Модрис нехотя приоткрыл глаза и посмотрел в сторону ущелья. Сонливость сняло как рукой. Он схватил весло и быстро заработал им, будоража толщу воды, словно винт корабля. Теперь уже он сам подгонял других:
— Скорее!.. Скорее же, чёрт побери!
Острый нос «Находки» втиснулся в узкую щель и сразу же раздался треск досок, корабли продолжали сдвигаться.
— Назад! — отчаянно закричал Модрис и с силой оттолкнулся веслом.
Лодка вырвалась из железных тисков, а борта кораблей сомкнулись, и сразу же раздался протяжный гулкий звон, словно ударили два огромных колокола. Такой звон не предвещал ничего доброго. Из озера выбраться было невозможно. Крутые стены кораблей окружили их со всех сторон.
Инт и Агрис с укором глядели на Модриса. Такое молчание было хуже самой плохой брани.
Модрис почувствовал себя виноватым. Если бы он чуть раньше взялся за весло и поспешил друзьям на помощь, теперь они находились бы по ту сторону металлических гор. От упрямства до раскаяния всего один шаг.
— Эх ты! — Агрис тяжело опустился на сиденье лодки.
— Что теперь будем делать?
УЗНИКИ КОРАБЕЛЬНОГО КЛАДБИЩА
Озерцо напоминало поставленный на огонь котёл. Вода в нём ещё не пузырилась, но уже так нагрелась в полуденном зное, что казалось, вот-вот закипит. У ребят перехватывало дух.
Высоко в небе стояло тусклое солнце. Ни дуновения ветра, ни лёгкого всплеска волны — поверхность озера оставалась неподвижной. Очень скоро ребят начала одолевать жажда, и они всё чаще открывали большие термосы с питьевой водой, запасы которой иссякали на глазах.
Мальчишки сидели в лодке и по-прежнему молчали.
Вдруг Инт решительно выпрямился, взял весло и принялся грести вдоль корабельных стен.
«Находка» трижды обошла озеро, но безуспешно: борта кораблей возвышались вокруг него, словно стены невиданной крепости.
Но Инт всё же не переставал грести, чтобы хоть как-то отогнать отчаяние и не думать о полной безысходности.
Пока «Находка» бесцельно кружила по озеру, Модрис и Агрис сидели совершенно безучастно в лодке.
Когда зной стало невозможно переносить, Агрис снял кепку, намочил её в озере и снова натянул на голову. Но уже через несколько минут кепка на нём снова была сухая.
Тогда Инт схватил Агриса и столкнул в озеро. Таким же неожиданным толчком он перекинул через борт Модриса, а затем прыгнул в воду сам. Инт надеялся, что купание хоть немного освежит их, пока они дождутся вечера.
Но купание ничего не дало. Вода в озере была тёплая и отвратительно воняла нефтью.
Когда ребята забрались обратно в лодку, солнечные лучи палили ещё неистовее. Теперь даже у Инта иссякли силы, и все трое понуро сидели в лодке. «Находка» стояла неподвижно среди озера, как потерпевший крушение корабль. Лишь чайки с криками проносились над Корабельным кладбищем.
Инт поднял голову. Но не чайки привлекли его внимание. Разве птицы способны помочь попавшим в беду людям? И всё же во взгляде Инта появилась надежда. Его состояние тотчас же передалось спутникам. Он огляделся, затем почему-то окунул палец в воду и поднял его вверх, словно предупреждая товарищей о возможной опасности.
Еле уловимая струя свежего дыхания исходила откуда-то.
— За вёсла! — приказал Инт и принялся грести. Но Модрис с Агрисом уже не верили ему и не двинулись с места.
Инт продолжал грести в одиночку.
Неожиданно озеро заколебалось, и лодку качнуло волной. Это взбодрило Агриса и Инта.
Три пары рук — уже сила. Неожиданно между двух кораблей образовался узкий тёмный проход.
«Находка» с трудом протискивалась сквозь ущелье между отвесными стенами кораблей. Борта лодки угрожающе трещали, прикасаясь к ржавому металлу. Инт посмотрел на провисшие цепи, связывающие корабли, и сказал:
— Как только там наверху подует бриз посильнее или по Даугаве пронесётся катер, корабли оживают. Тогда могут закрыться все ходы-выходы или, наоборот, снова открыться, как сейчас.
