— Конечно. Но я не знаю, что мне спеть.
— Какую-нибудь из баллад. Что-нибудь, сложенное в наших горах. Хотя бы про Питера Деграфа. Песня называется «Услышьте меня», — объяснил дядя Эндрю Куропаткам. — Питера Деграфа собираются повесить за то, что он убил любимую девушку. Он поет о своей невиновности, стоя перед виселицей. Пожалуйста, Линни, спой эту песню.
— Если мама поможет мне. Я не все слова помню. — И она запела:
Люди добрые, слушайте мой рассказ
Об ужасной беде, что случилась со мной.
Год назад нашли на холодной земле
С пулей в сердце несчастную Элен Смит.
Невестой моей была Элен Смит,
Вместе в счастье вдвоем мы мечтали прожить.
Как же мог на невесту я руку поднять?
Питер Деграф не мог Элен застрелить.
Мне слез не сдержать. Зачем говорить,
Что Питер Деграф застрелил Элен Смит?
Одиноко в могиле спать невесте моей,
И шериф меня гонит на казнь.
Спит Элен вечным сном в могиле своей.
Меня скоро повесят. Боже, как тяжело!
Но закон есть закон! И пусть знает шериф:
Невиновным из жизни уходит Деграф.
И пусть помнит убийца, пусть услышит злодей,
Призрак мой не оставит его никогда.
В непогожую ночь явлюсь я к нему.
Его низкой душе путь один — в черный ад.
Не успела Линии взять последние аккорды, как снаружи что-то прошелестело, потом затрещало и с грохотом прокатилось по рифленой крыше. Испуганные, Трикси и Белка вскочили со своих стульев. Мальчики напряженно прислушались к доносящимся в комнату звукам.
— Не волнуйтесь, это упал с горы песчаник, — объяснил дядя Эндрю. — Иногда большие глыбы отрываются от уступов и падают на нашу крышу. На этот раз глыба упала вовремя, как вы думаете? Трикси, не волнуйся, это не призрак Питера Деграфа.
— Никто не знает, что это был не он, — дрожащим голосом, но достаточно серьезно сказала миссис Мур.
Дядя Эндрю только усмехнулся.
— Миссис Мур, вы еще ни разу не сумели показать мне настоящее привидение.
— Надеюсь, что никогда не сумею, — ответила миссис Мур. — Обычно привидения и призраки появляются, чтобы предупредить живых людей о надвигающихся событиях.
Белка вздрогнула. Вдруг дверь в гостиную с шумом захлопнулась. Мальчики вскочили как по команде. Трикси подбежала к окну и раздвинула шторы.
— Я вижу кого-то, какая-то темная тень промелькнула за коровником!
Дядя Эндрю стремительно выбежал из дома с ружьем и руке; следом за ним тотчас же выскочили Куропатки, миссис Мур и Линни. Они осмотрели все вокруг, но ничего не увидели. Джекоб, слегка поскуливая, подошел к миссис Мур и стал обнюхивать ее юбку.
— Странно, Джекоб почему-то не лаял! — удивленно воскликнула миссис Мур.
— Его здесь не было, он только что прибежал из леса, — сказал дядя Эндрю. — Трикси, ты уверена, что кого-то видела?
— Она всегда воображает, будто что-то видит, — заметил Март. — Давайте вернемся в дом, и Линни споет еще что-нибудь.
— Кто захлопнул дверь? — спросила миссис Мур. — Не могла же она захлопнуться сама!
— Она могла захлопнуться от порыва ветра, — предположил дядя Эндрю.
Лицо миссис Мур выражало недоумение. А Трикси вообще не поверила дяде. Она не сомневалась, что действительно видела кого-то снаружи. Когда же они решили вернуться в дом, и Линни нашла на ступеньке заднего крыльца маленькую птичку с перебитой лапкой, к прежним загадкам прибавилась еще одна.
— Мэтью всегда приносил домой раненых птиц и мелких животных, и я их подлечивала, — сказала миссис Мур. — Теперь я знаю, это его дух пришел к нам. Боже, почему я не могу поговорить с ним?
— Не придумывайте, миссис Мур, — резко прервал ее дядя Эндрю. — Камень скатился с крыши и попал в эту птичку, а она свалилась на крыльцо. Все очень просто. На самом деле ни духов, ни привидений просто не существует.
