Первый — он ступал совсем неслышно — подошел к притаившемуся в листьях зверю. Даже со Славикиного поста — он лежал метрах в пяти от них — было видно, как боится космонавт. Ведь зверь был с него ростом!
Огурец не вскочил и не прыгнул. Он даже не дышал, и пришелец осмелел настолько, что притронулся к нему пальцем в толстой перчатке. Погладил бугорчатую спину. Шлепнул. И, обернувшись к своим, позвал к себе. Те вышли из-за кукурузных стволов и направились к первому.
А тот вспрыгнул на огурец, как на коня (может, на планете этих человечков есть животные, похожие на наши огурцы, на которых они ездят), и стал понукать его, бить ногами в бока…
После знакомства с мирным огурцом инопланетяне осмелели.
На огороде Полины Андреевны росло всего понемногу. Кроме того, что мы уже назвали, были здесь чеснок, укроп, сладкий перец, сельдерей, баклажаны…
Пришельцы начали исследовать овощи. Они, конечно, поняли, что перед ними огород, посаженный человеком, а не дикая природа.
Ну и морщились они, ну и удивлялись вкусам землян, отведав лука и чеснока! Они, правда, не отведали, а только лизнули луковое перо — к этому времени космонавты уже сняли шлемы, — но лица их перекосило, совсем как у землян, когда они лизнут лимон.
А когда они попробовали на язык горький перец, немедленно выхватили из карманов маленькие вентиляторы и направили струю воздуха в рот.
Картошку они начали пробовать с зеленых шариков наверху, и шарики им тоже не понравились. Но один из космонавтов увидел картофелину, на треть вылезшую из земли, и указал на нее другим. Втроем пришельцы выкопали и выкатили ее наружу.
Впятером склонились над ней, смотрели, гладили, силились поднять, пинали — в точности, как наши шоферы пинают колесо, чтобы проверить его упругость. После отрезали по кусочку и попробовали. Двоим вкус сырой картошки понравился, а трое тут же ее выплюнули.
Морковку пришельцы вытаскивали из земли точно так, как тянули репку дедка, бабка, внучка и Жучка. Славик посмеялся бы, видя эту, известную всем на земле, картину, но страх его прошел еще не совсем. Тянули, тянули, ухватившись за крепкую морковную ботву, — вытянули и упали все пятеро вверх тормашками.
Морковка была величиной с пришельца, да и толщиной не уступала.
Космонавты достали из карманов ножики и отрезали по кусочку. Откусили и переглянулись. Еще раз откусили — и разулыбались. «Ох и вкуснотища!» — было написано на их лицах.
Баклажаны — эти свисали с кустов, как бомбы, — на вкус гостям Земли не понравились. Они попробовали, переглянулись и совсем по-нашему пожали плечами — видно, этот жест знаком всей Вселенной. На этот раз его можно было перевести так: «Зачем земляне выращивают эти плоды?»
Помидоры и висели — на кустах, подвязанных к палке, и лежали, зрея, на земле. Самый красный висел довольно высоко, и один из космонавтов полез на куст, а трое внизу растянули меж собой кусок какой-то материи. Помидор упал в самую середину.
Пришельцы передавали друг другу красный тяжелый шар — он был величиной с их шлем, — нюхали его, осторожно мяли, любовались гладкой чистой кожей…
После этой процедуры помидор догадались проткнуть и нацедить немного сока в стакан, который передали из корабля-тыквы. Попробовать помидорный сок дали тому храбрецу, что не побоялся огурца. Он подержал сок во рту, осторожно проглотил. Глотнул еще. Трое следили за тем, как он пьет. Нет, он не схватился за живот, не умер, не сходя с места, а наоборот, улыбнулся. И остальные тоже хватили по стаканчику томатного сока, выжимая его из помидора, как воздух из футбольного мяча, именно хватили, потому что, наверно, к этому времени всех мучила жажда.
Славик лежал в кукурузе не двигаясь. Он понимал, что если встанет — человек-гора, Гулливер, — то насмерть перепугает пришельцев. Он ждал момента, когда сможет объявить о себе нестрашно, но что это будет за момент, пока не знал.
