— Случайность! — возразил собеседник.
— Да хорошо бы, кабы так… Может, они с отцом тоже нас видели, и теперь неподалеку от него мусора зыркают — опознает малец кого-нибудь или нет. А папашу не пустили, чтобы лишнего внимания не привлекать…
— И что ты предлагаешь?
— Надо проследить за мальцом. И, может быть, перехватить его в тихом месте… Тряхануть его как следует, что он знает? А если ничего не знает — то отвезти в наше место и папаше выкуп заломить! Что такое?
Ежик и Оса услышали третий голос:
— Вон, посмотри, не узнаешь ребяток? Я сперва не сообразил, где я их видел, а потом вспомнил — это те пацаны, что помешали нам футболистовых деток словить, да еще мы из-за них на ментов напоролись!
— Точно! — ответил синий «пиджак». — Да еще этот малец… Неужели они все вместе?
— Трое — это уже не случайность, — заметил неизвестный собеседник.
— Верно! — согласился синий «пиджак». — Надо проследить, с ментами они или нет! Если с ментами — то быстро линять, а если нет — всех сграбастать… Что-то они вынюхивают. Может, решили в сыщиков поиграть — опознать нас прежде, чем в милицию обратиться?
— Ну, это ты хватил! — протянул неизвестный.
— Кто знает… Сколько проколов за последние дни — и все с детьми связаны! Лучше подстраховаться, потому что береженого бог бережет! Живо, за ними!
Пиджак исчез. Выждав с минуту, Ежик крепко стиснул руку Осы.
— Их перехватят в том переулке, что ведет к троллейбусной остановке! Там народу мало, и…
Оса включила «уоки-токи».
— Внимание! Петя, Сережа! Общая тревога! Вас опознали и хотят перехватить! Держитесь подальше от опасных мест!
— Шш-што… Не понял… П-вффтри… — прошипел в ответ «уоки-токи» и совсем заглох.
— Что это?.. — в отчаянии воскликнула Оса. — Ведь…
— Потом, некогда! — перебил ее Ежик. — Пошли, постараемся успеть!
Он выскочил из укрытия и побежал со всех ног, ловко огибая многочисленных покупателей. Оса старалась не отставать.
Ежик, сделав отличный рывок, за несколько секунд оказался у знакомой палатки.
— Семеновна! — выдохнул он. — Одолжи Аркадия, надо друзей выручать!
Продавщица только головой покачала.
— Ох уж… Аркадий! — окликнула она. — Иди спасать своего дружка!
Ее сын вышел из глубины палатки.
— Веди! — только и сказал он Ежику. Ребята повели Аркадия к тому переулочку, через который должны были пройти их друзья по пути к троллейбусной остановке и где, вероятней всего, их будут подстерегать бандиты!
Четверо друзей показались на середине переулка.
— Остановитесь! — завопил им в спину Ежик. — Остановитесь!
Петя, Саша, Миша и Сережа поспешили повиноваться и в недоумении оглянулись. И тут из подворотни, не доходя до которой они притормозили, появились четверо…
— Вот эти! — Ежик толкнул Аркадия в бедро. — Давай!
Аркадий все понял и, сжав кулаки, пошел на четырех бандитов. Те опешили. И кто бы не опешил, увидев, как на него надвигается богатырь огромного роста, для которого раскидать как котят десяток человек — раз плюнуть!
Ребята тоже поняли, что к чему, и прижались к стене дома. Головорез в красном пиджаке что-то злобно прошипел остальным, увидев Ежика, и сделал шаг вперед… В ту же секунду он оказался на земле! Оставшиеся трое попятились от Аркадия, но вскоре, уповая, видно, на численное преимущество, набросились на него. Дальше все произошло настолько быстро, что ребята даже не успели толком разглядеть подробностей схватки. Вся троица оказалась разбросанной по земле в разные стороны, а Аркадий, входя в раж, все еще продолжал махать кулаками…
Бандит в красном пиджаке сунул руку под мышку. Ребята замерли — неужели он сейчас выхватит пистолет?
— Оставь! — коротко бросил ему другой, которого друзья прежде не видели. — Здесь нельзя! Уходим!
Четверо громил исчезли в подворотне так же быстро, как и появились.
— Спасибо, Аркадий! — завопил Ежик. — Молодчина! Что бы мы делали без тебя?
Обиженный разумом гигант широко улыбнулся.
