Долго еще шли лесом, пока не вышли на берег реки.
Солнечный зайчик посмотрел на реку, вздохнул и молча покачал головой. Да и было чего и вздыхать, и головой качать. Из воды торчали грязные ржавые железяки. А у берега валялись выброшенные волнами кучи хлама: брошенные обувь, ветошь, черепки и тому подобное. Да и сама вода была мутная, пенистая - не вода, а помои. И той, с позволения сказать, воды было немного - текла она медленно, вяло, застаивалась в грязных лужах.
Однажды водила их четвертый «Б» Екатерина Степановна к реке на урок природы. И уже трудно сказать, кто первый - то Игорь Горенко, или Валера, или, может, даже Боря Бородянский, а то и Степа Балабайченко, - но кто-то из ребят первый бросил в реку найден на берегу старый полуистлевших ботинок. И начали ребята бросать в реку все, что только под руку попадалось: огрызки яблок, поломанные колесики, консервные банки ... Интересно же: пузырь! - И нет! .. Пузырь! - И нет! ..
Как увидела это Екатерина Степановна, как рассердилась!
- Вы что это делаете? Как вам не стыдно! Разве можно бросать в реку разный хлам? Разве можно засорять реку? Мы же с нее воду пьем! Умываемся, обед варим! Вы же себе в борщ и суп грязный ботинок не бросаете? Празд?
Очень сердилась Екатерина Степановна, даже побледнела. И еще однажды говорила она о реке. Это когда парни в туалете водой чвиркалися. Все тогда пришли на урок мокрые до нитки.
- Когда все так воду беречь, вода из рек повитикае и реки попересихають. Что тогда делать будем?
Вася не понимал, чего учительница так сердится, чего так волнуется? Вон сколько в реках той воды! На всех хватит!
Вот сейчас посмотрел и ужаснулся: это правда, с такой реки как напьешься? Отравиться можно.
- Нам на тот берег надо, - сказал Терентий .- Ты плавать умеешь?
- Немного умею, - сказал Кувшин, - но ... Так ему не хотелось лезть в ту грязь! Солнечный зайчик понял это.
- Подожди, не поискать брода.
Забегал туда-сюда, легко скользя по поверхности воды, и наконец закричал: - Есть! Нашел!
Сняв одежду, с отвращением погружаясь в бруднющу воду по пояс, перебрался Вася реку. Уже выходя на берег, ногу об консервную банку порезал. Посмотрел, и показалось ему, что это та самая жестянка из-под салаки в томате, которую он вот тогда во время урока на природе собственноручно бросил в реку.
Вздохнул Вася.
Пошли они дальше.
Начались горы, с ущельями и пропастями, с отвесными отвесными скалами. Царапая руки, сбивая в кровь колени, карабкался Кувшин по тем скалам. Но не жаловался. Только думал:
«Мне что - обычные человеческие трудности. А вот как там Валера? Как его там вражья сила пытает? .. Как бы живого-здорового увидеть ... И вот надо было за ежом в лес идти! Вот беда! .. Сидели бы сейчас перед телевизором, передачу интересную смотрели - мультик, детектив захватывающий что ли ... »
Но того, что уже случилось, назад не вернешь. Это тебе не в шашки играть («Можно, я не так пойду?»). Это - жизнь! ..
Долго и трудно преодолевал Кувшин скалистые горы.
И наконец они с Терентием спустились в долину и подошли к густого дремучего леса.
- Ну вот и пришли. Теперь прямо. Не обращай никуда. Там в лесу и лежит 3 лан действие, - сказал солнечный зайчик .- Дальше я уже тебя не поведу. Ибо тебе надо прятать волшебное зеркальце, чтобы вражья сила его сразу не обалдел. Прощай, Вася, до встречи! Пусть тебе везет!
- Прощай, Терентий! Спасибо тебе! - Вздохнул Кувшин. Он спрятал зеркальце под обертку, и Терентий умить исчез. Ибо, как вы знаете, без зеркальца солнечных зайчиков не бывает. И сразу стало кувшины и грустно, и страшно. Одно дело, когда во время опасности ты с кем вдвоем. Совсем другое - остаться в одиночестве.
Но другого выхода не было.
Глава девятая, в котором действие происходит уже в Зландии. Балерин портфель. Вот он какой - господин Мрак!
Зашел Кувшин в лес. И показалось ему, что это тот самый лес. И деревья такие же, и поляны. Вон даже великий трухлявый пень, около которого они с Валерой расстались. Но то, наверное, только показалось.
Вышел Кувшин на большую поляну. Видит - забор высокий, ворота огромные, а над ними надпись извилистой буквами «Зландия».
