Тапочки прошагали до кучи кирпичей, потоптались здесь и опять направились к стене. Шурик не терял их из виду. Он пошел быстрее и чуть не наткнулся на Славика.
— Отойди, мешаешь.
Славик сделал несколько быстрых шагов, чтобы оторваться от Шурика и не упустить своего следа. Но Шурик опять нагнал его и рассердился:
— Чего ты путаешься под ногами? Отойди в сторонку.
Славик обиделся, но ничего не сказал и отступил в сторону.
Шурик удивился. След косолапых тапочек оборвался, как будто их владелец провалился сквозь пол сарая.
Посветив вокруг фонариком, Шурик вдруг обнаружил потерянный след в стороне, у того места, где стоял Славик.
«Хитрый ворюга! — подумал Шурик. — Петлю сделал, чтобы сбить нас». И крикнул приятелю:
— Отойди, Славка, опять на следу стоишь.
Славик отошел, и четкие, такие знакомые отпечатки косолапых тапочек потянулись за его шагами. Шурик уставился на них с таким же ужасом, с каким Робинзон смотрел на след людоеда.
— Так это ты? — с изумлением посмотрел он на Славика.
— Чего я?
— Твои следы.
— Какой? Вот этот? Мой. Ты бы раньше спросил. А то ходит, ходит, в спину толкает…
Шурик молчал. Потом голосом, охрипшим от стыда, спросил:
— А ты по какому шел?
— Вот он, видишь? Сандалии. Отойди, стоишь на нем.
Шурик отошел, и теперь удивился Славик.
— Так… это твои сандалии.
— А чьи же? Тоже Шерлок Холмс! Чего ты за моими сандалями ходил? Что я, сам у себя лису украл?
— А ты?
— Чего я?.. В морду хочешь?
Но сказано это было уже миролюбиво. Оба понимали, что драться сейчас бессмысленно.
— Давай будем еще искать, — предложил Шурик. — Тут еще есть следы, настоящие.
Много разных людей в разное время ходило по сараю вдоль и поперек, не заботясь о том, что ребятам придется потом искать воров. Весь пол был испещрен отпечатками ног. Но один из следов действительно выделялся среди остальных. Это были глубокие вмятины больших сапог с тяжелыми каблуками. Они виднелись всюду и особенно рельефно отпечатались около кучи кирпичей и мешков с мелом.
Шурик долго стоял на этом месте, разглядывая мешки и кирпичи через увеличительное стекло. Потом он долго тер лоб и молчал. Славик присел рядом на корточки и ждал. Пускаться в самостоятельный поиск он больше не решался.
— Так вот, дорогой доктор Ватсон, — сказал наконец Шурик, опять входя в роль Шерлока Холмса. — Похититель лисы ходит в больших сапогах, хромает на левую ногу и курит махорку в газетной бумаге.
Славик посмотрел на Шурика точно так же, как в свое время смотрел доктор Ватсон на своего знаменитого друга, и сказал:
— Врешь ты всё, дорогой Шерлок.
— Вы меня поражаете своей слепотой, доктор, — солидно заметил Шурик. — Помните «Тайну Боскомской долины»? По таким же следам Шерлок Холмс узнал, что убийца Джон Тэнер хромает на правую ногу. След его правой ноги был не так отчетлив, как левой. А здесь, видишь, след левой слабее, чем правой. Значит, и наш похититель хромой, только на другую ногу. Потом Шерлок Холмс нашел пепел и узнал, что Джон Тэнер курит индийские сигареты. А я нашел вот это, — Шурик показал замусоленный огрызок козьей ножки, сильно обгоревшей, но сохранившей несколько крупиц махорки. — Видишь? Махорка. Он курил, бросил и вдавил каблуком в землю, чтобы мы но нашли.
Славик с уважением смотрел на Шурика. Он никогда не думал, что его приятель окажется таким же гениальным сыщиком, как Шерлок Холмс.
— Пошли! — сказал Шурик, и мальчики двинулись по следу хромого похитителя.
Следы вывели из сарая во двор. Ночью прошел дождь, и непросохшая земля хорошо сохранила отпечатки больших сапог. По ним можно было видеть, как похититель метался По двору, сворачивая то в одну, то в другую сторону, и как он, не найдя другого выхода, направился к подворотне.
— Плохо! — сказал Шурик. — Там асфальт, мы его потеряем.