Миссис Мур взяла Линни за руку и церемонно сказала:
— Пора пожелать всем доброй ночи, мистер Белден. Пойдем, Линни.
Когда девочки уже собирались спать у себя наверху, Трикси задумчиво произнесла:
— Слушай, а вдруг это на самом деле был призрак бедного Мэтью?
— У кого из нас теперь разыгралось воображение? — спросила Белка.
— Может быть, и разыгралось. — Трикси устроилась поудобнее на своей кровати. — Но в этих лесах все время происходит что-то удивительное и непонятное.
СПАСЕНИЕ УТОПАЮЩЕГО
— Мне кажется, я слышала, Слим уже подъехал, — сказала Трикси, натягивая голубые джинсы. — Наверно, он ждет внизу. Надо спуститься поскорей. Он и так думает, что мы — жалкие пижоны. Сейчас еще семь часов, а не восемь, — сказала Белка, посмотрев на свои часы. — Не злись, пожалуйста. Мы же договорились вчера не обращать внимания на его хамские выходки.
— Прости, я забыла, я больше не буду. Главное — найти рыбу-призрака и получить награду, все остальное неважно. Хотя я бы, пожалуй, не отказалась от еще какого-нибудь пещерного чуда.
Слим завтракал на кухне. Куропатки поздоровались с ним, и Слим в ответ пробормотал что-то невнятное. Он только что прикончил тарелку кукурузных лепешек, которые испекла миссис Мур, и вытирал рот рукавом.
— Вы готовы?
— Будем готовы, когда позавтракаем, — ответила Трикси. — И как только соберем снаряжение.
— Куда ты их поведешь? — спросила Слима миссис Мур.
— Пойдем в пещеру Баскомба. А потом в старую пещеру около Турецкого холма.
— Эти пещеры уже исследованы? — спросила Трикси.
— Конечно, исследованы. Я сам не знаю, сколько раз туда ходил. Там нет ничего опасного.
— Слим, хоть в одной пещере есть подземные реки?
— Не знаю, не видел.
— Тогда нам там нечего делать! — Трикси сердито бросила вилку на тарелку. Дядя Эндрю добродушно усмехнулся. — Неужели ты не знаешь ни одной неисследованной пещеры?
— Почему не знаю? — Слим сделал большой глоток кофе. — Знаю не меньше десятка. Только эти пещеры не для ваших нежных ножек. Вы же не захотите извозиться в грязи? Там полно паутины с пауками и летучих мышей. На дне жидкая грязь, а под ней острые камни.
— Слим, слушай меня внимательно и постарайся понять, — строго сказал дядя Эндрю, увидев, что Куропатки еле сдерживают возмущение и нетерпение. — Эти ребята живут далеко отсюда, но они и плавают не хуже тебя, и лагерь в лесу разобьют не хуже, а если ты не перестанешь говорить таким тоном, то, пожалуй, они и в драке окажутся не хуже тебя. Мои гости пройдут всюду, где пройдешь ты, и умеют делать все, что умеешь делать ты. Я хочу от тебя немногого: чтобы ты был добросовестным проводником и вел себя в соответствии с правилами поведения в пещерах, которые, кстати, основаны на здравом смысле. Мы только что освежили их в твоей памяти. Слим, можно считать, что теперь мы поняли друг друга? Если ты будешь хорошим проводником, я хорошо заплачу тебе. Ребята уважают тебя и ценят как знатока здешних мест. Я надеюсь, что ты тоже сумеешь по достоинству оценить их таланты. Больше того, я уверен, что они не раз удивят тебя…
Когда дядя Эндрю начал говорить, Слим покраснел и еле сдерживал раздражение, но упоминание об оплате заинтересовало его, выражение его лица изменилось, и он даже заставил себя улыбнуться.
— Ладно. Если они согласны, считаем, что мы квиты. Я тут все места вокруг знаю. Я их поведу, куда они захотят. Что-что, а водить по нашим местам я умею.
— По-моему, я знаю, куда им стоит пойти, — застенчиво сказала Линни.
— Куда? — встрепенулась Трикси.
