Когда Тобиас осторожно, одним когтем, подцепил меня на лету; я все еще бежала, отчаянно болтая в воздухе всеми четырьмя лапками.
Само собой, Марко счел все это невероятно смешным. Во всяком случае, все то время, что Тобиас, взмахивая крыльями, старался унести нас как можно дальше от Зоны-91, этот идиот истерически хохотал. А пока он смеялся, бедняга Тобиас смущенно просил прощения, что выронил меня…
Тобиас решился опуститься на землю, только когда граница секретной военной базы осталась далеко позади.
Укрывшись под нависшим над землей небольшим козырьком, который вымыл в ней ручей, мы благополучно приняли свой обычный облик.
– С тобой все в порядке? – первым делом спросила меня Рэчел, как только все мы снова стали людьми.
– Учитывая, что мне пришлось недавно побывать под гусеницами танка, можно считать и так. Похоже, мне повезло.
Марко ухмыльнулся:
– Хотелось бы мне увидеть физиономию этого самого капитана Торелли, когда он открыл дверь и обнаружил, что все три птички улетели!
Рэчел шлепнула Марко по руке.
– Ты идиот! Какого черта ты, все время дразнил его своими дурацкими пришельцами, скажи на милость?! Он бы и так нас отпустил, если· бы не ты!
– Естественно! – заявил Марко. Обычная дурашливая ухмылка сползла с его лица, и оно сразу стало серьезным. – Конечно, отпустил бы! Только вначале непременно позвонил бы нашим родителям! А ведь этого мы никак не могли допустить, не так ли? Поэтому-то я и дразнил его. Ну, как ты не понимаешь? Теперь он попросту выбросит этот случай из головы. Подумаешь, еще одна компания слабоумных придурков, ну и что? А так он стал бы копать, что мы там делали да как туда попали, да еще босиком.
Рэчел подозрительно покосилась на Марко. Но я уже сообразила, что он прав. Как я уже говорила, иногда Марко нравится изображать клоуна, но он отнюдь не такой болван, каким кажется поначалу.
– Ладно, что теперь? – спросила Рэчел. – Уже поздно. Надо торопиться домой.
– Думаю, надо немного передохнуть, а потом снова превращаться. Скоро солнце сядет, и сразу станет холодно. А без восходящих термальных потоков лететь будет намного труднее.
Честно говоря, я чувствовала себя полной идиоткой. Ведь это я больше всех была убеждена в том, что йерки по какой-то неведомой нам причине решили подчинить себе диких лошадей. Но выяснить нам так ничего и не удалось. Все, чего мы добились, – это попались в лапы военной полиции. А что до меня лично, то я умудрилась к тому же еще побывать под гусеницами танка.
Похоже, Рэчел уже была морально готова к тому, чтобы выбросить всю это бредовую идею насчет лошадей-контроллеров из головы. Мне показалось, она уже и сама понемногу начала сомневаться в том, что мы с ней действительно видели выползавшего из уха лошади Йерка.
Об остальных и говорить было нечего им эта история казалась неправдоподобной с самого начала. Впрочем, я прекрасно понимала почему – ведь до сих пор больше всего нас страшила мысль о том, что йерки подчинят себе людей. Но если вместо этого они пока что решили заняться лошадьми… что ж, в наших глазах это представляло опасность куда менее грозную.
– Я что-то слышу, – сказал Тобиас. Он устроился на причудливо изогнутой высохшей ветке. – Внимание! Внимание! Все вниз! Спрячьтесь и сидите тихо, пока я не позову!
Взмахнув крыльями, Марко взмыл в воздух, а я, Марко и Рэчел молнией метнулись в кусты и притаились там. На наше несчастье, это оказались на редкость колючие кусты.
– О черт, вот это действительно забавно, сквозь зубы пробормотал с досадой Марко.
– Это просто дикие лошади. Все в порядке, – откуда-то с большой высоты донесся до нас голос Тобиаса.
Марко уже собрался выбираться наружу, как вдруг меня как будто что-то ударило. Я поспешно схватила его за руку.
– Погоди. Не спеши, – прошипела я.
С полдюжины диких лошадей не спеша спускались вниз по склону холма, видимо направляясь к воде. Стадо вел высокий серый жеребец.
– Ты что, не видишь? Это же просто лошади! Отстань, Кэсси! Как я могу вытащить колючку, на которой я сейчас сижу, когда ты держишь меня за руку?!
