— Я тоже хочу. Но неужели нельзя погулять просто для удовольствия? И Март тоже мечтает об этом.
— Можно подумать, что вам наплевать на автобус! И на больных детей!
— Опять ты заводишься. Ты прекрасно знаешь, что нам не наплевать. Но иногда хочется просто порадоваться и реже попадать в такие переделки, как сегодня. Не хочу больше встречаться с рысью! — Белка уже переоделась в сухие джинсы и рубашку и теперь подошла к окну и раздвинула новые шторы, которые уже успела подрубить и повесить в комнате для гостей. — Отсюда так далеко видно! По-моему, из ущелья поднимается фургон с мулами!
Трикси посмотрела в окно и крикнула мальчикам, которые переодевались в соседней комнате:
— Дядя Эндрю скоро приедет! Пошли скорее вниз встречать его. Мы поможем выгрузить покупки.
Когда Линни, ловко развернув фургон, остановила мулов точно против входа в дом, мальчики, Трикси и Белка уже поджидали их у дверей и радостно махали руками. Джекоб стремительно вспрыгнул на сиденье фургона рядом с Линни, приветствуя свою хозяйку.
— Слава Богу, с вами ничего не случилось во время бури, — сказал дядя Эндрю, передавая ребятам покупки. — Линни сказала, что вы отправились вниз на озеро рыбачить. Обошлось без неприятностей?
— Нет, не обо… — начала было Белка.
Трикси быстро зажала ей рот ладонью.
— Дядя Эндрю, мы все расскажем по порядку после того, как ты отведаешь нашей стерляди. А ты сначала скажи, что там в этих коробках.
— Внесите их в дом и посмотрите, что в них, пока миссис Мур не разложит все по местам. Трикси, признавайся, с вами случилось что-то нехорошее?
Но Трикси поторопилась скрыться за дверью.
Линни и мальчики распрягли мулов и отвели их в загон. В награду за помощь Сим сильно лягнул Марта, а Яфет злобно скосил на него глаза.
— Я уверен, что человек никогда не может привязаться к мулу, — сказал Март, потирая ушибленное место.
— Мулы — однолюбы, они привязываются только к одному человеку, или к одной единственной девочке, — заметил Брайан. — Взять хоть этих мулов. Они влюблены в Линни. Она не привязывает их в загоне; они никуда не уйдут от нее. Они просто следуют за ней, как Джекоб.
Как только дядя Эндрю пришел на кухню, миссис Мур рассказала ему об утреннем приключении. Дядя Эндрю побледнел от волнения и стал быстро ходить из угла в угол, нервно сжимая и разжимая кулаки.
— Мне в голову не могло прийти ничего подобного, — повторял он взволнованно. — Когда я вас приглашал, я был уверен, что хуже промокших ног с вами ничего не может произойти! Подумать только! Двух дней нет, как вы тут, а на Трикси уже напала рысь. Трикси, девочка моя!
— Со мной все в порядке, дядя. Хватит переживать. Ведь ничего страшного не произошло. Я жива и здорова.
— Ребята, вы пока не знаете здешних лесов, — сказала миссис Мур.
— Я прекрасно могу о себе позаботиться, — быстро ответила Трикси. — Дома мы попадали во всякие переделки, но всегда все оканчивалось благополучно. Родители считают, что надо привыкать к самостоятельности.
— Прости меня, Трикси, но пока вы у меня в гостях, я за вас отвечаю, и только я буду определять правила игры. — Дядя Эндрю говорил ласково, но достаточно твердо. — Думаете, я забыл про историю у меня на ферме в Айове? Помните, воры хотели угнать моих овец, а вы погнались за ними? Об этом даже вспоминать страшно.
— Трикси уже придумала, за кем гнаться, — сказал Март. — Теперь ей надо найти и поймать рыбу-призрака.
У дяди Эндрю брови недоуменно взлетели вверх.
— Рыбу-призрака?! О чем вы?
Ребята рассказали дяде Эндрю про статью, которую Трикси нашла в научном журнале.
— Представляешь, дядя? Награда в пятьсот долларов! — Трикси взяла журнал со столика, стоявшего перед камином. — Ты когда-нибудь видел таких рыб?
— Пожалуй, нет. Признаться, меня никогда не вдохновляло ползание по пещерам. Мой спорт — рыбалка. Что может быть лучше большой стерляди на крючке?
Разговор не прекращался и за ужином. Но ребята ели вяло. Даже вкуснейшие блюда миссис Мур не могли их отвлечь.
