— Только не спугни их! — предостерег Сережа. — Может, они тоже за кем-нибудь наблюдают по чьему-нибудь поручению.
Оса постояла немного, раздумывая, как лучше всего подступиться к брату и сестре. Потом решила, что простой путь — самый лучший, и направилась к ним.
При ее приближении брат и сестра оглянулись. Ежик поглядел на Осу хмуро и недоверчиво, а Поля — с любопытством.
— Привет! — сказала Оса.
— Ну, привет… — проворчал Ленька-Ежик, всем видом показывая, что нисколько не желает вступать в разговор.
— Вы ведь здешние? — осведомилась Оса. — Мне интересно, что происходит на рынке.
— Как будто сама не видишь, что происходит, — насупился мальчишка.
— Нет, конечно, я вижу, что идет какая-то милицейская проверка, но мне хочется знать, они просто так проверяют, на всякий случай, или ищут что-то определенное…
— Ничего они не найдут! — фыркнул Ленька-Ежик.
— Выходит, ты знаешь, что они хотят найти? — поймала его на слове Оса.
Мальчишка внимательно на нее поглядел.
— Что у тебя за штуковина? — спросил он вместо ответа, указывая на «уоки-токи».
— Это детский радиотелефон, называется «уоки-токи», — объяснила Оса. — Мы гуляем здесь с друзьями и переговариваемся…
— Прямо как настоящие менты, — желчно заметил мальчишка.
— А я тоже хочу поговорить по таким «во-токам»! — вступила в разговор Поля.
— А ты сиди! — грубо оборвал ее брат.
— Зачем ты так? — изумилась Оса.
— Потому что нечего клянчить и болтать с посторонними! — буркнул Ленька-Ежик. — От этого только неприятности…
— Я могу дать ей поговорить с кем-нибудь из моих друзей, — предложила Оса.
— Слушай! — мальчишка поглядел на нее с неприязнью; Осе даже показалось, что он специально нагнетает в себе чувство неприязни к незнакомой девочке, чтобы не поддаться собственному желанию вступить в дружеский разговор. — Тебе чего надо? Тебе интересно, что происходит на рынке? Так я тебе объясню. Только не подлизывайся! Все равно у Поли в жизни не будет такой игрушки — так зачем ее дразнить?
— Никто и не подлизывается! — возмутилась Оса. — Очень нужно… Я спросила о том, что мне интересно, вот и все, а ты…
Она махнула рукой и повернулась, чтобы уйти — думая при этом, что ей делать, если не найдется предлога остаться рядом с братом и сестрой. Незаметно наблюдать за ними издали? Передать наблюдение за ними кому-нибудь из друзей?
— Во-первых, кавказцев проверяют, как всегда, — бросил ей в спину мальчишка. — Во-вторых, милиция вроде докопалась, что часть вещей из ограбленных контейнеров попала на этот оптовый рынок.
— Каких вещей? Из каких контейнеров? — Заинтригованная Оса обернулась, забыв про обиды.
— Ну эти огромные автоконтейнеры, которые едут из-за границы. Грабители перехватывают их километрах в тридцати от Москвы и выгребают весь товар: видики там, косметику… Такое сплошь и рядом случается. Небось сама слышала, а?
— Вообще, слышала… — Оса с любопытством поглядела на Ежика. — Выходит, на рынке заранее знают, что и когда милиция будет искать?
— Вовсе нет! — пожал плечами мальчик. — С чего ты взяла?
— Ты сказал, что милиция ничего не найдет. Значит, те, кто торгует крадеными вещами, тоже знали об облаве заранее и успели спрятать товар, так?
— Дура ты! — отрезал мальчишка. — То, что знаем мы с сестрой, — другие не знают. На рынках быстро учишься молчать в тряпочку, чтобы не вляпаться. А милиция ничего не найдет, потому что все они тупые. Они ищут не так и не там.
— Выходит, ты бы нашел, если бы был на месте милиции? — спросила Оса.
Мальчишка спохватился, что наболтал лишнего.
— Не твое дело! Вот прицепилась… Знаешь что, проваливай отсюда, а то с тобой только неприятности наживешь!
— Нет, — вдруг подала голос Поля. — Пусть не уходит.
— Почему? — спросил у нее брат.
— Потому что мне страшно, — пробормотала девчушка. Она пугливо оглядывалась по сторонам, словно ожидая, что на нее с братом вот-вот кто-то накинется — или милиция, или бандиты, свившие себе гнездо на оптовом рынке и маскирующиеся под торговцев.
