— Все рівно...
Вони замовчали.
— Якщо мені не довіряєш, чому вирішив допомогти? І коло озера врятував. Як ти там опинився?
— Спостерігав за тим, куди ти попрямувала, з вікна. Спочатку навіть не повірив, коли побачив, що до озера пішла. Подумав, підступ якийсь, спеціально відвертаєш увагу, і вирішив прослідкувати за тобою. Та коли ти з головою пішла під воду... Думаю, Сірий вже не повернеться. Зачекай, я розвідаю обстановку.
Він виліз назовні і обережно озирнувся.
— Виходь, здається все спокійно.
Аріяна вибралася слідом. Вона струсила зі себе бруд, почала витягати з волосся гілочки та інше сміття, неспокійно поглядаючи в бік стежки. Нікого не було. І Малюка також.
— Чекай тут, зараз прийду.
Дівчина і сказати нічого не встигла, як хлопець зник в лісі і майже так само швидко повернувся.
— Йдемо, краще якнайшвидше забратися звідсіля.
Аріяна глянула вслід хлопцю, що знову рушив вперед, і, провагавшись хвилю, попрямувала за ним.
— Я все ще не знаю, як тебе звати.
— Моє ім’я Ілля. А ти...
— Я вже казала — Аріяна.
— Значить — Ріяна?
Вона здивовано поглянула на співрозмовника.
— Тут є схоже ім’я?
— Чому ж нема? Є. Ріяна, Яна, Рія, Арія.
Це ж треба. Вдома так її ім’я скорочували лише друзі.
— А в нас є таке ім’я — Ілля.
— Де це — у вас?
— Там, звідки я сюди потрапила. Я не знаю, де це, тому що не знаю, де сама знаходжуся...
Аріяна задумалася. Все це було доволі незвично. Дивне місце з дивними хатинками, русалками, відьмами, практично повною відсутністю універсалу — і в той же час з ідентичними формами життя, схожими іменам... Ілля... Можливо, це подорож у часі? Та хіба такі подорожі можливі? Вдома осінь, тут весна...
— Тепер ти можеш мені розповісти про Чужинців?
— Вибач, ні. І більше не питай. Я сам розповім, якщо буду вважати за потрібне.
Він повернувся і кинув короткий погляд на неї.
— Ти із них. Та одночасно ти інша.
Від такої заяви стало не по собі.
— А звідки ти знаєш універсал? Від них?
— Мене бабуся навчила.
Бабуся... Єдина місцева, що знає універсал. Хто ж вона така? Схоже, тільки вона має зв’язок із зовнішнім світом. А може, Ілля обманює її? Він такий чудний. Може, Аріяна не з тими зв’язалася і їй слід звернутися до Чужинців?
— Ти відведеш мене до неї? Думаю, вона зможе мені допомогти.
Він не відповів, а потім несподівано запитав:
— Так звідкіля ж ти? Як сюди потрапила?
— Я й сама не знаю. Малюк втік, прямо в Лабіринт. Там все і сталось… Якесь дивне мерехтіння... Я просто опинилася тут. Звучить по-дурному, так?
Він потиснув плечима.
Таки так, в такому дивному місці, може, не так вже й по-дурному...
— А чому ти ховався тут?
— Я повинен був зустрітися з Даринкою. А тут та відьма... Не розумію, чому вона гналася за нею… Те, що ти опинилася в тому ж місці, в той же час... Навіть не знаю, що сказати, але я радий, що так сталося.
— А Чужинці, вони не хороші, так?
— Ти надто багато питаєш. Не змушуй мене жалкувати, що взяв тебе зі собою.
Залишок дороги вони провели майже мовчки. Аріяна трохи образилася за останню фразу, вона йшла слідом і розмірковувала про те, що, ймовірно, їй здалося, ніби стосунок до неї змінився. Ні, він, звісно, змінився, та не так, як хотілося б. А ще знову з’явилися сумніви, чи правильно вона робить, йдучи з Іллею. Може, все-таки не варто йому довіряти?
Вони кілька разів зупинялися, рвали і їли першу доспілу суницю. Ілля став поводити себе відсторонено, з боку здавалося: його також гризуть сумніви. Так і до місця дісталися, причому якось несподівано швидко, ніби досі колами ходили, а тепер навпростець пішли.
Коло самої хатинки Ілля зупинився і голосно вимовив фразу, котру Аріяна чула раніше. Цього разу вона не так здивувалася і просто почекала, поки все стане на свої місця.
— Заходь.
