— Именно, Боб, — подтвердил догадки друга Юп. — Все точно так, как ты говоришь.
— Тогда мне не понятно одно — где считать картины? — Пит все еще сомневался в догадках друзей. — Место нашего следующего назначения, Юп, где оно?
Белые стены дома, казалось, еще больше, чем на картинке из новостей, отливали перламутровым сиянием. Сам дом, наоборот, поражал компактностью и относительно небольшими размерами. Но маленьким, при всем желании, его тоже никак нельзя было назвать. Металлическая крыша с замысловатой резьбой по краям подчеркивала тот вкус, с которым было построено это здание.
Страсти вокруг наследства, похоже, не утихали до сих пор. Даже сейчас, в невыносимую полуденную жару, особо ярые и упорные противники раздела наследства под музей, хаотично блуждали вокруг дома, выкрикивая банальные фразы типа «долой музей, разделим все поровну!» или «имущество тем, кто достоин!»
Три Сыщика стояли возле входа на участок Вахаджи. Их велосипеды были оставлены на наскоро сооруженной местными властями стоянке.
— Нам три билета, пожалуйста, — Юп выложил из кармана всю заранее заготовленную мелочь. — Вот, возьмите, — он пересыпал ее прямо в кулак билетера.
— Да уж, не очень-то символическая сумма, — тихо, чтобы тот не услышал, сказал Пит. — Тринадцать долларов на дороге не валяются.
— Ради дела, Пит. Все ради дела, — пошептал на ухо другу Боб.
— Держите, ребятки, — билетер протянул Юпу три блестящие глянцевые бумажки.
— Спасибо, — Юп, взяв билеты, раздал их друзьям, но потом, передумав, забрал обратно. — Так надежнее. Мало ли что? — объяснил он.
Отворив массивные железные ворота одним нажатием кнопки, сидящий в будке билетер жестом пригласил сыщиков войти на участок.
— Наслаждайтесь искусством, ребятки. Пока это возможно. Не ровен час, и этот музей разнесут ко всем чертям. Хе-хе!
Мягкий зеленый газон, безукоризненно чистая заасфальтированная дорожка и идеально ровные подстриженные кусты подтверждали слухи о том, что у старика когда-то действительно были неплохие накопления, позволявшие содержать уборщиков и профессионального садовника
Пройдя двадцать метров по извилистой дорожке, Юпитер, Пит и Боб оказались возле скромных деревянных дверей, возле которых, подобно смотровой башне, возвышался детина в форме, похожей на форму морских офицеров, только без погон.
— Билеты, — по-военному попросил он. Хотя «попросил» будет не совсем правильным словом. Оно не передает все те оттенки, которые придал своей просьбе-приказу этот человек. Питу захотелось для очистки совести отдать честь этому похожему на военного парню.
— Вот, — Юп вложил стопочку билетов в похожую на ковш экскаватора протянутую ладонь.
— Проходите, — так же сухо ответил парень. Он кинул билеты в маленькую тонким прорезом. коробочку.
Отворив дверь, сыщикам предстала совсем иная картина, нежели они могли себе представить, судя по записи с обстановкой кабинета. Вместо широких коридоров и высоких потолков, в полумраке плохо освещенного дома можно было заметить весьма скромные, невысокие лесенки на верхние этажи. Узенькие проходы, увешанные под завязку картинами, чем-то напоминали архитектуру домов из старых, нежилых районов Лос-Анджелеса. Сама обстановка не поражала убранством: довольно старая и, похоже, совсем не антикварная мебель, буквально заполоняла холл и впередиидущую комнату, оставляя в той совсем мало свободного места.
Кресло-качалка в углу комнаты слегка заскрипела и из темноты послышался сухой старческий голос.
— Ох… М-м-м… Простите, наверно, вы на экскурсию?
Сыщики от неожиданности вздрогнули.
— Мы? Э-э-э… Ну, да, — ответил за друзей Юп.
— Проходите.
Щелк — в комнате наконец-то воцарился свет.
Лет семидесяти, маленький, с торчащими верх седыми усами, экскурсовод потирал затекшую от долгого сиденья спину.
— Что вас интересует, молодые люди? — проскрипел он. — Живопись, предметы искусства, книги, антикварная коллекция мистера Вахаджи, может быть, просто экскурсия по этому замечательному дому. Представьте себе — здесь всего три этажа, а экспонатов больше чем в любом другом подобном месте…
— Нас интересует живопись, картины, мистер… — Боб спохватился. Они забыли спросить имя экскурсовода или он сам должен был представиться?
