Бабай подбежал к Погребная, топнул трижды ногой и вдруг провалился под землю.
«Видимо, там у них скоростной лифт», - подумал Глечик.
- Слушай! - Вдруг сказал Васе Кощей Бессмертный .- Беги! Беги, пока не поздно!
- Не для того я сюда пришел, чтобы бежать! - Сказал Вася .- Отпустите Валеру, и мы вместе убежим.
- Вот глупый! - Сказала Баба Яга .- Да ты хоть понимаешь, куда ты попал? Это же Злан-действие! Злан-ди-я! НЕ Добряндия? Понимаешь?
- Добровольно сюда никто не приходил. Ху! - Пояснил Змей Горыныч .- Ты первый! - И, пожалуй, последний, - покачала головой Баба Яга.
- Беги, от всей души советую! - Взмолился Кощей Бессмертный .- Беги, пока цел! .. Потом поздно будет.
- Нет! - Упрямо заявил Кувшин .- Валеру я здесь не оставлю! Или вдвоем, или ... Валеро! - Вдруг закричал он изо всех сил .- Валеро! Держись! Я здесь! Я пришел тебя спасти! Слышишь? Держись! Держись! Валеро!
В вражьей силы на время даже обалдел от изумления.
- Да помолчи! Ху! Раскричался! - Опомнился наконец Змей Горыныч.
- Это тебе не в школе на уроке рисования. У нас нельзя кричать! - Сказала Баба Яга. Но Вася не слушал.
- Валеро! - Кричал он .- Валеро! Где ты? Отзовись! Это я! Твой друг Вася Кувшин! Я спасу тебя! Валеро! Это я - Кувшин.
- Надо же! - Растерянно оглянулся Кощей Бессмертный .- Да замолчи! .. И беги скорее! Беги!
- Нет! И не просите даже! - Стиснув зубы, отказывался Вася.
- Посмотрим, как ты нас будешь просить сейчас! Ху! Чего мы с ним панькаемося? - Раздраженно рявкнул Змей Горыныч. - И правда! - Подхватила Баба Яга .- Кто он такой, чтобы вот так с нами вызывающе разговаривать? Вот сейчас я его в ступе тихонечко - тюк! тюк! тюк! ..
- Нет-нет! Опять вы, Баба, вперед лезете! Я его немножечко испепелился, а тогда уже ... - Змей Горыныч не договорил, потому неожиданно из-под земли около Погребная появился Бабай.
Он был серьезен и озабочен. Жестом подозвал вражью силу. И Вася услышал, как Бабай тихо сказал им:
- Внимание и повиновение! .. Зеркальце в него! Всем разойтись по домам! Я должен с ним поговорить наедине. И Змей Горыныч, Баба Яга и Кощей Бессмертный быстренько разбежались и позамикалися в своих домиках.
А Бабай с приветливой улыбкой подошел к Васе.
- Я же тебе говорил, что мы еще встретимся. Вот и встретились. Ты мне нравишься. Хороший ты парень. И я рад, что волшебное зеркальце попало именно к тебе, а не к кому другому ...
- Нет ... нет у меня никакого зеркальца, - удивлен неожиданно, проворчал Кувшин.
- Ну зачем ты это говоришь? - Спокойно сказал Бабай .- Зачем только время тратишь? .. Ты, друг, недооцениваешь нашего Шефа Его тьму господина Мрака. Эх! Какая это голова! .. Всем главам на свете голова! Все он знает, все понимает, все может объяснить, растолковать, даже предположить ...
- Нет у меня зеркальца, - упрямо повторил Кувшин.
- Не будь у тебя зеркальца, ты бы ни за что не пришел сам в Зландию. Глупенький! Это же только бабочка летит на огонь и сгорает. А ты не бабочка. Ты - человек! .. А люди - умные на земле существа. По крайней мере так они считают ... Хе-хе-хе! .. Если бы не наша страна, может, так оно и было. Но ... Вот ты, наверное, считаешь, что когда Зландия, то все здесь обязательно злые и плохие. Правда?
- А что? Добрые? - Буркнул Вася .- Зландия же. НЕ Добряндия. Сами говорите.
- А вот как раз и не так ... Это просто название ... Как, например, Зеландия, только сокращенно - Зландия. И все. А жить и у нас обычные нормальные жители .. Каждый занимается своим делом ... А вообще, что такое хороший, злой - не так просто объяснить ... Вот скажи, пожалуйста, когда у тебя есть конфета, ты ее хочешь съесть, правда? Только честно. Хочешь же съесть?
- Ну, наверное ... - неуверенно сказал Вася .- А что - нельзя?