Хлопець піднявся сходами і прочинив двері. Аріяна з деяким хвилюванням піднявшись слідом, ступила в напівтемряву чарівної хатинки.
Всередині вона здалася значно меншою, ніж назовні. Освітлення було слабке, так що вдалося роздивитися лише велику глиняну піч, дерев’яний стіл з лавою і величезну скриню. Частина приміщення була перекривала квітчаста ширма. Приготувавшись до страшних коливань підлоги, Аріяна підійшла до столу і схопилася за край. Нічого не відбувалося.
— Ти чого?
Ілля також підійшов до столу, відсунув свічку, що стояла на ньому.
— Хатинка не розвертається назад?
— Вона вже розвернулася.
Він іронічно посміхнувся, відсунув фіранку, прямо над столом і відчинив віконниці.
Стало світліше, можна було озирнутися навколо. Біла піч виявилася розмальованою казковими квітами, сушені букети обліпили її боки. Скриня, ніжки столу і лавки вкриті красивим різьбленням. На підлозі лежали груботкані полосаті килимки. На стінах тут і там висіли полички з дерев’яними тарілками і кухлями, такими ж кольоровими і яскравими, як майже все в інтер’єрі. Пахло травами та ягодами, дуже приємно і заспокійливо. Аріяна хотіла підійти заглянути за ширму, але Ілля доволі різко її спинив:
— Туди неможна.
Вона потисла плечима — мовляв, як завгодно — і присіла на лавку. Хлопець взяв відро в кутку за піччю і, промовивши: «Води принесу», вийшов із хатинки.
Стало одиноко. Аріяна нервово покрутила свічку в руці, поглядаючи навколо. Раптом він її покинув? Або, ще гірше, заманив у пастку? Не те щоб вірила в це, та якийсь несподіваний приступ тривоги зірвав її з місця і кинув до виходу. Вона з силою відчинила двері і, не зумівши вчасно зупинитися, налетіла на Іллю, що саме підіймався вгору. Сутичка вийшла короткою. Аріяна від несподіванки ступила назад і просто сіла на сходинку вище, а Ілля, втративши рівновагу, зі всього маху гепнувся в траву коло входу, заодно виливши на себе відро води. Після невеликої паузи Аріяна кинулася вниз, прикриваючи рот рукою від хвилювання.
— З тобою все добре?
Вона хотіла допомогти піднятися, та хлопець зупинив її:
— Просто йди в хату і нічого не рухай.
Ну ось, все криво і косо...
Аріяна мовчки повернулася в хатинку. Через деякий час повернувся і господар. Він поставив відро коло печі і, залишаючи за собою навіть не мокрі сліди, а калюжки, попрямував до скрині за сухим одягом.
— Я вийду назовні?
— Не потрібно, переодягнуся там, — кивнув на заборонену ширму.
Аріяна зітхнула. По-дурному вийшло.
— Вибач, я ненароком...
— Аякже, хто б сумнівався.
Коли Ілля, в сухому і чистому, скип’ятив воду, зробив неймовірно смачний і ароматний трав’яний чай, виставив на стіл чудовий шматок сиру і хліб, вже вечоріло. Вони сиділи при світлі свічки і мовчки їли. Було смачно, як ніколи. Жовте світло надавало тепло обстановці, Аріяна заспокоїлася і почувала себе набагато краще. Але... Два дні пройшло. Навіть не хотілося думати, що вдома відбувається. Вона вся стиснулася, коли уявила маму. Пів міста підняті на ноги, шукають зниклу без вісті дівчину... Нічого, завтра вона вмовить Іллю відвести її до загадкової бабусі, вона буде благати доти, доки він не погодиться... Аріяна непомітно поглянула на нього і тяжко зітхнула. Зараз знову розплачеться. Потрібно тримати себе в руках. Не варто йому бачити...
— Будеш спати на печі, там вже постелено.
Хлопець піднявся з-за столу і почав прибирати з нього. Аріяна вже помітила, що в хатинці піч була єдиним придатним для спання місцем. Нічого схожого на ліжко тут не було.
Ілля закінчив прибирання, відчинив скриню, витягнув з неї якісь покривала, звірині шкіри і кинув на підлогу. Наступним із скрині з’явився великий шматок тканини, котрий одразу ж був прилаштований під стелею коло Аріяниного «ліжка» таким чином, що загороджував її від решти хатинки.
— Все готово, залазь.