Брат похлопал ее по руке.
— Сейчас мы уйдем отсюда, — пообещал он. — Досмотрим, чем кончится, и уйдем.
— Домой?
Почему-то при этом вопросе сестры мальчишка раздраженно поглядел на Осу — как будто не хотел отвечать при посторонних и ждал, когда настырная девчонка отвяжется.
— Может, и домой… — пробормотал он после минутной паузы, убедившись, что Оса пока что уходить не собирается. Видно, слова сестренки подействовали на него, и он больше не предлагал Осе «проваливать», но его злой взгляд был красноречивей всяких слов.
— Домой не надо, — сказала Поля. Мальчишка поглядел на Осу и счел необходимым дать краткое объяснение:
— Понимаешь, когда у нас батяня не в форме… — он развел руками: мол, сама понимаешь. Разумеется, Ленька-Ежик не знал, что его собеседнице и без того отлично известно об отце-алкоголике и о том, что детям приходится ночевать на рынке.
Оса открыла было рот, чтобы ответить, но ее перебила Поля.
— Нет! — воскликнула она. — Папы сейчас дома нет! Он далеко!
— Ой, да замолчи ты! — цыкнул на нее брат.
Осе стало совсем интересно. За недомолвками брата и сестры ей почудился аромат какой-то тайны.
— Я… — Она примолкла на секунду, подбирая слова. — Я, в общем, понимаю. Когда ваш отец выпьет, лучше ему на глаза не попадаться, да? Но если его сейчас нет дома, то почему вам не вернуться? Или у вас ключей нету?
Ленька-Ежик вдруг подскочил как ужаленный, рывком подняв сестру на ноги, скомандовал:
— А ну пошли!..
Он потащил ее за собой, в арку, не оглядываясь. Оса растерянно смотрела им вслед. Поля явно проговорилась о чем-то важном, о чем проговариваться было нельзя. Но о чем? И как теперь ей, Осе, быть? Брат с сестрой уже исчезали в подворотне… Последовать за ними? Тогда надо предупредить остальных друзей! Оса только поднесла ко рту свой «уоки-токи», как увидела, что брат и сестра опрометью бегут назад — бледные как полотно, с искаженными от ужаса лицами!
— Что случилось? — спросила Оса.
— Быстро! — отрывисто бросил Ленька-Ежик. — Прикрой нас!
— Как?
— Так!.. Не отходи от нас! Сама напросилась!..
Выскочив на улицу, брат и сестра немного сбавили темп. Оса припустила рядом с ними.
— Куда мы? — спросила она на ходу.
— Куда-нибудь, где можно спрятаться! Вон они, чтоб их!..
Оса оглянулась и увидела, как из-под арки вынырнули двое мужчин в модных пиджаках, смотрели вслед детям, словно бы колеблясь, продолжать погоню или нет. Их, похоже, смутило присутствие третьей, посторонней девочки.
— Почему они за вами гоняются? — спросила Оса.
— По кочану! — почти что выкрикнул Ленька-Ежик. — Сейчас нам надо уйти от них! Уфф! — Он указал на автостоянку возле рынка, где дежурил милицейский патруль. — Остановимся возле патруля. При милиции они к нам не сунутся! Пока суд да дело, что-нибудь сообразим.
Они остановились и перевели дух.
— И все-таки? — настаивала Оса. — Что происходит?
Но Ленька-Ежик и на этот раз не ответил. Его сейчас занимало одно: что делать дальше?
— Нам бы заховаться где-нибудь на несколько дней… — пробормотал он.
И тут Осу осенило.
— Послушай! — воскликнула она. — У нас… то есть у меня и у моих друзей… у нас есть собственный подвал! Мы там все устроили, там даже переночевать можно! Если ты боишься этих типов, то давайте оторвемся от них, и я отвезу вас туда!
Ленька-Ежик смерил ее подозрительным взглядом.
— Слушай, с чего ты такая добрая?
— Потому что она подруга того вчерашнего мальчика с черной собакой! — вдруг выпалила Поля.
Оса оторопела от неожиданности. Ленька-Ежик, надо сказать, тоже.
— Вот как?.. — процедил он сквозь зубы после довольно долгой паузы. В этом «вот как» отчетливо прозвучало то особое удовлетворение, которое овладевает человеком, когда сбываются его самые мрачные и худшие подозрения и предчувствия.