Забилось кувшинного сердце.
Пришел!
Что же ждет его за теми воротами, за тем забором?
Поправил Вася очки, а за плечами ранец-портфель, в котором лежало под оберткой «Математики» волшебное зеркальце. Задумался.
Надо присмотреться, узнать исподтишка, что и как. Дыру в заборе отыскать. Нет в мире такого забора, в котором нельзя было бы где доску отклонить, чтобы худенький четвероклассников пролез.
Крадется Вася Кувшин под забором, присматривается, прислушивается.
Тихо за забором. Ни звука. Нет никого, что ли?
Увлекся Вася - чуть в огромную яму для мусора не упал. На самом краю остановился.
Смотрит - а среди мусора разного ученические портфели валяются. И сверху, просто у Васи под ногами - знакомый до боли портфель. С крокодилом Геной на крышке, с царапиной под замком, с продолговатой жирной пятном (в смазку вгнався, когда с горки съезжали!). Балерин!
Сомнений больше не было!
Здесь Валера! Здесь, в Зландии!
Как же его найти! Как вызволить?
Думал Вася сначала вскочить в яму, принять Балерин портфель, и потом передумал: а вдруг не выберется оттуда? .. Не для того он в Зландию пришел в яме для мусора сидеть. И не портфель, а Валера ему нужен.
Пошел Кувшин дальше вдоль забора. И нашел-таки наконец доску, которую можно было отклонить. И отклонил, и пролез. И вот он уже в Зландии.
Большие темные пихты с мохнатыми ветками окружили поляну.
А посреди поляны хатки. Одна на куриных нижкахД на двери табличка «Баба Яга. Звонить 1 раз ». У нее реактивная ступа стоит, и к стене здоровенницька летучая метла прислоненный.
Вторая хатка железная, закопченные, с длинной жестяной трубой, как тот самовар. Возле домика большой щит с огнетушителями, ведрами и другим противопожарным инвентарем. На двери табличка «Змей Горыныч. Стучать громче ».
Третья избушка кирпичная, с маленькими зарешеченными окошками. Возле нее - шведская стенка, гимнастический конь, турник, гири, штанга на помосте и другой спортинвентарь. На стенах яркие плакаты расклеены: «Физкультура - залог бессмертия!». «Хочешь жить вечно - делай зарядку», «Тот, у кого сильные мышцы, неприступный для заразы» и все такое.
На двери табличка «Кощей Бессмертный. Не беспокоить! "И нигде ни души. Тихо. Пусто.
«Пожалуй, еще зеркальце на трассе ищут. Надо этим воспользоваться. Поискать Валеру. Где он тут у них замкнутый? .. Если жив еще ... »- и от этой мысли Кувшин похолодел. И сразу ту мысль отогнал: «Живой! Живой! Живой! Не до Валеры им. Раз даже меня не тронули, то и Валерой никогда им заниматься сейчас. Зеркальце ищут ».
Крадучись, обследовал Кувшин все домики. Везде смотрел: и в окна, и под крыльца, и в ступу даже заглянул. Нигде валерин следов не обнаружил. И вдруг ... Вдруг он услышал чей-то голос. Голос раздавался из-под земли.
Вася сжался, втянул голову в плечи, прислушался.
Кто под землей пел:
Сделан из темной Тьмы подземной Тела меня нет - Да всех побеждаю!
Мрак я и, как захочу, Любого я заморочу, Заморочу, заморочу, Как захочу!
Волшебным даром обладаю, Всех покорять я умею. Мои всевластные чары - Страшные ночные кошмары.
Ах-ах! Ах-ах! Всеми руководит страх. Ах-ах! Ах-ах!
Самый сильный в мире страх! То пел господин Мрак. И хотя Вася дрожал от страха, господин Мрак ошибался - не страх сильный в мире. Любопытство сильнее страха. И эта всевластная всемогущая интерес толкала Васю вперед, туда, откуда доносилась песня. А песня неслась с низенькой Погребная, видневшейся за домиком на курьих ножках.
Кувшин осторожно подполз к Погребная и заглянул в узенькое окошко. Сначала он ничего не увидел. Но когда глаза привыкли к темноте, разглядел огромный подземный сводчатый зал, посреди которого стоял длинный стол. На том столе горела синим пламенем маленькая свеча. И в призрачном свете той свечки выделялась зловещая фигура в черном плаще с капюшоном. Господин Мрак сидел за столом на троне с высокой спинкой и, перебирая струны черной гитары, пел.