Він допоміг їй підійнятися на піч, запнув завісу і задув свічку. Аріяна вмостилася зручніше, прислухаючись, як Ілля вкладається на підлозі. Мабуть, серйозну розмову краще відкласти до завтра. Як то кажуть, година вранці варта двох увечері. Їй здалось, що після таких переживань важко буде заснути, але специфічна атмосфера хатинки, запах трав і дерева швидко подіяли як снодійне.
— Добраніч.
— Добраніч, — позіхнула Аріяна.
Розділ 4
Розмови зранку не вийшло.
Аріяна прокинулася і, тихесенько визирнувши повз завісу, застала Іллю, без будь-якого сумніву, з наміром йти. Хлопець майже безшумно клопотався, складаючи щось в свою торбинку. Ненароком скинувши зі столу дерев’яну ложку, він примудрився на льоту зловити її, кинувши стурбований погляд в бік печі.
— Ти давно не спиш?
— Ти не збирався сказати, що йдеш?
— Звичайно, збирався, просто хотів дати тобі поспати.
Поспати?! Вона вже третій день як невідомо де, не маючи уяви, як повернутися назад, Малюк зник, і... В Аріяни від хвилювання навіть дихання перехопило. Ілля, очевидно, правильно інтерпретував вираз її обличчя, тому просто сказав:
— Зараз я нічим допомогти тобі не можу, і мені треба відлучитися ненадовго...
— Будь ласка... — Аріяна хотіла підібрати слова, але нічого переконливого на думку не спадало.
— Я обіцяв, що допоможу тобі, і слів на вітер не кидаю. Просто потерпи, поки я повернуся.
Як він не розуміє, що час біжить!
— Я піду з тобою! Адже Малюка треба пошукати!
— Ні, ти залишишся тут. Одну я тебе нікуди не відпущу. Ти в лісі не орієнтуєшся. Скоріше сама заблукаєш, ніж дракона свого відшукаєш, а неприємності до тебе так і липнуть. І зі собою взяти не можу.
— Але...
— Якщо підеш, я за тебе більше не відповідаю.
— Але...
— В печі сніданок. Можеш виходити на вулицю, однак не перетинай бар’єр.
— Бар’єр?
— Коли хатинка повернеться на своє місце, можеш ходити тільки в тій частини галявини, що перед нею. Інакше...
— Що — інакше?
— Просто не роби цього, — він багатозначно витримав паузу і продовжив: — Ззовні він захищає від надто цікавих, ти можеш нічого не боятися, але всередині в нього є деяка побічна дія.
Аріяна згадала перший досвід з бар’єром і вирішила, що краще не знати, як він працює зі середини.
— Але потім ти допоможеш мені?
— Я повернуся кого полудня. І дуже прошу тебе: нічого не рухай в хатинці, за ширму не заходь — будуть наслідки, а я все рівно про це дізнаюся. Якщо хочеш піти, кажи зараз, потім без мене вже хатинку не покинеш.
— Я почекаю.
— От і добре.
— А Малюк?
— Ми пошукаємо його, коли повернуся. Домовились?
Аріяна кивнула, з тугою спостерігаючи, як Ілля, остаточно зібравшись, попрямував до виходу. Він наостанок кинув уважний погляд на гостю і, скрипнувши дверима, вийшов геть.
Як скоротати час в чужому домі, де нічого не можна рухати, нікуди не можна заглядати? Спочатку Аріяна вирішила не вставати і спробувала знову заснути. Покрутившись на печі, вона порахувала баранців, зробила спробу згадати правила відмінювання слів антамарского діалекту, уявила хмарки на фоні блакитного неба... Нічого не вийшло. Питання, що накопичувалися ось уже котрий день, не давали їй спокою. Збила вище подушку, влаштувалася зручніше... Той же ефект. М-м-м... Мабуть, треба вставати.
Навмисно повільно Аріяна сповзла з лежанки і застелила її. Три хвилини. Привела одяг на собі до ладу — три хвилини. Розчесала пальцями волосся, заплела косу — п’ять хвилин. Так до обіду півстоліття пройде. Вона озирнулася, знайшла відерце і вирішила сходити по воду для вмивання. Було трохи страшнувато. Тут все таке дивне, раптом вона не зможе потрапити назад? Ні, Ілля казав, що виходити можна, тільки обережно. Аріяна посміхнулася своїм думкам і, тихенько скрипнувши дверима, визирнула назовні. Зелена трава, кущ ліщини зліва, метелик на кульбабці — все буденно і нормально. Дівчина ступила на сходинку і вдихнула весняне солодке повітря. Колодязь у сонячному промінні також став якимось більш привітним, чи що. Підійшовши і поглянувши всередину, Аріяна здивувалась, наскільки глибоко вода. Відерко на кінці мотузки заледве повністю пішло під поверхню. Ще й половина розплескалася при підйомі. Але смак — чудовий.
