И вскочил на ноги.
Крысы-альбиносы были ему по пояс! Помимо боевого ритма, который выбивали розовые хвосты, гигантские грызуны еще и щелкали зубами в предвкушении скорой расправы с беззащитной жертвой.
— Я ПРЕДЛАГАЮ ВАМ СДЕЛКУ! ДАВАЙТЕ ДОГОВОРИМСЯ! — завопил Нед.
Ошеломленные его криком, крысы замолчали. На черном фоне пещеры их красные глаза пылали подобно фонарикам.
— Мои условия таковы, — объявил Нед. — Если вы дадите мне хотя бы малейшую возможность, я убегу и никогда сюда не вернусь.
Он не дал им времени на размышления. Он оперся руками о головы двух ближайших крыс и перепрыгнул через них.
После этого выскочил из пещеры и помчался наутек вверх по крутому, усеянному скальными обломками склону Каменного холма. Вслед за ним из зева пещеры выскочили с пронзительным писком и свистом грызуны-альбиносы. Но он знал, что теперь они для него не опасны. Долго они не пробегут. Они боятся ярких солнечных лучей.
Когда Нед добрался до вершины, его ноги налились свинцом, а сердце было готово вырваться из груди и лопнуть, словно мыльный пузырь. Солнце превратилось в багровый шар и уже пряталось за скалу, заливая весь мир розовым сиянием.
Мальчик остановился и попробовал справиться с дыханием. Он не отрывал глаз от новой пещеры, появившейся перед ним. Ее зев напоминал гигантский треугольник, а у входа в нее вся площадка была усыпана огромными костями, высушенными и отбеленными солнцем.
На человеческие они не походили — слишком крупные. Но при виде их Неду все равно стало страшно. У него заболел живот. Вдобавок из пещеры донеслось басовитое ворчание.
— Ой! — вскрикнул от неожиданности мальчик.
Ворчание сменилось тяжелым топотом. Из черного каменного зева пахнуло кислятиной. Запах этот окутал смельчака с ног до головы. Нед задержал дыхание и отступил на шаг.
Дракон там, внутри, подумал он и внезапно заметил, что дрожит всем телом.
От раскатистого рева, извергнутого черным жерлом, задрожали камни под ногами крестьянского мальчика. «Выбора у меня нет, — сказал он себе. — Я должен это выдержать. Вот только мне очень страшно. Сумею ли я промолвить хоть одно слово?»
Он прерывисто вздохнул, словно всхлипнул, наполнив легкие затхлым и сырым воздухом.
— Ульрик! — крикнул мальчик. — Ульрик, меня зовут Нед, я пришел с тобой поговорить!
Долго ждать ему не пришлось. До него снова донеслось ворчание. Потом тяжелая поступь дракона. Скалы вздрогнули, и мальчику показалось, что пещера лопнула и разлетается на куски. Но нет — он ошибся. Просто из нее вылетело гигантское существо бурого цвета и нависло над Недом. Этот дракон был крупней и свирепей, чем любой из его собратьев, сидящих за высокой стеной у сэра Темноветра.
От его рева задрожали все деревья в округе. Дракон разинул пасть, обнажив ряды острых желтых зубов, и царапнул по каменистому грунту длинными когтями, словно готовился напасть.
Кожистые крылья затрепетали за его спиной. Огромные глаза уставились на мальчика, словно два холодных, темных солнца. Когда дракон нагнул над Недом свою массивную голову, горячая желтая слюна вытекла из открытой пасти и с шипением упала на землю.
«Он… он хочет меня проглотить!» — понял Нед и упал на камни, загородив руками голову.
Дракон наклонял голову… ниже… ниже… и вот уже Нед почувствовал на затылке огненное дыхание великана.
Потом древнее существо разинуло пасть, настолько широко, что могло проглотить мальчишку целиком.
— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? — проревел дракон.
Нед перевернулся на спину, загораживаясь руками от струи горячего воздуха, бившей из драконьей пасти.
— Ты… ты умеешь говорить? — с удивлением воскликнул он.
— Разумеется! — прогрохотал Ульрик. Круглые глаза его блестели, словно черные мраморные шары, и ничего не отражали. — Все драконы умеют говорить, когда им есть что сказать!
Мальчик и дракон долго глядели друг на друга. Наконец панический страх Неда немного утих, и мальчик смог встать на ноги и обрести свой голос.
