НІКС
*
! Як вона могла забути! Витягнувши його з кишені, здивувалась, що той відключений. Приклала палець до персонального ідентифікатора. Втрачаючи терпіння, чекала запуску. Пристрій не реагував. Як же так? Заряд точно був достатній. Та й система забезпечення сигналізує про необхідність підзарядки задовго до виснаження акумуляторів. І вона не відключала його, чому він не працює? Ще декілька раз спробувала ініціювати, однак вже зрозуміла, що безрезультатно. Стало ще тривожніше. Незрозумілий збіг чи що?
Ну ні, раз вона сюди якось потрапила, значить, обов’язково існує шлях повернення. Правда, як його шукати, Аріяна уяви не мала, але прекрасно усвідомлювала, що шукати щось потрібно. І дивитися уважно. Ось, все ж є дещо цікаве. Ближче до куща бузку, оточений заростями чорниці, стояв невеликий валун. Майже повністю оброслий мохом, він був схожий на сплячого зелено-шерстного звіра. На верхівці, немов на престолі, по-королівськи розмістився великий чорний ворон, пильно спостерігаючи за прибульцями. Не боїться, чи що? Аріяна повільно відклавши сумку з дракончиком, обережно почала наближатися. Птаха сиділа нерухомо, навіть не думаючи злітати. Лише тільки тоді, коли вона підійшла впритул, він майже безшумно змахнув крилами і опинився на сусідній сосні.
Валун ще здалеку видався їй незвичним, а зараз це було ясно як день. На ділянках, не покритих мохом, слабко проглядалися надщерблені лінії і дужки, про котрі не можна було сказати, що вони природнього походження. Аріяна, трохи спішніше, ніж слід, скинула опалу хвою з поверхні і почала пальцями усувати перешкоду. Це виявилося нелегко, довелося знайти невелику гілку. Робота кипіла, а настрій згасав. Так, на камені щось було написано, тільки дівчина тепер виразно бачила, що не тільки не розуміє ні слова, а й навіть візуально не має уяви, якою мовою напис. Повністю звільнивши поверхню, критично оглянула результат. Тепер валун був схожий на вказівник. Єдиними зрозумілими знаками на ньому виявилися три стрілки, а вже під ними решта каракуль. Стрілки орієнтувалися за сторонами світу: південь, схід, захід. Дурниця якась. Кому спало на думку видовбувати вказівник у камені?
Аріяна роздратовано зітхнула. Нічого вона не дізналася, лише час втратила. Хоча... Якщо є цей «вказівник», значить, десь повинні бути ті, кому він призначався або хто його зробив. І не важливо, що виглядає він як доісторичних часів релікт. Тут обов’язково є люди, інакше й бути не може. А оскільки є люди, треба їх знайти.
Дівчина поглянула в небо, визначаючи розташування сонця, — вже добряче за полудень. Діяти необхідно негайно. Сірі хмари, що висіли над лісом, обіцяли опади не пізніше ночі. Не вистарчало ще опинитися наодинці в лісі під дощем.
— Якщо ми підемо на захід, день для нас буде довшим. Та й на камені є стрілка, напевно в тій стороні ми що-небудь та знайдемо.
Мимовільний супутник тихо зітхнув у сумці, ймовірно погоджуючись.
Не дивлячись на уявну певність, рішення далося непросто. Вона все сумнівалася, чи варто покидати місце прибуття, адже воно єдине незбагненним чином пов’язувало її з домівкою. Знову знайти галявину в незнайомому лісі навряд чи буде можливим. Та відсутність криївки, ніч і дощ нічого доброго не обіцяли.
Йти виявилося важко. Все навколо було якимось похмурим і, на превеликий жаль Аріяни, виглядало неторкнутим людською стопою. Трухляві пні та гнилі колоди повалених стовбурів зустрічалися дуже часто, значно утруднюючи ходу. Колючі чагарники ожини доводилося обходити, Аріяна постійно відхилялася від вибраного курсу. Неспокій з кожною хвилиною наростав — скоро почне темніти, адже у лісі завжди рано темніє. Вона тривожно поглядала, як зрадливе сонце опускається все нижче, продовжуючи сірі тіні. Ще трохи і сховається за темну завісу хмар остаточно. Мабуть, там, вдома, їх вже шукають. Може, все-таки варто було залишитися на місці? Гірше сумнівів немає нічого…
На щастя, досить швидко попереду стало світліти. Аріяна з щемливим відчуттям надії додала ходи. Чомусь гадалось, що головне вибратися із цього стародавнього темного лісу, в котрому почувала себе у пастці. За його межами точно знайдеться спосіб потрапити додому.
