— Про что?
— Сам придумывай. Ты ведь много сказок знаешь.
Ленька посмотрел на дорогу, перевел взгляд на поля. Хлеб наклонил смоченные дождем колосья и, как будто ровные водяные валы, покрыл поле.
— Знаете, — проговорил он, — есть на свете страны, где хлеб растет прямо на деревьях. Честное слово! Называются такие деревья артокарпус, по-нашему — хлебное дерево…
— Как? — полюбопытствовал Костя.
— Артокарпус. Плоды на нем большие, что тыква. До двадцати килограммов тянут. Растут они и на ветках, и на стволе, и возле корней. Девять месяцев в году без перерыва растут. Их рвут, а новые вырастают. Хлебное дерево дает плоды без отдыха лет семьдесят подряд. Жители собирают плоды, толкут в ступках и делают тесто для запаса. А если есть охота, нарежут и пекут на углях. Получается хлеб, как пшеничный.
— А где такие деревья?
— На островах. В Тихом и Индийском океанах.
— Не знаешь, какие они на вид?
— Вроде дуба.
— На те острова надо письмо написать, — предложил Костя. — Попросим, чтобы семян прислали. В школьном саду вырастим эти самые, как их…
— Артокарпусы!
— Вот-вот. А потом везде понасадим. Хорошо было бы! Иди, куда глаза глядят, и ничего в дорогу не бери. Захотел поесть — сорвал с дерева плод побольше, нажарил кусочков, подзаправился и дальше…
— Да бы-ы-ы…
— Никак дождь-то перестал, — заметил Гоша. — Выходи!
Сухая, потрескавшаяся земля быстро впитала влагу. Грязи почти не было, и лишь кое-где в глубоких дорожных ухабах, будто зеркала, мерцали лужи. Пионеры гуськом двигались по тропке. Косте наскучило созерцать спину идущего впереди Гоши, и он придумал забаву. Как только кто-нибудь проходил под деревом, Костя палкой ударял по стволу. С ветвей на зазевавшегося нерасторопного пешехода низвергался каскад воды. Костина «жертва» или приседала от неожиданности, или, взвизгнув, устремлялась прочь, накликая на голову обидчика все имеющиеся кары.
— Не балуй, Костя, — предупредил друга Никита.
— Пока до стана доберемся, просохнут, — похохатывал староста и намечал новую «жертву».
Демка и Никита переглянулись и, перемигнувшись, бросились на Костю. Схватив его на руки, они выбрали густой куст и понесли к нему барахтающегося озорника.
— Мы тебя в са-а-амую середину куста посадим, — успокаивали они старосту.
— Не буду! Отпустите!
— Ну нет! Терпи.
Костя очутился в гуще ветвей, которые покрыли его с головой. Раздвигая листья и тем самым вызывая новые ливни, староста выполз на тропу в самом жалком виде.
— А голова-то сухая, — желая хоть чем-нибудь досадить торжествующим победителям, громко провозгласил он, снимая чудо-кепку. — Прошу пощупать, если не верите!
— Дойдем до места, остальное просохнет, — сказал Никита.
Вдали над кудрявой и после дождя очень зеленой березовой рощей вился дымок. Он был еле заметен на фоне прикрытых сизой пеленой лесистых гор. Отряд подходил к полевому стану. После ливня ветер утих. Не шумел ветвями сосновый бор. Приклонив колосья к земле, замерла безмолвная золотая рожь.
— Аленка, как до поворота дойдем, песню начнешь! — крикнул Никита. — Про комбайнеров!
— Запою! — охотно откликнулась Аленка.
Вот и поворот. Скоро покажутся домики полевого стана. Пионеры притихли. Аленка завела песню:
Дорогая земля без конца и без края,
Принимай капитанов степных кораблей!
Принимай сыновей — мастеров урожая,
Что росли под заботливой лаской твоей…
Первая бригада механизаторов встречала гостей в полном составе.
— Молодому поколению комбайнеров и трактористов пламенный комсомольский привет! — выкрикнул, сияя ослепительной улыбкой, Иван Полевой, широкоплечий тракторист в аккуратно пригнанной военной гимнастерке. Он сорвал с головы замасленную фуражку, подбросил ее вверх и громко добавил: — Ура-а-а!
— Ура-а-! — прокатилось над станом.