— Ульрик, почему ты живешь тут один-одинешенек? — спросил он. — Разве тебе не скучно одному? Неужели тебе не хочется жить вместе с другими драконами?
Ульрик запрокинул голову и заревел. Потом изогнул свою кожистую спину и поднял острые когти, словно собирался напасть. И снова наклонил голову так, что она едва не касалась мальчика.
— Ты предлагаешь мне жить у Укротителя драконов? — прорычало чудовище. — А ты знаешь про него хоть что-нибудь?
Мальчик судорожно сглотнул и зажмурился, готовый почувствовать пронзительную боль, когда дракон откусит ему голову. Потом открыл рот, чтобы что-то ответить, но из него не вырвалось ни единого звука.
— Все мои братья и сестры мирно летали повсюду, где им нравилось, — прогрохотал Ульрик. — Мы не мешали людям. Нас не интересует мясо животных. Мы питаемся только побегами утесника и его красными ягодами.
Ульрик ткнулся мордой в плечо мальчика.
— Тебе известно, как великий Укротитель драконов захватил всех моих сородичей?
Нед потер заболевшее плечо.
— Хм-м-м… нет.
— ОН СЖЕГ ВСЕ КУСТЫ УТЕСНИКА И ОСТАВИЛ ТОЛЬКО ТЕ, ЧТО РАСТУТ У НЕГО ВОЗЛЕ ДОМА! — прорычал Ульрик. — У драконов не оставалось выбора — или умереть с голоду, или пойти в неволю. Как только они пришли к нему, сэр Темноветр подрезал им крылья. Теперь он бьет их плеткой и держит взаперти. Мало того, показывает драконов людям за деньги! Он заставляет гордых драконов рычать и драться друг с другом на потеху толпы.
Грудь Ульрика ходила ходуном от возмущения. Он яростно зарычал и разинул пасть.
Волна горячего дыхания снова сшибла мальчика с ног. Он опрокинулся на спину и беспомощно наблюдал, как могучий дракон бьет крыльями и ревет.
— А теперь ты хочешь захватить в плен МЕНЯ и добавить МЕНЯ к ужасной коллекции сэра Темноветра? — пророкотал он. — Так не бывать этому!
Над Недом нависла мрачная тень. Тень от гигантской драконьей головы.
— Не-е-ет! — закричал мальчишка, когда вокруг него сомкнулись челюсти. Острые зубы вонзились в его грудь и спину.
Потом дракон поднял его в воздух, словно пушинку.
Нед извивался, бил руками и ногами, словно жук, попавший в птичий клюв.
Дракон запрокинул назад голову, собираясь его проглотить.
— НЕТ! ПОСТОЙ! — завопил Нед. — ПОГОДИ-И-И! ПОЖАЛУЙСТА! НЕ-Е-Е-ЕТ! НЕ НАДО-О-О-О!
* * *
На следующее утро Грегори рано встал и вышел во двор, чтобы проверить, как дела у драконов. Солнце висело над деревьями совсем низко и еще не успело развеять утренний туман.
Грегори принес ведро воды и вылил его в корыто, из которого пили драконы. Древние существа просыпались со стонами и сонно потягивались.
Вглядевшись в сероватый туман, Грегори издал удивленный крик. Пустое ведро выпало из его рук и с грохотом покатилось по земле.
— Д-дракон! — воскликнул он.
Или ему показалось, и это была просто тень облака в тумане?
Нет. Огромный дракон летел к дому сэра Темноветра, мотая головой. За его спиной тяжело взмахивали кожистые крылья.
Испуганный Грегори помчался к дому и по дороге споткнулся о ведро.
— Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! — орал он, вытаращив глаза. — Дракон! Дракон прилетел!
Укротитель драконов как раз заканчивал завтракать. Он вскочил из-за стола и бросился к двери. По его бороде потек недоеденный яичный желток. Вглядевшись в туман, сэр Темноветр радостно всплеснул руками:
— Это Ульрик! Моя коллекция теперь будет полная. Ульрик летит ко мне! Он решил присоединиться к остальным драконам.
— Но где же парень? — спросил Грегори. — Его нигде не видать.
Укротитель драконов огляделся вокруг.
— Ты прав, Грегори. Дракон летит сюда один. — Он злобно ухмыльнулся. — Вероятно, Ульрик позавтракал тем парнишкой!
— Тогда зачем же дракон летит к нам? — спросил слуга.