— Зовите меня мистер Хейпли, — чуть подумав, словно выбирая имя, сказал старик.
— Мистер Хейпли, а до нас кто-нибудь интересовался картинами? — осведомился Боб.
— Ну была здесь пара джентльменов. Один приходил рано, часов в одиннадцать. А другой заявился сразу после открытия. Посмотрели все картины в доме. ВСЕ! Я думал, они меня в гроб загонят со своими просьбами. Наверно, какие-нибудь искусствоведы или коллекционеры. Но черта с два они купят хоть одну из этих картин, — злорадно усмехнулся он, скрыв маленькие глазки-пуговки в мохнатых седых бровях. — Теперь-то это все собственность государства.
— Может быть, это искатели спрятанного наследства? — полушутя спросил Боб. — Услышали в новостях эту байку и теперь пытаются разбогатеть. Как вы думаете?
— Все это сказки! Что бы там ни твердили СМИ! Это говорю вам я — Сэмюель Хейпли, человек, прекрасно разбирающийся в жизни и знавший покойного как свои пять мозолистых пальцев. — Мистер Хейпли продемонстрировал сыщикам худую старческую руку. — Христофор не жалел денег ни на искусство, ни на благотворительность. Но чтобы оставить кучу денег какому-то проходимцу? Нет уж, извольте. Это совсем не в его духе.
— Скажите, а сколько картин насчитывает коллекция мистера Вахаджи? — меняя тему, спросил у пожилого экскурсовода Юп.
— Четыреста семьдесят одна, — ни секунды не думая ответил мистер Хейпли, — проводился точный подсчет, — как бы объясняя такую точность, сказал он.
— Не мало. Совсем не мало. А как же они все здесь уместились? — искренне удивился Пит
— Не все картины, молодой человек, имеют такие габариты, которые вы себе представляете, — высокопарно начал старик. — Большинство картин не так велики. Попадаются и экземпляры размером пять на семь сантиметров. Под час такие малютки стоят в десятки раз дороже, чем их старшие по размерам собратья. Вот так. Хех, — довольный собой, экскурсовод коротко рассмеялся. — Самые любимые картины покойного хозяина находятся на третьем этаже. На тройнике, как называл его мистер Вахаджи.
— На тройнике? — переспросил Юп.
— Ну конечно, — казалось удивился, мистер Хейпли. — На тройнике. Ну там, на третьем этаже коридор такой… — он осекся. — Ох, юноши, может, вы сами посмотрите там картины? — с надеждой в голосе спросил старик. — Проклятый радикулит, боюсь не позволит мне подняться так высоко. — Вы там сами отлично справитесь без меня. Ну, как вам идея?
Юп тут же решил воспользоваться случаем и рассмотреть все картины без назойливых объяснений экскурсовода.
— Ну конечно. Вам незачем себя утруждать. Я понимаю как вам тяжело. У моего двоюродного дедушки тоже радикулит. Он, бедный даже ходить не может, а вы просто молодец, — на ходу начал придумывать он. — Конечно, сидите. Дайте отдых спине. Если нас спросят, мы скажем, что вы отлично провели экскурсию.
— Спасибо, молодые люди. Если что надо будет спросить, я здесь, в уголке, — мистер Хейпли поплелся к креслу-качалке. — Дверь в тройник найдете прямо перед собой, как поднимитесь на третий этаж. Да, и не вздумайте ничего трогать, здесь по всему дому камеры слежения, — дал он последние указания сыщикам.
Ребята взбежали на третий этаж, который ни чем не отличался от первого. Та же мебель, те же картины на стенах, те же необъяснимо низкие потолки и дух искусства, пронизывающий красной нитью весь этот странный дом.
— Вот эта дверь, как я понимаю? — посмотрел на друзей Боб.
Ни слова не говоря, Пит легонько толкнул прикрытую дверь, которая слегка скрипнув, широко отворилась. Взору предстал ярко освещенный длинный коридор, в начале которого имелись повороты в обе стороны. Обитые лакированными дощечками стены были увешаны самыми разными картинами. Большие, маленькие, были даже картины, растянувшийся шнурок от которых превышал их собственный размер почти вдвое.
— Ну что, Юп? До ста мы будем считать, похоже, здесь? — улыбнулся Пит.