— Заметь кепочку, — сказал Костя Демке Рябинину. — Точь-в-точь моя. А он — лучший тракторист Зареченской МТС.
— Про него Ленька частушку сочинил?
— Заслуженный…
К ребятам подошел Илья Васильевич, шутливо поклонился пионерам и спросил:
— Ну, дорогие артисты! Голоса в дороге не отсырели? Нет? Хорошо! Просим быть, как дома. Познакомьтесь с нашим городом. На картах он еще не отмечен, но, как видите, стоит на земле прочно!
Гости группами и поодиночке разбрелись по городку. В сборных легких домиках было уютно и светло. На свежевымытых полах — чистые половики. Широкие окна занавешены марлей — защита от комаров и мошек. Кровати заправлены по-военному — одеяла и подушки в одну линию. На тумбочках — книги, тетради. У березовой рощи, шагах в сорока от реки — тесовый навес. Под ним — готовые к уборочным работам трактора, комбайны, жнейки… Чуть поодаль, на отшибе у холма — землянка с табличкой над входом. На табличке строгая надпись: «Брось папиросу! Курить нельзя!» И рядом вторая, крупная: «Бензин!»
«Дон-н-н… Дон-н-н… Дон-н-н…» — прозвучал сигнал.
— Обед! — крикнул кто-то. — На обед идите!
Вместе со взрослыми пионеры уселись за длинные столы, разоставленные прямо под открытым небом, с аппетитом поели жирных щей с бараниной, гречневой каши с молоком, выпили до кружке кофе и, немного отдохнув, стали готовиться к выступлению. Иван Полевой, отобрав несколько комсомольцев, оборудовал сцену. Механизаторы принесли и растянули на лужайке перед кухней новый брезент, поставили стулья для оркестра. Один за другим со всех сторон к театру собирались зрители и рассаживались прямо на траве. Концерт самодеятельности начался. Косте было поручено вести программу.
Вспотевшие от смущения музыканты, налетая друг на друга, кое-как вышли на сцену, сели, пошептались и взялись за инструменты. Играли они неплохо, а поборов смущение, так разошлись, так разохотились, что вместо трех исполнили пять песен.
— Теперь послушайте пение, — возвестил Костя. — Выступает хор под руководством Аленки… Алены Хворовой!
Певцы стали полукругом. Аленка вышла вперед, огляделась и совсем было собралась заводить частушки, да вдруг заволновалась. Конферансье выслушал ее шепот и забегал: оказывается, не было баяниста.
— Как получилось такое… — ахал Костя. — Что делать-то будем? Отменять номер?
— Обеспечьте немедленно, — наступала девочка. — Хоть из-под земли доставайте баяниста!
— Не умею я играть, — отрезал Никита, когда раскрасневшаяся хористка напустилась на него. — Пусть играет струнный!
— Баян для хора нужен!
Зрители зашумели. Смятение артистов породило массу веселых шуток. Многие механизаторы закурили. Над поляной повисли нити табачного дыма. И тут на глаза Аленке попался Демка Рябинин. Она обрадовалась, схватила его за рукав и без лишних слов потащила на сцену.
— Куда тянешь? — слабо сопротивлялся Демка.
— На баяне будешь играть! Говорю, что будешь!..
— Не выйдет…
— На школьном вечере играл? Играл! Будешь и здесь!..
— Демка, выручай, — шепнул ему на ухо подоспевший Костя. — Конфуз получается: люди ждут, а мы тянем.
И Демка повиновался. Он вышел на сцену, взял со стула баян, привычно перекинул через плечо ремень, легко развел меха, и плавные, мелодичные звуки полились. Баян то грустил о чем-то, то безудержно веселился, позабыв тоску. Аленка расправила складки белого с красными маками праздничного платья, подбоченилась и, взмахнув над головой яркой газовой косынкой, поплыла по кругу.
Все следили за стройной гибкой фигуркой танцовщицы, время от времени подбадривая ее короткими возгласами:
— Это — по нашему!
— Балет!
А баян ударил дробную плясовую, замер на миг и рассыпался замысловатым перебором. Аленка притопнула каблуками желтых туфель, выпрошенных у сестры специально для выступления, и запела:
Не сложить такой частушки,
Чтоб воспеть, как надо,
Честный труд, геройский труд
Первой мехбригады!