И вот настала очередь сладких перцев. Перцев тоже было немного — небольшая, если смотреть снизу, рощица. Бабушка любила их и в салате, и фаршированными, и на зиму мариновала банку-две. Кусты были увешаны красивыми, как елочные игрушки, плодами — маленькими, средними и большими, зелеными, красными и желтыми. Бордовыми и оранжевыми…
Космонавты обрадовались им, как дети. Они прыгали, чтобы достать яркий плод, раскачивали, как колокол, кричали что-то друг другу.
Наконец один из них догадался срезать перец, осмотрел его и передал товарищам. Его нюхали, заглядывали внутрь, подбрасывали. А космонавт, что срезал перец, вырезал серединку и надел его на голову. Получился не то колпак, не то шлем, не то… Остальным идея понравилась, они тоже срезали по перцу и нахлобучили на головы.
Славик улыбнулся: маленькие пришельцы стали похожи на гномов из сказки братьев Гримм.
А те, глянув друг на друга, рассмеялись, развеселились, взялись вдруг за руки и давай отплясывать какой-то танец, хохоча и высоко взбрасывая ноги.
Заглядевшись на танцующих инопланетян, Славик чуть было не прозевал беду. Сзади затрещали кусты, послышался лай Полкана — и Славик понял, что это Манька снова забралась в огород, а бабушка спустила на нее собаку. Полкан, круглыми сутками сидевший на цепи, охоте обрадовался и со всех ног кинулся на давнего и из-за цепи недостижимого врага. Мальчик вскочил и увидел, что пес гонит козу по огороду, хватая ее за коротенький хвостик и мохнатые бока.
Коза летела сквозь кусты прямо на пришельцев со скоростью сто километров в час. Сейчас, сию секунду, она их затопчет…
Славик, не помня себя, вскочил, что-то заорал и встал на пути козы, загородив собой инопланетян. Коза свернуть не успела, она поддала Славику рогами в живот, скакнула от препятствия в сторону и понеслась дальше. Полкан тоже свернул и помчался за ней, не заметив в азарте охоты ни Славика, ни пришельцев. Но собачьего лая Славик уже не слышал. От удара рогами он потерял сознание, а точнее, оказался в нокауте.
А бабушка, забеспокоившись, не задерет ли одуревший от свободы Полкан соседскую козу, поспешила за ним. И, увидев лежащего на земле бледного Славика, поняла, какую допустила оплошность, спустив Полкана на Маньку.
Бабушка стала тормошить и звать внука, но тот не отзывался и глаз не открывал. Она заголосила, подняла Славика на руки — откуда силы взялись, — и понесла, не переставая голосить, в дом.
Уложила на кровать и давай брызгать на него водой, раскачиваясь, хватаясь за голову и ругая себя. Уж как она себя распекала и разносила! Как пробирала, пушила и жучила!
Славик открыл глаза и разглядел сначала бабушку, а за ней — бородатого Кубика. Вид у него был виноватый. Бабушка всплеснула руками.
— Ой, жив! Жив, умница ты наш! Что болит? Где болит? Ты покажи, родной, ведь она тебя чуть не убила, проклятая! Живот болит?
— Немного… — с трудом ответил Славик.
— Ах, я такая-рассякая!..
Художник кашлянул.
— Может, ему врач нужен? Давайте-ка я, Полина Андреевна, за врачом сбегаю.
— Ой, да, конечно, нужен! Что же это я сама не додумалась? Сбегай, сбегай за ним, Витя, как это можно — без доктора!
— Зачем мне доктор, — возразил Славик. Силы у него прибавилось, и дышать стало легче. — Подумаешь, коза боднула. — И попытался даже сесть, но бабушка прижала его рукой к постели.
— Ты лежи, богатырь. Я ее рога по себе знаю. Как даст — колени подгибаются.
Кубик еще раз кашлянул и исчез.
— Ты там в огороде больше никого не видела? — спросил Славик.
— Они сквозь кукурузу шуганули, а я тебя схватила да домой. Полкан-то, оголтелый, ее до тех пор будет гнать, пока она рогами к нему не обернется…
В сенях застучали каблуки, заскрипела дверь — это Кубик привел врача. Доктор был совсем молодой, тоже с бородой и усами.
— Ну, показывай, старик, где у тебя болит, — едва войдя в комнату, сказал он.
— Я не старик, — ответил Славик. — Вот тут чуть-чуть и вот здесь.
Врач сел рядом с ним и стал ощупывать теплыми пальцами живот. Надавил под ребрами справа, не спуская глаз со Славикиного лица.
— Ты под дых когда-нибудь получал? — наконец спросил он.
