...Знакомый уже нам человек и его товарищ тихо и незаметно соскользнули с берега в воду, взяв в руки шнур, а в рот длинные тростниковые трубочки, чтобы можно было дышать под водой...
Начали осторожно толкать перед собой небольшой плотик, замаскированный под охапку полусухого сена... Охапка сена медленно поплыла по течению... Рядом с ней двигались две торчащие из воды тростниковые трубочки.
Третий солдат улыбался при виде пляшущего у костра под музыку.
...Охапка сена уже под мостом. Двое сопровождавших осторожно показались из воды, осмотрелись... Быстро сбросили с плотика сено, под ним оказался небольшой ящик. Так же быстро они вскарабкались вверх по перекладинам моста и прикрепили к свае ящик, к ящику — тонкий черный шнур. Другой конец шнура подключил к ящику с поворотной ручкой оставшийся на берегу в укрытии третий партизан...
Заминировав мост, двое первых осторожно, и тихо снова ушли под воду, выставив наружу кончики трубочек…
А у костра уже ели печеную картошку с салом. Пару картофелин бросили на насыпь постовому, Тот с удовольствием стал уплетать их.
...Ку-ку... Ку-ку... Ку-ку...— донеслось из лесу.
Василек сделал вид, что не слышал кукушки. Не торопясь, завязал свою торбочку, уложил в футляр скрипку. Кивнул на прощанье головой.
Ауфвидерзеен...
Солдат проводил его до заграждения, поднял проволоку. Мальчишка очутился по ту сторону, еще раз кивнул.
Пошел, как ни в чем не бывало, по узкой лесной тропинке. Даже не оглянулся.
И только где-то на повороте прибавил шагу, вспомнив наказ уходить как можно скорее...
Василек не знал, почему он должен спешить, если партизаны, как ему казалось, благополучно перешли дорогу. Ни им, ни ему вроде бы ничего уже не грозило. Но приказано было уходить как можно скорее, и Василек спешил. Он даже не обратил внимания на далекий гул поезда. Гул наплывал все ближе и ближе. Слышен уже четкий перестук колес…
...К железнодорожному мосту приближался немецкий эшелон.
...Партизан положил руку на поворотный ключ взрывателя, внимательно посмотрел на своих товарищей. Они следили за приближением эшелона.
А эшелон, видимо, срочного назначения перед мостом даже не замедлил хода, машинист дал только длинный гудок.
Подрывник не сводил глаз со своих товарищей. Один из них поднял руку... Резко опустил... Подрывник повернул ключ, и раздался оглушительный взрыв...
Василек почувствовал слабый толчок от взрывной волны. Упал с перепугу на землю... Отполз под густую низкую крону ели... Прислушался...
Истошные крики... стрельба... Еще взрывы. Но не такой уже силы... Взметнулось над лесом пламя... Мальчик задрожал в страхе. Не знает, что делать: бежать дальше? А вдруг кто заметит… Может, пересидеть в этом укрытии?..
Так и не решил, пока не послышался треск сухих сучьев...
Раздвинув ветки, увидел, как двое партизан несли третьего... Василек сразу узнал их. Неужели они не успели перейти дорогу? Неужели он сам чего недосмотрел и что-то сделал не так, как уговаривались?.. И не по его ли вине несут сейчас третьего, убитого или раненого?.. И что сейчас делать? Показаться им — страшно. А вдруг он действительно в чем-то виноват... Оставаться одному в глухом незнакомом лесу рядом с тем, что творится на дороге,— еще страшнее...
И решил Василек незаметно следовать за партизанами. Уж они-то знают наиболее безопасный путь через лес, знают, куда идут... Придет и он за ними куда-то, ну, а там будет видно...
И пошел. Не выпуская из поля зрения удалявшихся партизан. Переходя от дерева к дереву. Прятался, когда партизаны останавливались передохнуть или лучше приспособиться нести своего товарища.
...Шли долго. Полдня. Вечер. Началась ночь. Васильку пришлось сократить дистанцию, чтобы в темноте не потерять партизан из виду...
...К утру перешли в какой-то другой лес. Все чаще и чаще отдыхали... Мальчишка тоже устал. Он не привык к такому трудному переходу. Без сна и отдыха.
