В персональных каютах, по одному, расположились Сахарок и Пухляк. Сахарок вообще любил устраиваться с двойными, так сказать, удобствами. Большую часть времени он проводил в кают-компании, где всегда можно было попить газированной водички с сиропом.
Что касается Пухляка, то он решительно принял позу невинно пострадавшего. Он ни с кем не разговаривал, а встречаясь со Студентом, начинал требовать, чтобы его вернули домой. Но так как для этого пришлось бы разворачивать обратно судно с пассажирами, Студент, устав разъяснять Пухляку ситуацию, начал в конце концов от него прятаться. Вообще, Пухляк добился того, что вокруг него образовалась какая-то тягостная и нелепая атмосфера всеобщей вины.
Таким образом, в тринадцати каютах расположились двадцать два путешественника и собачка Колобок. Поскольку кают всего было шестнадцать -по восемь с каждой стороны -- то легко подсчитать, что еще три оставались пустыми.
Вечером, когда солнце скрылось за деревьями, Студент объявил высадку для ночной стоянки.
Захлопнув солнечные батареи, "Стрекоза" наехала плоским дном на песчаный берег, и Шестеренка намотал якорь на торчащий из земли корень дуба. Взломщик спустил трап, и нагруженные снаряжением путники ступили на незнакомый берег.
То там, то здесь высились огромные камни, а могучие дубы, казалось, достают кронами до раскрашенных закатом редких перистых облаков. Не многие гномы из Песочного города видели такие большие деревья.
Студент выбрал поблизости ровную поляну и велел всем собраться. Обязанности распределились следующим образом.
Взломщик и Шестеренка устанавливают четыре шестиместные палатки; Ловкач, Вихор и Хитрюга разжигают костер; барышни собирают и укладывают в палатках сухие листья для мягкого ночлега, а все остальные идут за дровами. Дежурными по кухне были назначены доктор Глюк и Сахарок. Сам Студент отправился пилить замеченный им неподалеку белый гриб.
На "Стрекозе" остался только один Пухляк. Он сослался на плохое самочувствие и отсутствие верхней одежды. Действительно, он попал на судно в одной пижаме, в ней и разгуливал по "Стрекозе". Когда Сахарок любезно предложил ему примерить что-нибудь из своего гардероба, оказалось, что вся одежда толстенького Сахарка, за исключением сандалий, Пухляку мала. Так он раздался вширь за время своей болезни.
Теперь Пухляк сидел у окна своей каюты, грыз печенье, запивал его лимонадом и поглядывал на разгоравшийся огонек костра. "Ничего... -бормотал он про себя, -- пусть они там... А мне и здесь хорошо. Тепло, светло и мухи не кусают..."
В поисках подходящих дров для костра, человечки разбрелись по лесу. Сухие сучки и ветки постепенно образовали на поляне большую кучу, которой должно было хватить до утра. И костер, по мере того, как сгущались сумерки, светил все ярче, разгораясь, потрескивая и пуская в небо искры.
Вскоре со стороны лагеря потянуло ароматом густого грибного супа с перловкой. А поскольку сегодняшний обед был подчистую уничтожен Пухляком, у путешественников буквально текли слюнки.
Карлуша и Чек, подобрав для видимости несколько сухих веточек, тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлек Колобок. Он откуда-то спешил, держа в зубах тряпочную шапку с козырьком.
-- Колобок, ко мне! -- скомандовал Карлуша, взял шапку и повертел ее в руках. -- Похоже, это шапка Растеряшки. Может, он заблудился?
Друзья стали звать Растеряшку, но ответа не было.
-- А ну, искать! -- приказал Карлуша.
Колобок с довольным урчанием побежал в лес. Карлуша и Чек, спотыкаясь и налетая на деревья, -- за ним. В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.
-- Погоди, погоди, -- сказал Чек. -- Этак мы и сами заблудимся. Колобок, ты где?
Колобок тявкнул. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.
-- Вот тебе раз, -- пробормотал Карлуша. -- Неужели Растеряшка в дупло залез?
-- Подумаешь, дупло, -- недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. -- Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдем лучше к нашим, есть охота.
Они покричали в дупло, но ответа не последовало.
-- Слушай, -- сказал Чек, -- а почему ты решил, что это шапка Растеряшки? У Растеряшки шапка старая, измятая. А это совсем новая, только похожа.
Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько ее не рассмотрел.
-- Видать, мы дурака сваляли, -- согласился он с Чеком. -- Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.
И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушенные звуки, похожие на музыку.
-- Погоди-ка, -- сказал он, понизив голос. -- А ну, послушай.
Друзья перегнулись через край дупла и сосредоточенно, не дыша, стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки веселенького марша.
-- Что же это... -- пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. -- Разве так бывает?.. Дерево...
-- Да, ерунда какая-то, -- согласился Карлуша, у которого по спине забегали мурашки.
Обоим стало не по себе.
-- Давай только заглянем... -- прошептал Карлуша, глаза у которого от страха и любопытства сделались круглыми.
-- Лезь первый! -- прошептал Чек.
Закусив губу, Карлуша схватился за влажную от волнения руку приятеля и, осторожно перешагнув через край дупла, ступил на мягкие сухие листья.
-- Ничего, -- сказал он Чеку, -- можешь лезть.
Глава пятая
Ступеньки, ведущие в неизвестность.
На террасе.
Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалеку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, приятели начали осторожно продвигаться в его сторону.
Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки крепче, друзья начали спускаться.
По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась все более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчетливо пахнуло цивилизацией.
Миновав еще десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.
