Отсюда, с высоты, ипподром напоминал громадных размеров грязноватый овал, обнесенный со всех сторон белой проволочной изгородью. С одной стороны его под навесом была высокая трибуна для зрителей, а позади трибун во всех направлениях тянулись конюшни для скаковых лошадей.
Парковочная стоянка для машин была заполнена почти наполовину, там вперемежку стояли легковушки и длинные грузовые фургоны, в которых перевозят лошадей. Народу на ипподроме хватало, часть зрителей уже сидели на своих местах в ожидании заезда, а многие просто слонялись вокруг ипподрома и возле конюшен.
Прямо в центре, там, где были беговые дорожки, возвышалось огромное электронное табло. На нем уже высвечивались какие-то цифры – вероятно, близился первый заезд.
– Кто-нибудь видит подходящее укромное местечко, Чтобы мы могли превратиться без помех? – спросила Рэчел.
– Наверняка в этих конюшнях полным-полно пустых стоил, – предположил Тобиас. – Прошмыгните вовнутрь и посмотрите.
– Жаль. Можно было порыться за зданием клуба. Там очень перспективная помойка… – Вздохнул Марко.
– Чайки! – презрительно фыркнул Тобиас, – Что Чайки, Что голуби, один черт, честное слово!
Насколько я могу судить, для ястреба обозвать кого-то голубем – страшное оскорбление.
Снизившись, мы молнией пронеслись мимо задней стены конюшни. Стойла тянулись двумя длинными рядами. Попасть в них можно было либо снаружи, либо с другой стороны, куда выходили все двери. Тобиас оказался прав: половина всех стойл сейчас пустовала.
Я сделала быстрый поворот влево. Одна из самых замечательных особенностей чаек – это способность мгновенно менять курс под практически любым углом. И… ВЖИК!… стремительно влетела в конюшню через распахнутую дверь.
Приземлилась я на охапку грязного сена.
– Похоже, все в порядке, – сообщила я остальным.
ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК!
Остальные один за другим влетели внутрь и уселись возле меня на той же куче. Не медля ни минуты, мы приступили к превращению нужно было как можно скорее вернуть себе нормальный облик. Впрочем, это было просто. Никаких проблем.
Но одну проблему мы все-таки проглядели. Видите ли, в чем дело, – если вам нужно превратиться в кого-то еще, то сначала вам придется вернуть себе свой нормальный облик. Для нас всех: Рэчел, Джейка, Марко и меня это означало, что мы должны опять на какое-то время стать людьми.
Но для Акса это значило превратиться в андалита.
Глава 14
– И так, все в порядке. Все превращаемся, – скомандовал Джейк. – Тобиас, ты здесь? Превращаешься вместе с нами или остаешься каюком?
– Если мне придется превращаться в лошадь, то тогда я лучше пока побуду каюком. Вы, ребята, занимайтесь своим делом. А я слетаю, поищу лошадку, которая мне приглянется.
Вы уже знаете, что в тот момент, когда берешь образец ДНК у животного, в которого хочешь превратиться, ты должен быть самим собой. В своем настоящем облике. И, как это ни печально, но в настоящее время телом Тобиаса стал краснохвостый канюк. Осторожно взмахивая крыльями, чтобы н.е зацепиться за узкие стены коридора между стойлами, Тобиас вылетел из конюшни искать себе лошадь.
Я приступила к процессу превращения. И вот мои стреловидные черно-белые крылья стали пальцами. Тоненькие ножки стали толще и быстро вытянулись. А желтоватый острый клюв расплющился и стал мягче, а через пару секунд превратился в обычный человеческий рот.
И тут же выяснилась еще одна вещь – что четверым подросткам и одному андалиту чертовски тесно в лошадином стойле.
Все мы уже процентов на восемьдесят – девяносто были людьми, а Акс – соответственно процентов на девяносто андалитом, когда вдруг я, сама не знаю почему, подняв глаза, оцепенела, обнаружив, что оказалась лицом к лицу с двумя древними старичками. Один из них жевал конец вонючей дешевой сигары, и оба они с потрясенными лицами разглядывали то, что происходило в нашем стойле.
– Что за… что вы тут делаете, ребята? А это что?
Вон то чудище… что это за чертовщина такая?!
Перед их глазами в лошадином стойле топтались четверо полураздетых подростков в тесно облегающих трико, причудливо разукрашенных пестрыми птичьими перьями. И еще одно ни на что не похожее создание, которое наверняка даже в страшном сне не могло им присниться.