— Стерлядь — самая вкусная рыба, мне нравится ее ловить, — сказала Трикси, — но я ни о чем не могу думать, кроме рыб-призраков. Давайте пойдем в пещеры завтра на рассвете. Подумать только — сразу пятьсот долларов для покупки автобуса детям-инвалидам!
— Я обдумываю ваш поход, — сказал дядя Эндрю. — Меня беспокоит, что вы можете подвергнуться большим опасностям. Ползать по пещерам без всякого опыта… Вы даже не представляете себе, как плохо это может кончиться. Мне до сих пор страшно вспомнить о вашей встрече с рысью.
Дядя Эндрю сел в свое любимое кресло перед камином и усадил Трикси на стоящую рядом оттоманку.
— Скажу вам сразу, что меня беспокоит. Мы рассуждаем о рыбе-призраке… а мне хотелось бы узнать сначала о призраке, застрелившем рысь. — Дядя Эндрю ласково погладил Трикси по голове.
— Мы осмотрели все вокруг и ничего не нашли, даже следов, — сказал Брайан. — Одно мы знаем наверняка: кто бы ни убил рысь, стреляет он без промаха. Это точно.
Миссис Мур молча сидела в кресле, сложив руки на коленях. Молчали и все остальные. Потом миссис Мур неуверенно спросила:
— Мистер Белден, вы верите в призраков?
— Вы хотите сказать, привидения? — спросил дядя Эндрю. Он вынул трубку изо рта и улыбнулся. — Нет, миссис Мур, не верю. Привидений не существует на свете, хотя таинственный спаситель моей любимой племянницы больше всего похож на привидение. Вы тоже так считаете?
— Я не считаю, я верю. И вы, мистер Белден, не говорите, что не верите. Привидения не любят, когда так говорят. — Миссис Мур говорила очень серьезно.
— Привидения? — вступила в разговор Линни. — Да у нас в Озаркских горах их полным-полно. Правда, мама?
— Конечно, — ответила миссис Мур и смолкла.
— Привидения? — оживилась Трикси. — Пожалуйста, ну пожалуйста, расскажите о них. А вдруг и вправду там было настоящее привидение! Привидение-спаситель.
— Все может быть, — сказала миссис Мур. — Привидения не любят, когда в них не верят. Они все время появляются в наших горах то тут, то там. Кто угодно вам расскажет. Внизу в долине жила миссис Масси. Она была второй женой Джека Масси и очень плохо относилась к его детям. Она плохо кормила их и даже била. Однажды — она сама об этом рассказывала — миссис Масси была одна дома. Вдруг ее сбило с ног сильным ударом и она растянулась на земле. Потом раздался голос: «Не смей обижать детей!» Миссис Масси показывала красный шрам на том месте, где ее ударило привидение. С тех пор она стала гораздо лучше относиться к детям.
— Н-да, интересная история, — сказал дядя Эндрю.
— Расскажите еще что-нибудь, — попросила Белка.
— Пожалуйста, — присоединилась Трикси.
— У нас здесь так много привидений, что я даже не знаю с какого начать, — сказала миссис Мур. — Вот, например, недалеко отсюда, по дороге в Уайтхолл-Спрингс, стоит старый дом. Линни может его показать. Однажды туда попросился переночевать прохожий. Хозяева убили его, забрали себе доллары, которые нашли у него в карманах, и закопали труп в коровнике. С тех пор привидение стало приходить каждую ночь и пугать их. В конце концов эти люди не выдержали, бросили дом и уехали. Теперь все боятся подходить близко к дому, а если кто-нибудь и отважится пойти туда, то он непременно услышит, как стонет призрак.
— Неужели не нашлось смельчака, который рискнул там пожить? — спросил Март. — Я бы остался и постарался бы увидеть привидение.
— Я не знаю никого, кто рисковал оставаться там надолго. Ты тоже не выдержал бы, услышав его стоны. Еще в одном доме убили из-за денег старика. Его призрак посещал этот дом до тех пор, пока хозяева не ушли из него насовсем. Однажды какой-то турист, который не слышал об этой истории, остался ночевать в пустом доме. Под утро он проснулся и увидел, что рядом с ним сидит привидение. «Иди за мной, — приказало привидение, — я покажу, где они закопали мои деньги».
Они вышли из дома, привидение отодрало несколько досок от стены погреба, и за ними действительно оказались завернутые в рваные тряпки деньги. «Раздай эти деньги бедным», — сказал призрак и исчез. Но туриста загубила жадность. Он решил взять деньги себе, но почему-то рассказал, что с ним произошло, проходившему мимо парню из семьи Кардвеев. А деньги он решил положить в банк. Мул, на котором турист перебирался через реку, споткнулся, и этот человек утонул. С тех пор наша река называется Призрачной. Ни деньги, ни тело несчастного не были найдены.
