«Здається, гусячі, – подумав Камо. – А де ж гуска? Ач, прикрила яєчка своїм пір’ям і пішла, мабуть, снідати…»
– Гадюка, гадюка! – раптом вигукнув Армен і з переляку позадкував: на нього з глибини заростей сердито блимало двоє гострих блискучих очей, широко розставлених на плоскій сірій голівці.
Підійшла Асмік, боязко глянула, але одразу ж засміялася:
– Та це ж качка… сидить на яєчках і не хоче вставати. Якось і я злякалась: крижавку, коли вона так сидить, легко можна за гадюку прийняти: тільки голова та шия і помітні… Відійди!
– Зажди, зроблю знімок. – І Армен спрямував на качине гніздо свій фотоапарат.
Качка не витримала і злетіла, відкривши гніздо, сплетене з моху і сухого листя. Асмік налічила в ньому одинадцять яєчок.
– Не зачіпайте гнізда, ходімо, – сказала вона. – Хай качка повернеться.
Відійшовши трохи вбік, діти почули за собою шум крил: це поверталася на своє гніздо качка.
– Чи не безжалісно ми робимо, Камо? – зупинилася Асмік.
– Ну, що ти!… Чому безжалісно? Все одно тут багато яєць знищать хижаки, а на фермі ми виведемо з них пташенят – значить, врятуємо їх, – заспокоїв дівчину Камо. – Врятуємо і випустимо назад в озеро, а частину приручимо.
– Друзі, нам треба щось поїсти, – запропонував Грикор.
– Правду кажучи, і я зголоднів, – признався Камо. – Але що ж ми їстимемо?
– Що? Шашлик із селезня, дику яєчню.
– «Дику»? – засміявся Армен. – Це діло, тільки в нас ні сковорідки, ні масла немає. Хіба що зваримо яєчка? Можна в тому відрі, яким вичерпували воду з човна.
– Але ж у нас і вогню нема…
– А очерет та отой вербовий кущ? – показала Асмік на кущ, який ріс посеред очерету. – Не згодяться вони для вогнища?
Грикор збігав до човна, приніс відерце і вбитого дідом селезня.
– А сірники, сіль, хліб? Де ми все це візьмемо? – розвів руками Камо.
– У хорошого пастуха все це повинно бути! – гордо відповів Грикор, знімаючи з-за плечей торбину. В ній і справді знайшлося все, що треба було.
Діти розклали вогнище з очерету, по обидва боки його встромили по веслу, з’єднали весла зрізаною з куща верби довгою лозиною і повісили на неї відерце.
– Давайте чаїні яєчка зваримо, – запропонував Грикор. – Оці… Гусячі і качині чіпати не треба – шкода.
– Тьху, – скривився Армен, – чаїні яєчка! Хіба їх можна їсти? Та вони ж погані…
– Чому погані? Я й воронячі їв, ще й скільки!
1 Грикор відклав убік кілька чаїних яєчок для себе. Потім він розпалив вогнище.
Сухий очерет запалахкотів, затріщав так, ніби почалася стрілянина з револьверів.
Поки вода грілася і варились яйця, Грикор швидко обсмалив качку на вогні, помив, посолив і, настромивши її на рожен, зроблений з вербової лозини, почав підсмажувати на вогні. Апетитний запах качиного шашлику сповнив повітря.
Грикор не витримав і, відірвавши у качки підсмажену ніжку, почав жадібно її уминати.
– Потерпи, Грикоре, давай спочатку за стіл сядемо, – докоряв йому Камо. – Армене, налий у відро холодної води – треба яєчка остудити, а я тим часом накрию стіл.
І Камо, наламавши очерету, влаштував з нього щось на зразок невеликого помосту, прикрив його сухим листям, а поверх розклав нарізаний скибками хліб і поставив баночку з сіллю.
– Ось і накрили стіл, Армене, давай яйця! – наказав він. – Грикоре, як твій шашлик?
Весняний день був тихий і лагідний, сонце – живодайне і ласкаве. Якась особлива радість охопила дітей в цьому чарівному куточку.
З великим апетитом вони з’їли і шашлик з качки, і яєчка. Охочіше за всіх їв, звичайно, Грикор, який серед своїх товаришів славився ненаситним апетитом.
Поснідавши, діти знову рушили на полювання за яєчками, веселими вигуками відзначаючи кожне знайдене ними гніздо.
Однак радість їхня тривала недовго.