Покачав головой, я приложила, палец к губам. С бешено колотившимся сердцем я следила, как лошади одна за другой, не спеша спускаются с холма. Я разглядывала их до рези в глазах, тщетно стараясь обнаружить что-то необычное или странное. Но все было зря – передо мной были самые обычные лошади.
Четыре из них, опустив головы к воде, принялись шумно пить. Пятая осталась на страже.
Шестая лошадь, совсем еще молодая и на редкость красивая гнедая кобыла, выглядела такой холеной и ухоженной, словно совсем недавно удрала из хорошей конюшни, где с нее буквально пылинки сдували. Потоптавшись на месте, она подошла к той из лошадей, что стояла на страже и, казалось, что-то зашептала ей на ухо.
И вдруг…
ПЛОП! ПЛОППЛОППЛОП! ПЛОП!
– Похоже, лошадка решила облегчиться! – захихикал Марко.
– Спасибо, что объяснил, Бивис! – проворчала Рэчел. – А то без тебя бы мы ни за что бы не догадались!
– Конские каштаны, – продолжать ехидничать Марко. – Ароматные пирожки прерий. Хе-хе-хе!
– Хватит с меня! – рявкнула Рэчел. – Я не собираюсь сидеть в кустах и слушать… – Она вдруг осеклась. – Шшш! Смотри! Смотри!!!
К моему величайшему удивлению, та лошадь, которая… хм… отдавала дань природе, вдруг застыла на месте. Остальные, будто по команде, обернулись к ней и прерывисто заржали. Я готова была голову дать на отсечение, что они смеются!
Та, разом смутившись, кинулась в сторону, спряталась за одиноко стоявшее дерево и там закончила свои дела.
– Какая стыдливая лошадь, верно? – с сомнением пробормотала я.
– М-да, выглядит и в самом деле немного странно, – озадаченно промычала Рэчел.
Мы сидели, укрывшись в кустах, до тех пор, пока лошади не напились и не ушли. Наконец топот их копыт стих вдали. Откуда-то сверху спустился Тобиас и устроился среди нас. Чертыхаясь, мы один за другим вылезли на открытое место.
– В жизни никогда не видела, чтобы лошади прятались в кустах, чтобы сходить в туалет. – Я бросила вопросительный взгляд на Марко с Тобиасом. – Ну, ребята, надеюсь, вы удовлетворены? Что-то мне подсказывает, что это не совсем обычные лошади!
Глава 12
На следующий день, поскольку это была суббота, мы все, как обычно, собрались в амбаре у меня на ферме…
Каким образом можно проследить за лошадьми-контроллерами? Как вообще можно наблюдать за целой группой лошадей, у каждой из которых в голове йерк? Вот над чем нам предстояло поломать голову.
– Для начала, думаю, лучше всего будет нам самим превратиться в лошадей, – сказала я, осторожно приоткрыв пасть лисы – той самой, что с таким голодным блеском в глазах разглядывала меня накануне, когда я была скопой.
Сунув таблетку ей в пасть, я закрыла ей рот и по гладила по горлу, чтобы она проглотила ее. А потом плюнула ей на нос, чтобы смочить его.
– В лошадей? По-моему, как-то раз ты уже превращалась в лошадь, – напомнил мне Джейк.
– Да, в одну из наших лошадей. Удивительное ощущение, скажу я вам! Однако тут тоже есть свои сложности. Дело в том, что у нас здесь сейчас всего одна лошадь. А у нее есть кое-какие особые приметы. И к тому же довольно заметные. Не можем же мы явиться туда в виде табуна, в котором все лошади, как две капли воды, похожи одна на другую?
– Похожи, как две капли воды… Прелестно! – про мурлыкал Марко. – Хмм… можно придумать целый сценарий для какого-нибудь шоу.
Мы снова были все вместе. Все шестеро, включая и Акса. На этот раз Акс был в человеческом обличье. И снова, как обычно, я невольно задержала на нем взгляд, в который раз подивившись, до чего же неправдоподобно смазливым он выглядит. Самым странным было то, что он одновременно был похож на всех нас – что-то в нем было от Рэчел, что-то от Марко, что-то от других. Забавно было смотреть, как он, к примеру, морщит лоб – У меня возникало такое чувство, словно я вижу себя в зеркале, только я почему-то вдруг стала мальчишкой! Какая-то мистика, честное слово!