К середине дня Василек и партизаны со своей тяжелой ношей уже еле-еле плелись...
Но случилось то, чего паренек уж никак не ожидал. Вдруг рядом с ним вырос человек с винтовкой и сразу схватил Василька за ворот:
— Ты чего?..
— Что — чего?— не понял Василек.
— Следишь за ними?
— Я не слежу.
— А почему крадешься?
— И не крадусь я!
— Пошли.
— Куда?
— Куда надо.
Человек взял Василька за воротник. На всякий случай завязал ему глаза. Вел его долго, специально плутал по лесу. Видимо, хотел, чтобы мальчишка подумал, как далеко они зашли. И вот партизанский лагерь.
Из штабной землянки вышел партизан, в руки которого Василек попал, убегая от полицая.
— Петро!
— Га!
— Ты кого ведешь?
— Сцапал на посту. Шел за вами. Выслеживал…
— Не может быть!
— А вот в штабе пускай разберутся — может или нет. Партизан подошел к Васильку, снял с его глаз повязку.
— Музыкант! Милый ты мой!..— поднял мальчишку на руки и так ввалился с ним в штабную землянку.— Вот он!— крикнул сидящему за столом командиру отряда.
Командир поднялся навстречу.
— Ну... здравствуй, артист...
— Я не артист...— потупился Василек.
— Да нет, братец... Ты настоящий артист... Даже, пожалуй, почище... Не всякий артист так бы справился...
Василек ничего не понимал. Какое там справился, когда дорогу партизаны не перешли и одного своего товарища потеряли.
— Дяденька...— осмелел паренек,— вы не успели перейти дорогу?
— Ничего,— улыбнулся партизан.— В следующий раз успеем...
— Ну так что будем делать дальше?— спросил командир Василька, присев с ним рядом.
— Пойду снова играть.
— Куда?
— Мне все равно. Только покажите дорогу...
— А у нас не хочешь остаться?
Василек был озадачен:
— А разве берете таких?
— Почему бы и нет!
— Я же... не умею воевать,
— Умеешь. Да еще как!
Мальчику показалось, что над ним просто шутят. Ну какой из него вояка! Смешно даже. Но остаться ему так хотелось! Кое-что он слыхал про партизан. В его представлении это были люди смелые, как герои. Немцы боятся их, а они немцев — нисколько. Да, но просто так остаться, ни с того ни с сего... Ведь привык зарабатывать свой хлеб сам. А тут где заработаешь? Не брать же с них...
— Что ж задумался, музыкант?
— Я... останусь...
— Ну и лады.
— А... если я захочу есть?
— Накормим, конечно.
— А если я каждый день захочу?
— Каждый день будем кормить.
— Просто так?
— То есть, как это — просто так?— не понял командир.
— Мне давали есть, когда я играл.
— Ну и нам сыграешь. С удовольствием послушаем. Хлопцы наши соскучились по музыке.
— Я стану играть вам... Каждый вечер.
— Там видно будет. А пока дядя Максим сводит тебя в столовую. И поселишься у него. Он дядька — ничего. Подружитесь.
— Мы уже подружились...— улыбнулся Максим.— С первой же встречи крепко обнялись... Правда, рот пришлось зажать. Чтобы не крикнул на радостях...
...Максим в своей землянке ладил топчан для Василька. Василек вертелся около, стараясь хоть чем-то помочь.
Управившись с топчаном, партизан начал раздеваться.
— Ты тоже разоблачайсь...— предложил Васильку.— У нас такой порядок: вернулся с задания — полагается поспать.
— А я не был на задании...
— Как так не был? А пойти к немцам и отвлечь их музыкой?.. Теперь ты такой же партизан, как я.
— А почему вы не взяли меня с собой?
— Тут, браток, мы и сами не знали, вернемся ли... А вдруг бы немцы пустили по нашему следу собак? Ну, мы погибли — это одно. А тебе с нами зачем голову ложить?..
— Вы одного дяденьку несли... Убили его?
— Ранили.
И когда уже улеглись, Василек спросил:
— Дядя Максим, а еще задание дадите мне?