Але... Там ліс не закінчувався. Дівчина просто опинилася на краю великої галявини горбком. Ближче до лісу галявина поросла високими травами, ростом майже з Аріяну, а на верхівці її стояла хатинка. Так-так, саме хатинка. Аріяна бачила таку на картинці в книзі стародавніх казок, котру бабуся їй читала в дитинстві. А ще в історичних матеріалах археологічного табору.
Хатинка здавалася дуже старою: колоди потемніли, верхівка злегка покосилася. Під дахом висіли підв’язані пучки трав, прорубане віконечко приховане візерунчастими віконницями. На верху гострого даху завмер чорний ворон, несхвально поглядаючи на подорожніх. Навколо самої хатинки, коло самих стін, виднілася свіжовикопана земля, немов хтось намагався зробити підкоп по цілому периметру. Біля дальнього схилу проглядався дерев’яний колодязь, також скривлений від старості, прикрашений різьбою, що зображала химерних, страшненьких істот.
Хто ж може тут жити? Дівчина розгублено зупинилася, не знаючи, чи то йти далі, чи то краще спочатку поспостерігати. Цього разу обережність перемогла.
Було тихо. В хатинці або нікого не було, або там спали. А може, взагалі ніхто не жив, а вона сидить тут і чекає. Роздратовано поглядаючи на чорного птаха, що не зводив з неї очей-намистинок, Аріяна ніяк не могла звільнитися від нав’язливого враження, що ворон той самий. Нерви геть не годяться. А сонячний диск вже майже сховався. Потрібно щось робити. Не встигла Аріяна й подумати, як зліва, зовсім недалеко, почувся шурхіт кроків. Дівчина нагнулася ще нижче, приховуючись від відвідувача, і завмерла в очікуванні.
До хатинки наближався хлопець. З вигляду він був, мабуть, трохи старше її, худорлявий, високий, густе русяве волосся витіювато стирчало у всі боки, спадало на очі, надаючи несерйозного вигляду. Одягнений дивно, в сіру сорочку з вишивкою навколо горловини, стягнуту в талії розшитим поясом, і темні штани. За плечима — невеликий мішок. Він не кваплячись підійшов до входу, щось неголосно промовивши.
Від несподівано моторошного скрипу, що пролунав, тріску та ображеного воронячого каркання дівчина просто підскочила. Та й так і завмерла приголомшена. Хатинка якось неприродньо почала вивертатися із землі, розгойдуючись з боку в бік, тріскотячи і стукотячи відкритими віконницями. Грудки зсипалися з основи чорними глибами, щілина під нею все збільшувалася і… Підйомним механізмом виявилися двоє величезних пташиних ніг. У Аріяни навіть рот від здивування відкрився. Ноги тим часом трохи незграбно потоптались, тоді завмерли на хвильку — ліва, піднявшись, почухала праву.
Це — страхітливий сон! Від котрого неможливо прокинутись. Якийсь безглуздий, одурманюючий сон. Чи творіння архітектора-гумориста? Студента екстраординарного дизайну? А хатинка на ніжках, всередині котрої точно весь посуд порозбивався, врешті решт розвернулася задом на перед і так само незграбно опустилася. Знову настала тиша.
Хлопець, якось підозріло озирнувшись, ступив на дерев’яні сходинки. Все ще ошелешена Аріяна гарячково розмірковувала, що ж їй робити далі, коли роздратовано виявила Малюка вже на півдорозі до дивного туземця. Знову ті ж граблі!
— Стій!
Вона стривожено вискочила за Малюком, боячись, як би не трапилося непоправного — навряд чи хлопець знає про драконячу отруту.
Але цього разу дракончик її почув. Він уповільнив біг і зупинився. Хоча, можливо, його зупинила зовсім не Аріяна. Від одного погляду на незнайомця дівчина також різко зупинилася. Той спочатку абсолютно заворожено втулився на дракончика, потім перевів нерозуміючий погляд на неї. На його, як виявилось, злегка веснянкуватому обличчі проступало таке нескінченне здивування, ніби перед ним вогонь замерз.
— Здрастуй! — тихо промовила Аріяна хриплуватим від хвилювання голосом. — Я... Мне потрібна допомога... — і обірвалася. Почувала себе ніяково під цим поглядом. Таке враження, що дурницю бовкнула.