— Переправляйтесь на лодке на тот берег. Вдоль берега идет короткая тропа. Надо пройти мимо небольшой карстовой пещеры, а потом через узкий заливчик до конца тропы, — объяснила Линни Слиму. — Мы туда плавали один раз. Вы увидите точно наискосок от нашего дома большую скалу и в ней вход в пещеру. Я думаю, ее еще никто не исследовал. Там внутри красиво, как во дворце! — Глаза у Линни сияли. — Я была только у самого входа. Трикси, я видела в пещере ручей. Может быть, вы найдете там ваших рыб-призраков!
— На что вам сдались эти тощие выродки? — полюбопытствовал Слим.
— Значит, ты видел в пещерах этих рыб? — вместо ответа спросила Трикси.
— Ну, видел разок-другой, — ответил Слим. — На кой ляд они вам сдались? Уж если вам нужна рыба, я покажу вам хорошее место. Там классно ловится стерлядь.
— Стерлядь нам не нужна, — сказала Трикси и добавила: — Пока не нужна. Белка, правда люди с Восточного побережья ведут себя иногда странновато?
Белка кивнула. Она поняла, что Трикси хочет запутать Слима.
— Слим, как ты думаешь, эти рыбы могут жить в пещере за заливом? — спросила Трикси, пытаясь не выдать голосом свою заинтересованность.
— Господи, конечно, могут. Они здесь повсюду водятся. Только, убей меня Бог, если я понимаю, зачем они вам нужны.
— Раз нужны, значит, нужны, — ответила Трикси. — Пошли, Куропатки.
Она пошла в гостиную, взяла свое ведерко, положила в него сачок, надела шлем с карбидной лампой и весело попрощалась с миссис Мур, дядей Эндрю и Линни. Следом за ней двинулись остальные Куропатки.
Слим быстрым шагом направился по извилистой тропинке к озеру. Уроженец Озаркских гор, он чем-то напоминал стремительных местных собак. Ребята шли за ним гуськом. Они скользили и спотыкались, но ни на шаг не отставали от Слима. На берегу ребята побросали в лодку нейлоновые веревки и остальное снаряжение и залезли сами. Слим и Джим сели на весла, Март оттолкнул лодку и прыгнул на корму.
— Наконец-то! — воскликнула Трикси.
Подул ветер, и лодка стала покачиваться на волнах. Ребята запели свою любимую песенку:
Плыви, плыви, моя лодочка,
Плыви, плыви вперед,
Мы весело…
— Господи, что там такое? Что с ним случилось? Джим, Брайан, смотрите!
Джим бросил свое весло и стремительно прыгнул в воду, за ним выпрыгнули из лодки сначала Март и Брайан, а потом Трикси. Ребята сразу поняли, что не успеют вовремя подплыть к тонущему человеку и спасти его, даже если будут грести изо всех сил.
Около карстовой пещеры беспомощно барахтался в воде седой мужчина. У него уже не было сил выбраться на берег и тем более доплыть до своей перевернутой лодки. Джим плыл стремительно, как ондатра. Трикси держалась за ним, рассекая воду сильными, ровными гребками.
— Белка, оставайся в лодке! — крикнул Брайан. — Греби к нам!
Джим первым доплыл до утопающего и попытался схватить его за ворот рубашки, чтобы удержать на поверхности. Но обезумевший от страха мужчина обеими руками вцепился в шею Джима, и оба погрузились в воду.
Потом голова Джима показалась на поверхности. Он хотел набрать воздуха в легкие и освободиться от мертвой хватки утопающего. Подплывшая Трикси стала с силой разжимать пальцы мужчины, пытаясь ослабить хватку. Не тут-то было! Лицо мужчины было искажено от ужаса, и он только крепче сжимал горло Джима, не поддаваясь усилиям Трикси. Тогда она размахнулась и со всей силы ударила мужчину по подбородку, пока Март и Брайан еще не подоспели на помощь. Удар был настолько силен, что ошеломленный мужчина тотчас ослабил свою хватку.
Подоспевшие Брайан и Март тотчас овладели ситуацией. Март освободил ослабевшего Джима и, обняв его, поплыл с ним к лодке. Брайан в это время схватил мужчину одной рукой за подбородок и, с силой отталкиваясь ногами и подгребая свободной рукой, поплыл кролем. Потом он двумя руками перехватил мужчину поперек туловища и поплыл, толкая его перед собой. Тем временем Трикси уже перевернула лодку пострадавшего, подобрала весла, вставила их в уключины и двинулась навстречу Брайану. Туда же по просьбе Белки Слим подогнал их лодку.