Модрис взглянул на говорливого Инта и снисходительно улыбнулся. Но тут же лицо его вновь стало серьёзным… Раздался треск, через мгновение он повторился ещё раз… Ребята поняли: это трещат борта «Находки». Корабли стискивали лодчонку.
— Раз-два — взяли! — командовал Инт. Он снова стал вожаком экспедиции.
Друзья не сопротивлялись. Сейчас было не до ссор.
«Находка» застряла, словно в клещах, и не могла двинуться ни вперёд, ни назад. А свобода — вот она, рядом, на расстоянии полушага, где кончалось мёртвое царство кораблей, и начинался водный простор.
Лодка скрипела и трещала по швам.
— Ещё взя-али! — кричал Инт, надрываясь от натуги.
Следопыты прислонились к горячему и ржавому борту корабля, упёрлись ногами о днище лодки и пытались таким образом оттолкнуться. Когда лодка вырвалась из тисков, ребята не удержались на ногах и повалились друг на друга.
Зато «Находка» была освобождена. Она выскочила на волю как раз в тот момент, когда железные стены сомкнулись, словно огромные ворота.
АЛЬПИНИСТЫ
Вырвавшись из железных лап, следопыты не могли опомниться. Однако мешкать было некогда: надо решать, что делать дальше. Они перестали ориентироваться в лабиринтах Корабельного кладбища. Направо от тусклого солнечного круга, вероятно, должна находиться Даугава, а налево — Отток. А вот как туда выйти? Лабиринт железных ущелий в любой момент может захлопнуться, как мышеловка.
Мнения разделились: Инт считал, что следует действовать по заранее разработанному плану, то есть искать «Пингвин». Агрис же призывал вернуться домой, — всё равно поиски ни к чему не приведут.
Тогда Инт схитрил. Он сделал вид, что согласен с Агрисом, но предложил всё-таки забраться на корабли. Оттуда видно далеко вокруг, и можно будет определить направление, куда следует двигаться. Это, конечно, было убедительно, и Агрис ничего не имел против. Он только полюбопытствовал, каким же образом Инт думает забраться. Борта кораблей отвесно возвышались над ними, словно стены неприступной крепости.
Инт глазами показал на мотки верёвки под скамьёй:
— Завяжи петлю и накинь на одну из сломанных мачт.
Но сразу же выяснилось, что такая работа была бы по плечу либо индейцу, либо ковбою, а среди участников экспедиции таких не было. Придётся придумывать что-то другое.
Тут они заметили полузатонувшую развалину — деревянную баржу, нос которой почти касался борта рядом стоящего корабля.
— Мы с Модрисом попытаемся… — кивнул Инт в сторону корабля. — Если только найдём, за что зацепиться. А обратно будет легче.
— Один я здесь не останусь! — заупрямился Агрис. — Эти гробы снова зашевелятся.
— Я буду с Агрисом! Я не из тех, кто покидает своих товарищей… Если хочешь, забирайся один!
Агрис удивлённо взглянул на Модриса.
— Как же Инт один полезет?! — воскликнул он. — Зачем же ты вообще с нами поехал, если…
— Не хочет, не надо, — махнул рукой Инт. — Будем искать «Пингвин» вдвоём.
Такое решение Модрису не понравилось, и он молча взялся за верёвки.
Опыт — одна из самых лучших, мудрых школ. Пусть небольшой, но ценный багаж знаний приобрели и наши следопыты, пройдя по лабиринтам Корабельного кладбища. Возьмём хотя бы такие понятия, как бдительность и предосторожность. Теперь ребята продумывали каждый шаг. Они вспомнили, как занимались альпинизмом на развалинах старого маяка. Если покорители гор связываются одной верёвкой, то почему бы так же не поступить и исследователям Корабельного кладбища?
— А если корабли за это время раздавят нашу «Находку», что тогда? — забеспокоился Агрис.
— Всякое может случиться, — согласился Инт. — Значит, возьмём с собой поклажу, чтобы в случае гибели «Находки» продолжить путь по кораблям.
Поступили так: привязали к одному концу верёвки железную затычку и забросили её на палубу корабля. К другому концу привязали все рюкзаки, чтобы потом поднять их наверх. Второй верёвкой связались сами: первым Модрис, за ним Инт и, наконец, Агрис. Ребята взобрались на полузатонувшую баржу и ползком стали карабкаться выше.