— Если что… — сказал он Ежику, повернулся и зашагал назад. А друзья поспешили к троллейбусной остановке.
Глава XII
Следственный эксперимент
— Ох, бестолочь! — вздохнул Сережа, немного повозившись с «уоки-токи» Осы и возвращая его хозяйке. — На, теперь проверь!
Оса включила аппарат. Тот «завопил» — признак нормальной работы.
— Что с ним было? — растерянно проговорила Оса.
— Ты когда батарейки меняла? — строго спросил Сережа.
— Я… я не помню… — девочка густо покраснела.
— То-то и оно! Я ведь вас предупреждал, что батарейки надо менять не реже раза в неделю! Я ведь увеличил мощность «уоки-токи», так что даже «энерджайзер» не очень долго выдерживает.
— Но ведь сначала он работал нормально… — пробормотала Оса.
— Такое бывает, — заметил Петя. — Я и по вспышке на фотоаппарате замечал. Иногда видно, что батарейка садится, потому что огонек индикатора все тусклей и тусклей, а иногда один кадр снял, и — раз! — на втором вспышка уже не срабатывает.
— Видно, за то время, пока ты на рынке держала «уоки-токи» включенным, батарейки подсели окончательно, — предположил Миша.
— И это нам всем урок! — заключил Сережа. — Мелочей не бывает! Если бы он сработал, мы бы спокойно ушли к себе. А теперь что получилось? Во-первых, бандиты окончательно убедились, что все мы заодно. Во-вторых, они узнали, что Ежик — вместе с нами! Ведь Ежику пришлось показаться им, когда он выпускал на них Аркадия. В-третьих, они знают, где живет Петя, а значит, им не составит труда догадаться, что Ежика надо искать где-то рядом, в наших местах. В-четвертых, не будь Аркадия, мы все были бы уже в лапах бандитов. Словом, нашу вылазку нельзя назвать иначе как провалом. Мы практически ничего не узнали, а сами засветились перед бандитами так, что бери нас теперь тепленькими!
— Но ведь мы узнали еще про двух человек из банды… — робко возразила Оса.
— Неравноценная плата за все наши проколы, тут я согласен с Сережей! — сказал Миша.
— Меня еще одно мучает… — вмешался Ежик.
— Что? — повернулись к нему ребята.
— Аркадий. Ведь спрятаться ему некуда, да он и не подумает прятаться. Как бы эти типы не отомстили ему! Если его подстрелят в темном переулке, я себе в жизни не прощу! Я сначала не подумал об этом, потому что надо было спасаться, а теперь…
— Да, еще и Аркадия подставили, — мрачно согласился Сережа.
Оса заплакала.
— Это я во всем виновата! Надо ж мне было так…
— Ну, ну, ничего… — пробормотал расстроенный Саша.
— И вообще, не время нюни распускать! — резко бросил Ежик.
Оса поперхнулась слезами и хотела что-то ответить Ежику, но не стала — да, выразился он довольно грубо, но крыть было нечем!
— Что теперь толку переживать? — сказал Петя. — Этим дела не поправишь. Надо искать выход из положения… Есть у меня одна идея, но не знаю, согласитесь вы с ней или нет…
— Какая? — выдохнул Миша.
— Следственный эксперимент, — коротко объяснил Петя. И, встретив недоумевающие взгляды, продолжил: — Мы знаем, что люди из ведомства дяди Бори… то есть Бориса Александровича… занимаются разработкой этих бандитов. Я почти уверен, что оперативник Дима узнал Сашу, доложил Борису Александровичу, и тот теперь знает, что мы тоже до чего-то докопались! И возможно, он захочет связаться с нами! Мы расскажем ему все, что знаем. Он нас возьмет под защиту…
— И Аркадия тоже, — вставил напряженно слушавший Ежик. Кажется, он готов был принять Петин план — несмотря на то что его подмывало во всем противоречить другу-сопернику.
— И Аркадия тоже, — согласился Петя. — А потом мы проведем наш следственный эксперимент. Пусть Поля в присутствии специалистов — и, может быть, даже со съемкой на видео — погрузится в один из своих «снов» и попробует объяснить, где находится тайное убежище, в котором преступники изготавливают и хранят поддельные документы. Если эксперимент удастся, то тебя и Полю никто не вздумает подозревать в дурном! Станет ясно, что вы знали многое, потому что у твоей сестры такие чудесные способности…
— А если не удастся? — спросил Ежик.