Брайан положил мужчину на дно его лодки, а Трикси в это время удерживала ее на плаву. Седой мужчина стал уже приходить в себя, когда Брайан взялся за весла, и они поплыли обратно к берегу.
Обеспокоенная состоянием Джима, Трикси быстро поплыла к лодке дяди Эндрю.
— Что ты дергаешься, Трикси? — спросил Март, когда она влезла в лодку. — Джим проплыл часть пути без моей помощи.
— Меня не так-то легко отправить на тот свет, — сдавленным голосом сказал Джим. — Трикси, думаешь, я не понимаю, что ты сделала для меня… и не только ты, если говорить честно. У этого человека мертвая хватка. — Джим осторожно провел рукой по шее.
— Интересно, неужели у вас дома одного человека всегда спасают трое мужчин и одна девушка? — с издевкой спросил Слим.
— У нас дома, — холодно ответила Трикси, — мужчины не отсиживаются в стороне, если кто-то тонет.
— Подумаешь! Я оглянуться не успел, а вы уже плыли к этому безмозглому кретину как ненормальные. Вас и так было четверо, а меня что-то не тянуло в холодную воду. Но трусом я никогда не был. Вы это выбросьте из головы. Зачем этот кретин полез в лодку, если не умеет плавать?
Ребята пропустили мимо ушей оправдания Слима и перестали обращать на него внимание. Трикси предложила:
— Нам надо отвезти этого человека к миссис Мур. Она наверняка знает, как ему помочь.
Когда лодки причалили к берегу, мужчина стал понемногу приходить в себя.
— Мне кажется, я могу идти сам, — сказал он Куропаткам. — Простите, из-за меня у вас столько лишних хлопот.
Но оказалось, что мужчина и шагу не может ступить без помощи, и мальчикам пришлось поддерживать его, пока они шли вверх по тропинке к дому.
Миссис Мур и Линни выбежали из дома. Миссис Мур велела ребятам принести в гостиную подушки и одеяла и уложить пострадавшего. Пока готовили кофе и наполняли бутылки горячей водой, было не до рассказов.
Через некоторое время мужчина явно почувствовал себя лучше и попытался говорить, но миссис Мур приказала ему замолчать. Ребят она отправила наверх переодеваться. Белка, которая не вымокла в холодной воде, пошла помочь Линни с обедом, а дядя Эндрю сел в кресло рядом с незнакомцем.
— Еще будет время рассказать, что с вами случилось, — сказала миссис Мур ребятам. — Хватит нам неприятностей и без воспаления легких.
Ребята послушно двинулись наверх, продолжая обсуждать случившееся.
Слим все это время стоял, прислонясь к дверному косяку.
— Я вернусь попозже. Может, вы захотите поплыть еще раз. — Он вышел и забрался на своего мула прежде, чем кто-нибудь успел ему ответить.
— Я очень сомневаюсь, что сегодня будет еще одна попытка, — сказал дядя Эндрю.
— Дядя Эндрю, пожалуйста, пожалуйста! — на всякий случай попросила Трикси, задержавшись на лестнице.
— Давайте разберемся сначала в утреннем происшествии на озере, — сказал дядя Эндрю. — Мне кажется, что вы сумели предотвратить трагедию. Это не шуточки.
— Но сейчас ведь все в порядке, — настаивала Трикси. Дядя Эндрю предпочел не отвечать ей, и Трикси покорно пошла наверх вслед за Джимом и братьями.
Собравшись с силами, седоволосый мужчина откинул одеяло, сел и объявил:
— Со мной все в порядке. Скажите, могу ли я найти слова, чтобы выразить вашим молодым людям благодарность за спасение от неминуемой смерти?
— Что произошло на озере? — спокойно спросил дядя Эндрю.
— Моя фамилия Гленденинг. Меня многое интересует в этих горах, поэтому я приехал сюда. Постоянно я живу в Лондоне. Меня с одинаковым успехом можно считать и археологом и геологом. Но я твердо знаю, что никогда не научусь управлять простой лодкой. Она такая же непредсказуемая, как местные мулы. Я радовался, что у меня все так хорошо получается, но вдруг что-то случилось, и я упал в воду. По-моему, я некоторое время придерживался за весло. Но если бы не подоспели ваши ребята, я был бы уже на том свете.