— Я знал, что плаваешь ты, как рыба! Выплыл бы сам… Никита теперь по деревне раззвонит, что Рябинина вытащил из омута. А Рябинин и не нуждался в этом!
Грубая лесть понравилась Демке, но заронила недоверие в его душу, и он смолчал.
— Домой! — решительно заявил Ленька, пинком сбив под откос банку с червями. — А завтра ночью — в лагерь!
— Может, зря, — неуверенно заметил Демка.
— Наподдают, так поверишь, — ответил Ленька. — Будешь неделю с фарами ходить.
— Хитро как окрутили, — все еще не успокаивался Толя. — «Забудем старое. Мир на вечные времена…»
— Кто так говорил? — спросил Ленька.
— Костя Клюев! Губошлеп!
— А мне Никита!
— Зря мы на них…
— Помолчи, Демка! Не хочешь, без тебя управимся. Дозволили на баяне сыграть, ты и растаял. Слюнтяй! Я тоже поверил Никите, на мировую хотел идти, а он Володьку привел!..
Смеркалось. Ветер утих так же внезапно, как и начался. На водную гладь реки легли черные тени. Появились мошки и комары. Гудящими роями висели они над головами ребят. Колычевцы решили идти домой. Стороной пробрались мимо полевого стана. Там было тихо: и механизаторы, и пионеры располагались на ночлег после сытного ужина.
— Я вперед побегу, — сказал приятелям Ленька. — Шагайте берегом. Домой мне нужно поскорее попасть: мать двери закроет, а я должен кое-что на сеновал забрать. Встречу вас возле деревни.
— Беги, — согласился Толя.
Ленька ускорил шаг и растворился в темноте.
— Никита — хороший парень и… друг он хороший, — проговорил Демка.
— Кажется это, — возразил Толя. — Зачем было на стан Володьку звать? Ленька правильно угадал. Теперь Никита сидит, нас ждет и локти кусает.
Но Толя не отгадал: Никита не злился, а радовался. Радовался тому, что концерт понравился механизаторам, что пестовские ребята с Володькой решили влиться в кружок юных комбайнеров (только два человека пожелали изучать трактор), что наконец-то вражде с Колычевым пришел, как выражается дед Ксенофонт, карачун. Заложив руки за голову, Никита лежал на сене в сарае, который пионеры заняли для ночлега. Утомленные переходом и взволнованные событиями дня, ребята крепко спали. В темноте лишь слышалось сладкое причмокивание, бессвязное бормотание, вздохи. «Будет Ленька настоящим помощником, — думал Никита. — У него выдумка есть. Станем выпускать газеты со смешными рисунками, заживем по-настоящему… Только делись они куда-то. Домой ушли, должно». Никита задремал, но чуть уловимый шорох за стеной заставил его насторожиться. Сон пропал. Никита пристально следил за бледными полосами щелей, которые были видны потому, что в сарае темнее, чем на улице. Вдоль стены кто-то крался. Вот остановился, вот крадется дальше, опять остановился и приник к щели. Нащупав карманный фонарик, Никита осторожно вытащил его, навел на щель и включил. Яркий луч света, прорезав темноту, попал точно в цель. Никита вскрикнул и вскочил: черные сверкающие глаза с ненавистью смотрели на него в упор.
— Он! — крикнул Никита, невольно подаваясь назад. — Он! Костя! Гоша! Опять этот пожаловал!
КАРФАГЕНА НЕ БУДЕТ!
Толя отбивался, проявляя при этом удивительную изворотливость: отмахивался руками, дрыгал ногами, грозно ворчал, словно потревоженный в берлоге медведь, но просыпаться не желал. На него не действовал даже утренний холодок, покрывший обнаженное тело «гусиной кожей». Толя чувствовал исчезновение одеяла. Не размыкая век, шарил руками возле себя и в конце концов, покорившись горькой участи, свернулся калачиком и вновь захрапел с присвистом.
— Толька, пробудись! — требовал Ленька. — Вставай, — он ухватил спящего за ногу и потянул с мягкого сенника.
Карелин с трудом открыл глаза, сел и с недоумением уставился на вожака, соображая, как он мог здесь появиться.
— Горазд спать. Еле-еле добудился.
— Поздно лег.
— В одно время… Мы с Демкой давненько поднялись, еще засветло, а ты, как барин, дрыхнул бы до вечера. Вояка! С таким каши не сваришь…
— Рано еще.