Растрескавшаяся на солнце трухлявая палуба круто поднималась ввысь, напоминая крыло разведённого моста. Ветры, дожди, солнце и ржавчина стёрли с палубы почти все выступы, и теперь она была гладкой. Лишь несколько ржавых стержней, которые когда-то придерживали палубную лебёдку, да несколько крюков в бортах могли послужить альпинистам опорой в их трудной дороге кверху. Местами зияли отверстия люков бывших трюмов. Из них, как из старых заброшенных колодцев, тянуло сыростью и прохладой.
Следопыты благополучно проползли мимо трюмов. До «пиков» оставалось метров пять, не больше. Вдруг Модрис, который полз первым, почувствовал, как верёвка сильно натянулась и врезалась ему в живот. В тот же миг раздался испуганный крик Агриса.
Модрис оглянулся. Сперва он увидел Инта. Тот вцепился в палубные доски, словно кот. Агрис на конце верёвки, раскинув руки, всеми силами старался зацепиться за палубу и затормозить скольжение. Но это ему не удавалось, и он медленно приближался к чёрному провалу трюма.
— Держи-ись! — крикнул Модрис.
Инт не находил поблизости ничего, за что можно было бы зацепиться. Он обломал ногти, пытаясь впиться ими в поверхность палубы, и почувствовал, как натянутая верёвка увлекает его вниз. Значит, Агрису так и не удалось найти опору. Связанные одной верёвкой, они неотвратимо приближались к краю глубокого люка.
Агриса уже не было видно: он качался между палубой и дном трюма, как паук на паутине.
Ужасная мысль заставила Агриса содрогнуться. А если бы они не были связаны одной верёвкой? Если бы стали взбираться по одному, полагаясь каждый на свои собственные силы и ловкость? Тогда хотя бы Модрис и Инт продержались… А теперь Агрис тащил за собой всех.
Инт боялся оглянуться. Он ощущал пустоту под ногами. Вот-вот он достигнет края люка, и все полетят вниз… Неудержимо, стремительно и тяжело, как камни.
Инта охватило отчаяние. Он грыз верёвку, трепал её, пытаясь разорвать и освободиться. В этот ужасный миг он думал только об одном: надо избавиться от тяжести, которая затягивает его в тёмный люк…
Вдруг Модрис увидел у самого борта ржавые перила. Если добраться до них, то можно продержаться, и тогда… Но палуба была гладкой и скользкой, как будто её только что отполировали.
Вытянувшись во весь рост, Модрис изменил направление и решительно покатился к борту.
Инт так и не успел перегрызть верёвку, ноги его уже повисли над самым люком.
Внезапно верёвка натянулась словно струна, Инт почувствовал, как движение прекратилось и он больше не скользит. Только теперь следователь по особо важным делам осмелился взглянуть вверх на Модриса, который, стиснув зубы, уже держался за перила. Но долго ли он сможет удержать двоих?
Пальцы Модриса от невероятного напряжения онемели, вот-вот разомкнутся…
Почти у самых ног Модрис увидел металлический брусок с крюком. Если бы подтолкнуть этот брусок к Инту и тот поймает его, то крюком можно ухватиться за основание лебёдки, которое торчит почти рядом с его вытянутыми руками. А если Инт не поймает брусок, что тогда?
Всё же рискнуть стоило.
Модрис спустился пониже, изо всех сил размахнулся ногой и толкнул ржавый брусок. Тот со скрежетом покатился вниз.
— Лови! — крикнул Модрис.
Но движение бруска замедлилось, Модрису показалось, что вот-вот он совсем остановится.
— Эх, посильнее бы! — прошипел он сквозь зубы.
Модрис не отрывал взгляда от бруска. Если Инту не удастся дотянуться до него, то, конечно, дела плохи…
Но брусок продолжал скользить и остановился на самом краю люка.
Инт затаил дыхание. В то мгновение, когда прославленный следопыт убедился, что Модрису удалось зацепиться за перила, он успел пережить и глубокую радость, и жгучий стыд при виде наполовину растерзанной верёвки. Инт спустился ниже, нащупал брусок, взял его в зубы и подтянулся на верёвке обратно. Он ловко зацепил брусок за основание лебёдки.