Несподівано, здавалося, зовсім-зовсім поруч, за очеретяною стіною по той бік протоки, розляглося знову знайоме страшне ревіння.
Асмік випустила з подолу зібрані яєчка, а Грикор з переляку поспішив до човна.
Камо похмуро глянув на очерет.
– Вернімося, – запропонував Грикор.
– Ні, пливімо туди, – сердито сказав Камо і взявся за весла.
ТАЄМНИЧЕ ОЗЕРО
– Нам далі пливти нікуди. По карті це останній басейн, – сказав Армен. – Далі – рівнина, вкрита очеретом, а ще далі – торфовище Басаргечара.
– Як – останній? Хіба ви не чуєте, як птахи перелітають через очерет і сідають на тому боці?… – вигукнула Асмік. – І який пташиний галас! Як кричать там птахи!… Значить, і там є вода!
– Ану, давайте розберемося. Скільки, по-вашому, квадратних кілометрів у пройдених нами сьогодні басейнах? – запитав Камо.
– Зажди, ось я полічу, – нахмурив чоло Армен. – Приблизно чотири квадратних кілометри.
– А в районній карті скільки? Не пам’ятаєш?
– Шість квадратних кілометрів.
– Ось воно що… – задумано сказав Камо. – Очевидно, за цією очеретяною стіною є ще озеро. Таємниче озеро.
– Як же туди потрапити? Тут болото і такий густий очерет, що не доберешся, – розвів руками Армен.
– До нас тут, мабуть, ніхто не бував!… Цікаво, що за цією стіною? Може, там водяться які-небудь дивовижні тварини? – хвилювалася Асмік.
– Або водяні духи, про які розповідав дід Асатур, – засміявся Грикор.
«Болт… бо-олт… болт!…» – загриміло по той бік очеретяної стіни.
Тепер не могло бути сумнівів: таємниця схована там!
На човні пройти далі було неможливо. Камо вирішив продертися крізь стіну очерету сам. Вести за собою товаришів у це небезпечне, незнайоме місце він не хотів. Йому і самому було боязко, але жагуче бажання розкрити таємницю озера перемогло в ньому страх.
Взяти в Армена фотоапарат і виплигнути з човна на купину було для Камо справою однієї хвилини.
– Я швидко повернуся, – сказав він товаришам і, глянувши на Асмік, то завмерла від страху, посміхнувся їй і зник у очеретах.
Всі притихли і з жахом дивилися йому вслід.
Із завмиранням серця прислухалася Асмік до того, як тріщить очерет, і, стежачи за його верхівками, що хиталися, вгадувала, куди пролягав шлях Камо.
***
Під ногами у Камо хлюпала вода, і, щоб не загрузнути, він спочатку легко перестрибував з купини на купину. Але води дедалі ставало більше. Не можна було зупинитися і на хвилину – ось-ось провалишся. І Камо ступав по очерету, нагинаючи його цілими снопами і укладаючи собі під ноги. Це, звичайно, затримувало його просування.
Плескіт води та крики птахів наближалися, і Камо хотів швидше дійти, швидше довідатись, що там…
Йому набридло нагинати і складати очерет. Може, вдасться пройти крізь нього й так? Камо спробував обійтись без містків, але ноги його одразу ж увійшли по коліна у воду і вперлися в сплетене коріння: ніби він був у кошику, наполовину спущеному у воду.
«А що, – подумав він, – коли тут де-небудь є дірка, в цьому кошику? Я одразу ж піду на дно… Треба вибратися на острівець…»
Враз Камо почув зовсім близько самовдоволене гелготання дикого гусака. Хлопець розсунув очерет, і перед його очима в пишній молодій зелені, у всій своїй невимовній красі блиснуло озеро.
– Скільки ж тут гнізд! Це справжнє пташине царство! – вигукнув з запалом Камо.
Наламавши очерету і склавши його собі під ноги, він став на нього і, обернувшись, пронизливо закричав:
– Гей, Армене, Грикоре!… До мене, гей!… Нове озеро знайшов!
Серце Камо сповнилось радістю. Він не міг відвести здивованих очей од виблискуючого на сонці водяного дзеркала. Птахи ралили його спокійну поверхню: качки червонопері, червоноголові, лиски, що відливали чорним оксамитом, сірі водяні перепілочки, зеленоголові селезні, білі і сірі чаплі, які непорушно завмерли на своїх довгих, схожих на палиці ногах…
Камо побачив великих білих птахів з рожевуватими крилами і дуже довгими червоними ногами.