— Господи, миссис Мур, сколько же вы знаете историй о призраках и привидениях! — дрожа от волнения, воскликнула Трикси.
— Очень много. И все эти истории, все что я знаю, — чистая правда. Но почему-то за столько лет мне ни разу не удалось поговорить с духом моего бедного мужа и узнать, как он погиб. Эта мысль все время мучает меня. Но хватит! Достаточно об этом. Мне кажется, что мистер Белден собирается поговорить с вами о пещерах и об опасностях, которые подстерегают неопытных исследователей.
Куропатки придвинули стулья поближе к дяде Эндрю.
— Так вот, — сказал дядя Эндрю. — Я ничего не имею против того, чтобы вы обследовали любую из близлежащих пещер; их здесь очень много, и все они, как мне кажется, должны быть необыкновенно интересными.
Трикси вздохнула с облегчением и подмигнула Белке.
— Однако, — дядя Эндрю сделал паузу и пристально посмотрел на Трикси. — Одно правило вы должны соблюдать неукоснительно. Никто из вас никогда не пойдет ни в одну из пещер без человека, который хорошо их знает.
У Трикси задрожали губы.
— Дядя Эндрю, это же совсем неинтересно! Проводник наверняка поведет нас в какую-нибудь дурацкую пещеру вроде той, в которой мы были сегодня.
— Между прочим, она не была такой уж дурацкой, — напомнил дядя Эндрю.
— Нет, была, дядя Эндрю, во всяком случае, внутри. Там не было никаких следов, никакой глубокой трещины, никакого подземного потока. Ничего похожего на описание в журнале. Там негде было искать рыбу-призрака. Я хочу отправиться в пещеры, которые еще никто не исследовал.
— Я ничего против этого не имею, если вы пойдете с хорошим проводником. У меня на примете есть подходящий человек. Его зовут Слим Сандерсон. Насколько мне известно, он родился и вырос в этих краях. Он помогал Биллу Хоукинсу строить дом. Сейчас ему должно быть около восемнадцати. Он достаточно молод и вряд ли будет против приключений, которые так любит Трикси. В то же время он прекрасно знает и эти места, и правила безопасного поведения в пещерах. Еще не забудьте об одежде и оборудовании, которое может понадобиться. По-моему, у вас вполне надежные ботинки, джинсы и куртки. Завтра мы отправимся в город и поищем шлемы на случай камнепадов. Кроме того, вам понадобятся крепкие нейлоновые веревки. Надеюсь, что мы найдем все это в супермаркете в Уайтхолл-Спрингсе. А я попрошу передать Слиму, чтобы он подошел сюда к нашему возвращению из города.
— Нет, это ужасно, мы зря потратим целый день! — печально сказала Трикси. — Дядя, может быть, ты разрешишь сначала поискать рыбу возле дома без оборудования?
— Прости, Трикси, но это исключено. Никаких пещер без Слима. Я еще не забыл о сегодняшнем ужасе. Надеюсь, что мы договорились?
— Наверно, договорились, — неохотно ответила Трикси. Март незаметно толкнул ее. — Да, дядя Эндрю, конечно, мы договорились. Только я боюсь, что вдруг кто-нибудь опередит нас и получит награду.
В ГОРОД ЗА ПОКУПКАМИ
— Мы прыгаем, как на американских горках! — радостно воскликнула Трикси, когда фургон, который тащили Сим и Яфет, в очередной раз подпрыгнул на каменистом, крутом склоне. Куропатки ехали в Уайтхолл-Спрингс. Там они должны были купить недостающее снаряжение для похода в пещеры и охоты за рыбами-призраками.
В некоторых местах фургон продвигался по еле заметной каменистой тропе. Иногда он подозрительно накренялся, огибая очередной известняковый выступ, нависающий над заросшей густым кустарником пропастью, дно которой угадывалось где-то далеко внизу.
В воздухе висел легкий утренний туман. Тепло летнего солнца с трудом пробивалось сквозь деревья и густой подлесок. Вдруг откуда-то донесся мрачный, настойчивый крик совы. Трикси перестала прыгать и вертеться и вслушалась в зловещие звуки.
— Какая здесь громкая тишина! Понятно, почему вы думаете, что вокруг вас живут привидения и призраки. Линни, мне даже кажется, что здесь пахнет привидениями.
— Ты знаешь, какой запах источают привидения? — спросил Март.
— Холодящий и сырой, как в старых подвалах. Или как в том доме в нашем лесу, где жил дядя Джима. Дядя Эндрю, неужели вы не чувствуете никакого запаха?