— Да, так! — с вызовом бросила Оса. Скрывать было нечего, и она продолжила с жаром: — Петька еще вчера догадался, что вы попали в какую-то беду! Сам он уехал на дачу, но он просил нас разыскать вас и помочь, чем можем!
— Такого не бывает! — кисло усмехнулся Ленька-Ежик.
— Как это не бывает, когда я говорю чистую правду?
— А чего ж ты перед этим врала?
— Потому что… — Оса пыталась найти нужные слова. — Потому что Петька понял вчера, что ты хочешь жить сам по себе, и, если просто взять и предложить тебе помощь, ты пошлешь куда подальше и быстренько смоешься!
— Правильно, послал бы и смылся, потому что от всяких сладеньких доброхотов добра не жди! — проворчал мальчишка. — Не бывает такого, чтобы просто так предлагали помочь незнакомым! Вам чего-то от нас надо — и мы еще круче влипнем, если примем твою помощь!
— Честное слово!.. — начала Оса.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Ленька-Ежик. — Нам сейчас деваться некуда… — Он взглянул на двух мужиков в модных пиджаках, маячивших в отдалении. — Так что веди, куда знаешь! Но смотри, если подвох…
— Никакого подвоха! — заверила Оса, но ее слова произвели мало впечатления на мальчишку. Он явно соглашался принять ее помощь только от безысходности. — Сейчас, я свяжусь с друзьями. — Она нажала кнопку «уоки-токи» и проговорила: — Внимание всем! Мы уходим в наш подвал, нас преследуют двое, которых надо отвлечь!
— Я вас вижу! — отозвался голос Миши. — Это что, те двое, что в пиджаках с золочеными пуговицами — один в синем, другой в бордовом?
— Точно так! — отозвалась Оса.
— Хорошо! — вклинился Сережа. — Постойте еще немного и, как увидите, что мы их отвлекли, сразу давайте деру за угол! Будьте наготове!
— Ждем! — ответила Оса. Она отключилась от связи и спросила у брата с сестрой: — Вы все поняли?
— Еще бы не понять… — Ленька притянул Полю к себе, чтобы она ненароком не отстала, когда им придется срываться с места. — Посмотрим, как управятся твои дружки…
Ждать им пришлось совсем недолго. Минуты через две Оса увидела, как из-за угла рынка пулей пронесся Миша, а за ним следом, метнулся Сережа. Складывалось полное впечатление, что двое мальчишек подрались и один — тот, что послабее, — удирает от другого.
Миша на скорости врезался в двух мужиков, стерегущих ребят — будто бы не заметил их, удирая в панике. «Пиджаки» разразились потоками брани. Подоспевший Сережа попытался протиснуться между мужиками — как бы голову потеряв от ярости и стремясь схватить Мишу и всыпать ему как следует…
Мужики ругались, Миша и Сережа вертелись вокруг них, отвлекая их внимание от всего остального, — но этого Оса, Ленька и Поля уже не видели. Улучив первый же момент, когда преследователи перевели взгляды на «драчунов», они единым махом преодолели небольшое расстояние до угла рынка и завернули за угол.
— Теперь нам сюда!.. — указала запыхавшаяся Оса. — Проскочим этим переулком. Вообще-то нам надо ехать на троллейбусе, но мы сядем не на ближайшей остановке. А на следующей!
Брат и сестра последовали за Осой в переулок — и скоро все трое были уже далеко, благополучно оторвавшись от странных преследователей.
Глава IV
Неожиданная встреча
Оса, Ленька и Поля спокойно добрались до подвала — штаб-квартиры Следопытов. А приключения Сережи, Миши и Саши на том не закончились.
Прежде чем вместе с Мишей разыграть спектакль «Потасовка», Сережа успел предупредить Сашу:
— Сашка! За теми, кого мы сейчас будем отвлекать, надо проследить! Мы с Мишкой засветимся, и они нас запомнят, так что следить за ними сможешь только ты! Живо дуй на нашу сторону рынка, а потом не упускай из виду тех двоих в пиджаках. Мы завертим вокруг них карусель!
