Юпитер сжался — вот-вот обрушится удар. Но человек быстро пошел прочь — снова зашуршали кусты.
Юпитер, дрожа, встал на колени. Он поискал «уоки-токи» — прибор выпал из кармана. Наконец, нашел и нажал кнопку.
— Питер! Боб! — голос его дрожал от волнения. — Оно здесь было! Я его видел! Слышите?
Он отпустил кнопку. В аппарате что-то щелкнуло, и послышался голос Боба:
— Ты где?
— Внизу около эвкалиптовой рощи. Думаю, пугало пошло к дому. В аппарате снова защелкало.
— Но здесь никто не проходил, — отозвался на этот раз Пит. Голос у него был странный. — Я тут тоже засек одну подозрительную личность, но это не пугало. Исключено! Минуту назад он был в заброшенном доме, наверху. Потом ему пришлось догонять свою машину, которая решила начать самостоятельную жизнь. Он только что ее обуздал и уехал.
— А номер ты запомнил? — поинтересовался Боб.
— Не-е. Не до того было.
— Пит, ты в порядке? — обеспокоился Юпитер.
— В порядке. Спикировал в канаву. Тут и сижу.
— Сиди, но смотри в оба, не появится ли там путало. А ты. Боб, понаблюдай за большим домом. О'кей?
— А ты что собираешься делать? — с подозрением спросил Боб.
— Посмотрю, куда пошло это чудище.
— Парень, ты поосторожнее, — предупредил Пит.
Об этом главного сыщика предупреждать и не требовалось. Его до сих пор трясло от страха. Неслышной тенью он скользнул в эвкалиптовую рощу и остановился, пытаясь представить себя на месте путала. Куда могло отправиться это привидение, если бы захотело спрятаться?
Агент № 1 прислушался. Кроме звона цикад, не было слышно ни звука. Он был на краю рощи. Выше, на горе, хорошо просматривался дом. Окна его светились, за ними шла обычная жизнь. Там люди играли в шашки и разбирали фотографии. А где-то тут, в темноте, прячется загадочная личность в маскарадном костюме.
Оно должно быть где-то около виллы, потому что на противоположной стороне — кукурузное поле.
Юпитер быстро пересек газон и оказался в небольшой дубраве по другую сторону виллы. В низине за дубами он заметил маленький домик, которого раньше не видел. «Это, должно быть, гостевой домик, в котором поселился Вулли», — догадался агент № 1.
Юпитер стоял в нерешительности. Отважилось ли пугало зайти в дом ученого? Или спряталось и подстерегает его? Но зачем ему нападать? Скорее всего, оно стремится скрыться. Юпитер решительно направился к дому, даже не стараясь ступать тихо — если пугало в засаде, в этом уже не было никакого смысла.
Агент № 1 постучал в дверь и крикнул:
— Доктор Вулли, это я, Юпитер Джонс. Никто не отозвался. Он постучал еще раз. Взялся за ручку — дверь была не заперта. Сердце его бешено заколотилось. Он ткнул дверь и замер. В доме не было слышно ни звука.
— Я оставлю ему записку, — нарочито громко сказал Юпитер. Его рука нашарила на стене около двери выключатель; щелчок — и все лампы зажглись.
Юпитер стоял на пороге небольшой уютной комнаты, обставленной на деревенский манер, с встроенным камином. Слева был вход в кухню. Еще одна дверь, напротив, была закрыта. Распахнув ее, он оказался в небольшом коридоре, по одну сторону которого располагалась ванная, а по другую — спальня. Ни в ванной, ни под кроватью, ни в стенном шкафу, ни за дверью никого не было. Успокоенный Юпитер уже собрался вернуться в комнату с камином, но вдруг застыл в коридоре. В его мозгу молнией пронеслись слова Чарльза Вулли: «Можете вообразить себе поток муравьев шириной в метр? Представьте, как они надвигаются и поглощают все живое на своем пути, как они захватывают дома!»
Юпитеру не требовалось ничего представлять — он видел это своими глазами. Живой поток через порог струился в дом. Тысячи тысяч насекомых стройной колонной двигались по полу и перетекали через мебель. Один стул уже был полностью покрыт колыхавшимся темным ковром.
Опять пришли на память Юпитеру слова Вулли: «Они пожирают все живое».
— Но это же безумие! — крикнул он. — Это же не африканские людоеды!