— В любом случае мы сумеем убедить Бориса Александровича, что вы ни в чем не виноваты! — сказал Петя. — Одно то, что мы обратимся к нему, уже будет в нашу пользу… И потом, мы не справимся с преступниками в одиночку. Сейчас, когда найти нас — плевое дело…
Оса опять покраснела, хотя Петя говорил без всякой задней мысли, нисколько не думая ее обвинять.
— То есть как это? — взвился Саша. — Мы все отдадим Борису Александровичу, а сами отойдем от расследования?
— А ты хочешь, чтобы тебе шею свернули? — осведомился Ежик. — Петя прав, нам от этих дел надо держаться подальше!
— Но всегда сами доводили все до конца! — упорствовал Саша.
— А кто рассказал все отцу, ни с кем не посоветовавшись? — ехидно поинтересовался Миша.
Саша примолк. И в самом деле, он ведь первым поддался приступу благоразумия. И надо признать, этот приступ обернулся к добру, а не к худу! А теперь он сам призывает друзей сунуться из огня да в полымя, не имея поддержки за спиной…
— Я согласен, — проговорил Саша после паузы. — Если и другие согласны, то давайте позвоним как можно скорее.
— Я согласна.
— Я тоже, — сказал Сережа.
— А я — тем более! — заявил Ежик. — До сих пор ваша дурь у меня в голове не укладывается! И не забывайте, что охота идет за мной и Полей, а не за вами! На моем месте вы бы и не пикнули ни про какое собственное расследование!
— Тогда пойдем ко мне, — предложил Петя. — Отца сейчас нет, мы спокойно позвоним.
Приняв это предложение, ребята переместились из подвала в квартиру Котельниковых.
— Ух ты! — присвистнул Ежик, впервые попавший в комнату с камином и изразцовым панно. — Богато живете!
— С этим камином связана еще та история! — заметил Петя. — Это было наше первое приключение, на котором мы познакомились. А теперь тихо, я звонить буду.
Ребята притихли.
— Алло, будьте добры Бориса Александровича. Да-да, полковника Крейна! Здравствуйте, дядя Боря…
— Где ты? — спросил Борис Александрович. — Я сам собирался тебя разыскивать. Мне тут кое-что доложили…
— Дима насчет Саши доложил? — хмыкнул Петя.
— Именно. Кстати, передай благодарность своему другу, что он проявил сообразительность и не кинулся к Диме здороваться.
— Еще бы! — с гордостью произнес Петя. — У нас без сообразительности никуда.
— Значит, наши пути-дорожки опять пересеклись? — спросил полковник.
— Опять, — подтвердил Петя. — И столько событий… Мы решили обратиться к вам, а не пытаться распутывать сами.
— Слышу глас не мальчика, но мужа! — обрадованно отозвался Борис Александрович. — А я уж боялся, что вы опять пуститесь во все тяжкие и влипнете в очередную историю!
— Мы в некотором смысле уже влипли, — сообщил Петя.
— Вот как? Рассказывай, что произошло!
— Рассказывать довольно долго. Я постараюсь покороче и почетче, а вы слушайте внимательно…
— Долго, вот как? Тогда, может, нам лучше поговорить не по телефону? Можете приехать ко мне?
— Я боюсь, нас могут заметить. За домом, вполне возможно, следят… Следят те, за кем вы следите!
— Вот, значит, куда зашло? — было слышно, как полковник вздохнул. — Хорошо, я сейчас что-нибудь придумаю. Ты где? Дома?
— Мы все у меня дома, — ответил Петя.
— Все пятеро?
— Все шестеро.
— Ага, еще интересней… Хорошо, ждите. Я еще перезвоню. Никуда не отлучайтесь.
Петя положил трубку.
— Велено ждать, — сообщил он. — А тебе, Саша, благодарность, что ты сделал вид, будто не узнал Диму!
Саша покраснел от смущения и удовольствия.
Ждать пришлось недолго. Минут через пять полковник перезвонил.
— Спускайтесь вниз, к подъезду, — распорядился он. — За вами едет Дима. Я специально направил человека, которого вы знаете в лицо, чтобы накладки не вышло! Он вас доставит в лучшем виде.
Ребята поспешили исполнить приказ. Минуты через две к подъезду подрулила «Скорая помощь». Из нее выглянул Дима в белом халате.