— Сейчас узнаем, — ответил сэр Темноветр и грубо вытолкнул Грегори за порог. — Ступай и выясни это — а я пока подожду известий дома. Тут безопасней.
Грегори не осмелился ослушаться своего хозяина. На дрожащих ногах, с боязливо стучащим сердцем он направился к дракону и крикнул:
— Ульрик! Великий Укротитель драконов желает знать, зачем ты прилетел сюда?
Ульрик поглядел вниз на перепуганного слугу. Глаза дракона были холодными и пустыми, словно два черных камня. Он громко всхрапнул, и от этого звука Грегори задрожал еще сильней.
В загоне проснулись все драконы и, задрав головы кверху, глядели на своего вольного сородича.
Грегори торопливо оглянулся и увидел, что Укротитель нетерпеливо машет ему рукой.
— Сэр Темноветр желает знать, зачем ты прилетел, — повторил слуга, не в силах справиться с дрожью в голосе.
Внезапно дракон нагнул голову и едва не опрокинул Грегори на землю. Слуга ахнул и отшатнулся.
Потом медленно-премедленно Ульрик разжал свои массивные челюсти.
— А-а-а-а-а! — заорал Грегори. В пасти дракона он увидел голову мальчишки. С закрытыми глазами она лежала на огромном влажном языке. — Ты съел его! — заорал слуга. — Ты съел мальчишку!
Грегори не мог выдержать жуткого зрелища. Он повернулся и закричал:
— Сэр Темноветр! Ужас! Ужас! Дракон… дракон…
— Что там такое? — крикнул из глубины дома Укротитель. — Что ты орешь как полоумный? Сказать нормально не можешь?
— Д-дракон… Сэр Темноветр! Сэр Темноветр! Вы сами должны выйти и посмотреть! Выйдите сами, скорей!.. — И тут он потерял сознание и упал на площадку загона.
«Интересно, что я должен увидеть? — удивился Укротитель. — И почему дракон стоит там, разинув рот?»
Великий Укротитель драконов осторожно высунул голову из двери и медленным шагом направился к вольному дракону. Когда он подошел к нему близко, Ульрик повернулся и широко разинул пасть.
Тут сэр Темноветр увидел голову мальчика, удобно лежавшую на красном языке дракона.
Темные волосы Неда прилипли колбу. Глаза были мирно закрыты.
Сэр Темноветр грозно взглянул на Ульрика:
— Ты собирался напугать меня этим зрелищем? Напрасно тратил время, дракон!
— Я и не рассчитывал, что ты испугаешься, — ответил вместо дракона Нед, открывая глаза. — Просто я знал, как выманить тебя из дома!
Он высвободил руки из драконьей глотки, ухватился за массивные зубы и выбрался наружу. Спрыгнув на землю, он откинул со лба волосы и вытер с рубахи драконовы слюни.
Сэр Темноветр вытаращил от удивления глаза:
— Как… как тебе это удалось, парень?
— Я предложил дракону сделку, — ответил Нед. — Как ты мне и сказал.
На лице Укротителя отразились сомнения.
— И теперь дракон принадлежит мне? — недоверчиво спросил он.
— Не совсем, — ответил Нед. — Наша сделка состояла не в этом.
Он как следует вытер ладони о подол рубахи.
— Видишь ли, до своего исчезновения волшебник Марголин научил меня многим из своих приемов. И сейчас я продемонстрирую тебе один из самых моих любимых.
Тут Нед взмахнул руками, пробормотал какие-то странные слова — и Укротитель драконов начал меняться. Лицо погрузилось куда-то в позвоночник, а вокруг тела выросли кудрявые веточки с листьями. Между листьями виднелись ярко-красные ягоды.
Нед произнес еще несколько слов. А потом улыбнулся. Колдовство сработало. Он превратил сэра Темноветра в куст утесника.
Все драконы довольно зарокотали. Из их древних глаз полились слезы размером с куриное яйцо — слезы радости.
— Моя миссия состояла в том, чтобы уничтожить Укротителя и освободить драконов, — заявил Нед. — Но прежде всего надо было как-то выманить его из дома! Как видите, мне это удалось.
— Ты выполнил условия нашей сделки, — произнес Ульрик и поглядел на куст утесника. — Сколько продлятся твои чары?
— Не знаю, — пожал плечами Нед. — Но разве теперь это имеет какое-то значение?
— Вообще-то, нет, — ответил Ульрик.