— Может быть, это запах табачного дыма от моей трубки? — спросил дядя Эндрю. Он указал мундштуком трубки на противоположный берег ручья, к которому они подъезжали. — Согласитесь, нетрудно вообразить, что привидения живут по соседству с этой развалюхой. Как вы думаете?
Белка вздрогнула и прижалась к Трикси. Трикси привстала, чтобы получше рассмотреть дом, на который указывал дядя Эндрю.
— Бог ты мой, что это? — спросила она.
Вокруг заброшенного дома, закручиваясь спиралями, вился туман. Казалось, что хоровод задрапированных белых фигур поднимается вверх и исчезает в ясном небе над деревьями.
Линни остановила мулов.
— Здесь убили и закопали в коровнике туриста. Помните, мама велела мне показать вам этот дом. Между прочим, кричала вовсе не сова. На самом деле это стонет убитый турист. Когда его убивали, он стонал точно так же.
— А в воздухе тоже он растаял? — поддразнил Линни Джим.
— Нельзя смеяться над привидениями, — строго ответила Линни.
— Линни, неужели ты на самом деле веришь в привидения и призраков? — спросил Март.
— Конечно, верю! — Линни прищелкнула языком, и мулы, стоявшие понурив головы и опустив уши в ожидании команды, тронулись с места. — Ты глазом не успеешь моргнуть, как тоже поверишь, Март Белден. Знаешь, сколько призраков бродит вокруг этого дома? Ребята, держитесь крепче, сейчас опять будем переезжать через ручей.
Джим и Брайан увлеченно рассматривали горные породы и не вслушивались в разговор о привидениях. Зато на Трикси и Марта он произвел сильное впечатление. Белка вдохнула с облегчением, когда фургон выехал наконец на дорогу и стал подниматься на следующий холм.
— Я много бы дал, чтобы рассмотреть это привидение, — прошептал Март на ухо Трикси. — Подумаешь! Ничего в этом нет особенного. Густой туман всегда вьется над сырой землей.
— Конечно. У нас его зовут «блуждающим туманом», — шепотом ответила Трикси. Ей не хотелось обижать Линни.
— Мне от этого названия сразу не по себе становится, — сказала Белка. — Имейте в виду, я с вами в тот дом ни за что не пойду. Можете на меня не рассчитывать.
Тем временем фургон потихоньку продвигался вперед. Время от времени за деревьями в лесу виднелись усадьбы, построенные на расчищенных полянах. К ним вели узкие дороги. Голубой дым от сложенных из грубого камня очагов лениво тянулся вверх. Радостно кудахтали куры, сообщая хозяевам, что они снесли очередную порцию яиц. Время от времени слышен был звон колокольчика. Это пасущиеся в лесу коровы тянулись вниз за очередной порцией душистой травы.
— Здесь живет Билл Хоукинс, — сказал дядя Эндрю. — Линни, остановись, пожалуйста, на минуту.
Чистенький, аккуратный домик был обращен окнами на дорогу. За ним виднелось несколько акров расчищенной, обработанной земли, засеянной пшеницей и овощами.
— Эй, кто дома? — громко крикнула Линни, и тотчас из дома выбежало семеро детишек разных возрастов.
— Привет, Линни! — радостно крикнули они хором. Линни поздоровалась с ними, назвав каждого по имени. Билл Хоукинс работал в поле. Заметив подъехавший фургон, он сразу направился к дому. В дверях показалась миссис Хоукинс.
— Сейчас самое время перекусить. Не хотите позавтракать с нами? — приветливо пригласила она, оправляя на себе фартук.
— Мама испекла мясной пирог, — сказал старший мальчик. — Пожалуйста, останьтесь. — Он протянул руку ребятам из Нью-Йорка, а Линни представила его младших братьев и сестер.
— Мы не видели ни одной девочки после того, как начались каникулы, — сказала одна из младших девочек, одетая в простенькое платьице. — Еще мама испекла слоеный торт с ежевикой.
— К сожалению, сегодня у нас очень мало времени, — извинился дядя Эндрю. — Эти молодые люди намерены заняться исследованием пещер и охотой за пещерными обитателями. Мы едем в город за снаряжением для их экспедиции. Минни, большое спасибо за приглашение, мы непременно воспользуемся им в следующий раз. Кстати, Билл, я послал за Слимом Сандерсоном — хочу попросить его поработать проводником. Мне будет спокойнее, если с ребятами пойдет в пещеры знающий человек. Что ты скажешь о Слиме? По-моему, это хорошая идея.