Послышался шум подъезжающей машины. Фары ярко осветили окна, заскрипели тормоза. Через огромные стеклянные витрины холла было видно, что машина остановилась у музея Мосби. Фары погасли. Из машины вышел человек и быстрыми шагами пересек дорогу. Это был Герхард Мальц.
— Что-то случилось? — спросил он, входя в холл.
— Опять пугало, сэр, — ответил Берроуз. — Оно было тут, у подъезда, когда приехала мисс Летиция.
— Ах, опять эта чушь! Фу! — с отвращением фыркнул Мальц.
— Не смейте говорить «ах, опять эта чушь!», как будто это выдумки взбалмошной девицы! — закричал Вулли, гневно сверкая глазами. Лысина его блестела, и сейчас он, как никогда, был похож на гигантского муравья. — Мы все убедились, что это не выдумки. Кто-то чуть не расстался с жизнью, а вы насмешничаете.
Издали донесся вой сирены.
— Никак полиция, — с облегчением вздохнула миссис Берроуз. — Я и не надеялась, что они приедут. Тот полицейский, с которым я говорила по телефону, вовсе не был в восторге оттого, что им придется ловить огородное пугало.
— Держу пари, приедет сам шериф, — уныло сказал Юпитер. — И совсем не обрадуется, застав нас здесь.
— Уж точно, — так же грустно отозвался Боб. — Скажет, опять ищете приключений на свою голову, а нам расхлебывай.
— И будет совершенно прав, — в голосе Мальца зазвучали металлические нотки. — Я бы тоже посоветовал вам найти другой способ и место для времяпрепровождения.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
НОЧНОЙ ДОЗОР
Утром три сыщика встретились в штаб-квартире на утильном складе фирмы Джонсов. Как и предсказывал Юпитер, шериф Рейнолдс очень рассердился, когда увидел их в доме Рэдфордов. Он и слушать не хотел их объяснений по поводу того, как они оказались на месте происшествия и почему они расследуют дело о пугале. Шериф всегда настоятельно просил избегать опасных ситуаций, а они попадали в них снова и снова. Он без разговоров приказал им отправляться домой, и оставить пугало в покое.
Домой они, конечно, отправились, но прекращать расследование и не думали.
— Нам нужно быть осторожнее, — предупредил Юпитер. — Шериф не должен видеть нас у Рэдфордов, иначе рассердится окончательно.
— Уж я-то точно буду осторожнее, — буркнул Боб, потрогав шишку на голове.
— Да, парень, тебе досталось, — заметил Пит. — И Летиции тоже. Но теперь ее хоть не будут считать чокнутой — все убедились, что она не придумала про пугало.
— Точно, — кивнул главный сыщик. Он сидел за столом и задумчиво теребил нижнюю губу. Это был верный признак того, что он погружен в глубокие размышления. — Ничего нет хуже, когда тебе не верят. Вчерашний случай заставляет нас вычеркнуть из списка подозреваемых много людей. Чарльз Вулли был с нами. Миссис Берроуз была дома и видела пугало из окна. Сам Берроуз и миссис Чамли тоже были на месте. Остается Герхард Мальц.
— Дьявол! Конечно, он мог нарядиться пугалом, — подхватил Боб. — Машину оставил подальше, а потом, напугав Летицию и двинув меня по башке, добежал до нее, переоделся и подъехал к дому как ни в чем не бывало.
— Не исключено. Мальцу известно, как Летиция боится насекомых и пугал, и он мог выведать, что она возвращается из Беверли Хиллз. Но нельзя забывать про таинственного наблюдателя, за которым мы гнались по полю. Кто знает, может, у него в этом старом доме наблюдательный пункт, и в удобный момент он выходит оттуда в наряде пугала, пакостит и убегает. Хотя все это гаданье на кофейной гуще. Вот если бы мы его застукали за этим занятием!
По лицу Пита пробежала судорога.
— Меня совсем не тянет кого-то застукивать, — заявил он. — После всего, что вчера было.
— Будем осторожнее, но нужно же разоблачить это идиотское пугало! — Юпитер стукнул кулаком по столу. — Только мы можем сделать это. Полиция не будет сниматься такими вещами всерьез. И еще, у нас есть факты, которые нам помогут.
— Ага, есть факт, что пугало бегает с косой, — Пит хихикнул.
— Не только, — хладнокровно продолжал Юпитер. — Известно, что оно появляется в сумерках, когда его трудно разглядеть.