Но на улице их ждало поразительное открытие. У самых ворот в белом переднике и картузе, надвинутом на лохматые брови, стоял дядя Леша — старый дворник, лютый враг мальчишек. Зажав под мышкой длинную метлу, он осторожно пересыпал махорку из кисета в козью ножку. Подозрительно покосившись на остановившихся мальчишек, он закурил и, взяв метлу, пошел от ворот, подтягивая раненную в давней войне левую ногу.
— Это он! — прошептал Шурик. — Гляди, какие сапожищи. И махорку курит. И хромой. Давай задерживать его.
Хотя Славик был окончательно сражен прозорливостью своего друга, но участвовать в задержании дяди Леши не хотелось.
— Как же мы его?.. — спросил он нерешительно.
— Подойдем и скажем: именем закона отдайте лису и следуйте за нами.
— А он метлой как даст.
Мальчикам не раз приходилось сталкиваться с дядей Лешей, и Шурику пришлось согласиться, что дворник вряд ли сдастся без боя.
— Ладно! — грозно сказал Шурик. — Ты стой тут и смотри, чтобы он не скрылся, а я позвоню по телефону дяде Вите.
Виктор Зубов долго не мог понять Шурика.
— Какую лису? — переспрашивал он по телефону. — Зачем арестовать?
— Не лису, дядя Витя, — объяснял Шурик, — а дядю Лешу. Он похитил дяди Сережину лису и курит махорку, и хромой.
— Вот что, друг, — оборвал его Виктор, — приезжай ко мне, и здесь разберемся, а то по телефону ты меня совсем запутал.
Шурик предупредил Славика, чтобы он не сходил с поста и следил за дядей Лешей, а сам помчался в управление милиции.
Терпеливо выслушав длинный рассказ Шурика, Виктор очень обидно заулыбался, как будто не поверил ни одному слову.
— Честное слово, дядя Витя! Правду говорю. Научная лиса! Пулпус-вулпус! Дядя Сережа в институт ее вез.
— А разве я сказал, что не верю тебе? Верю. И лису обязательно нужно найти. Но вот насчет дяди Леши… Тут ты того… перегнул. За что ж мы его будем арестовывать? За то, что в сарай ходит и махорку курит? Или за то, что у него нога хромая?
— Так ведь лиса…
— Что лиса? Какие у тебя доказательства, что дядя Леша твою лису взял? Никаких. Разве можно так людей обижать! Плохой из тебя сыщик выйдет, если почем зря будешь на первого встречного кидаться… А что, в этом сарае других следов, кроме дяди Лешиных, не было?
— Много там следов, но все плохие, чуть видно, а его прямо как напечатанные.
— Что ж, по-твоему, кто лучше следы оставляет, тот и вор? Легко было бы тогда воров ловить. Чаще, друг, наоборот бывает. Честных людей большинство, им бояться нечего, они и ходят свободно, и следы оставляют как напечатанные. А воры — трусы, всех и каждого боятся. Они и следы свои заметают. Понятно?
Шурик молчал. Он боялся, что Виктор еще узнает про Славика, который стережет дядю Лешу.
— Забудем о дяде Леше, — сказал Виктор, — и поговорим о лисе. Расскажи мне подробно, кому ты лису показывал, кто ее видел, что говорил.
Шурик рассказал о сеансе кормления, перечислил всех ребят, которые были в сарае, и с нетерпением закончил:
— Поедем скорее, дядя Витя. А то пропадет лиса.
— Никуда она не денется. Посидим, потолкуем, потом и поедем.
Виктор стал задавать скучные вопросы о каждом мальчике отдельно. В какой квартире живет? С кем дружит? Кто папа и мама? Есть ли в квартире соседи? Ответы Шурика он неторопливо записывал. Потом он куда-то выходил, кому-то звонил по телефону и, как будто потеряв интерес к лисе, занялся другими Делами. К нему в кабинет заходили его сотрудники. Они перебрасывались шутливыми замечаниями, иногда громко смеялись.
Шурик сидел, угрюмо Насупившись, и сердился На Виктора. «Тоже сыщик называется, — думал он. — Сидит и смеется. А лиса пусть пропадает. Шерлок Холмс давно бы что-нибудь придумал. А этот хохочет… Была бы лиса его, не сидел бы так, развалившись в кресле…»
Потом стал часто названивать телефон. Не успевал Виктор опустить трубку, как приходилось снова ее поднимать. Разговоры были короткие и заканчивались одним и тем же любимым словечком Виктора:
— Порядок!
Поглядев на мрачного Шурика, он смешливо наморщил нос и сказал:
— Поехали!
— Куда, дядя Витя?
— Как куда? За лисой. Лису-то надо вернуть дяде Сереже или нет?