Окончил петь, отложил гитару, взял со стола небольшой прямоугольный предмет, поднес ко рту и заговорил:
- Алло! Алло! Тринадцатый! Алло! Вызываю тринадцатый! Алло! .. Тьфу! .. Опять чарифон заело! .. Вот техника! Сказочная называется! Алло! Алло! Тринадцатый! ..
Но вдруг под сводами зала послышалось поспешно, запыхавшись:
- Тринадцатый слушает! Тринадцатый слушает!
- Агент Страха Бабай! Чего молчите? Чего не докладываете? Алло?
- Простите, Ваше тьма! Не докладывают, так ... Нечего докладывать. Ищем всеми силами. Глаза вылезли, но зеркальца не видим нигде.
- Агент Страха Бабай! - Вкрадчиво сказал господин Мрак .- Дорогой мой! Любесенький! Родненький! Вас давно не мучили кошмары? .. Вы забыли, что это такое?
- Ваша тьма! Не надо! Умоляю! Я все делаю! Они лазят на четвереньках по всей трассе, просматривают каждый сантиметр. Мы все делаем! Все ...
- Дорогой мой! Продолжайте! .. Но вы понимаете ... - голос господина Мрака был такой ласковый, такой участливый, даже не верилось, что это говорит страшный Начальник Канцелярии Ночных Кошмаров .- Вы понимаете, зеркальце надо найти обязательно! Иначе всем нам, вернее всем вам, грозит смертельная опасность. И помните - еще раз напоминаю! - Когда найдете зеркальце, ни в коем случае не заглядывайте в него, не смотрите! Никто! Отнюдь! Это смертельно опасно. Сразу завернуть в волшебную кошмарлю и быстренько нести в пещеру «Тридцать три бедствия».
- Помню, Ваша тьма! Все проинструктированы, все будет сделано в свете ваших указаний. Т.е., простите, не в свете, а в темноте ваших указаний. Простите! ..
- Прощаю. Жду. Выполняйте. Отбой! - Господин Мрак положил чарифон на стол и встал с трона.
Кувшин отшатнулся от окошка.
Глава десятая, в которой Вася заглядывает в пещеру «Тридцать три бедствия», сначала прячется, а потом выходит навстречу опасности
«Ага, - думал Глечик, притаившись у Погребная, - значит, зеркальца они боятся. Оно для них смертельно опасно. Поэтому силой отбирать его не будут. Добиваться, чтобы я добровольно отдал. Адзуськы! Главное мне теперь Валеру найти и вырвать отсюда. Господин Мрак под землей, Бабай с вражьей силой где-то на трассе. Итак, можно, пока их нет, хорошенько поискать ». И Вася бросился шарить по всем углам. Он все время настороженно озирался, боясь попасться на глаза какому темнике-таемнику. Но и робкая ленивая агентура где скрывалась, или ее вообще в самой Зландии не было, Вася так никого и не увидел. Но и Валери не нашел тоже.
С одного края поляны возвышался холм, и у его подножия Кувшин увидел большие ржавые железные двери, ведущие под землю. На двери висела табличка: «Пещера« Тридцать три бедствия ». Вход запрещен ».
Как вы знаете, туда, куда вход запрещен, больше всего хочется заглянуть.
Вася наклонился к щели для ключа и заглянул. И вздрогнул от того, что увидел. Пещера просто кишела ужасными чудовищами. А посреди пещеры на стуле сидела и спокойно читала какую-то книжку при тусклом свете маленькой синей свечки Незнакомка. Уроды все время бросались на нее, но, приблизившись, падая к ее ногам и пугливо отползали. По их поведении Вася понял, что страшные чудовища в пещере - то болезни. Вон Ангина с перевязанным горлом, оно Свинка с свиной головой, вот чихает и то и дело вытирает нос Грипп, а там кашляет-заходится Коклюш ...
Господин Мрак, как видите, и пещеру «Тридцать три бедствия» восстановил, и болезни заново порозводив.
Синяя свеча горела только у Незнакомки, а дальше всю пещеру поглощала страшная, полная чудовищами подвижная темнота.
«Неужели и Валера там? - С ужасом подумал Вася .- Лежит в изнеможении болезнями, а также голову подвести не в силе. Но чего Незнакомка такая спокойная? Неужели она может читать книгу, когда рядом лежит больной Валера? Надо постучать, позвать ее ».
Но ни постучать, ни крикнуть Вася не успел.
Ибо в этот момент заскрежетало, растворяясь, ржавые ворота Зландии, и на поляну въехал старый облупленный троллейбус с выбитыми окнами.
Вася еле успел спрятаться в кустах.