— Посмотрим. Спи пока.
...Спать долго не пришлось. Посыльный командира срочно вызвал Максима в штабную землянку.
— Тут, Максим, такое дело...— не теряя времени, начал командир.— Наша железнодорожная разведка сообщила: на станции девять эшелонов с боеприпасами и горючим. Цистерны с горючим стоят между вагонами с боеприпасами. Словом — пробка. Пока не починят мост. Упустить такой случай, как ты сам понимаешь, нам нельзя... Тем более что есть у нас магнитная мина с часовым заводом.
— Понял,— сказал Максим.— Выполню.
— Как?
— Буду думать.
— Единственно, над чем тебе следует поломать голову — как пронести мину в город.
— А там?
— Передашь ее одному железнодорожнику. А он будет знать, что дальше делать.
— Как-нибудь пронесу.
— Как-нибудь не получится. После взрыва моста немецкая охрана насторожилась. Проверяют каждого входящего в город. На всех постах. На бесконтрольных участках — засады. А медлить нельзя. Вот-вот починят мост, и эшелоны уйдут... Понимаешь? Уйдут из-под нашего носа...
— Понимаю.
— Давай вместе думать…
...Максим и Василек идут по проселочной дороге. Максима не узнать. Он — в поношенной рваной свитке. В лаптях. С костылем. Одна нога «не гнется». Через плечо — большая торба. Словом, побирушка-нищий. Калека. Василек шагает рядом, критически поглядывая на Максима.
— Дядя Максим...
— Я для тебя сейчас не дядя Максим, а батя. Ты — мой сынок. Забыл? Ходим вот, побираемся... Со скрипочкой... И потом — немой я! Немой! Запомни... При людях ничего у меня не спрашивай, я же немой! Даже с этой минуты — никаких разговоров! Привыкай!
Вот так и поковыляли дальше.
...А на всех подъездах к городу действительно посты. Но Максим с Васильком идут к посту, ничем не выдавая своего опасения...
Подошли. Обождали, пока постовые обыскивали какую-то телегу и едущую на ней женщину.
— Куда?— хмуро спросил полицай, когда подошла их очередь.
Максим промычал что-то, показывая на Василька.
— Мы, дяденька, в город с батей, идем к доктору, он лечит ему ногу,— ответил Василек.
— Сами кто такие?
Мальчик вынул из шапки «документ»:
— Вот... Господин староста тут все написал...
Полицай повертел «документ», вернул обратно.
— А в этом ящике что?— спросил, показав на футляр,
— Скрипка...— Василек открыл футляр.
— Чего тащишь ее с собой?
— А мы ходим с батей... Я играю, и нам дают... поесть…
Полицай махнул рукой на скрипку. Обшарил Василька с ног до головы. Максима — тоже. Заставил торбу снять. Вытряхнул из нее несколько кусочков хлеба, пару огурцов, три луковицы и еще что-то по мелочи. Глянул на двух немцев, наблюдавших за обыском. Один из них кивнул головой: пусть идут. Василек подобрал в торбу хлеб и все остальное.
...Долго шли по глухой улице, не оборачиваясь, не оглядываясь. Только остановившись у калитки какой-то каты, Максим снял шапку, вытер потный лоб и незаметно оглянулся. На улице никого не видно. Партизан открыл калитку, пропустил вперед Василька. Очутились на маленьком, огороженном со всех сторон дворике.
Пожилая женщина собирала под яблоней опад.
— Тетенька, дайте, пожалуйста, попить водички,— попросил мальчик.
Женщина внимательно посмотрела на незнакомых. Молча пошла в сени. Вынесла кружку воды.
Василек с Максимом поочередно напились. Поблагодарили.
— Тетенька, вы одни живете?— спросил мальчишка.
— Нет, а что?
— Мы могли б с батей помочь вам по хозяйству. А вы за это пустите нас переночевать…
— Нет, я не одна... Муж у меня. Он, правда, не дома, второй день, как погнали чинить мост. А так у нас по хозяйству все справно, помочи покуль не требуется, спасибо... Возьмите вот яблочек в дорогу и идите с богом... Знаете, теперь время такое... кто вас знает, что за люди. А я одна... Муж, не знаю, когда вернется...