И в ту же минуту Юпитер вспомнил, что эти муравьи являются новым подвидом или мутантами. Даже Вулли ничего о них не знает. Главный сыщик представил, как насекомые карабкаются у него по ногам, забираются под одежду и впиваются в тело. Они же питаются мясом!
Он повернулся и побежал в спальню. Попытался открыть окно, но оно не поддавалось — раму заклинило. Он уже снял ботинок и замахнулся, чтобы разбить стекло, но остановился.
В этом не было смысла — на всех окнах снаружи были установлены решетки. Шевелящаяся муравьиная колонна втекала в коридор. Это была настоящая западня!
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
ПОЖАР
Поток муравьев походил на вязкую тягучую жидкость. Юпитер нажал кнопку «уоки-токи».
— Пит! Боб! — закричал он. — Муравьи! Миллионы муравьев! В гостевом доме! У Вулли! Зовите его! Быстрее!
Муравьи появились на пороге спальни.
— Ясно, — ответил голос Боба.
— Быстро! — рявкнул Юпитер. — Я не могу выйти отсюда! Он вскочил на кровать, стащил с нее покрывало и прижал к себе. Надвигающийся поток расширялся и приближался к кровати. Юпитер в отчаянии закричал:
— Где же вы? На помощь!
За окном промелькнул чей-то силуэт, и раздался голос Вулли:
— Боже праведный!
— Юп, ты где? Живой? — это был Боб.
— В спальне, — простонал Юпитер. — Скорее! Он слышал возмущенные выкрики миссис Берроуз, ругавшей мерзких насекомых, потом голос Берроуза, отдающего какие-то распоряжения. В окно постучали. Это был Боб. Он прижался к металлическим прутьям. Потом появился Пит и попытался снять решетку.
— Окно не открывается! — крикнул Юпитер. — Наверно, краской замазано.
Показались Берроуз и Вулли — Боб и Пит отошли от окна. Вулли держал в руке большой камень. Он швырнул его между прутьев решетки — на пол посыпались стекла. В дырку Вулли протянул какой-то баллон.
— Это убивает муравьев моментально, — прокричал он. — Быстро все опрыскай и отойди к окну.
— Около окна есть задвижка, — сказал Берроуз. — Вытащишь ее, и решетка откроется.
Первые муравьи уже подобрались к ножкам кровати и пытались по ним вскарабкаться. Юпитер начал яростно опрыскивать пол вокруг, потом спустился, чувствуя, как хрустит у него под ногами, и, преодолевая отвращение, стал продвигаться, поливая впереди себя ядовитой жидкостью.
У окна, стоя на осколках стекла, он начал судорожно шарить по стене.
— Задвижка. Где же задвижка? — бормотал он.
— Отодвинь от стены комод и увидишь, — подсказал Берроуз.
Юпитер изо всех сил двинул комод. Тот со скрежетом проехал по полу, давя муравьев.
Задвижка была очень простая — из стены торчал железный стержень, входящий снаружи в планку решетки. Юпитеру оставалось только вытащить его.
— Отлично, — сказал Вулли.
Вдвоем с Берроузом они сняли решетку и опустили ее на землю.
В следующую же секунду агент № 1 был на улице. Миссис Берроуз сразу заквохтала вокруг него, как наседка.
Вулли, как зачарованный, смотрел в окно на муравьев. Они уже полностью оккупировали кровать, где только что спасался Юпитер.
Быстрыми, решительными шагами подошла Летиция. В свете, падающем из окон, стало видно ее лицо, выражающее одновременно отчаяние и отвращение. В руке ее была канистра. Небольшая красная канистра.
Юпитер сразу понял, что она собиралась делать, и крикнул:
— Нет! Пожалуйста, не надо!
— Отойди! — прошипела она. — Не приближайся!
Голос Легации звучал так решительно, будто ничто на свете не могло остановить ее. Она отвинтила крышку и подняла канистру вверх.
— Мисс Летиция! — взмолился Вулли. — Не делайте этого! Мои муравьи, мои исследования! Пожалуйста!
Взгляд Летиции, брошенный на ученого, был полон убийственного презрения. Она начала поливать из канистры стены дома и веранду. Резко запахло бензином.
Она швырнула опустевшую канистру через открытую дверь прямо в кишащую массу и достала что-то из кармана.
— Летиция! — Вулли метнулся к ней, но она уже зажгла спичку и бросила ее на веранду.
Послышалось шипение, и через секунду вся веранда была охвачена огнем, который со скоростью ветра перекинулся в комнату.