– Лошади. Ло-Ло-ша-ша-ди-и… – протянул Акс. Марко всплеснул руками:
– И это все, что ты можешь сказать по этому поводу, Акс?
– Лошади – животные четвероногие, – невозмутимо продолжал Акс. – Куда умнее ходить на четырех ногах, чем кое-как передвигаться на двух неуклюжих, рахитичных конечностях, как это делают люди, верно? Рахитичных, рахитичных… забавное слово, правда?
– Да, просто восхитительное,– буркнула Рэчел. – Итак, осталось только решить, где раздобыть для нас шесть разных лошадей. По штуке на каждого.
– В «Гарденс»? – неуверенно предложил Тобиас. Закрыв клетку с лисой, я вытерла руки о джинсы.
– Насколько я знаю, у них в «Гарденс» держат лошадей только каких-то экзотических пород. А нам нужны самые что ни на есть обычные, чтобы меньше бросались в глаза.
Упоминание о «Гарденс» напомнило мне о том рекламном плакатике, который бросился мне в глаза, когда нас арестовали на секретной военной базе. Может, рассказать? – гадала я… А стоит ли? Нет, решила я, это не так уж важно.
– А как насчет соседских ферм? – предложил Джейк.
Я покачала головой.
– Тут все соседи знают меня в лицо. И если кто-то наткнется на нас…
– Ипподром! – хлопнула себя по лбу Рэчел. – Наверняка у них там тысячи лошадей. Ну по крайней мере дюжины две уж точно найдется. Я как-то раз была там с отцом. По-моему, в прошлые выходные. Похоже, он решил, что это самое классное место, куда можно сводить дочерей.
– Он разрешил тебе играть на бегах?! – страшно удивился Марко.
– Нет, просто он сам поставил на какую-то лошадь, которая мне приглянулась. – Два доллара на Догони Меня. И я выиграла три доллара.
Уставившись на Рэчел, я растерянно хлопала глазами. Вот так всегда – думаешь, что знаешь человека вдоль и поперек, и вдруг выясняется что-то новенькое.
– Люди делают ставки? На лошадей? Чтобы решить, какая из них быстрее? – тарахтел Акс. – А что вы ставите на кон? ,.
– Деньги, что же еще? – буркнул Марко.
– Деньги? Ах, да. Деньги. Всегда забываю, что у вас, у людей, есть такая штука, как деньги.
Джейк бросил взгляд на часы. На лице у него появилось всегдашнее озабоченное выражение, как бывало всегда, стоило нам только отклониться от темы.
– Ладно, хватит болтать. Значит, все идем на бега. Только никаких ставок, договорились? Возьмем образцы ДНК, потом смотаемся в Засушливые Земли и понаблюдаем немного за этими чересчур умными лошадьми.
– Снова? – жалобно застонал Марко. – Так ведь мы и так это делаем, можно сказать, каждую субботу! Неужели нельзя придумать что-то поинтереснее?
– Можно задать один вопрос? – вмешался Тобиас. – Для Чего все-таки йеркам могли понадобиться лошади?
– Хороший вопрос! – хмыкнул Джейк.
– Наверняка это все-таки как-то связано с той самой секретной базой, – предположил Марко. – Я имею в виду Зону-91.
– Может, это и связано с Зоной-91, но не в том смысле, как ты думаешь, Марко, – предположила я. – Кто знает, чем они там занимаются на самом деле? Может, проводят испытания нового сверхмощного секретного оружия, которого страшно боятся йерки?
Акс рассмеялся:
– Человеческое оружие, которого боятся йерки?! Это невозможно! Возможно-не. Не-воз-можно.
Я вдруг почувствовала себя оскорбленной за всю человеческую расу. Впрочем, вполне вероятно, что Акс был прав.
– Послушайте, ну пусть не оружие. Предположим, йерки проведали, что где-то на территории базы спрятан межпланетный корабль пришельцев. Не знаю, может, это звучит глупо… но, может, они попросту никак не могут взять в толк: из-за чего там вся эта сверхсекретность и все такое?