— Рано? Никита с полевого стана давным-давно в лагерь вернулся. Патрули успели поля осмотреть…
— С Демкой в лагерь ходили? Великанов там?
— Нет! Ты зубы мне не заговаривай, — рассердился Ленька, заметив, что Толька, воспользовавшись минутой, улегся на сенник, натянул до подбородка одеяло и блаженно закрыл глаза. — Вставай!
Толя нехотя натянул майку и штаны.
— На речку пойдем. Там до вечера пробудем, а ночью двинемся на Лысую. — Говоря это, Ленька подмигивал и улыбался. Его воображение уже рисовало батальные картины: разрушенные шалаши, рухнувший навес «классной комнаты», огорченное бледное лицо Никиты Якишева, который со слезами на глазах стоит у поверженной мачты без флага и смотрит на руины лагеря.
— Меня мать хотела вчера поколотить за то, что поздно домой явился, — сообщил Толя. — Только в кухню зашел — мать за ухват и ко мне…
— Ты от нее! — в тон продолжил Ленька.
— Не побежал. Сказал, что в лагере пионерском у Никиты Якишева был. Она и подобрела. «Наконец-то, говорит, за дело возьмешься. Давно пора: лоботрясы нонче не в чести».
— Любит Никита славу. Не успел с полевого стана вернуться, а в деревне уже все о концерте говорят: «Якишев!.. Якишев!..» Только и слышишь, будто лучше его человека на земле не сыскать. Хорош гусь! Володьку-то Великанова науськал на нас!
— За концерт и тебя хвалили. А Володька так просто пришел. Они в кружок записываться приходили.
— Как-нибудь я сам разберусь… Поторапливайся: маневры проводить надо. Учиться станем незаметно подкрадываться и внезапно нападать, разом, как снег на голову. Тренироваться обязательно надо: чуть оплошаем, провалимся — не выйдет Карфагена. Прихвати мешок!
— Зачем понадобился?
— Нужно!
— Меня мать на весь день не отпустит.
— Говори, что в лагерь к Никите идешь. Мол, дело важное. Я теперь этим спасаюсь.
Они покинули сеновал.
Толя забежал домой позавтракать. Ленька строго-настрого наказал ему долго не задерживаться и отправился за ворота, где ждал его Демка.
— Все с Толькой возился? — спросил Демка, пододвигаясь на скамье. — Садись. Разбудил?
— Еле-еле.
— Где он?
— Позавтракает, появится.
— Ленька, а я только что Никиту видел. Спрашивает, почему вчера с полевого стана, не сказавшись, ушли. В лагерь звал. Ночью на стане они в сарае ночевали, так к ним пробраться кто-то хотел. Не поймали, убежал!
— Убежал! — усмехнулся Ленька. — Ловили бы по-настоящему… Не понравилось ему, что, не сказавшись, ушли?.. Я вам говорил? Там — все по команде! И с приглашением опять ловят нас на удочку. Не клюнем! А в лагерь ночью сами наведаемся. Ха-ха-ха! Пусть принимают гостей!
Демка покосился на вожака. Ленькино лицо светилось неподдельным злорадством. Палочка, которую держал он в руке, выписывала на пыльной земле всевозможные вензеля, не останавливаясь ни на минуту. Из-за облака появилось солнце и обдало ребят горячими лучами. Стало жарко. Ленька поднялся, вразвалку направился к забору и лег на траву в тени.
— Переходи сюда, — позвал он Демку. — Здесь не так жарко. Говоришь, Никита в лагерь приглашал? Зачем, думаешь?
— Мириться…
— Туг на сообразиловку. Растолковывал, растолковывал вчера, а вы все свое. Зеленый плес в печенки Никите въелся, вовек не простит! Придем в лагерь, а он за Володькой пошлет…
Ленька рисовал перед приятелем сцену страшной мести, замышляемой Якишевым. Демка возражать не стал: бесполезно. И к тому же Ленька не выносил возражений. Он считал свое мнение самым верным, думал, что, кроме него, никто из ребят не способен принять правильное решение.
— Хватит рассусоливать! Завтра утром поймут, что нет в нас трусости, что не страшны они нам! Доберемся до них ночью, как начнем метать шалаши под кручу…
— Стоит ли? — вырвалось у Демки. — Думаю я, Ленька, что лагерь зорить не надо: не с шалашами воюем, а с Никитой…
— Боишься? «Ребята узнают…» Так на речке говорил?