Женщина взяла несколько яблок и протянула их Васильку. Он поблагодарил, рассовал яблоки по карманам.
Повернулись, ушли со двора.
...И, сидя сейчас среди обгоревших развалин, Максим думает, подперев голову, озадаченный создавшимся положением. Василек тоже обеспокоен.
— А другого дяди нет?
— Нет, Василек... Нам нужен был только этот...
— Что ж делать?
— Попробуем сами пробраться на станцию... Поиграть солдатам... У тебя хорошо получается немецкая песенка...
...Но на станцию им не удалось пробраться. Прогнали от первого прохода... Грубо оттолкнули от второго... Сделали попытку пройти через здание вокзала, но там солдатам дали команду на посадку в эшелон, видимо, мост починили и составы начали отправлять.
Через центральный ход, забитый солдатней, пройти было невозможно.
Отчаявшийся Максим двинулся в обход станции и очутился на другой стороне, на пустыре.
Территория станции отгорожена от пустыря высоким неприступным забором с колючей проволокой поверху.
Неожиданно Максим опустился на землю. Снял торбу, выложил из нее скудные припасы. Сделал вид, что просто сели перекусить.
— Смотри, Василек...— указал глазами впереди себя.
Мальчик заметил торчащую из-под земли трубу.
— Эта труба идет от водокачки,— стал объяснять Максим.— У водокачки она кончается, и должен быть выход наружу... Я не пролезу, а ты сможешь... Твои плечи уже... Вылезешь и незаметно под вагонами подползешь к составу с цистернами... Знаешь, такие большие железные бочки на колесах... Приложи под низ бочки мину — она сама прилипнет. И назад. Тем же путем. Буду ждать тебя тут... Давай... А то скоро начнут отправлять составы...
Василек оглянулся, прихватил с собой футляр и очутился у трубы.
Еще раз оглянувшись, он протолкнул футляр впереди себя и сам нырнул вслед за ним.
...Прежде чем вылезти наружу в противоположном конце трубы, Василек чуть-чуть высунул голову, осмотрелся. Кажется, никого вблизи... Вылез. И сразу же — под вагон. Успокоившись, начал искать круглые бочки на колесах. Подлез под один состав... Под другой... Под третий... Да вот же они, длинные железные бочки на колесах...
Мальчишка подполз под одну из них. Притаился, вслушиваясь... Вроде бы ничего подозрительного...
Раскрыл наконец футляр. Вынул из потайного, специально сделанного ящичка магнитную мину. Прилепил ее снизу к цистерне.
Пополз обратно между колес. Хотел прошмыгнуть под следующий состав.
— Хальт!..— остановил его окрик. Василек замер.
Вернее — обмер.
К нему подошел часовой, схватил за шиворот. Начал что-то лопотать по-немецки. Мальчик повернулся лицом к солдату.
— Дяденька, мне надо ехать домой... Я не знаю, в какой поезд садиться...
Не слушая оправданий, часовой толкал Василька перед собой к выходу со станции...
На выходе ему поддали еще, и он упал плашмя... Но быстро поднялся, подхватил футляр со скрипкой и помчался без оглядки…
А что же с Максимом? С ним дело хуже. Проверяя пустырь, патруль обнаружил Максима и забрал то ли как бродягу, то ли как подозрительного, Его уже вывели на привокзальную площадь и, возможно, сдали бы по назначению, но... взрыв огромнейшей силы потряс не только станцию, а и весь маленький городок...
За первым взрывом начались другие более или менее мощные... Земля дрожала, над станцией взметнулись высокие столбы огня и дыма...
Через какое-то время привокзальная площадь была оцеплена солдатами, всех, кто очутился в окружении, хватали и бросали в крытые машины. Ловили людей и на улицах... Не успевшие скрыться по домам бежали в ближайший костел.
...Костел. Ксендз правит мессу. Но прихожанам не до нее. Слышны взрывы, и люди не знают, что делать: бежать домой или оставаться.
Спасаясь от облавы, люди заполняют костел... Ползет шепоток, что в городе всех хватают.