Хор дружно повторил две последние строки, и Аленка снова поплыла по кругу. Ленька Колычев смотрел на нее и не узнавал. Как это он раньше не замечал, что глаза у Аленки золотистые, задорные, с искоркой. И волосы совсем не льняные, а тоже будто золотистые. Слушая запевки, он испытывал неловкость, смущенно оглядывался. Ему казалось, что сидящие обращают внимание на него и шепчут: «Это он сочинил. Деловой парень, молодец!» Каждую новую частушку зрители встречали бурей рукоплесканий. Когда хор пропел об Иване Полевом, тот поспешно спрятался за спины товарищей и, отбиваясь от них — его просили подняться, оправдывался, словно был в чем-то виноват:
— Трактор у меня такой, больше нормы горючего не употребляет!
— Не скромничай, — возражали ему, — слава добрая на месте не стоит! Слушай, что ребятня-то поет! Ха-ха-ха!.. Прямо в самую точку попали.
— Ловко!
Эту частушку исполнял Гоша Свиридов. Чуть покачиваясь, вышел он на середину сцены и, сжимая руками виски, что по замыслу показывало жестокую головную боль, пропел:
У Егорова Сереги
Ноют руки, ломит ноги,
В голове — пасхальный звон:
Каждый день с похмелья он!
Прицепщик Егоров, рослый парень с одутловатым лицом, заросшим бородой, и красными, как у кролика, глазами не на шутку рассердился. Подхлестываемый смехом всей бригады, он вскочил с места и не вяжущимся с его комплекцией визгливым голосом выкрикнул:
— А вы меня поили, мелюзга пузатая! В какой школе учились над взрослыми зубоскалить? Я потребую…
Сзади его дернули за пиджак. Егоров неловко всплеснул руками и сел.
— Не кричи на гостей, — спокойно и в то же время сурово прозвучал чей-то голос. — Водку хлещешь? Хлещешь. Лежебочничаешь с утра до вечера, значит, умолкни. Давно пора выгнать тебя из бригады, а не носиться, как с писаной торбой.
— Н-но-о-о-о! — протянул Егоров. — Всех поразгоняете, а робить кто будет?
— Этакого фрукта и потерять не жаль.
— Уж сразу и хрукт… Эх! Люди-и-и… — он понуро склонил голову и до конца сидел молча.
Механизаторы остались довольны концертом. Они долго и горячо благодарили пионеров, просили наведываться почаще. Узнав, что автор частушек, Колычев, находится здесь, Иван Полевой разыскал Леньку и увел в красный уголок сочинять стихотворные подписи к карикатурам, помещаемым в стенной газете. Колычев сделал это с большим старанием. Стихи получились хлесткими, едкими.
Под вечер Никита провел летучее собрание, на котором было решено второе звено отправить в лагерь, а остальным остаться на полевом стане до утра.
— Река, вот она! — рукой подать, — сказал в заключение Никита. — Должны мы угостить механизаторов хорошей ухой. Пойдем на речку рыбачить. Лески с крючками у меня есть, специально взял про запас, червей под камнями насобирать можно. Как пятнадцать крючков закинем — уха обеспечена. Решено!
Ленька, Толя и Демка вырезали черемуховые удилища, оснастили их и втроем зашагали вверх по течению разыскивать омуток получше. У переката, там, где река, стиснутая высокими скалистыми берегами, прежде чем вырваться на равнинный простор, с глухим ревом брала каменистый барьер, колычевцев догнал Костя.
— Пестовские ребята прибыли! — крикнул он. — Концерт-то они проворонили! Вы с камней удить будете? Здесь ельцы берут!
— Дальше пойдем, — хмуро ответил Ленька.
— А я на быстрине попробую! — Костя, прыгая с камня на камень, стал пробираться к торчащей из воды глыбе, в самый центр беснующегося потока. Он что-то еще крикнул ребятам, но голос потонул в рокоте воды.
Ленька расстроился. Его не радовала перспектива встречи с Володькой Великановым, который, по всей вероятности, напомнит провокацию с мережами у Зеленого плеса. Если Володька, увидев Леньку, расскажет Никите эту историю, то, конечно, Якишев начнет сводить счеты. Колычев высказал свои опасения приятелям. Толя придерживался точно такого же мнения. Демка отмалчивался: он в душе не верил, что Никита злопамятен и способен вспомнить старые обиды — много их было.