– Честное слово, ребята, я иногда просто не могу понять, о чем вы говорите, – вмешался Акс. – Уверяю вас, случись, что где-то поблизости приземлился межпланетный корабль из другой Галактики, йерки моментально пронюхали бы об этом. Их датчики обладают такой чувствительностью, что мигом произведут анализ любого сплава металлов. Конечно, в области высоких технологий до уровня андалитов йеркам еще далеко, но они вовсе не такие уж примитивные, как вы, может быть, считаете. Они в состоянии обнаружить наличие сплавов, композитов или живых металлов – то есть всего, из чего делаются межпланетные корабли.
Конечно, Акс вовсе не хотел никого обидеть, и я отлично это знала. Но порой эта его манера задирать нос просто-таки действует мне на нервы. То же мне, индюк спесивый, подумала я. Правда, это впечатление мигом рассеялось, поскольку он тут же переключился на другое.
– А дерево вкусное? Его едят?
– Да, только надо посолить как следует, – любезно посоветовал Марко.
Лицо Джейка приняло озабоченное выражение.
– Слушайте, вот будет штука, если вдруг выяснится, что вся эта мышиная возня по поводу секретности неспроста. Я имею в виду: а что, если наше правительство и впрямь решило спрятать на Зоне-91 какой-нибудь инопланетный корабль?
– А что это за Зона-91? – с любопытством поинтересовался Акс.
– С одной стороны, должна извиниться перед тобой, Марко, – неожиданно вмешалась Рэчел. – Но с другой… может, то, что они там прячут, – чтобы это ни было, – может, оно и в самом деле предназначается для того, чтобы про никнуть в секреты технологий йерков?
– Ну, думаю, нам стоит поразнюхать там все, как следует, – сделал вывод ДжеЙк. – И так, первым делом – на ипподром.
– А что такое «ипподром»? – снова вмешался Акс.
Глава 13
До ипподрома было недалеко. Поэтому мы решили слетать туда, превратившись в чаек у нас у всех в запасе были ДИК чаек, кроме, само собой, Акса и Тобиаса. Посовещавшись, мы решили, что никому не покажется странным, когда над конюшнями ипподрома вьются чайки. Тем более что в небе всегда полным-полно хищных птиц. Итак, мы вчетвером превратились в чаек, Акс воспользовался ДНК коршуна, а Тобиас, понятное дело, остался Тобиасом.
Быть чайкой, в сущности, мало чем отличается от того, что быть скопой. Манера летать у них в основном похожа, кроме некоторых деталей: чайкам гораздо чаще приходится хлопать крыльями, летают они намного ниже над землей, да и мозги у них устроены по-другому, не так, как у скопы. Я хочу сказать, что у чаек совсем другой взгляд на мир, не такой, как у хищных птиц, ведь они не охотники, а уборщики мусора, потому что, в отличие от других птиц, питаются всякими отбросами.
Взвившись в воздух один за другим, мы быстро полетели в сторону от амбара, изо всех сил работая заостренными на концах стреловидными черно-белыми крыльями. Акс с Тобиасом, само собой, оставили нас четверых далеко внизу. В их задачу входила разведка. А кроме того, они должны были охранять нас от других хищных птиц.
А для нас, четырех чаек, полет моментально превратился в большую экскурсию по мусорным свалкам….
– Смотрите-ка, обертка от шоколадки! И наверняка что-нибудь осталось, если хорошенько покопаться!
– Нет, вы только гляньте туда! Настоящий гамбургер «Кинг Дампстер»! Мать честная, да ведь там еще внутри немножко картошки по-французски и кусочек котлетки! ..
– О! О! О! Сырные палочки!
– Спасите, умираю! Какой-то идиот выбросил наполовину не съеденную цыплячью ножку! Да еще с хрустящей корочкой!
– Здорово смахивает на каннибализм, верно?
– По-моему, мы уже как-то раз обсуждали эту тему.
– Эй, а вон еще хрустящая корочка! Черт, до Чего же я их люблю!
Как вы догадываетесь, нам пришлось немало потрудиться, чтобы справиться с навязчивым стремлением чаек подбирать с земли всякие объедки. У них это какая-то страсть, так что нам приходилось нелегко. Сознание чаек то и дело вторгалось в наше собственное, и приходилось все время быть начеку. Впрочем, порой это было даже забавно. Ведь чайки своими острыми глазами способны разглядеть такое, что бы вам и в голову никогда не пришло. Вы и представить себе не можете, что порой люди выкидывают на помойку, честное слово!
Как бы там ни было, но мы хоть и медленно, но верно двигались в направлении ипподрома. И даже не подбирали… ну, почти не подбирали… никакого мусора.