Обличчя хлопця стало ще більш здивованим, якщо таке взагалі можливе.
— Ти йшла за мною? — він замовк в замішанні. — Ти хто така?
В останній фразі з’явилися інші нотки. Неприязні. Але... Туземець розмовляв універсалом!
— Я не знаю, де я і як сюди потрапила. Мені потрібно до будь-яких засобів зв’язку...
— А ну забирайся звідсіля поки ціла! Тут не церемоняться з непрошеними гостями!
Із цими словами він, відкривши двері, зайшов до середини.
— Зачекай! Будь ласка! Зачекай!!!
Та двері вже зачинилися за ним, а хатинка, так само тріскотячи і хитаючись, виконала поворот у зворотньому напрямку.
Аріяна розгублено спостерігала за фантастичними маніпуляціями, не розуміючи, що відбувається. Адже вона просто попросила про допомогу. Хіба важко вказати шлях, якщо вже сам не хочеш допомогти? Просто вказати шлях?
Вона попрямувала вздовж стіни до входу, маючи твердий намір дізнатися дорогу. Ось і поворот за кут і...
Входу не було. Аріяна здивовано подивилася на стіну без вікон і дверей. Колодязя також не було. Це як? Адже вона сама бачила, як хатинка повернулася, отже, вхід має бути тут. Щось потерлося об її ногу, і вона мало не підскочила з переляку. Та це був всього-на-всього Малюк.
— Ти мене наздогнав? — задумливо сказала Аріяна, підняла його на руки і визирнула за ближній кут. Біля протилежного кінця виднівся колодязь... — Я з’їхала з глузду?
Вона, тепер вже повільно, стала просуватися вздовж стіни хатинки. Колодязь все наближався. Аріяна підійшла до кута, на мить їй здалось, що у неї запаморочилася голова, — і все повторилося. Колодязя не було, не було і дверей. Серце калатало шалено. Із сусідньої сосни знущально каркнув ворон.
Зробивши ще дві спроби на більшій відстані від хатинки, Аріяна змогла обійти її нормально тільки коло самої смуги лісу. Піти прямо — той самий ефект: запаморочення, зворотня сторона галявини. Ось і колодязь, ось і вхід. А дістатися до нього неможливо. Як же так?
Це все ненормально. Такого не буває. Та краще про це зараз не думати. Якщо думати про це зараз, то без психіатра не обійтися. Потрібно забиратися звідсіля, і якнайшвидше. Куди завгодно. Хоча б туди, звідки хлопець вийшов. Він же йшов звідкись? Не всі ж тут такі...
Вона, кинувши останній погляд на дивну хатинку, швидким кроком попрямувала до лісу. Стежки не було. Байдуже, просто буде йти прямо.
На ліс опускався вечір.
…До берега величезного лісового озера Аріяна вийшла, коли грозове небо, що тонуло у водному плесі, вже не пропускало жодного сонячного відблиску. Темрява навколо дихала, шелестіла, непомітно огортаючи обіймами страху. Дівчина на злегка тремтячих від пережитого хвилювання і втоми ногах підійшла до першого ліпшого дерева і присіла, притулившись до стовбура спиною. Вона вже шкодувала, що пішла від хатинки, нехай і такої божевільної. Підібрала під себе ноги і, притисши сумку з дракончиком до грудей, завмерла. До того ж стало значно холодніше. Сильний вітер пронизував темний ліс наскрізь, гнав небом чорні кошлаті хмари. З озера тягнуло сирістю і безнадією. Як? Як це могло статися? Чому однієї миті ти керуєш своїм життям, а іншої – геть втрачаєш контроль над ним? Чи якби будь-яка незначна подія того дня не сталася, вона б опинилася тут? Посеред невідомо де і невідомо як повернутися? Зрештою, яка тепер різниця? Від тисячі думок голова розколювалася. От би закрити очі та прокинутися вже вдома, в теплій постелі. Вдома, де так спокійно, тепло і затишно... Так надійно...
Почуття легкості, свободи, ейфорії повільно почало розливатися венами... І ніяких хатинок на курячих ніжках, дивних туземців, зачарованих колодязів... Нічого цього не стало... Все щезло... Так добре буває лише вдома... Вдома...