— Володька наболтает, — бубнил уныло Толя. — Полетит все кувырком, через пень-колоду.
— Молчи уж! — прикрикнул на него Ленька.
— Слова сказать нельзя?
— Молчи, говорю! — Ленька так взглянул на Толю, что тот прикусил язык.
Глубокая спокойная заводь, близ берегов покрытая круглыми с вырезом зелеными листьями кувшинок и белыми, еще не распустившимися до конца лилиями, показалась Леньке подходящим местом для ловли. Он устроился на крутояре под березкой и принялся разматывать леску.
— А мы? — спросил Толя. — На троих места не хватит.
— Подальше омут есть.
— В случае чего свистнешь?
— Ладно.
Толя отправился дальше, а Демка, приметив среди камышей утлую лодку, спустился с обрыва, нашел доску, чтобы использовать ее вместо весла, и выехал на середину омута. Течения здесь почти не было. Плоскодонка безо всяких якорей стояла на месте, как привязанная. Рябинин забросил удочки и сосредоточил внимание на поплавках.
Под вечер, когда подул ветерок, начался настоящий клев. Демка не успевал менять на крючках наживу. Штук тридцать красноперых окуней уже били хвостами о дно лодки, радуя сердце рыбака.
Ветер крепчал. Тревожно зашумели вершины деревьев. Водная гладь покрылась крутой рябью. Демка взялся за доску и направил свой «корабль» к берегу. И тут налетел шквал. По омуту заходили волны. Крутояр, на котором сидел с удочками Ленька, казалось, вздрагивал от их ударов. Деревья на берегу сгибались в три погибели. Демка усиленно греб к берегу. Яростный порыв ветра ударил в борт плоскодонки и перевернул ее. Рыжая голова мелькнула и скрылась среди свирепых валов с гребешками белой пены. Ленька метался по крутояру, то хватаясь за куртку, чтобы стянуть ее с плеч, то пускался на розыски шеста или доски, чтобы бросить их потерпевшему крушение моряку, который уже выбивался из сил. И тут, откуда ни возьмись, появился Никита. Заметив барахтающегося среди валов Демку, он прямо с кручи в одежде бросился в омут и короткими саженками поплыл на помощь.
— Хватайся за лодку! — кричал он. — За лодку!
Демка уцепился за перевернутую плоскодонку. Никита отбуксировал пострадавшего к берегу. Демка, перепуганный происшедшим и основательно продрогший, таращил глаза и молчал.
— Выжми рубаху и штаны, — посоветовал Никита, клацая зубами. — Если на стан сейчас не пойдете, разожги костер и просушись. Я ребят посмотрю.
— Сам-то обсушись! — крикнул Демка.
— Я бегом, — ответил Никита. — Согреюсь!
Демка привел себя в порядок. С помощью Леньки выжал одежду, развел костер над обрывом и стал сушиться, вертясь перед огнем, как барышня перед зеркалом.
— Айда на стан! — донесся издалека голос Кости.
Ленька сидел перед костром на корточках и думал о появлении Никиты. Он увязывал это появление не с тревогой председателя совета отряда за своих товарищей, а с приходом Володьки Великанова. «Пришел посмотреть, здесь я или сбежал, — решил он. — Пестовцев пригласил для того, чтобы меня на чистую воду вывести. — И Леньку охватил страх: — Надо убираться подобру-поздорову».
— Толька-а!..
— Иду-у-у!.. — Из кустов ивняка вынырнул Толя с удочкой в руке. Он нес большую связку рыбы. — Наловил-то. Не меньше двух кило! Демка, почему мокрый?
— Искупался он, — ответил Ленька. — Вот что, нам надо сматывать удочки. Думаете, зачем на стан пришел Володька? Эх вы-ы, пеньки! Пока собирались Никите Карфаген устраивать, он успел подготовить все для нашего позора! — глаза Леньки сверкнули негодованием. — Не забыли, о чем говорил Якишев на школьном дворе? Он обещал про пестовцев напомнить потом… Поняли?
— Хитро-о, — протянул Толя. — А еще рассыпался: «Ах, помогите стихи написать! Выручайте!» Мы и поверили… Надо лагерь ихний за это с землей сровнять. Пусть не строят ловушек для других и носы не задирают.
— Володька так просто пришел, — сказал Демка. — Никита ничего не замышляет против нас. Спас он меня! Из воды вытащил… А ты…