— Думаю…
— Не думай — вернее будет!
— Голова-то мне для чего дана? Хочешь — не хочешь, а думается. Всю ночь вертелся: уснуть не мог…
— Спать у Тольки поучись… Оба вы хороши. Клятву давали, а теперь на попятный. За нарушение присяги карают.
— Присяги я не принимал. Клятву давал.
— Это все равно!
И опять Демка не стал спорить, хотя был твердо убежден, что между присягой и клятвой есть разница. Поводом для клятвы служит многое, и поэтому возникает возможность давать их несколько. А вот присяга принимается один раз и на всю жизнь. Каждый настоящий человек до конца своих дней хранит верность присяге. Клятву можно дать другу, а присягу только Родине, народу!
Выбежал Толька и, брякая пустыми ведрами, заспешил к колодцу.
— Отпустили! — выкрикнул он. — Воды наношу и — свободен!
— Ведра два? — спросил Ленька.
— Разика три-четыре сходить придется.
— Не было печали…
— Поможем? — предложил Демка.
— Пусть потрудится, — ответил равнодушно Ленька, растягиваясь на траве. — Была охота на других работать. Принесет, руки не отсохнут.
— Ждать дольше придется…
— Подождем.
«А Никита сразу бы согласился», — подумал Демка и припомнил, как однажды пионеры во главе с Никитой ходили помогать Гоше Свиридову по хозяйству. Всю работу тогда провернули в два счета — и дров напилили, и воды натаскали, и хлев так вычистили, что сами даже удивились. Подумал Демка и сказал:
— Помогу Тольке.
Он встал и прошел во двор. Толя переливал принесенную воду в огромную дубовую кадку. Кадка была так высока, что ему приходилось поднимать ведра до уровня плеч. Прозрачная струя с шумом и брызгами падала в бочку, вызывая любопытство стаи белых гусей, которые дружно вытягивали длинные шеи, хлопали крыльями и гоготали. Громкий плеск говорил еще и о том, что воды в бочке было меньше половины:
— Наполнить велено? — спросил Демка, определяя на взгляд объем предстоящих работ.
— Мать просила дополна натаскать, а я половину хочу: в эту кадку ведер двадцать уходит.
— Нальем, — уверенно сказал Демка. — Давай свободные ведра. По пять раз сходим, и полная будет. Вдвоем-то быстрее управимся.
Толя смотрел на Демку, слушал его и не верил: уж не шутит ли он, предлагая помощь.
— Я один могу…
— Давай, давай!.. Ладно, ведра твои возьму, а ты дома другие добудешь.
Ребята носили воду. Ленька нежился на травке и, наблюдая за тружениками, посмеивался:
— Водовозы из вас что надо получатся! Скажу председателю колхоза, чтобы обоих на эту работу определил: никаких тогда водопроводов не потребуется!
Наполнив бочку, водоносы уселись отдохнуть на ступеньку крыльца. Демка расстегнул ворот рубахи.
— Духота, — сказал он. — Напиться бы воды похолоднее.
Толя спохватился.
— Принесу.
Через минуту он появился с двумя эмалированными кружками в руках.
— Держи!
— Молоко? — удивился Демка, принимая кружку. — Не надо молока.
— Воды мать не дает. «Простынете, говорит, потные». Пей!
Демка жадно, большими глотками опорожнил кружку. Толя взял ее, унес домой и, возвратившись, сказал:
— Демка, мать по-настоящему поверила, что мы в лагерь ходить стали. Увидела, что ты помогаешь воду таскать, и поверила…
В калитке показался Ленька, переступил высокую подворотню и нетерпеливо крикнул:
— Пошли! За дело надо браться!.. Толька, не забудь фонарик электрический и мешок.
Нехотя поплелись ребята за вожаком. А Ленька легко шагал по извилистой тропинке вдоль плетней. Он посвистывал и сыпал остротами.
— Я про Никиту такие стихи сочиню, что деревня наша со смеху умрет! — сказал он. — Не верите?
— Стихами Якишева не запугаешь, — ответил Демка.
— Споришь опять? Привычка у тебя появилась. Раньше все так было, а теперь наоборот стало…
— Разбираюсь кое в чем…
— Зря вчера отговорил вас в лагерь идти. Попались бы в руки к Володьке Великанову.
— Не стращай.
