть пиццы.
— Я с вами встречусь в Долине, — сразу сказала Ришель. — Мне нужно зайти домой переодеться.
Том оглядел ее с ног до головы.
— А что с твоей одеждой? — осведомился он. — Она в полном порядке. Тебе не надо все время выглядеть сногсшибательно!
— Ах вот как? — бросила она. — Ну что ж, спасибо!
И умчалась, оставив Тома недоуменно глядящим ей вслед.
— А что я такого сказал? — спросил он, и Ник поднял бровь.
— Не беспокойся об этом, Мойстен, — посоветовал он. — Ну, брякнул невпопад, как обычно.
— Но что? — упорствовал Том. — Я только хотел узнать...
— Забудь об этом, Том, — ласково сказала Санни. — Ришель все равно не поймешь. Скорее сам станешь таким же взбалмошным.
Долина была просто поросшей кустами поляной между Рейвен-Хиллским парком «Крэйгендом», домом престарелых. Мы часто встречались в Долине. Это было чудесное местечко — там пели птицы и пахло смолой.
Лиз побежала в «Крэйгенд» навестить Перл Пламмер, а мы пошли в Долину ждать ее. Было тихо и мирно, солнечный свет пробивался сквозь листву, и яркие зайчики прыгали по земле, устланной листьями.