— Хорошо бы еще разок взглянуть на него, — расхрабрился Боб.
— Классное предложение, — одобрил Юпитер. — Итак, сегодня вечером идем к Рэдфордам и устраиваем засаду.
— И что дальше? — с опаской в голосе спросил Пит. — Если оно появится?
— Останемся в укрытии и понаблюдаем, куда оно пойдет, — решил Юпитер.
— Слушайте, идея! — вдруг осенило Боба. — Возьмем «уоки-токи».
— Точно, — согласился Юпитер. — Тогда сможем разделиться и поддерживать связь. Боб, ты будешь наблюдать за музеем. Мальц сейчас главный подозреваемый. Пит, твой пост у дома-развалюхи, а я беру на себя виллу.
— Ладно, — вздохнул Пит. — Не очень-то мне это нравится, но я согласен. Приближался вечер. Трое сыщиков отправились в путь. Остановились они в сотне
метров от виллы, спрятали в кустах велосипеды и приготовились разойтись по своим постам. Юпитер протянул Бобу и Питу аппараты «уоки-токи». Эти приемопередающие устройства Юпитер смастерил сам в своей мастерской. Каждый прибор состоял из микрофона и репродуктора. На ребятах были ремни, отделанные медной проволокой. На каждом имелся кабельный ввод, куда подключался прибор. Ремень с медной проволокой служил для этих приборов антенной с радиусом действия около шестисот метров. Если нужно было передать сообщение, то нажималась кнопка, при приеме ее требовалось только отпустить.
— Значит, если увидите пугало, — давал последние наставления агент № 1, - то не высовывайтесь, а постарайтесь за ним понаблюдать. Понадобится помощь — есть «уоки-токи».
Сыщик № 2 и Референт дружно кивнули головами и исчезли в надвигающихся сумерках.
Пит свернул с дороги и пошел напрямую по склону через кусты к дому у шоссе Рок Рим. На старой и разбитой дороге почти не было движения. Не было видно и припаркованных машин. Заброшенный дом выглядел мрачно и уныло. Стены его заросли плющом и диким виноградом. Солнце совсем исчезло за горизонтом, когда Пит занял позицию в кустах, откуда хорошо просматривался старый дом.
— Номер два, — послышалось из аппарата, — Второй, где ты? Это был голос Юпитера.
Пит нажал кнопку.
— Я в кустах у заброшенного дома. Тут пока все тихо.
— О'кей, — ответил Юпитер. — Жди и будь готов. Боб, я тебя не вижу. В аппарате что-то захрюкало, и раздался громкий шепот Боба:
— Я за музеем.
— Хорошо, — сказал Юпитер. — Скоро совсем стемнеет. Держи ушки на макушке. Пользуйтесь «уоки-токи» только при необходимости. Общий привет.
Аппарат замолчал.
Пит уселся на землю, подтянув колени к подбородку. Он ждал и слушал. Сначала было тихо, но вскоре вдалеке послышалось урчание машины, взбирающейся вверх от шоссе, идущего вдоль побережья. Пит насторожился: повернет на Рок Рим или нет? Шум мотора изменился, как будто сбавили скорость. Он услышал визг рессор и увидел свет фар. Машина повернула на Рок Рим и несколько минут спустя подъехала к дому.
Питу показалось, что фары осветили его укрытие, но мотор затих, фары погасли — машина встала. Это был небольшой фургон. Дверца его открылась, и на землю спрыгнул мужчина. Он почти бесшумно нырнул за дом к черному ходу. Пит услышал скрип открывающейся двери, а вскоре в доме зажегся свет — он проникал через щели заколоченных окон.
Человек поднялся по лестнице на второй этаж — Пит узнал скрип ступеней, а потом различил звук шагов, гулко раздававшихся в пустых комнатах.
Пит, прячась в кустах, осторожно подкрался поближе к черному ходу, откуда были видны окна на втором этаже — те самые окна, из которых можно было наблюдать за виллой Рэдфордов. Сначала там было совсем темно, потом вспыхнуло крошечное пламя — человек чиркнул спичкой. Он поднес спичку к лицу, чтобы прикурить, и Пит успел рассмотреть жесткие складки вокруг рта и густые седые волосы. Спичка погасла, остался лишь тлеющий огонек сигареты.