— Получал, — вспомнил Славик, — во втором классе.
— А сейчас посильнее удар был. Физкультурой тебе, старик, заниматься нужно, чтобы не падать от каждой козы в обморок.
— Я не старик, — снова не согласился Славик. — Я с прошлого года плаванием занимаюсь.
— Вот и хорошо. — Врач встал. Когда он говорил, то трогал бороду, словно боялся, не исчезла ли она с лица. — Но я тебе скажу: чтобы выдерживать такие удары, лучше быть боксером… Ничего страшного нет, — успокоил он бабушку. — Но завтра пусть полежит. Хоть полдня. Слабенький он… А если вдруг, правда, не должно, заболит живот, — сразу ко мне. Будь здоров! — бросил он Славику, кивнул художнику и вышел. Бабушка поспешила вслед за ним.
Кубик сел на Славикину кровать.
— Будланула тебя моя коза?
— Будланула, — подтвердил Славик.
— Придется ее, нехорошую, теперь зарезать, — вздохнул художник. — Молока от нее и чашки не надоишь, шкодит на каждом шагу, чужой огород для нее — что дом родной, скоро со всеми соседями из-за нее переругаюсь, а если заговоришь с ней, не отвечает… Нет, нет, надо Маньку зарезать! — И бросил быстрый докторский взгляд на Славика.
— Не надо ее резать, — ответил на этот взгляд Славик. — Я сам виноват.
— Неужели? — обрадовался художник. — Сам? Это как же?
— Ее Полкан гнал, а я выскочил неожиданно, она меня — бац!
— Ну тогда ведь другое дело? А? Если неожиданно? Пускай тогда живет моя коза?
— Пускай живет, — сказал Славик.
— Инквизиторы все-таки мы с тобой, — вздохнул художник, — запросто могли мою дерезу живота лишить.
— Дядя Витя, — уже второй раз поинтересовался Славик, — а зачем вам коза, раз она молока не дает?
— Это страшная тайна, — ответил Кубик. — Когда-нибудь открою ее тебе, но не сейчас. Ты сколько здесь пробудешь? Две недели. Ну так вот: ты узнаешь тайну козы Маньки не раньше чем через две недели. Иначе будет нарушен закон жанра. Договорились?
— Хоть два словечка! — попросил Славик.
— Ни одного! — воскликнул Кубик.
В этот момент заскрипела дверь и вошла бабушка. Прямо с порога она не без злорадства объявила соседу:
— Собака моя на месте, а твоей козы след простыл. Ищи-свищи ее у самой речки! Было б это раньше, задрали б ее волки и пришел бы делу конец. А сейчас придется тебе, милок, побегать! — Разделавшись с Кубиком, Полина Андреевна обратилась к Славику: — Как дела? Сильнее не болит?
— Почти прошло. Ты собаку привязала?
— Привязала, а как же. На цепи она, никуда уже не денется.
Художник встал.
— Пойду в самом деле побегаю…
— Ты ее, дуру, покличь, — посоветовала бабушка. — Может, она темноты побоится. А утром я тебе такую веревку дам, что и черт не сбежит.
НОЧЬ, ТЕМНО, А ГДЕ ПРИШЕЛЬЦЫ?
Хоть и интересен был Кубик своей тайной, Славик его уходу обрадовался. Как там маленькие человечки? Не затоптала ли их коза? Полкан не унюхал? А что если инопланетяне взяли да и улетели этим же вечером с такого негостеприимного огорода? При мысли об этом Славик похолодел.
— Ой! — Он скривился и подтянул колени к животу.
— Что, милый? — Бабушка кинулась к нему. — Что, хороший?
— Во двор хочу!
— Дай я тебя отведу.
— Вот еще! Я сам. Что я, маленький? — Славик слез с кровати. Ноги дрожали, но стоять было можно. Живот болел, но терпимо. Он пошел к двери. Бабушка готова была броситься к нему на помощь.
Славик шел осторожно: боялся упасть или наступить на маленького космонавта. Темнота прежде всего свалилась на огород — здесь под ногами почти ничего не было видно.