Власне тоді і прийшла думка, як скоротати час очікування. Аріяна швидко повернулася в хатинку і, відчуваючи невеликі докори сумління, відкрила деревну скриню. От добре: прямо зверху лежали речі Іллі. Вона витягнула сорочку і штани, трохи провагавшись, переодягнулася і, скинувши в купу своє добро, понесла його назовні. Чистка зайняла якийсь час, сонце піднялося значно вище, коли її речі прикрасили боки колодязя, як новорічну ялинку, щоб сушитися під теплим промінням і обвіватися вітерцем. Аріяна прилаштувалася поряд на траві і, розслабившись, непомітно задрімала. Прокинулася від голоду. Вже майже обід, а вона так нічого і не їла! Майка і сорочка висохли, а джинси були ще трохи вологими. Подумавши, що краще не пересушувати, зібрала все і забрала до хатинки. Може, повезе і вони висохнуть до повернення Іллі. Якщо ні — вона все пояснить, не буде ж він сердитися через таку дурницю.
Обіцяний сніданок в печі був вже зовсім холодним. Обслуговувати чудо місцевої техніки Аріяна не вміла, довелося задовольнятися тим, що було. Витягнувши тарілку, ложку і нарізавши хліба, вона приступила до трапези. Застигла каша виявилася абсолютно без смаку — кулінар з Іллі ніякий. Дівчина встала і пошукала приправи до їжі. До печі була прилаштована поличка з невеликими дерев’яними ємностями, що на перший погляд краще за все підходили для зберігання подібної продукції. Аріяна спробувала на язик три порошкові суміші і, вибравши найвідповіднішу на її погляд, додала приправу в тарілку. Їжа справді стала смачнішою.
Наминаючи сніданок, що аж за вухами тріщало, Аріяна задумалася. Необхідно придумати, яким чином змусити хлопця допомогти їй. Він явно трохи не в собі. З іншої сторони, всі ці дивні речі, що відбувалися навколо. В принципі, більшість з них можна пояснити з технічної точки зору, але з логічної... Якого милого, наприклад, прилаштовувати до відра антигравітаційний двигун?! І є речі, котрі для Аріяни так і залишалися загадкою, — той же бар’єр. Ілля все-таки краще орієнтується в цьому світі. Нажаль, він не дуже-то до неї прихильний, отже, в нього немає причин допомагати.
— Хочеш повернутися додому?
Усе всередині Аріяни похололо, рука з ложкою так і завмерла на півдороги. Різкий, неприємний голос лунав з боку галявини. Але ж нікого там не повинно бути!
— Хочеш повернутися додому?
Аріяна повільно відсунула тарілку, підвелася і так само повільно пішла до дверей. Вона не хотіла, але щось заставляло її йти. Від хвилювання кроки були нетвердими, серце калатало несамоито, її взагалі почало трохи трусити.
— Додому повернутися так просто…
Обережно прочинивши двері, дівчина несміло виглянула назовні. На даху колодязя сидів велетенський птах. Він виглядав достеменно як ворон, якби ворони таких розмірів існували. Як той ворон. Його дзьоб вигнувся в гидкій усмішці, чорне пір’я переливалося на сонці. В Аріяни від жаху дихання зупинилося на мить.
— Шлях додому під самим носом, а ти не бачиш. Під самим носом...
Птах повільно розправив крила, затуливши півнеба, і важко змахнувши, піднявся в повітря.
Від раптового повітряного потоку в Аріяни очі засльозилися.
— Під самим носом...
Ще помах — і птах був уже над верхівками дерев, ще помах — і щез з поля зору.
— Під самим носом... — тихо повторила вона. — Під самим носом...
Прямо перед нею був колодязь. Дівчина, як уві сні, повільно вийшла з хатинки, обережно підійшла до нього і поглянула всередину. Яка ж вона дурепа! Вхід увесь час був поряд, а вона... В темноті слабо переливалася блакитним світлом, спотворюючи зображення, потривожена гладь води.
— Стрибай!
Аріяна різко обернулася:
— Хто тут?
Навколо було пусто.
— Хто тут? — голосніше повторила дівчина.
— Ти втрачаєш час!
Дівчина знову поглянула всередину. Вона втрачає час. Що якщо сяйво зникне? Це, можливо, її єдиний шанс повернутися додому. Вже закинувши одну ногу через край, раптом згадала про Малюка. Не можна його тут залишати.