Агент № 2, стараясь подавить внутреннюю дрожь, стал пробираться к машине. Он лихорадочно искал ответы на вопросы: Что тому нужно? Что он хочет увидеть на вилле? Или он ждет сигнала, чтобы натянуть холщовую рубаху и разрисованный мешок?
Его первый порыв был — сообщить Юпитеру, но поразмыслив, он решил не рисковать — в вечерней тишине был слышен даже шепот. Вместо этого он подобрался к фургончику и потянул ручки задних дверей. Они были не заперты.
Внутри фургончика было совсем темно, но глаза постепенно привыкли, и Пит стал ощупывать лежащие там предметы. Сначала он наткнулся на металлическую сетку, потом нащупал какие-то пластмассовые устройства с длинными ручками. Пахло химикалиями.
Пит забрался вовнутрь и принюхался. Хлор! Пахло хлором. Похоже, что это предметы, необходимые для очистки бассейна. Этот человек — рабочий, занимающийся бассейном!
Пит устало усмехнулся. Кого только они ни подозревали! Берроузов, Герхарда Мальца и даже Вулли, но совершенно забыли про рабочих, садовников и техников.
Почему у них не может быть причины ненавидеть Летицию? Могла ведь она кого-то из них обидеть? Или этот человек — ненормальный, садист, которому нравится мучить других? Если он сейчас вырядится пугалом, можно поймать его с поличным.
Вдруг он почувствовал, что фургончик медленно движется. Пит испуганно ухватился за металлическую сетку, потом, сам не понимая, что делает, перелез через спинку кресла и дернул ручку тормоза. Она не сработала. Пит сел за руль и попытался развернуть машину, чтобы она не покатилась вниз по склону. Он изо всех сил нажал ногой на тормоза, да так, что педаль опустилась до самого пола. В нос ударил резкий запах тормозной жидкости. Тормоза полностью вышли из строя! Остановить машину было невозможно.
Он попробовал сбросить скорость переключением передач, но машина ехала все быстрее и быстрее. Не оставалось ничего другого, как прыгать. Пит открыл дверь и увидел проносящиеся мимо деревья. Сгруппировавшись и глубоко вдохнув, прыгнул. Больно ударившись о землю и перевернувшись несколько раз, он оказался в канаве. Падая, он ударился головой и некоторое время лежал, глядя в звездное небо и не понимая, что с ним случилось.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
ЮПИТЕРУ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ
На небе появилась луна, Юпитер уже в четвертый раз обходил виллу Рэдфордов. На небольшом пригорке позади дома он остановился. В этот теплый вечер окна в доме были открыты, и шторы не задернуты. Юпитеру было видно все, что делается внутри. На кухне миссис Берроуз мыла посуду. В комнате слева был включен телевизор, напротив в кресле-качалке сидел Берроуз — из-за спинки виднелся только его затылок. Шла спортивная передача.
Справа находилась комната миссис Чамли. Компаньонка покойной миссис Рэдфорд и Герхард Мальц склонились над шахматной доской. Юпитер видел, как Мальц улыбнулся и сделал ход. По выражению лица миссис Чамли можно было понять, что она проигрывает.
Вскоре Мальц поднялся из-за стола, что-то сказал, застегивая пиджак, и вышел из комнаты.
Миссис Чамли некоторое время сидела неподвижно, глядя на противоположную стену, где виднелся угол картины, потом внезапно, будто что-то вспомнив, покатила свое кресло в смежную с комнатой спальню и зажгла там свет.
Она остановила кресло возле большого стенного шкафа и приоткрыла дверцу. Юпитер успел разглядеть одежду, аккуратно развешанную на кронштейне, а над ней полки, заставленные коробками.
Словно почувствовав чей-то взгляд, миссис Чамли резко обернулась к окну, развернула кресло и, подкатив его к окну, задернула шторы.
Юпитер нахмурился и пошел дальше вокруг дома. Правый угол дома находился на склоне, и стена подвального этажа выступала из земли. От двери, которая находилась как раз под спальней миссис Чамли, шла дорожка, поворачивающая вправо к подъезду. Юпитер догадался, что эта дверь, должно быть, ведет в помещение, служащее складом. Он прошел дальше мимо большого гаража, рассчитанного на четыре машины, к подъездной дороге. Потом свернул с нее, чтобы продолжить обход дома со стороны террасы, и пошел прямо по траве.
Из-за террасы были видны комнаты прислуги, и Юпитер снова увидел те же сцены: миссис Берроуз, моющую посуду, и дворецкого перед телевизором.