— Точно, Второй. Направо, влево и в конец. Как и было завещано, — с трепетом глядя картины, ответил Юп.
— Но как нам считать Первый? — спросил Боб. — Смотри, — указал он на стены, — в отличие от основного прохода, где увешана только одна стена, на ОБОИХ стенах боковых коридоров висят картины. Считать можно, как угодно — начиная с и с ближней и с дальней стены.
И действительно, конструкция тройника позволяла вести счет откуда угодно.
— А ты прав, Боб. Я об этом не подумал… Как я понимаю, — цепь из ста картин, по идее, не должна прерываться… гм-м, — задумался Юп. — Что-то должно служить подсказкой… — он начал покусывать нижнюю губу. Мозг Первого Сыщика начинал работать на полные обороты.
Повисло недолгое молчание.
— Что за люди! Ну зачем было вешать сюда картину? Что, места мало? — Пит, что-то бормоча про себя, закрывал, открытую дверь тройника.
Юп без интереса начал наблюдать за действиями Второго Сыщика.
— Что это?.. Какая-то… Стой, Пит! — громко остановил друга Юп. — Смотри! Вот она, подсказка! — он указал рукой на поверхность двери. — Картина повешена на двери! Вот она, непрерываемая цепь. Нам надо начинать счет только с дальней стены правого коридора. Только так цепь счета не прервется. Картина на двери не даст ей прерваться, она будет входить в счет, — он потер ладони. — Итак, начнем. — Он направился к дальней стене и начал тихо считать вслух.
Через какое-то время Первый Сыщик, посчитав картину на двери, зашагал по направлению к тупиковой стенке левого коридора, разумеется, не переставая считать.
Пройдя, как и предполагалось, «направо, влево», Юп, проговаривая про себя «шестьдесят один», отправился, как и было предвещено, «в конец», считая по дороге картины.
На полпути он резко остановился.
— Хелен и Бобби, — тихо прочитал он. — Хелен и Бо…
— Ты нашел, Юп? Нашел то, что нам нужно? Что за картина? Вот эта? — завалили его вопросами друзья.
— Да, — уже сомневаясь, он указал пальцем на висящую на высоте глаз картину в темной деревянной раме, размером приблизительно пятьдесят на семьдесят сантиметров.
На ней рукой, как сыщики поняли из подписи в углу, некоего Ди Голлио был крупными мазками изображен залитый лунным светом луг. На серебристой траве луга рядом сидели девочка и маленький эрдельтерьер. Их взгляды были обращены на простирающееся на втором плане звездное небо. Окружавшие луг, леса и рощи были неподвижны. Далекие огни деревни пробивались сквозь кроны деревьев маленькими, похожими на светлячков оранжевыми огоньками.
— Мда… — , выдержав недолгую паузу, протянул Пит. — Я ожидал увидеть нечто более… более серьезное что ли.
— Мы у цели. Сомнений быть не может, я высчитал все верно, — Юп, задумавшись, глядел на картину, пытаясь найти в ней ключ к дальнейшим поискам. Первый Сыщик внимательно, дюйм за дюймом осмотрел раму, после чего заглянул под картину. — Ничего, — констатировал он.
— Как я понимаю, — попытался логически мыслить Боб, — Хелен — это вон та леди, — он указал рукой на обращенную спиной к зрителям сидящую девочку. — Ну а вот эта собачка — мой тезка, — рассмеялся он.
— И что нам это дает? — без всякого сарказма спросил Юп.
— Ну… я не знаю… — замешкался Боб. — Давай-ка я лучше сфотографирую эту картину. А потом мы проявим пленку в штаб-квартире и подумаем уже в более благоприятной обстановке, — он стащил с плеча сумку со стареньким фотоаппаратом.
Подождав, пока Боб сделает пару кадров, сыщики покинули музей.
До самой стоянки они во всю обсуждали свои последние приключения. Каждый думал над полотном, пытаясь произвести все его мельчайшие подробности. Но никакие догадки не приходили им в голову. Все гипотезы рушились. Даже Юпитер сейчас не мог предложить друзьям ни одного, хотя бы близкого к правильному, решения. В голове его крутилась только одна мысль: «Может быть, я ошибся?»
Глава 7
Блестящая догадка
До одной из улиц Роки-Бич, сыщики сначала попрощались с Юпом, а затем и Пит с Бобом поехали каждый по своей дороге.