- Но почему? Можно. Конечно ... А воспитательница в детсаду что тебе говорила? «Отдай! Поделись! Не будь скуп »И ты, дурак, отдавал, глотая слезы. А тот, кому ты отдавал, твою конфету ел и облизывался. Так где же правда? Не лучше самому съесть и облизатися? А тот пусть слезу себе глотает. Подумай! Если ты отдашь конфету, то будешь недоволен, и того, кому отдал, не любить. Правда? Правда. А если сам ее съешь, будешь доволен, добрый и еще тому, кто слезу глотает, сочувствовать. Что такое хорошее, а что такое злой? Получается, чтобы быть добрым, надо самому есть конфеты и не слушать воспитательницу. Я так в детском и делал. Ибо умный был. Порозумному надо все делать. По-умному, а не глупо. Вот сейчас тебе что надо? Тебе надо, чтобы мы твоего Валеру отпустили. Правда?
- Правда, - сказал Кувшин.
- А нам что нужно? Нам надо, чтобы ты отдал нам зеркальце. Добровольно. Разве нельзя договориться: ты отдаешь нам зеркальце, а мы тебе твоего Валеру? ..
Вася растерялся. Этого он не ожидал.
- А ... а вы точно Валеру отдадите? Не обманете? - Недоверчиво спросил Вася.
- Не обманешь. Отдадим. Честное бабайське! .. А чтобы ты не сомневался, договоримся так: сначала мы тебе приводим твоего Валеру, а уже тогда ты отдаешь нам зеркальце. Согласие?
Вася совсем растерялся. Неужели Бабай правду говорит? А как иначе выручить друга? Когда он и не откликается, и не видно его нигде ...
- Ну ... если так ... я ... я согласен, - сказал наконец Кувшин.
- Только дай честное слово! Поклянись! ..
«Видно, им очень нужно зеркальце, раз они Валеру за него отпускают. И тупик в них - надо им, чтобы я только добровольно Дзера кальке отдал. Да и у меня выхода нет. Говорила Незнакомка, что зеркальце мне пригодится станет. Вот и стало. Надо же Валеру выручать ».- И Вася сказал:
- Ну ... Честное слово! .. Клянусь! .. Давайте Валеру! .. И Незнакомку!
- А о Незнакомку мы не договаривались! .. Хотя ... Когда ты отдашь нам зеркальце, Незнакомка будет уже не нужна. Мы ее сами отпустим. Согласие!
- Честное слово?
- Честное бабайське! Значит, так: мы тебе приводим Валеру, ты нам отдает зеркальце, а потом мы выпускаем Незнакомку. Договорились?
- Договорились, - кивнул Кувшин .- Давайте Валеру!
Бабай подошел к домику Кощея Бессмертного и постучал в дверь. Щелкнул замок, дверь приоткрылась, и выглянул Кощей Бессмертный.
Бабай сказал ему то на ухо.
- А ... а можно? - Удивленно переспросил Кащей.
- Даже нужно! С Шефом все согласовано!
- Ну тогда ... - Кощей вздохнул.
- Оставляю вас вдвоем. Иду в подземную магазин «Чародейка». Там сегодня то новенькое получили .- Бабай подошел к Погребная, трижды топнул ногой и провалился под землю.
Глава двенадцатая, в котором происходит неожиданность, что ее не ждали ни Вася, ни мы с вами
- Да что такое? - Спросил Кощей Бессмертный, подходя к Васе.
- Валеру давайте! Скорее! Мы же договорились.
- Неужели тебе так нужен тот Валера, что ты шум поднял, обо всем на свете забыл?
- Нужен!
- Неужели стоит за него рисковать, подвергать себя опасности?
- Стоит!
- А как же мама, сестра, тетя?
Упоминание о родных больно поразила Васю.
- Что вы мне сердце терзает? .. Приводите скорее Валеру! - Закричал он.
И Кощей Бессмертный не спешил. - И не страшно тебе? .. Неужели не боишься! - Кощей Бессмертный говорил очень сочувственно ...
- Если честно ... боюсь, конечно, - вздохнул Кувшин .- А что сделаешь, когда другого выхода нет? Надо же вторая выручать ...
- Никогда бы не подумал, что ты на такое способен, - и вздохнул Кощей Бессмертный .- Трус, вареник, редиска, а видишь ... Прости, Вася! ..
- Что? - Не понял Кувшин.
- Прости, говорю, извини, что я о тебе так думал ...
- Что-что? - Никак не мог понять Вася.
- Неужели я так изменился, что ты меня до сих пор не узнал?
- Что-о?