Модрис почувствовал, как верёвка ослабевает. Теперь Агриса держал Инт. А выдержит ли их всех ржавый ненадёжный брусок? Сантиметр за сантиметром Инт продвигался вверх по наклонной палубе, таща за собой привязанного на конце верёвки Агриса. Наконец ему удалось обеими руками схватиться за основание лебёдки.
К лебёдке спустился и Модрис. Они вместе взялись за верёвку и принялись тащить её что есть силы, пока над люком не показалась выцветшая кепка, из-под которой выглянуло испуганное лицо Агриса. Он только отдувался и пыхтел: «Фу-у… Фу-у-у…»
Инту было стыдно смотреть друзьям в глаза.
Немного отдохнув после происшествия, следопыты снова принялись за дело. После непродолжительного восхождения они добрались до носа корабля и друг за другом перепрыгнули на металлическую палубу.
В ПОИСКАХ «ПИНГВИНА»
Они стояли на старом углевозе. Под ногами скрипела угольная пыль. На палубе виднелись три открытых трюма. От надстроек остались лишь наполовину сгнившие доски.
Такие мрачные, закопчённые пароходы шли когда-то вверх по Даугаве, гружённые кардифским или саутгемптонским углём. На этих старых кораблях работали полураздетые чернолицые мужчины с чёрными потными спинами. В воображении мальчишек тех лет они были чернокожими, неграми из дальних экзотических стран. Там растут апельсины, на побережьях, вдоль розовых коралловых рифов плещется океан, играют дельфины, а тёмными ночами где-то в зарослях тропических джунглей таинственно звучит тамтам, созывая каннибалов и отпугивая кровожадных животных.
Вечером, смыв копоть, «каннибалы» превращались в обыкновенных портовых грузчиков, среди которых мальчишки узнавали даже своих соседей! Но это не смущало их! Фантазия утоляла жажду дальних плаваний и неслыханных приключений. Самый чёрный и жалкий углевоз в воображении мальчишек превращался в стройную каравеллу со светлыми парусами.
У Модриса, Инта и Агриса о тех далёких временах было смутное представление, но воображения и у них хватало, как у мальчишек всех времён.
Оба островитянина — Модрис и Агрис — каждый день видели пароходы — настоящие морские гиганты. В их трюмах находились горы угля, но трубы кораблей не дымились. Огромные корпуса упорно продвигались вперёд при помощи дизелей и электромоторов. Углевозы теперь казались такими же чистыми и нарядными, как самые роскошные пассажирские лайнеры. Словом, наши мальчишки уже не мечтали о встрече с каннибалами. Их больше интересовали марсиане.
Но не будем утверждать, будто современных мальчишек меньше привлекают дальние моря и дальние страны. Они с удовольствием испробовали бы свои силы в далёких океанских просторах. Извечный зов моря всё-таки был в крови у островитян. Однако пока их время ещё не наступило. Поэтому 27 июля 1970 года в тринадцать часов пять минут ребята находились на старом углевозе, решая судьбу не менее важной экспедиции.
Прежде чем отправиться дальше, нужно было снять оставленные на борту «Находки» вещи. Это не составило большого труда. Следопыты предусмотрительно привязали к верёвке металлическую затычку и забросили её конец на борт углевоза. Теперь же они отыскали этот конец и втащили рюкзаки на палубу.
После этого Модрис принялся сматывать верёвки. Инт воспользовался минутой, чтобы «почистить пёрышки». Вынув из карманчика рюкзака маленькое зеркальце, Инт посмотрел в него и ахнул: на кого он только похож! Волосы растрёпаны, лицо разукрашено ржавыми пятнами. Самый настоящий дикарь!
Он пригладил волосы, пальцами отёр ржавчину с лица и огляделся.
Они находились в своеобразной низине Корабельного кладбища. Давно отслужившие свой срок, корабли здесь были не так высоки и не закрывали вида ни на запад, ни на восток.
— Смотрите! Анды! — крикнул Модрис, показывая на запад, туда, где корабли всё выше поднимались один за другим. — А по ту сторону Анд — главное течение Даугавы, по которому мы сегодня плыли на лодке.
На севере, далеко за грядой низких песчаных дюн, просматривалась синеватая дымка: там было море. А на юге, за камышовыми зарослями острова Екаба и проливом Магеллана, в глубине зелёных садов виднелись домишки острова Ливу. Не такое уж большое расстояние, если бы не пролив, можно дойти пешком минут за десять.