– Акс, пригнись пониже! И спрячь голову! – прошипела я. И попыталась стать так, чтобы укрыть от любопытных стариков скорпионий хвост Акса.
На тот случай, если вам до сих пор не пришлось видеть своими глазами живого андалита, а так оно, скорее всего, и есть, позвольте, я попытаюсь объяснить, как он выглядит. Андалиты здорово смахивают на какую-то причудливую помесь оленя, лошади, скорпиона и человека. Туловище у них могло бы принадлежать либо очень изящной лошадке, либо толстенькому оленю, и все покрыто мягкой, серовато-желтой с голубым отливом шерстью.
Верхняя часть их тела имеет некоторое сходство с торсом человека. Конечно, пока вы не бросите взгляд выше, туда, где находится голова. А уж тут вы не ошибетесь, потому что голову андалита принять за человеческую никак нельзя. Кажется, я уже как-то говорила, что у андалитов нет рта. Питаются они тем, что топчут траву, по которой бегают, и поверхностью копыт поглощают из этой зеленой массы питательные вещества. Между собой они общаются телепатически, поскольку обладают способностью передавать мысли на расстояние. Но самое странное вандалитах – это их глаза.
Вообще-то у андалитов две пары глаз. Одна из них расположена как раз там, где ей и положено быть. Два других глаза находятся на концах подвижных гибких рожек, украшающих головы андалитов. Видели когда-нибудь рожки у жирафа? Попытайтесь представить себе, как они выглядят. Вот и у андалитов такие же, только подвижные. И на конце каждого из них по глазу.
Ах да, еще хвост. Мало того, что он длинный, мускулистый и гибкий, как хлыст. Вдобавок заканчивается он острым, как бритва, серповидным клинком, которым андалит легко искрошит в лапшу целое дерево прежде, чем вы успеете глазом моргнуть.
Вот этот-то скорпионий хвост я и старалась спрятать от стариков. Оставалось только надеяться, что Аксу хватит сообразительности скорчиться в три погибели, чтобы казаться как можно незаметнее.
– Я, кажется, спросил вас, что вы делаете в стойле?! – повторил уже более резким тоном тот из них, изо рта которого торчала изжеванная сигара.
– Э-э-э… за своей лошадкой пришли поухаживать, – промямлила я.
Брови Рэчел взлетели вверх, глаза чуть не вывалились из орбит.
– Лошадку?! О да, конечно, мы пришли почистить свою лошадку. Да, да, именно это мы и делаем, разве не видите? – повернувшись вполоборота, она с небрежным видом потрепала Акса по спине.
– Что-то маловата у вас лошадка! – скептически хмыкнул второй. – Интересно, чем вы кормите несчастную скотину, что она у вас, того гляди, отбросит копыта?
– Обычной лошадиной едой, – гордо заявил Марко.
– Лошадиной едой?!
– Да. Хм… ну, знаете, той, что все кормят
лошадей. Господи, да видели бы вы, сколько жрет эта скотина! Банку за банкой, банку за банкой! Черт побери, я только и делаю, что открываю консервные банки да вываливаю их содержимое ему в миску. Глядь, а он уже все слопал! И даже миску вылизал!
Старички ошарашенно уставились на нас, явно не веря собственным ушам. Тот, второй, чуть не уронил сигару.
– Хе-хе-хе! – натужно рассмеялась я. – Шутник, правда? Лошадиный корм в консервных банках! Лошадь же не собака, верно? Это он так шутит! Конечно, мы кормим лошадку, как положено, – сеном там, сухой люцерной и все такое. Просто мой приятель обожает пошутить! Как глаза утром откроет, так и начинает – просто комик!
– К тому же он слабоумный, – поспешно добавила Рэчел. – Идиот. Причем с рождения.
– Какая-то она голубая, ваша лошадь, – с сомнением в голосе вмешался второй старик. – Никогда еще не видел голубой лошади.
– Да и ребят, у которых бы на физиономии росли перья, тоже не доводилось видеть, – подозрительно добавил другой. – А уж мне в жизни пришлось всякого повидать.
Джейк беспомощно взглянул на меня, явно рассчитывая, что я что-то придумаю. То же самое сделала и Рэчел, а вслед за ней и Марко. М-да, уныло подумала я, наша «лошадка» и впрямь подозрительно голубая, тут уж не поспоришь. Украдкой покосившись на остальных, я заметила и другое – кое у кого из нас и впрямь из трико еще торчали глянцевитые черно-белые перышки.