— Который тут с подозрением на приступ аппендицита? В машину его — и поехали, время не ждет!
Ребята схватили не успевшего ничего сообразить Сашу, запихнули его в машину через задние дверцы, а сами впрыгнули следом. Когда «Скорая» вырулила со двора, Дима повернулся к ребятам и широко улыбнулся.
— Как, ловко придумано? Если бандиты следят за вами, то ни о чем не догадаются. На хвосте никого? — спросил он у шофера.
— Вроде нет, — ответил шофер, взглянув в зеркальце заднего вида.
— Все равно подстрахуемся, — сказал Дима. — И машину надо вернуть, где взяли.
Минут через десять они въехали на территорию одной из детских больниц и подрулили к приемному отделению, где стояло несколько карет «Скорой помощи». Шофер и Дима подхватили Сашу и, бережно поддерживая его, повели в здание. Остальные ребята последовали за ними.
Шофер и Дима быстро провели друзей сквозь здание и вышли с другой стороны. Там стояла серая «Волга», уже знакомая Саше. По пути Дима избавился от белого халата.
— Ложитесь на пол, на всякий случай, чтобы вас не было видно! — велел он ребятам.
Ребята покорно пригнулись, втиснувшись на заднее сиденье. Эта игра в уход от возможной слежки начинала им определенно нравиться.
— Вы думаете, они такие хитрые? — спросил Петя, когда машина немного отъехала. Его голос прозвучал приглушенно, потому что Петя оказался в самом низу, на полу у дверцы.
— Нельзя их недооценивать, — ответил Дима. — Мы не первый день их разрабатываем, так что знаем, на что они способны.
— А тогда… когда мы с вами встретились, вам удалось что-нибудь выяснить? — поинтересовался Саша.
— А вот лишних вопросов задавать не надо, — заметил Дима.
Ребята примолкли.
Скоро они доехали. Дима провел ребят через посты охраны в кабинет полковника.
— Здравствуйте, герои! — приветствовал друзей Борис Александрович. — Рад вас видеть! А вот этого хлопца я еще не знаю… — остановился он перед Ежиком.
— Ленька… — представился мальчик. — Леонид Смирнов.
— Сын Анатолия Смирнова, футболиста, дело о квартире которого вчера попало к нам в разработку?
— Он самый, — кивнул Ежик, судорожно сглотнув.
— Та-ак… — протянул полковник. — Кое-что начинаю понимать. Кстати, — повернулся он к Саше. — Твой отец — просто молодчина! Очень четко разобрался. Мы подозревали, что эти типы еще и темными делами с квартирами промышляют, но до вчерашнего дня у нас не было определенных данных… А теперь слушаю вас!
Ребята стали ему рассказывать, дополняя друг друга, всю историю, от первой встречи Петьки и Леньки на оптовом рынке и до Петькиной идеи провести «следственный эксперимент».
Выслушав и задав ряд уточняющих вопросов, полковник задумался.
— Следственный эксперимент, говорите? — пробормотал он. — Что ж, это интересно… Но ведь для этого надо получить согласие твоей сестры, так?
— Я сумею ее убедить! — заверил Ежик. — То есть ее даже убеждать не понадобится. Она любит рассказывать про свои «сны», а я ей это запрещаю.
— Тогда, чтобы резину не тянуть, давайте завтра этот эксперимент и проведем! — решил Борис Александрович. — Безумная затея, но почему бы не попробовать. А тут как раз…
— Что? — спросил Петя.
— Обращались к нам специалисты по парапсихологии, предлагали свои услуги, если понадобятся. У них имеются свои приборы, которыми, как они заверяют, можно измерять электрическое поле вокруг человека и по интенсивности этого поля делать выводы, ясновидящий этот человек или нет… Ребята посмеялись, конечно. Но я их приглашу. Посмотрим, вдруг да что-то в этом все-таки есть… — Полковник озорно подмигнул ребятам. — Значит, завтра. Часов, скажем, в четыре — в пять. Идет?
— Идет! — хором откликнулись друзья.
— Вот и хорошо. А пока надо позаботиться о вашей безопасности.
— И о безопасности Аркадия! — напомнил Ежик.
— Я это держу в голове, не беспокойся. Ничего с твоим Аркадием не случится. Итак, решено! — Полковник встал из-за стола. — Сейчас вас отвезут домой. Благодарю за помощь. Вы поведали нам много ценного.