Вот петрушка, вот запахло луком, справа должна быть картошка… Не поломать бы помидорные кусты… Вот и перцы (Славику невзначай подумалось, что, такие яркие днем, они и вечером должны светиться, как фонарики). Кукурузный лес был покрыт сплошной темнотой. Тут Славик остановился. Что подумают космонавты, услышав в эту пору чьи-то шаги? И без того у них страхов было сегодня предостаточно. Рогатый и бородатый зверь, потом зверь зубастый, потом выскочил откуда-то человек-гора, за ним другой, охающий и причитающий, а теперь еще ночные шаги!
Не ступив дальше ни шагу, Славик вглядывался в темноту, пытаясь увидеть тыкву. Но с каждой минутой становилось все темнее, и если мгновение назад Славику казалось, что видит ее, еще через мгновение он понимал, что ошибся.
Он так-таки не решился ступить в кукурузу, представив себе ужас маленьких пришельцев, слушающих, как трещит вокруг них высокий лес. Славик постоял, замерев, на тропинке. Пели сверчки, лаяли вдалеке собаки, где-то, буксуя, сердилась машина. Других признаков чьей-то жизни не было. Огород молчал.
Когда Славик вернулся домой, бабушка напоила его чаем и немедленно уложила в постель. Живот побаливал, и мысль о пришельцах не давала покоя, но он все же уснул, дав себе слово встать чуть свет.
УТРО, РАДОСТЬ
И, как всегда, он проснулся, когда солнце светило уже вовсю. Проснулся радостный и какое-то время не мог понять, отчего, откуда эта радость. То ли приснился хороший сон, то ли вчера ему что-то подарили… И вдруг все вспомнил!
Славик вскочил с кровати и негромко ойкнул — это дала о себе знать вчерашняя боль. И вместе с болью вернулось вчерашнее беспокойство — не улетели ли инопланетяне этой же ночью, не покинули ли Землю из-за козы Маньки?
Бабушка куда-то ушла, Славик беспрепятственно прошелся по двору. Навстречу ему кинулся, звеня цепью, Полкан. Но собака не получила на этот раз привычной ласки, потому что Славик спешил. Пес повилял с минуту хвостом и улегся возле будки.
Мысль по дороге у Славика была только одна, отчаянная: неужели улетели? Он эти слова повторял, не замечая в них рифмы.
Тыквы в кукурузе не было. И никаких следов пришествия инопланетян на Землю Славик не нашел! Ни обрезанных перцев, которые они вчера надевали на голову, ни картофелины, ни баклажана с дыркой в лиловом боку, ни остатков моркови, которую они тащили из земли, как дедка, бабка, внучка и Жучка. Ничего! И на земле под кукурузой тыква-огромина не оставила никакой вмятины!
Неужели все это ему приснилось?
От огорчения Славик сел, где стоял, но тут же повалился набок от боли в животе. А боль откуда? Значит, коза все-таки ударила его в живот? А как это произошло? Он заслонил пришельцев, маленьких человечков, которые плясали, надев на головы разноцветные перцы.
Тут Славик понял, что рассуждение его зашло в тупик. Если пришельцы ему приснились, — то каким же образом он получил удар? В том, что удар настоящий, сомневаться не приходится. Вон и синяк здоровенный, и ссадина левее пупка.
А если не снились — где хоть какой-то их след?
Вот беда — никому об этой головоломке не расскажешь: поднимут на смех. Но как самому справиться с задачей?
Взрослый (папа, например) решил бы ее быстро и… скучно. Он бы сказал: коза тебя достала, а маленькие человечки привиделись, пока ты находился в состоянии «гроги». Папа в молодости занимался боксом и до сих пор пользовался словечками боксеров. «Гроги» — это когда получаешь сильный удар и не очень хорошо после этого соображаешь. Как в тумане плаваешь, объяснял папа. И видишь не одного противника перед собой, а двух или даже трех. Надо взять себя в руки и среди трех противников найти настоящего.
Бабушка растолковала бы пришельцев еще проще. Экая дурь, прости, господи, тебе в голову лезет, сказала бы она. Может, ты на солнце перегрелся?
Нет, как взрослые, Славик рассуждать не будет. Только начни — и разуверишься в собственном существовании.
Сидел Славик на земле, окруженный тихо шелестевшей кукурузой, сидел, обхватив руками колени, думал.
Настроение у него было в точности такое, как, скажем, у человека, уронившего в море, на стометровую глубину, фотоаппарат. Или как у человека, которому обещали привезти сегодня из магазина велосипед, а потом сказали: велосипедов этой марки в продаже нет и неизвестно, когда будут. Так что…