– Фламінго! – в захваті вигукнув він. До цього часу хлопець бачив цих птахів тільки на малюнках.
«Шкода, що немає тут Асмік, – подивилась би! І як би здивувався Грикор, якого вражає кожна дрібниця!… От зрадіють всі в школі!» – думав він і гарячково нишпорив по кишенях. У нього десь був папір і олівець, і йому хотілося хоч би наспіх намалювати цю чарівну картину.
Рука хлопчика доторкнулася до фотоапарата, що висів на грудях. Він зрадів: зовсім було забув про нього!… І Камо квапливо почав робити знімки, насамперед, звичайно, з рожевих фламінго, які на довгому шляху свого перельоту випадково обрали цей куточок для відпочинку.
Поряд з фламінго походжали великі, завбільшки з доброго барана, білі пелікани. Вони занурювали свої величезні дзьоби в озеро, з надзвичайною спритністю виловлювали рибу, а потім, високо підкинувши в повітрі свою здобич, ловили її на льоту.
«Пелікани підкидають рибу, щоб проковтнути її не з хвоста, а з голови: з хвоста не проковтнеш – упреться в горло плавцями», – подумав Камо.
Він навів фотоапарат на бакланячі гнізда, що були схожі на гігантські перевернуті шапки-папахи. І біля кожного гнізда – купи риби. «Це вони заготовляють поживу про за пас», – здогадався Камо.
Недалеко в очереті він помітив гніздо якоїсь болотяної птиці, що теж сиділа на яйцях. До гнізда підлетів самець. Птиця знялась і полетіла, мабуть, поснідати, а самець сів на гніздо.
«Цікаво, чому свійський півень ніколи не замінює квочку? – подумав Камо, але одразу ж знайшов відповідь: – Мабуть, в цьому немає потреби. У курки є хазяйка, яка її годує, а хто нагодує цю бідну дику птицю-матір?»
Враз на середині озера з несамовитим криком знялася сіренька качечка. Вона витягувала голову і била крилами, намагаючись злетіти, але щось, ніби прив’язана до ноги гиря, тягнуло її у глибину озера. Ось качечка що було сили рвонулася угору, і Камо побачив, як під черевом у пташки майнула блискуча спинка видри. «Підводним човном» підкралася вона до своєї жертви… За кілька секунд там, де тільки-но весело гралася качка, підіймалися бульбашки і плавало сіре пір’я. Бульбашки лопались, розходились по воді колами, а згодом і вони зникли, і на озері знову запанувала така тиша і спокій, ніби нічого й не сталося.
В цю хвилину, наче тільки для того, щоб іще більше здивувати Камо, біля берега з’явилося плавуче гніздо, справжнє плавуче гніздо, сплетене з очеретяного листя та водоростей. Качка чи лиска (Камо не встиг добре розгледіти), що сиділа на гнізді, побачивши хлопчика, витягнула шию і зібралася було злетіти. Але, згадавши, мабуть, про своє потомство, передумала. Набігла невеличка хвиля, підхопила плавуче гніздо, і воно разом з його хазяйкою повернулось і попливло назад.
Камо запевняв потім, що качка сама гребла лапкою, наче веслом, а він так розгубився, що навіть не відразу зробив знімок з цієї надзвичайної картини, якої в жодній книжці не побачиш.
«Оце так птиця! Вона, мабуть, додумалась збудувати собі гніздо на воді, щоб врятувати своїх пташенят від хижаків. А їжу добуває на ходу: мох, очерет; черв’яків…» – промайнуло у нього у голові.
Та ось підлетів до гнізда селезень, почастував свою подругу чимось і знову полетів.
«Як вони турбуються одне про одного!» – з теплим почуттям подумав Камо.
Несподівано на воду лягла велика чорна тінь Схвильовано зашуміли і поховалися в очерет птиці, безпорадно закричали баклани. На плавуче качине житло упав з неба величезний шуліка.
Качка несамовито кричала і відбивалася.
– Киш, киш, киш!… – замахав руками на шуліку Камо і раптом, втративши рівновагу, похитнувся і впав на спину.
Тут і сталося те, чого він боявся: плетене «дно» провалилося, і він опинився по груди у воді.
Опори не було. Камо вхопився за очерет, зробив спробу підтягнутися, звільнити ноги і вибратися на острівець, але це йому не вдалося. Кликати на допомогу товаришів він не хотів, та вони, напевне, його і не почули б.