Саша так и сделал. Затаившись за тумбой, он наблюдал, как Сережа и Миша носятся друг за другом вокруг мужиков в модных пиджаках, как Сережа размахивает кулаками, словно пытаясь ударить Мишу, как мужики стараются избавиться от мальчишек — один из них даже попробовал дать пинка Мише, но промахнулся, потому что мальчик вовремя увернулся. Вдруг его напарник что-то ему сказал, встревоженно поглядев вдаль, и мужики, отмахнувшись от мальчишек, как от назойливых мух, рванулись в погоню за исчезнувшими детьми. Саша решил, что наступает его очередь действовать, и уже высунулся из-за тумбы, но тут мужиков остановил патруль, заметивший суматоху. Саше не было слышно, о чем говорят милиционеры, а Сережа и Миша, стоявшие рядом, все слышали.
— Ваши документы! — потребовал патрульный.
— А в чем дело, начальник? — удивился один из мужиков, с досадой глядя туда, где скрылись из вида Оса и брат с сестрой. Эта неожиданная задержка окончательно лишала преследователей надежды догнать беглецов.
— Простая проверка, — успокоил патрульный, недоверчиво косясь на бордовый пиджак одного из остановленных — ведь такие пиджаки давно уже стали униформой «крутых» ребят.
— Хорошо, хорошо… — закивали мужики, суетливо вытаскивая документы, чтобы побыстрее преодолеть непредвиденное препятствие.
Кажется, эта суетливость тоже не понравилась патрульному. Он долго и придирчиво изучал фотографии, сверял их с лицами, перелистал оба паспорта до страничек с отметкой о прописке…
— В Москве, значит, живете, да? — с неугасшей недоверчивостью спросил патрульный, словно даже штамп в паспорте казался ему сомнительным.
— Все точно, начальник, все, как указано! — ответил тот, который был в синем пиджаке. — Пожалуйста, побыстрее, у нас дел полно. Мало того, что эти пацаны под ноги подвернулись и нас задержали, так теперь мы можем совсем опоздать!
Патрульный бросил беглый взгляд на Сережу и Мишу.
— А вы что тут делаете, хулиганы? — прикрикнул он на них. — А ну, брысь отсюда!
Мальчишки покорно отошли в сторону, однако не слишком далеко. Они видели, что милиционер колеблется, отпускать остановленных или нет, и решили посмотреть, что будет дальше.
Патрульный вытащил маленький передатчик и проговорил:
— Остановлены для проверки двое: Сардин Николай Григорьевич и Лобенко Александр Семенович. Оба с московской пропиской. Прошу указаний.
Он подождал немного, потом поднес передатчик к уху.
— Есть! — проговорил он. — Есть, так точно!.. — Отключившись от связи, он вернул паспорта мужикам. — Вот видите, — сказал он, — простая проверка. Так что извините.
— Ничего, бывает, — хмуро усмехнулся один из мужиков, убирая паспорт.
Сережа и Миша теперь поспешили тихо слинять. Саша вышел из-за тумбы и осторожно подбирался поближе к месту действия. Сережа, проходя мимо, подмигнул ему на ходу. Саша успел подмигнуть в ответ — и сосредоточил все свое внимание на мужиках, которые остались стоять на прежнем месте, словно в нерешительности, куда идти дальше. Потом они обменялись несколькими словами и повернули назад, в том направлении, откуда появились. Саша сделал вид, будто внимательно рассматривает в киоске яркие журналы. Двое в пиджаках прошли у него за спиной, и Саша услышал, как один из них мрачно бросил другому:
— Надо же, опять упустили. Вот невезуха!
— Ничего! — ответил второй. — Это вряд ли что изменит…
Саша скосил глаза и, увидев, что мужики миновали киоск, последовал за ними.
— И все равно, — сказал первый. На почти пустой площади его слова ясно долетали до Саши, шедшего метрах в трех позади «пиджаков». — Мы не будем знать покоя, пока не отправим детей к отцу. Я просто не знаю, как это они умудрились смыться, когда с их отцом мы обо всем договорились. Прождали их полдня — и без толку!
Они дошли до той подворотни, откуда недавно вынырнули, свернули под арку. Саше пришлось чуть поотстать — иначе бы в глаза бросилось, что он преследует этих типов. Выждав несколько секунд, он заглянул в арку — парочка уже пересекала проходной двор. Мальчик последовал за ними — с самым независимым и рассеянным видом, будто просто так гуляет.
Двое в модных пиджаках прошли сквозь все проходные дворы до другой улицы. Возле шашлычной под навесом остановились, привлеченные сочными ароматами.