С троллейбуса вышел февраля раздражен Бабай, а за ним усталые и злые Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный.
- Выход один, - мрачно сказал Бабай .- Пытки! Пока не признается, где зеркальце.
- Да! Пытки! - Закивала головой Баба Яга.
- Пытка! Ху! - Согласился Змей Горыныч.
- Ничего не поделаешь - пытки! - Разведя руками, вздохнул Кощей Бессмертный.
- Чур, я первая! .. Чур! Я первая толку ее в ступе. Тюк-тюк-тюк! .. Все косточки на песочек!
- Нет-нет! Я первый! Вы, Баба, всегда вперед лезете. Ху! - Раздраженно сказал Змей Горыныч.
- Потому что я - дама!
- Ху! - Презрительно фукнул Змей Горыныч .- Жаль, что у нас в Зландии зеркала запрещены. Посмотрела бы на себя. Дама? Чудищах! Ху!
- А ты, ты, ты - гад ползучий! Тьфу! Тьфу на тебя!
- Не ругайтесь! Я ее сначала в котле сварю. Буль-буль-буль! Хе-хе-хе! - Кощей Бессмертный потер руки.
- Нет-нет! Я сказал! Я ее - ху! - Испепелился. А тогда уже делайте, что хотите.
- Ну хорошо, хорошо. Довольно! Надоело! - Скривился Бабай .- Бросим жребий. Кому выпадет, то будет первый. По-честному. Пойдем! И они двинулись к пещере «Тридцать три бедствия».
Вася затаился в кустах.
Что делать? Сейчас они начнут мучить и пытать Незнакомку, добиваясь, чтобы она сказала, где зеркальце.
А зеркальце же в него! И - что? - Лежать здесь в кустах и ??спокойно слушать, как будет кричать от боли Незнакомка?
Нет! Не может он этого допустить! И, не думая о том, что будет дальше, Кувшин выскочил из укрытия.
- Не трогайте! Не трогайте ее! - Закричал отчаянно.
Они так удивились, что аж присели, й так и застыли, присев.
- А?
- Что?
- Ху!
- Тю!
Первый пришел Бабай:
- Ты? Сам пришел в Зландию? Такого еще не было! За всю историю этой страны.
- Ты что - сдурел? Ху! - Удивленно фукнул Змей Горыныч.
- Надо же! - Пожал плечами Кощей Бессмертный.
А Баба Яга только носом удивленно свистнула. Кувшин наконец собрался с духом и выпалил:
- Отпустите моего друга Валеру! .. Слышите? .. Они переглянулись.
- Какого Валеру? - Развел руками Бабай .- Откуда ты взял, что он у нас?
- У вас! Я видел его портфель в яме! Они снова переглянулись.
- Надо же! ..- Сказал Кощей Бессмертный виновато.
Бабай так яростно сверкнул глазами на него, что показалось - на поляне вспыхнул огонь.
- А-а, - будто вспомнил Кощей Бессмертный .- Я Ж тот портфель в лесу нашел. Правда!
- Неправда! - Воскликнул Вася.
- Ты как с нами разговариваешь? - Прикрикнул на него Бабай .- Ты куда пришел? Ты что себе позволяешь? Здесь тебе не средняя школа, где можно ходить на голове!
- Я же тебя сейчас только - ху! - И от тебя горстка пепла на земле останется .- Змей Горыныч, опустив вниз руку, показал, какая горстка пепла останется от Васи.
- А я тебя в ступе только - тюк! тюк! тюк! - И все твои косточки - на песочек! - Баба Яга радостно потерла руки.
Лишь Кощей промолчал, и Вася еще больше убедился, что, пожалуй, Безсмертный во всем и виноват. Валеру схватил, видимо, он. И неосторожно оставил вещественного доказательства - портфель. Поэтому Бабай так мигал на Кощея. И тут вдруг из-под земли послышался глухой зловещий голос господина Мрака:
- Эй! Что там делается у вас наверху? .. Что за шум? Почему не докладываете?
Глава одиннадцатая, в котором Бабай уговаривает кувшина. Неожиданное предложение. Кувшин соглашается
Бабай поспешно выхватил из кармана чарифон и, запинаясь, закричал:
- Ваша тьма! .. Простите! .. Не успел! .. Не успел! .. Здесь такая вещь ... понимаете ... вернувшись с трассы ... мы обнаружили ... что ... на территории Зландии ... одним словом ... нарушитель границы! .. Нет-нет! Известный! .. Вася Кувшин с четвертого "Б" класса ... Нет! .. Но ... лучше я вам лично ... не чарифонна разговор ... Бегу!