После этого он наклонил свою громадную голову и стал уплетать за обе щеки вкусные побеги и ягоды.
Сон мумии
Музей в моем родном городке совсем маленький. Прямо крошечный. Когда наш класс водили туда на экскурсии, мы с друзьями всегда заглядывали в один и тот же зал — в зал мумий.
Я наклонялся над массивным каменным саркофагом и смотрел на древнюю мумию. И мне казалось, что она тоже глядит на меня сквозь слои ткани и смолы. Ее руки были скрещены на узкой груди. Ленты ткани, окутывавшие мумию, во многих местах испачкались и разорвались.
И вот однажды наш четвертый класс снова отправился в музей. Разумеется, я сразу пошел к саркофагу с мумией. Только-только я заглянул через его каменный край, как мои друзья решили надо мной подшутить.
Они тихонько подкрались ко мне сзади, схватили меня за бока, приподняли и стали спускать к мумии вниз головой.
Я перепугался и заорал во всю глотку. Мне вовсе не хотелось упасть на эту мумию или даже дотрагиваться до нее.
К счастью, ребята увидели приближающуюся к нам смотрительницу. Они поскорей вытащили меня из каменного ящика и поставили на ноги.
Но с тех пор я не раз думал о том, что будет, если лечь на дно холодного древнего саркофага.
И я написал рассказ про мальчика, который решил это выяснить.
Я заглянул через плечо Джоанны Левин в стеклянную витрину. Над витриной на прикрепленной к стене маленькой табличке было написано: «Искусство Древнего Египта». Под стеклом, залитые ярким светом, поблескивали браслеты, ожерелья и длинные золотые серьги.
— Вау! Классные фенечки! — восхитилась Джоанна и ткнула пальцем в стекло. — Я хочу вот этот браслет. И еще вон тот, сбоку.
Я скептически усмехнулся и покачал головой:
— Этим «фенечкам» уже четыре тысячи лет. Они стоят миллионы долларов.
Джоанна отпихнула меня от витрины.
— Сегодня мой день рождения, — заявила она. — Неужели я не имею права выбрать себе подарок?
— Здесь тебе не магазин «Подарки», — заспорил я. — А городской музей, понятно?
Она опять толкнула меня.
— До чего же ты скучный, Коннор! Никакой фантазии! Ты просто зануда. Зубы болят от одного твоего голоса.
Джоанна! Ты выбрала себе подарок? Круто! — крикнула из другого конца зала Эбби Форман.
— Клевая мысль, — заявила Дебора. — Правда, давайте отпразднуем здесь Джоаннин день рождения.
— В нашем распоряжении весь музей, — объявила Джоанна. — Кроме нас, туг больше никого нет.
Мой друг Джош дернул меня за рукав:
— Эй, Коннор. Мы уже добрались до зала, где лежит мумия. Пошли поглядим на нее.
Стуча каблуками по твердому кафельному полу, мы с Джошем направились в соседний зал.
Саркофаг с мумией стоял в небольшом, тускло освещенном зале. Потолок в нем был низкий, зеленого цвета, отчего помещение казалось еще более темным.
На стене висели снимки египетских пирамид. Перед ними лежала кучка желтых камней. Надпись на табличке поясняла, что это подлинные камни из гробницы Тутанхамона.
В середине зала стояли в трех шагах друг от друга два больших каменных саркофага. Они были открыты, а их каменные крышки прислонены к противоположной стене.
Мы с Джошем подбежали к первому каменному ящику. Он оказался таким высоким и глубоким, что нам пришлось привстать на цыпочки, чтобы заглянуть в него.
Я навалился грудью на его край и посмотрел внутрь саркофага. Гладкий камень холодил мои ладони.
— Тут пусто, — сообщил я.
— Похож на огромную ванну, — заметил Джош. — Даже не верится, что здесь когда-то лежал мертвец.
Тем временем в зал вошли Джоанна и другие наши одноклассники. Они столпились вокруг второго каменного ящика.
— Ф-фу! Какая она противная, эта мумия! — Дебора Фейр сморщила нос.
Мы с Джошем протиснулись рядом с ней и тоже посмотрели на мумию. Ее голова и туловище были целиком обернуты полосами материи, похожей на бинты. Полосы были покрыты пятнами и во многих местах разорваны. Из-под них проглядывала черная смола.
Один глаз мумии не был прикрыт тканью. Пустая глазница была наполнена смолой.