– А нам нравятся голубые лошади, – кротко сказала я.
– Ага. Держу пари, когда-нибудь все станут держать голубых лошадей, – присоединился ко мне Джейк. .
– Так… а ну-ка, ступайте отсюда, ребята. Тут что-то не так. Не верю я вам, ни единому вашему слову. Так что проваливайте! И дайте нам посмотреть, что тут у…
Я скорее почувствовала, чем увидела дрожь, пробежавшую по всему телу Акса.
– Акс, нет! – завопила я.
Шшшшииихх! Шшшшииихх!
Акс взмахнул своим скорпионьим хвостом.
К счастью, он метил не в надоедливых старичков, а совсем в другую сторону. Я и глазом не успела моргнуть, как острое лезвие его хвоста рассекло верхнюю балку над стойлом. Метко прицелившись, Акс аккуратно разрезал ее в двух местах, как колбасу. И кусок балки рухнул прямо им на головы.
– Ай!
– Ой!
– Бегите!!! – рявкнул Джейк.
Перепрыгнув через две скорчившиеся на полу жалобно стонущие фигуры, мы ринулись к выходу. Четверо подростков и весьма странная «лошадь» красивого голубовато-серого окраса. Краем глаза я успела заметить, как в верхнем углу коридора молнией пронеслось что-то смахивающее на клубок коричневых и ржаво-красных перьев.
– Мамочки, да ведь я оставил вас без присмотра всего на пару минут! – возмутился Тобиас. – И вот Что вы натворили!
– Держи их! Хватай!
Но мы уже выскочили наружу и что было духу бежали вдоль стойл. Акс, не теряя времени, прямо на бегу превращался в человека. Я, сбрасывая последние перья, поспешно пыталась вернуть себе свой нормальный облик. А прямо у выхода из конюшни, в ожидании начала первого заезда, толпились люди..
– Выбираемся отсюда. Бежим к трибунам! – прокричал Джейк. – Только постарайтесь не потерять друг друга в толпе! .
И вдруг… БАМ! Дверь в конюшню быстро распахнулась настежь, пропустив остальных, и тут же захлопнулась прямо у меня перед лицом. Я Попыталась проскочить в щель, но опоздала. Чьи-то цепкие пальцы успели ухватить меня за лодыжку. И я лицом вниз с размаху растянулась на грязном полу.
– Кэсси! – отчаянно крикнул Джейк.
Он рванулся было назад, за мной, но в конюшню уже вбегали люди. Жокеи, конюхи, мальчики, прислуживавшие в конюшне, тренеры лошадей и их владельцы – словом, все те, кто сразу же всполошился, когда возле лошадиных стойл послышались крики и какая-то возня. Все они, не сговариваясь, кинулись посмотреть, в чем дело.
Я оглянулась. В мою лодыжку мертвой хваткой вцепился какой-то щуплый паренек.
– Я поймал одного! – ликующе завопил он.
Мне совсем не хотелось связываться с ним, тем более причинять ему вред. Парень как парень и, вероятно, никакой не контроллер.
– Я поймал его! Поймал этого парня! – вопил он. Парня?!
Простите, кажется, я… парня?! За что он меня так? Ведь на мне ни комбинезона, ничего такого! Ладно, может быть, трико, в котором я обычно превращаюсь, особенно элегантным не назовешь, но… парень?!
Вот теперь мне захотелось его стукнуть! ШМЯК! Я довольно чувствительно треснула его по руке.
– Прошу прощения, – пробормотала я, вскочив на ноги и дико озираясь по сторонам.
Ни Джейка. Ни Рэчел. Ни Акта с Марко.
Даже Тобиаса нигде не было видно. Все, что я смогла разглядеть, была небольшая кучка людей, толкавшихся в дальнем конце конюшни.
Осторожно протиснувшись мимо так и валявшегося на полу подростка, я одним прыжком оказалась в ближайшем стойле.
– Спокойно, малыш, – прошептала я на ухо стоявшему там огромному золотистому жеребцу. – Спокойно, не пугайся. СПОКОИНО!
Странно, обычно всем животным я приходилась по душе с первого же взгляда. Но жеребец, похоже, в их число не входил.
– ХхххРИИИ-Хиии-хиии-хиии!