Подъезжая к дому, Боб приготовился услышать теперь уже обыденный рев телевизора. из окна гостиной. Но, на удивление третьего сыщика, вошедшего с кухонной двери, в доме стояла полная тишина.
— Дядя Джеймс! Дядя Джеймс! Я дома! — крикнул он.
Ответа не последовало. «Ну и ладно, — подумал Боб. — Хотя бы один вечер я проведу в свое удовольствие. Почитаю, посмотрю телевизор, подумаю над картиной… Картина…»
— О, нет, — прервал он свои размышления вслух. — Я забыл! Я забыл отдать пленку Юпитеру. Теперь придется ждать неизвестно сколько. Боб недовольно сморщился.
— О! Здоров, парень! — донеслось до него со спины. — Да ты уже дома! А я вот выходил за продуктами и… пивком. Ну, это ладно… Тебе рано еще.
— А… Это ты? — обернулся Боб, хотя прекрасно понимал, что такой манерой речи в его городе обладают от силы два человека: Дядя Джеймс и Том — продавец чизбургеров в одной из лавок Роки-Бич… — Как дела? — спросил он для вежливости.
— Да нормально все. Ты, эт самое, может есть хочешь, нет? — заваливаясь на диван, спросил дядя Джеймс. — Я там принес кое-чо.
— Нет спасибо, — ответил Боб, прекрасно понимая к чему клонит его нянь. Когда тот приезжал прошлый раз, семейство Эндрюсов целых две недели питалось на завтрак жирными оладьями с персиковым джемом, которые дядя Джеймс жарил с шести утра, сопровождая готовку громким пением, которым поднимал на уши весь дом и всех его обитателей. — Я пойду наверх, дядя Джеймс. В свою комнату.
Боб медленным шагом поплелся вверх по лестнице. События минувшего дня мелькали в его разгоряченном мозгу, и стоило ему задуматься о чем то другом, как картина из музея яркими красками вспыхивала перед его глазами. Очутившись в своей комнате, он достал с полки книгу о рептилиях и принялся не спеша ее перелистывать. Рассматривая прикрепленные к тексту красочные иллюстрации крокодилов, ящериц и прочей живности, он и сам не заметил как дошел до конца книги. Положив ее обратно на полку, он сел на кровать и, глядя в потолок, крепко задумался.
— Хелен и Бобби… Хелен и Бобби… — тихо проговаривал он. — «Бобби… Дурацкая привычка этого чудика… Вот она ирония судьбы. Что это может означать? Что этим хотел сказать автор? Что бы сделал на моем месте…»
— Хей, Бобби! — прервал его рассуждения приглушенный дверью голос дяди Джеймса. — Сейчас классное кино начнется! Спускайся, посмотрим! Я тут пачку шоколадных чипсов открыл!
«А может, действительно, спуститься и посмотреть фильм? — подумал Боб. — Компания конечно не лучшая, но…мне надо отвлечься от всех этих загадок и тайн. В конце концов, без самого полотна нам не над чем даже думать. Название все равно ни о чем не говорит. Бессмыслица какая-то… Так что до завтрашнего утра, пока я не отнесу и не проявлю пленку…
— Так ты идешь?
— Да, дядя Джеймс. Уже спускаюсь.
— Да что же такое? — дядя Джеймс со злостью швырнул газету на стол. — По программе он давно уже должен начаться.
— Вечернее шоу, похоже, немного затянулось, — зевая ответил Боб.
— Крутят всякую дрянь! В наше время… — он осекся. — А вот он! Все, начинается! Смотри и запоминай, Бобби. Смотри и запоминай! Хах! Таких фильмов мало!
— Дядя Джеймс, хватит! Хватит называть меня Бобби! Я Боб, в крайнем случае Роберт! Роберт Эндрюс.
— Да знаю я, Бо-о-об. Боб. — весело пропел он. — Как ты попросишь. Хах! Бери чипсы! — толкнул он полупустую пачку к Бобу.
„Джэйв Девис, — пошли тем временем озвученные титры фильма, — Мартин Освальд, Пол Квиски…“
— У-у-у! Квиски хорош! — громко захлопал в ладоши нянь.
„и Энни Макдауэл, — зазвучала мрачная музыка, и на фоне, идущих вдоль дороги, полуразвалившихся домишек появилась, истекающая кровью, надпись. — В фильме Джека Альцмана „Убийца портсмутских прудов“. Сценарист…“