Тропа вырвалась на пустырь. Высокая — по грудь — лебеда, крапива и широколистые лопухи сплошь покрывали его и переплетались над тропкой. Обжигая крапивой босые ноги, ребята выбрались на отлогий холм. Ленька бросил на траву мешки и сел, сложив ноги калачиком. Глубокомысленно хмыкнув, он огляделся, подчеркивая этим, что разговор будет строго секретным, и вполголоса заговорил:
— Тренироваться к захвату дежурных в лагере будем здесь. Научимся подползать к цели незаметно. Сделаем так: Демка сядет вон на том бугорке к нам спиной, а мы с тобой, Толян, будем по очереди подкрадываться к нему. Демка, сиди да смотри не оглядывайся, только слушай. Шорох засечешь, говори сразу. Мы потренируемся, а потом ты будешь. Толька на твое место сядет. Иди на бугор! Толька, приготовься, так… Я за наблюдателя. Начали! Демка, не оглядывайся!
Толя распластался на земле и бесшумно пополз вперед. Ленька следил за каждым его движением, но придраться не мог: Толя действовал по всем правилам. Вот правая рука выдвинулась вперед, левая нога, согнувшись в колене, приготовилась для упора. Раз! Толя, не поднимаясь, преодолел около полуметра… Демка волновался. Он беспокойно ерзал на месте, но не оглядывался. Неприятная штука — сидеть на бугорке, устремив взор на кудрявый перелесок, и ждать, что сейчас кто-то подкрадется сзади, схватит за шею. И знаешь, что подбирается к тебе друг, а не враг, но волнуешься. Эх, иметь бы глаза на затылке! Потная, испачканная землей ладонь внезапно легла на глаза. Вторая, ничуть не чище, плотно закупорила рот. Рывок — и Демка, не пикнув, уже лежал на земле и колотил ногами.
Ленька был рад:
— Где это ты так наловчился? Ух, ловко!
А вот Демка чувствовал себя не особенно важно. Отплевываясь, он заявил:
— Рот не затыкайте. Не буду сидеть. Грязь собрал на руки, а потом мне в нос тычешь!
— Не злись, — успокаивал Ленька, — будем осторожно. Толь-ка, следи за мной!
Тренировка длилась до полудня. Намаявшись, колычевцы отправились на реку и по пути — тоже для практики — очистили огород у Кости Клюева. Демка отказался наотрез принимать участие в этом деле. Он пытался отговорить и приятелей. Ленька сказал ему с обидой:
— Не агитируй, Демка. Не хочешь — сиди и помалкивай!
Выдернув из плетня несколько хворостин, Ленька, а за ним и Толя проникли в огород и глубокими бороздами пробрались до грядки с горохом, разбитой под окнами дома. Действовали и маскировались они так умело, что Ефросинья Петровна, мать Кости, сидевшая у окна, ничего подозрительного не заметила, хотя и смотрела в огород.
Остаток дня ребята провели на реке и, когда стало смеркаться, двинулись к Лысой горе. Всю дорогу Ленька говорил только о Карфагене. Это надоело Демке, который в душе проклинал себя, что ввязался в непривлекательную историю, и он сказал:
— Ты, Ленька, все о Карфагене… Чего там произошло особенного? В Карфагене рабами торговали. Его и надо было разрушать.
— Тогда рабами все государства торговали, — возразил Ленька. — Я не про рабов! Карфаген был город или там государство — все равно, который подчинял других. Это еще до нашей эры было. Могучий город — государство Карфаген. Потом начались войны. Рим на Карфаген пошел. Пуническими они, войны-то, назывались.
— Знаем, — сказал Демка, — изучали.
— Тогда не спрашивай! Надоел римлянам этот город. Они шесть дней его штурмовали, взяли и сровняли с землей, чтоб и воспоминаний не осталось. Так и мы сделаем!
Колычевцы устроили в кустарнике у тропы наблюдательный пункт и стали следить за тем, как звено покидает лагерь. Последними прошли мимо Никита, Гоша, Аленка и Витя Подоксенов.
— Договорились, — сказал Никита, обращаясь к Гоше. — Вы отдежурите и, как только придет кто-нибудь, шагайте на ферму.
— Ладно! — Гоша легко побежал вверх по тропе.
— Он дежурит, — шепнул Ленька.
Толе не терпелось начинать штурм. Его захватила опасная игра, она казалась ему очень увлекательной. Вот где можно проявить настоящее искусство разведчика и неустрашимого человека!