Юпитер бесшумно поднялся по ступеням террасы и спрятался за кадкой с каким-то высоким растением. Все окна большой гостиной слева были открыты. Юпитер увидел Летицию Рэдфорд, сидящую на софе перед низким столиком с разложенной на нем шахматной доской. Напротив нее в кресле, напряженно выпрямившись, сидел Чарльз Вулли. Его лысый череп блестел, а взгляд, устремленный на доску с шашками, был суров и непреклонен.
В гостиной появился Герхард Мальц, и Юпитер услыхал:
— Ого, смотрите-ка, кажется, вы перешли с тропы войны на тропу мира!
— Мы объединились перед лицом общего врага, — сердито буркнул Вулли. Он не отрывал взгляда от доски.
— Это неплохо, — согласился Мальц. — Я с вами прощаюсь на сегодня. Мне нужно кое-что сделать перед тем, как уеду в отпуск.
— Вы уезжаете? — удивилась Летиция. — Вот неожиданность! Как же это переживет коллекция Мосби?
— Музей будет закрыт, мисс Летиция. Он каждый год во второй половине августа закрывается на две недели. Вы что, забыли? Пока меня нет, на третьем этаже будет жить сторож, и присматривать за порядком.
— Ясно, — сказала Летиция. — Миссис Чамли без нас затоскует. Когда вы едете?
— В пятницу, но я к вам еще загляну.
Он вышел, а Юпитер быстро сбежал с лестницы и выглянул из-за угла дома, откуда был виден главный вход. Мальц спустился по ступенькам, пересек улицу и вошел в здание музея.
Тем временем окончательно стемнело. Из-за угла музея появился Боб, он заметил Юпитера и, помахав рукой, скрылся в кустах.
Юпитер вернулся на террасу. В гостиной появилось новое действующее лицо: миссис Чамли. Она катила свое кресло, держа на коленях большую картонную коробку.
— Летиция, дорогая, — сказала она. — Когда вы закончите играть, разбери, пожалуйста, эти фотографии.
— Что это за фотографии? — Летиция недоуменно посмотрела на коробку.
— Твои, милочка. Я тебя фотографировала, когда ты была еще совсем маленькая. Тут все снимки до тех пор, как ты в первый раз уехала за границу. Их давно пора привести в порядок, — миссис Чамли задумчиво глядела на Летицию. — Приятно, когда ты с нами, но вдруг снова соберешься в Европу. Тебе, наверное, уже не терпится попутешествовать? Да, ты же можешь встретиться со своим братом. Он собрался в круиз по Средиземному морю, так ведь? Да, Честер — твоя единственная опора. Ему ты все можешь рассказать, даже про пугало и пауков.
— Миссис Чамли, вы прекрасно знаете, что я действую Честеру на нервы, — вспыхнула Летиция. — И я не позволю этой… нечисти выжить меня из собственного дома!
— Ну конечно, дорогая, — спокойно сказала миссис Чамли, доставая из коробки пачку фотографий.
Юпитер на цыпочках спустился с террасы и продолжил обход дома. Он чувствовал какое-то смутное беспокойство. Снова и снова вспоминалась сцена в гостиной. Но он не успел проанализировать свои ощущения, потому что заметил в тени эвкалиптов какое-то движение.
Агент № 1 почувствовал, как у него екнуло сердце. Пугало! Оно! Все обитатели дома Рэдфордов на месте, даже прислуга, а Мальц ушел домой.
Юпитер бесшумно спустился к эвкалиптам. Сначала там слышался треск ветвей под ногами, потом шуршание листвы, и наконец, от тени деревьев отделился смутный силуэт человека и направился к ангару. Походка его была какая-то деревянная и весь силуэт напоминал пугало. Он не оглядываясь подошел к двери ангара, но возле нее остановился.
Послышалось недовольное ворчание. Юпитер догадался, что на двери висит замок. Вулли стал запирать свою опытную лабораторию. Бормочущее проклятья пугало производило в темноте жуткое впечатление, и Юпитер непроизвольно сделал шаг назад, и при этом наступил на что-то круглое, нога его подвернулась, и он упал.
Пугало молниеносно оглянулось и пошло прямо на Юпитера. Агент № 1 попытался отползти в кусты, но увидел совсем близко сапоги и закрыл голову руками, ожидая удара.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
МУРАВЬИ-УБИЙЦЫ