— Вот так! — торжествующе воскликнула Летиция. Растрепанные волосы и глаза, горящие в отблесках пламени безумным огнем, делали ее похожей на ведьму во время шабаша. — С меня хватит! — добавила она и пошла вверх по склону.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
НОЧНОЙ КОШМАР
— Если бы я только запомнил номер того фургона, — сокрушался Пит. — Какой же я болван!
Это было наутро после пожара в поместье Рэдфордов. Три детектива совещались в своей штаб-квартире — обсуждали события предыдущего вечера.
— Рабочий бассейна, — задумчиво произнес Боб. — Раз мы знаем, чем он занимается, то не трудно будет его разыскать.
— Может, этого и не нужно, — сказал Юпитер. — Пит, ты говоришь, что на пару секунд отключился, а когда пришел в себя, увидел, что тот человек догонял свою машину.
— Ага, — кивнул Пит. — Он догнал ее только, когда она застряла в канаве, сразу вскочил в кабину и поехал, наплевав на всякие там тормоза.
— Следовательно, этот бассейнщик не может быть пугалом, — сделал вывод главный сыщик. — В тот момент, когда он гонялся за своей машиной, пугало дергало замок на ангаре, где опытная лаборатория.
— Но кто же это мог быть? — Боб задумчиво потрогал себя за ухо.
— Берроузы были дома — я их видел. Вулли играл с Летицией в шашки. Остается Герхард Мальц, — Юпитер помолчал. — Но это тоже сомнительно. Слушайте, мы можем дискутировать без конца, но не сдвинемся с места. Слишком мало знаем. Предлагаю взяться за Летицию — порасспрашивать ее о возможных врагах.
— Ага, она точно закатит новую истерику, — на лице Пита появилось презрительное выражение.
Юпитер оперся локтями о стол.
— Будем надеяться, что после вчерашнего она успокоилась. Пусть только скажет, с кем у нее плохие отношения. Все, поехали! Пока тетя Матильда не вернулась из магазинов.
— Точно, — подхватил Пит. — Тетя Матильда быстренько организует какую-нибудь работенку, только попадись ей на глаза.
Летиция Рэдфорд сама вышла на их звонок. Одета она была, как кинозвезда на отдыхе, и, судя по всему, находилась в хорошем расположении духа, хотя лицо ее было бледным, а под глазами темнели круги.
— Мисс Рэдфорд, можно с вами поговорить? — вежливо начал Юпитер.
— Откровенно говоря, я устала, но если так нужно… Старший пожарник ушел вчера от нас очень поздно. Он сильно разозлился на меня, — она скорчила гримасу. — Сказал, что с муравьями можно бороться другими методами и вовсе не обязательно сжигать для этого дом.
Юпитер сочувственно покачал головой, но ничего не сказал. В душе он был полностью согласен с пожарником.
— Я совершенно не выспалась. Еще миссис Чамли вчера вечером плохо себя почувствовала. У нее бывают боли, и тогда я сижу у нее. Сейчас я тоже была с ней, когда вы позвонили.
— Я могу с ней посидеть, если хотите, — предложил Боб. — Вам же нужно отдохнуть.
Летиция слабо улыбнулась.
— Очень мило с твоей стороны. Она у себя. Постучи и входи.
Боб ушел, а хозяйка виллы провела друзей в свою комнату. Сама села на софу, а ребятам предложила стулья.
— Мы бы хотели поговорить о ваших знакомых, — сразу приступил к делу Юпитер. — Может, кто-то из них что-нибудь имеет против вас?
— Против меня? Юпитер кивнул.
— Например, Герхард Мальц?
— Не смеши меня! Герхард у нас как член семьи. К тому же у него только картины в голове.
— А из тех, кто здесь работает?
— Надеюсь, ты не имеешь в виду Берроузов?
— Нет-нет. У них есть алиби. Но у вас служат и другие люди, например, садовники. Кажется, они приходят два раза в неделю? А тот, который занимается бассейном? Он часто здесь бывает?
— Тоже два раза в неделю. Но я его почти не знаю. Слышала, что он учится в университете в Лос-Анджелесе. Такой загорелый молодой атлет, из тех, кто ходит в шортах и без рубашки.
— Он молодой? — растерянно спросил Пит.
— Ну, я же сказала, что он учится. Юпитер наморщил лоб и начал теребить нижнюю губу.