В подземной долине, в легкой дымке, раскинулся красивый, будто игрушечный, сверкающий разноцветными огнями городок. "Небесную твердь" путешественники могли потрогать руками: она представляла собой паутину тонких стеклянных трубочек со светящимся газом. Земляной потолок над "паутиной" и земляные стены городка плотно оплетали узловатые корни растущих на поверхности дубов.
Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком.
Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и зеленых насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители городка, которые как будто не ходили, а скользили прямо по улицам. Из громкоговорителей разносилась бодрая музыка. "Что же они тут, не спят никогда?.." -- подумал Карлуша. В это время наверху уже наступила ночь.
Не успели приятели обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним гномы.
-- Приветствую уважаемых гостей Земляного города! -- радостно сказал незнакомец.
На нем был желтый фирменный комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ТЕХНИЧЕСКИЙ ОБХОДЧИК ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Гном был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом.
"Так вот оно что! -- переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. -Значит, это и есть Земляной город!.."
-- Вот видите, как все удачно сложилось, -- говорил улыбающийся гном, -- я забыл шапку, вернулся и -- какой сюрприз -- вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.
Гном сказал "позвольте", взял из рук оторопевшего Карлуши форменную шапочку с козырьком и нацепил ее себе на голову.
-- Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Мое дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего... Иду обратно и -- какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша открыл рот, чтобы ответить, но Бублик, не дождавшись, продолжал:
-- Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам все показать.
Тем временем на террасе появился еще один гном в желтом форменном комбинезоне.
-- Мой сменщик, -- пояснил Бублик. -- Привет, Муха! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, и Бублик его сразу энергично оттеснил. Как видно, он не собирался ни с кем делиться своей добычей.
-- Пройдемте, пройдемте сюда, здесь лучше видно... Нет, нет, еще лучше, я сам провожу вас по городу, сам покажу все наши, с позволения сказать, достопримечательности!
-- Коллега, -- обратился Муха к товарищу, -- но ведь возможно, что наши гости устали. Возможно, они хотят просто отдохнуть или перекусить. А вы их с порога тащите смотреть город.
-- Нет-нет, -- счел нужным подать голос Карлуша, -- мы еще совсем не устали.
-- Но ведь вы не можете, дорогой коллега, -- продолжал настаивать Муха, -- отправиться на экскурсию прямо в рабочей форме.
На самом деле ему тоже очень хотелось пообщаться с приезжими. Однако он только что заступил на дежурство и ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост на террасе.
-- Хорошо, хорошо, -- неохотно сдался Бублик. -- Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь. -- Подозрительно взглянув на Муху, он добавил: -- Дайте слово, что никуда не уйдете. Что будете дожидаться здесь, на этом самом месте.
Все трое охотно пообещали.
Бублик отошел, но опять вернулся.
-- Простите, я забыл вас спросить: насколько вы располагаете временем и не намереваетесь ли вы лечь спать?
-- Нет, спать мы еще не хотим, -- ответил Карлуша. -- Но... вы сами тут что, никогда не спите?
Предоставив отвечать на вопросы своему сменщику, Бублик поспешно удалился.
После этого Муха почувствовал себя свободнее.
-- Ну что вы, -- заверил он своих собеседников, -- конечно, иногда мы спим. Но теперь уже гораздо меньше, чем прежде. К тому же у каждого из нас имеется свой, наиболее удобный режим; ведь здесь совсем не бывает дня и ночи. К тому же, как вы могли заметить, повсюду горит свет, играет музыка -жизнь, что называется, бьет ключом. Кстати говоря, это представляет некоторые неудобства для гостей, проживающих в гостинице. В ночное время на первых порах они просто-напросто бывают вынуждены воспользоваться специальными затычками для ушей. Привычка спать, знаете ли, такая вещь... Да, между прочим, -- оживился Муха, -- это случайно не ваше судно странной конструкции причалило у Серых камней?
-- Да, это мы, -- подтвердил Карлуша. -- А откуда вы знаете?
-- Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, на верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть все, что делается снаружи.
-- Скажите, -- поинтересовался Карлуша, -- а мы сейчас можем увидеть наших товарищей?
-- Никаких затруднений. Пойдемте к ближайшему экрану и посмотрим.
Муха открыл дверцу ближайшего металлического щитка, за которым обнаружились четыре телевизионных экрана. На двух из них транслировалось изображение лагеря путешественников. Первый показывал лагерь с большого расстояния: были видны только крошечные фигурки, палатки и вьющийся над поляной дымок. На другом крупный план выхватывал лица путешественников, которые сидели вокруг костра и ужинали. Судя по всему, Карлушу и Чека еще не хватились.
-- А что на этом экране? -- спросил Карлуша.
-- Это так называемый "говорящий глаз". В нашем городе совсем нет милиционеров, и если кто-нибудь нарушает порядок, прибор может приблизиться к хулигану и поговорить с ним, как говорится, с глазу на глаз, вы уж извините за каламбур. Сам "глаз", как видите, крепится под куполом города на огромном кронштейне и в одно мгновение может оказаться у вас буквально перед носом. Если дежурный замечает где-то непорядок, то ему достаточно подвести камеру с громкоговорителем вплотную к нарушителю и сделать внушение. При этом громкость может колебаться от деликатного шепота до громовых раскатов, от которых нарушитель еще долго не в состоянии опомниться. Был случай, когда дежурный так рявкнул на гнома, который топтал газон, что бедняга после этого стал часто моргать и заикаться. Пришлось поместить его в больницу для поправки нервной системы. Ну а если "глаз" обращается к нарушителю по имени, то можете себе представить, какое мнение сложится в городе об этом товарище... Однако нарушения у нас бывают столь редко, что серьезного случая я уже и не припомню.