Болотистий прибережний грунт почав затягувати його дедалі сильніше. Камо цупко ухопився обома руками за очерет, але той гнувся і опускався, і хлопець відчув уже, як холодна вода підступає до його плечей.
«Невже тону?» – подумав Камо. Він підвів очі. Навпроти нього так само спокійно погойдувалось на старому місці плавуче гніздо, і так само гордо сиділа на ньому птиця-мати.
Звільняючи поперемінно то одну, то другу руку, Камо почав згинати очерет і підминати його під себе, утворюючи щось подібне до очеретяної подушки. Але й вона подавалася під хлопчиком, спускалася усе глибше і тягла його за собою.
– Грикоре, Армене, допоможіть!… – глухо крикнув Камо і сам злякався свого голосу, своїх слів: невже він справді тоне?
ПОДВИГ ЧАМБАРА
Голос Камо не долинув до товаришів, але вони помітили, що Чамбар тривожиться. Собака скавучав, неспокійно кружляв у човні, нарешті вистрибнув на берег і кинувся у вузенький прохід, який проклав у очереті Камо.
– Камо з небезпеці! – пополотнівши, вигукнув Армен. – Я вірю в чуття собаки.
– Чи не впав він у озеро? – здригнувся Грикор.
– Може, йому потрібна наша допомога?
– Що це ти вигадав! Камо такий сильний і спритний, з ним нічого не станеться, – підбадьорюючи себе, сказала Асмік.
– Ходімо, Грикоре! – гукнув Армен і почав пробиратися крізь очерет по слідах Камо.
Грикор рушив за ним.
А вода була вже Камо по шию, давила на груди, на спину. Хлопчикові здавалося, що він затиснений між двома залізними плитами. Вони стискають його дедалі сильніше, заважають дихати. Ще трошки – і він задихнеться… Камо вже більше не міг навіть кричати, тільки ледь-ледь стогнав. Руки його помалу слабшали, а пальці, що стискали очерет, вже не слухались.
В цю мить хтось міцно схопив його ззаду за рукав біля плеча і потягнув угору. Відчувши за своєю спиною жорсткі лозини очерету, Камо, зробивши зусилля, перевернувся, притиснувся до них грудьми, підтягнувся і ліг на них животом. «Як вчасно прийшов Грикор!» – промайнула радісна думка.
Лежачи на очереті і потроху опритомнюючи, Камо з безмежною вдячністю прошепотів:
– Спасибі, Грикоре, милий… як вчасно ти прийшов! Хвилина – і я був би на дні. Підтягни мене ще трохи.
Відповіді не було. Камо з зусиллям підвів голову і раптом побачив перед собою великі сяючі очі собаки.
– Чамбаре… рідний!… – охнув Камо. – Це ти, Чамбаре?… А я дякую Грикорові…
Чамбар радісно гавкнув і лизнув Камо просто в губи.
В очереті забулькала вода. На допомогу товаришеві поспішав, з великими труднощами продираючись в заростях, ковзаючи і падаючи, Грикор.
– Камо, рідненький, що з тобою?… – мало не плачучи, кричав він.
За Грикором ішов Армен.
Удвох вони підвели Камо і відтягли його в глиб острівця, де очерет був густіший і опора надійніша.
Наламавши очерету і зробивши з нього горбочок, хлопчики посадили на нього Камо і самі сіли поруч.
– А ти таки добре викупався, – сказав Грикор, стягуючи з Камо мокру сорочку і даючи йому свою, суху. – Ти ж зовсім під водою був! Як ти тільки вибрався?
Камо, замість відповіді, ласкаво мотнув головою в бік собаки.
– Чамбар? – здивувався Грикор. – Ану, мій собако, йди сюди, дай твою милу морду!
І Грикор, обхопивши голову собаки, поцілував його.
А Чамбар захоплено махав хвостом, і стільки радості було в його розумних очах, ніби він розумів, що говорять про нього, хвалять його…
«ВОДЯНИК»
– Ну, а як же ти… – почав був Армен, але страшне ревіння «водяника» перебило його.
Хлопчики, збліднувши, підвели голови.
Ніби схвильоване вибухом, що стався в його глибинах, озеро сколихнулося. В самому центрі його виникли і, повільно розпливаючись, пішли до берегів великі водяні кола.
– Вода розверзлася – наче печера відкрилася, – пробубонів Грикор, ледве ворушачи посинілими від страху губами.
– А ти побачив що-небудь? – запитав Армен у Камо.