— Надо.
— Ну и поехали.
Они быстро добрались до Шурикиного дома. Ни дяди Леши, ни Славика у ворот уже не было.
— Пойдем в сарай? — спросил Шурик.
— Зачем? Веди-ка меня на квартиру к этому Ромке. По какой лестнице?
Ничего больше не спрашивая, Шурик повел Виктора в четырнадцатую квартиру. На площадке третьего этажа они остановились.
— Вот тут, — Шурик ткнул пальцем в Ромкину дверь.
Виктор подошел поближе к двери и стал к чему-то прислушиваться. Шурик тоже прижал ухо к двери. Из квартиры доносились странные звуки: топот ног, грохот падающих вещей, жалобные вопли.
Виктор с силой дернул звонок. За дверью все стихло. Никто не подходил. Виктор дернул два раза подряд.
Послышались осторожные шаги и дрожащий Ромкин голос:
— Кто там?
— Открой, мальчик! — строго приказал Виктор. Ромка долго молчал. Наконец щелкнул замок, и дверь открылась.
Измазанный сажей, исцарапанный, с всклокоченными волосами Ромка походил на чертика из кукольного театра. Увидев Шурика и незнакомого мужчину, он заревел басом.
Виктор отодвинул его в сторону и прошел в коридор. Здесь стоял Петька Пузырь, такой же исцарапанный, грязный и испуганный.
— Где лиса? — спросил у него Виктор.
— Т-там, — заикаясь от страха, Пузырь показал рукой на шкаф, стоявший в углу коридора.
— Шурик! — скомандовал Виктор. — Тащи сюда клетку!
Шурик побежал в сарай. Виктор прошелся по квартире. Здесь все выглядело как после землетрясения. Буфет в большой комнате был сдвинут на середину, всюду валялись опрокинутые стулья, разбитые тарелки и стаканы. Сильно пахло пожаром. С окна свисали клочья обгоревших занавесок. Хлопья сажи спускались с потолка, как черные снежинки. Лужи грязной воды были и на подоконнике, и на полу.
Виктор сел за стол и позвал мальчиков:
— Эй, горе-охотники, подите сюда… Садитесь.
Пузырь и Ромка послушно уселись рядышком.
— Выкладывайте! Как было дело? Только не врать!
Медленно, останавливаясь после каждого слова, сваливая вину друг на друга, они рассказали историю похищения серебристо-черной лисы.
Вот как это было.
…Когда закончился сеанс кормления, Петька Пузырь и Ромка сошлись на том, что Шурик чересчур зазнался и что его следовало бы проучить.
— Давай уведем фулпуса, — сказал вдруг Пузырь.
— Нет, — возразил Ромка, — красть нельзя.
— А мы красть не будем. Мы в шутку, — уведем, напугаем, а потом отдадим.
— А как мы его уведем, когда там замок?
— А я ход знаю, через стенку, там доска одна еле держится. Влезем и унесем клетку.
— А чего мы с ней делать будем?
— Пусть Шурка испугается, и дядя ему всыплет. А мы пока будем дрессировать ее. Мы ее приучим. Она будет нас слушаться, а Шурку покусает.
— Здорово будет! — засмеялся Ромка.
— Вот только куда нам ее принести? — размышлял Пузырь. — Ко мне нельзя, в квартире народу полно, сразу на весь дом разнесут. У тебя бабка уехала?
— Ага.
— Матка с работы вечером приходит?
— Вечером.
— К тебе и принесем. Никто и знать не будет.
— А вечером?
— Спрячем до утра под кроватью, а с утра опять цельный день дрессировать будем.
Ромка долго колебался, но Пузырю все-таки удалось его уговорить.
Рано утром, как только Ромкина мама ушла на работу, мальчики встретились в подвале. Пузырь легко отодрал край доски и пролез в сарай.
— Подожди тут, — шепнул он Ромке, — я сейчас клетку передам.
Но клетка никак в щель не пролезала. Пришлось план изменить. Пузырь разыскал в углу пустой мешок и позвал Ромку:
— Лезь сюда. Мы ее сейчас в мешок пересадим. Открывай дверку, тяни вверх.
Лиса не хотела лезть в мешок. Она стояла посреди клетки и скалила острые белые зубы. Ромка очень боялся, что лиса выскочит из клетки и начнет кусаться. Коленки его дрожали, и лицо стало белым, как вата.
Зато Пузырь делал вид, что ничего не боится; Он хватался то за мешок, то за клетку, суетился, пыхтел и непрерывно командовал:
— Держи крепче! Пусти! Держи! Поднимай за край, сейчас мы ее вытряхнем.