...Відчуття вихором увірвалися в свідомість та в реальний світ. Аріяна з невимовним жахом виявила, що борсається по шию в крижаній воді, відчайдушно намагаючись втриматися на поверхні. Та хтось, міцно обхопивши її, не давав можливості пливти. Час від часу її затягало вниз, під воду, вона захлиналася, із неймовірним зусиллям виринала, усвідомлюючи тільки одне — стихія перемагає її, паралізує тіло, сковує волю, поглинає повністю. Залишилася лише паніка. Народжена давньою фобією. Сили вичерпувались, опір слабшав. Її здолали, вона потоне… Раптом під ногами з’явилося дно. Дно! Викашлюючи воду, аж легені рвалися, зрозуміла, що з’явилася іскра надії на порятунок. Дівчина вперлася п’ятками в пісок, намагаючись пригальмувати, та з останніх сил кинулася відчайдушно дряпатися і вириватися. Крізь плескіт води та шум дерев до неї долинали зойки болю і люті нападника, але останні спроби звільнитися нічого вже не давали. Ще мить — Аріяна відчула, як її викинули на піщаний берег і... відпустили.
— Скажена кішка... — неголосно промовив голос справа.
Дівчина, тремтячи всім тілом від несамовитого холоду і переляку, повернула голову.
— Ти???
Той самий хлопець, з хатинки, весь мокрий і, судячи з виразу обличчя, неймовірно злий, викручував сорочку, стоячи поряд. — Яка нечисть мене потягла тебе рятувати? Мало під воду не затягнула. Жодних русалок не треба... А дряпаєшся...
Приступ паніки відступав, Аріяна відчула полегшення. Хоча б якесь знайоме обличчя в цій веремії. От тільки… Хто нападав? Що взагалі тут трапилося?
На пісок почали падати перші дощові краплини, та вона їх не помічала.
— Ось, візьми консентію. Пережуй, повільно, як можна довше не ковтай.
Хлопець простягнув їй на долоні щось темне, і незрозуміле, схоже на скручений сухий листок. Аріяна машинально взяла, але їсти не стала. Гострий погляд світлих очей заворожував — не відірватися.
— Що це? — злегка стукочучи від холоду зубами, спитала вона.
— Хочеш, щоб русалки все ж втопили тебе, — як хочеш.
Аріяна подумала, що не відомо ще, хто тут більше божевільний, та все ж спитала:
— Що сталось? Я нічого не розумію...
— Навіть мала дитина знає, що до Озера Русалок підходити неможна — зачарують та втоплять! Не знаю, звідки ти і що в тебе за проблеми, — він багатозначно постукав по чолі пальцем, — але я б на твоєму місці пожував консентію і забирався звідси, поки русалки не заманили тебе в воду знову.
Він натягнув сорочку, витер дощові краплі з обличчя і зібрався йти. А статура у нього, виявляється, як у хорошого спортсмена. Напевно гарний плавець.
— Стій!
І тут почалося. Тепер не краплі, а струмені дощу полилися з неба, просто як на зло! Аріяна розгублено спостерігала за фігурою хлопця, що розчинялася в темноті, її єдиною надією...
Вона схопилася з піску і, механічно запхавши до кишені ту саму консентію, кинулася вслід. Мокрий одяг був тяжкий і дуже заважав.
— Стій!
Раптом, ледь чутний крізь шум зливи, пролунав слабкий писк.
— Малюк!
Як же вона могла забути? Довелося повернутися. Майже навпомацки знайшла сумку коло того ж дерева, де сиділа. Стіна дощу злилася з вечірніми сутінками, звівши видимість майже до нуля. Під ногами вже хлюпала грязюка, Аріяна раз у раз ковзалася.
— Зачекай! Прошу тебе! Зачекай!
Попереду слабо показався силует. Дівчина наздоганяла його.
— Зачекай!
Спіткнувшись об виступаючий корінь дерева, Аріяна з розбігу плюхнулася в новоутворене болото, викинувши руки вперед, щоб не впасти на ношу. В правому коліні гаряче спалахнув біль. Вона спробувала піднятися, але нога одразу ж підкосилась, і Аріяна різко осіла. Її охопила така злість на себе, на цього невідомого хлопця, на весь цей дурнуватий світ, на цей абсолютно невдалий з усіх поглядів день, що навіть, здавалось, біль стих. Та піднятися так і не змогла.
— От і забирайся собі до своїх русалок, — майже нечутно прошепотіла вона. Гнів проходив, проте ставало нестерпно жаль себе. Вже й не розрізнити, де по обличчю стікають краплі дощу, а де сльози...
— Дай руку!
Аріяна з подивом підняла заплакане лице. Хлопець стояв поряд, простягаючи долоню.