Выбор у меня был небогатый: либо немедленно убираться отсюда и почти наверняка быть схваченной, либо рискнуть остаться здесь и оказаться под копытами разъяренного жеребца. Подумав, я решила остановиться на третьем варианте.
Видите ли, когда вы берете у животных образец ДНК, они под воздействием этого процесса всегда впадают в своего рода транс – тут же успокаиваются, становятся тихими и даже немного сонными. Именно поэтому можно взять образец ДНК даже у гризли.
И вот, положив, обе ладони поверх выпирающих грудных мышц могучего жеребца, я зажмурилась и постаралась сосредоточиться. Он тут же успокоился, перестал вырываться и притих. И вот его ДНК стала частью меня самой.
– Один из них наверняка где-то здесь, в конюшне, – услышала я чей-то голос.
Что ж, ладно. Если вы попали в конюшню и хотите остаться незамеченным, что надо сделать?
Точно! Именно так собиралась поступить и я. Не медля ни минуты, я стала превращаться. В лошадь.
Глава 15
ТА–ТА–ТА–ТА–ТАТА–ТА– ТАТА–ТА–Т–ТАТА–ААА!
Я услышала рокот барабана, возвещавшего о начале первого забега. И вслед за ним смутный рев, похожий на звук прибоя – это на главной трибуне зашумели взволнованные зрители. Но мне до этого не было никакого дела – у меня были другие заботы.
Мне и раньше доводил ось превращаться в лошадь. Поэтому, естественно, я нисколько не сомневалась, что прекрасно знаю, чего мне ожидать. Но теперь я имела дело не с обычной лошадью. Это была скаковая лошадь! Нервная, агрессивная и, ко всему прочему, довольно злобная.
– Обыщите все до единого стойла! – раздался тот же голос. – Кто знает, что эти мальчишки собирались сделать с лошадьми! Вон одну даже перекрасили в голубой цвет!
– Только поторопитесь. Первый забег вот-вот начнется.
Захлопали дверцы стойл. Судя по звуку, мои преследователи находились в самом дальнем от меня конце конюшни. Стало быть, у меня есть две минуты. Может быть…
Я начала превращаться.
Как ни странно, первыми стали почему-то меняться уши. Мои обычные, человеческие уши вдруг слегка заострились на концах и прижались к голове. Потом вдруг начали быстро-быстро вытягиваться вверх; Хорошо хоть, не слишком. То есть не слишком для того, кто понимал, что происходит и вообще успел привыкнуть к подобным вещам. Конечно, если вы ни о чем таком и не думаете и вдруг ваши уши прямо у вас на глазах начинают быстро вытягиваться вверх да еще покрываются золотистой шерстью, тогда конечно… Держу пари, вы наверняка решите, что они малость великоваты.
Вслед за ушами стало быстро меняться мое тело. Моя… хм… нижняя часть прямо на глазах вдруг стала просто чудовищно огромной! Словно корма корабля, честное слово! Колени с негромким щелчком вдруг выпятились в прямо противоположную сторону. Икры тоже стали вытягиваться, становясь все длиннее и длиннее. Такое впечатление, что на них совсем не было мяса… то есть мышц. Просто длинные кости, поросшие золотистой шерстью.
Волна золотистой шерсти прокатилась по всему моему телу: по ногам, по рукам, по спине и груди, Жаль, у меня было маловато времени, чтобы вдоволь насладиться этим зрелищем, потому что это и в самом деле было на редкость клево. У лошадей замечательная шерсть – атласная, ровная, а эта, ко всему прочему, имела совершенно восхитительный золотистый оттенок.
Потом у меня стали удлиняться руки. Вместо кистей рук появились массивные, тяжелые мускулы. На лопатках и чуть пониже вздулись бугры мышц. А нижняя часть, казалось, по-прежнему состояла из одних костей, обтянутых кожей.
Я смотрела, как пальцы на руках и ногах будто слиплись между собой. Такое впечатление, словно их сделали из воска, а потом сунули в горячую печь. Они слиплись и превратились в один сплошной комок.
– Ах! – вырвалось у меня.
Одно короткое мгновение я увидела собственные пальцы, состоявшие, казалось, из одних лишь костей. А к этому я, мягко говоря, не была готова. Можете поверить мне на слово. К тому же они были ослепительно белыми. Нет, вы только вообразите себе такое – увидеть обнажившиеся кости. Причем. собственные!