Ромка поднял край клетки, и пол стал уходить из-под лисьих ног. Она присела и как с горки съехала в подставленный Пузырем мешок.
— Есть! — закричал Петька. — Пошли скорее.
В мешке лиса заняла совсем немного места. Ей, наверное, стало страшно, и она затихла.
— Ты иди вперед. Если никого нет — сигналь, — приказал Пузырь.
Ромка вышел во двор. Две женщины стояли около подворотни и о чем-то судачили. Ромка вошел в свой подъезд, подождал, пока женщины, наговорившись, разошлись, и махнул рукой Пузырю:
— Давай!
Когда за ними захлопнулась дверь Ромкиной квартиры, оба очень обрадовались. Похищение удалось. Все опасности остались позади.
Пузырь опустил мешок на пол. Лиса трепыхнулась, встала на ноги и затихла, как будто прислушиваясь.
— Сейчас будем ее выпускать, — сказал Пузырь. — Пусть привыкнет к комнате. Потом покормим и станем дрессировать.
— А если она бросится? — спросил Ромка.
— А мы вооружимся и с двух сторон как дадим и, сразу не захочет кусаться.
На кухне Пузырь взял тяжелую сковородку с длинной ручкой и острый кухонный нож.
— Вот, — сказал он, потрясая сковородкой, — это будет щит, а этим я как пырну ее… А ты надень на голову кастрюлю, вроде будет шлем. Она ни за что кастрюлю не прокусит. И вилку возьми, как пырнешь…
Вооружившись, мальчики вернулись в комнату. Мешок лежал на месте, но лисы в нем уже не было.
— Убежала, — испуганно шепнул Ромка и неосторожно тряхнул головой; кастрюля сразу же съехала на кончик носа.
— И пускай, — успокоил его Пузырь. — Скорее привыкнет. Давай посмотрим, куда она спряталась.
Не выпуская из рук сковородки и ножа, он стал ползать по полу, заглядывая во все углы.
— Вот она!
Лиса сидела под буфетом. Вглядевшись, можно было увидеть светящиеся зеленоватые глаза на острой мордочке и белый кончик хвоста.
— Пусть посидит, — сказал Пузырь. — Подождем.
Ждали долго, но лиса не выходила.
— А если она там до вечера просидит, — обеспокоенно сказал Ромка, — а потом мама придет, а она выскочит.
— А мы ее сейчас оттуда попросим.
Петька нагнулся и стал по-разному звать лису:
— На, на! Кис, кис!.. Пошла вон! Сейчас же выходи!
Но лиса не трогалась с места. Пузырь просунул под буфет сковороду и погромыхал ею. Лиса как-то по-щенячьи тявкнула и не вышла.
— Давай отодвинем буфет, — предложил Пузырь, — тогда она сама выбежит.
— Давай.
Буфет сначала не поддавался, а потом вдруг дернулся и чуть не упал. Дверцы его раскрылись, и с полок посыпались тарелки, блюдца, стаканы. Последним упало тяжелое блюдо, разлетевшееся с грохотом взорвавшейся бомбы.
Треск бьющейся посуды и острые осколки, разлетевшиеся во все стороны, сильно испугали лису. Она стрелой вылетела из-под буфета и юркнула под диван
Ромка смотрел на усеянный черепками пол и плакал:
— Что я теперь маме скажу? Все ты, Пузырь проклятый! Пулпус, пулпус! Забирай его, а то я к Шурке пойду, все расскажу.
Пузырь не обиделся. Он понимал, что за битую посуду Ромке здорово достанется.
— Ничего, — смущенно пробормотал он, — мы ее сейчас поймаем и посадим обратно в мешок. Все уберем, и тарелки я тебе свои принесу. Давай ее из-под дивана гнать, теперь она под буфет не полезет.
Стремясь загладить свою вину, Пузырь лег на пол и храбро сунул руку под диван. И тут же с жалобным воплем отдернул ее. Из указательного пальца лилась кровь.
— Кусается, собака, — простонал он.
Увидев кровь, Ромка заплакал еще сильнее. Слезы текли из-под кастрюли.
Страдальчески перекосив лицо, Пузырь обмотал раненый палец платком и затих. Они стояли друг против друга и думали об одном и том же: «Что делать?»
— Вот что, — мрачно сказал Пузырь, — все звери огня боятся. Сейчас я ее огнем пугану, а ты бери мешок, как она выскочит, падай на нее с мешком.