— Все это бессмысленно, — вздохнула Летиция, — тем более, что я скоро уезжаю. Возвращаюсь в Европу Пугало… оно вчера опять приходило.
Сыщики посмотрели на нее вопросительно.
— Была уже ночь, — настроение ее заметно испортилось, но она продолжала бесстрастным голосом. — Я была у миссис Чамли. Свет был выключен. Это чудовище появилось на дороге к гаражу. Оно катило тележку.
— Тележку? — воскликнул Юпитер. — Пустую? Или там что-то было?
— Что-то было, наверное, земля. В темноте не видно.
— Вы кого-нибудь позвали? — спросил Юпитер.
— Да нет, — голос Легации звучал уже совсем уныло. — Я подумала, может, и вправду свихнулась, и мне мерещится. Надо уезжать, пока меня окончательно не свели с ума.
— Кому же это нужно? — Юпитер тоже заметно загрустил.
— Ей-богу, не знаю. Какая-нибудь старая обида. Я ведь давно сюда не приезжала. В дверном проеме возникла массивная фигура миссис Берроуз.
— Извините, мисс, — сказала она. — Берроуз едет в Роки Бич за покупками. Вам что-нибудь нужно?
— О, пожалуйста, аспирин, миссис Берроуз. Миссис Берроуз ушла, и Летиция встала. — Мальчики, вы еще побудете у нас? Мне как-то спокойнее, когда вы здесь, — она слабо улыбнулась.
— Да, конечно, — ответил Юпитер. — Кстати, где сейчас доктор Вулли?
— Я сожгла его жилище, — Летиция потупилась, — и ему пришлось перебраться в ангар. Пожалуй, пойду прилягу.
Она уже поднялась с софы, чтобы уйти, но остановилась.
— Попрошу миссис Берроуз подняться со мной наверх, — сказала она. — Одной мне как-то не по себе.
Летиция ушла, и вскоре из кухни донесся громкий энергичный голос миссис Берроуз, потом они вдвоем поднялись по лестнице.
Агент № 1 подошел к большому окну, выходящему на дорогу:
— Берроуз поехал в город, — проговорил он, растягивая слова. — И поехал почему-то очень медленно.
Вошел Боб и сообщил, что миссис Чамли уснула.
— Она приняла обезболивающее, — он помолчал. — Я отвез ее в спальню и помог перебраться в постель, а она в это время все рассказывала про Вермеера и про серебряный канделябр с хрустальными подвесками. И вот что чудно — она знает, что они звенят, когда бьют часы.
Пит сделал круглые глаза:
— Странная тетка. Она же не может подниматься по лестницам. Откуда ей это известно?
— Да конечно же, Мальц рассказал, — было видно, что Юпитер не проявил к этому сообщению особого интереса. — Он в таком восторге от своего канделябра. А теперь, парни, — в его глазах засверкали огоньки, — за дело! Сейчас, когда кто-то спит, а кто-то уехал, мы обыщем дом.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
В КАПКАНЕ
Детективы, двигаясь бесшумно и с большой осторожностью, осмотрели комнату за комнатой. Они заглядывали во все шкафы и комоды, облазили массу ящиков и полок. Ни в кухне, ни в столовой не оказалось ничего подозрительного. В комнате Берроузов они тоже не обнаружили ничего такого, что навело бы их на след, — ни черной шляпы, ни размалеванного мешка, ни холщовой рубахи.
— Мы и так знаем, что Берроузы не могли быть пугалом, — недовольно проворчал Боб. — И чего зря время терять?
— Раз уж такой случай представился, то почему бы и не обыскать все. Хотя я и не ожидал здесь что-нибудь найти. Пошли теперь в подвал.
В подвале было несколько помещений. Здесь размещались котельная, несколько кладовок, винный погребок и мастерская. В углу, как раз под спальней миссис Чамли, была та самая дверь, на которую Юпитер обратил внимание накануне вечером. Этот угол снаружи как бы выступал из земли, и пол подвала приходился вровень с уровнем грунта.
— Видите? — Юпитер показал на следы колес на бетонном полу. — Отсюда пугало выкатило свою тележку. На колесах резиновые шины. Вывозили землю — видите комья?
— А откуда земля? — озадаченно спросил Боб. Они пошли по следам, оставленным тележкой, и дошли до узкого прохода между пустующей кладовой и помещением с тяжелой, массивной дверью. Пит щелкнул выключателем, и они увидели пыльные трубы под потолком.