- Это же я - Валера!
- Что-о-о! .- Кувшин поправил на носу очки и измерил Кощея взглядом с ног до головы.
- Не веришь? Я! Честное слово!
- Не делайте из меня дурака! Что вы мне голову морочите? Что вы меня обманываете, как маленького? Где вы видели взрослого усатого четвероклассников? Думаете, я вам под эти выдумки зеркальце отдам? Дудки!
- Не выдумки это, - снова вздохнул Кощей .- Можешь проверить. Вот задавай мне любые вопросы. Спрашивай меня о том, что можем знать только мы с тобой. Вот спрашивай!
Вася снова поправил очки и внимательно посмотрел на Кощея Бессмертного:
- Ну ... Ну вот о чем мы говорили, когда нас из класса выгнали?
- О космических полетах, как всегда.
- А точнее? Конкретнее. О чем?
- О моей клюшку хоккейную хлестким ... О том, что в ракете, к сожалению, в хоккей играть нельзя будет ... О мяч футбольный. Что его взять надо ...
В Басе похолодело в животе. Действительно! Откуда Кощей об этом знает? Может, пытал Валеру, и Валера признался?
- А ... а когда мой день рождения?
- Двадцать седьмого сентября.
«Неужели и о моем дне рождения допрашивал Кощей?"
- Когда мы разбили окно в школе?
- В прошлый понедельник.
- Как мы называем Балабайченка? | - Карабас-Балабас.
- Где у меня на спине родинка?
- Под левой лопаткой.
- Какие конфеты я больше всего люблю?
- Козинаки.
Спрашивая, Вася пристально-пристально всматривался в Кощея Бессмертного и с ужасом замечал, что он действительно похож на Валеру, только на взрослого усатого Валеру. И глаза Балерине темно-карие, лукаво прищуренные, с теми сверкающими чертики. И губы, улыбаясь, равно немножечко кривит, и шрамики маленький над правой бровью (бебехнувся когда на катке). И на все вопросы точно соответствует ...
- Валера? - Голос у Васи сорвался, охрип .- Неужели это действительно ты?
- Я! Конечно! .. Узнал наконец?
- Что же с тобой сделалось, Валеро? - Во рту у Васи пересохло .- Как же ты стал взрослым ... Кощеем? Тебя заставили? Заставили?
- Никто меня не принуждал. Я сам ...
- Что-о?
- Сам захотел.
- Как?
Глава тринадцатая, в котором Валера рассказывает, что с ним произошло
- Три дня назад, помнишь / выгнала меня из класса Екатерина Степановна. За то, что я Вите Кулачковському за шиворот жука-рогача бросил. Вышел я, слоняюсь по коридорам пустых, безлюдных. Подошел к лестнице, которые в подвал ведут. Вижу, железная дверь подвала незапертой. Только я подошел, они - ррип! ..- Открылась, оттуда рука высунулась. И пальцем мне - хить-хить! - Подойди, мол. Я думал, что это наш завхоз Иван Тарасович. Подошел. А рука меня за шиворот - рраз! - И в подвал. Я даже крикнуть не успел. Дверь сразу - щелк! - Заперлись. Темнота - хоть глаз выколи.
- Здорово, Валеро! - Слышу голос, ласковый, приветливый такой .- Не бойся. Мы - твои друзья. Бедствия тебе не желаем, только добра. Ты нам очень нравишься. Хороший ты парень! Не то, что другие - вареники, пигмеи, редиски. Здорово ты того жука за воротник Кулачковському бросил. Молодец! .. И водой ты здорово бризкаешся. А как вазон со второго этажа сбросил! Сила! И кепочку Бори Бородянского в лужу ловко швырнул! Ха-ха-ха! Нам такие нужны.
- А ... х-то вы? - Смог наконец спросить я.
- Говорю же - твои друзья. Но не пугайся, глупенький. Мы хотим тебе помочь. Ты мечтаешь улететь в космос, на другие планеты. Правда?
- Ну, мечтаю, - признался я.
- А одного же человеческой жизни для этого не хватит. Правда?
- Правда, - говорю.
- Хочешь быть бессмертным?
- Бессмертным? - Переспрашиваю .- А разве это возможно?
- Для таких, как ты, возможно.
- Ну, конечно, хочу. Нет вопросов! Какой бы это дурак не хотел.
- Ну, тогда, считай, что все в порядке.
- Что? Я уже бессмертен? - Обрадовался я.
- Ишь! Какой быстрый! Это еще заработать надо.
- А как? Что надо?
- Да ничего особенного. Иди к нам на работу.
- Куда?
- В ВС.
- Какое ВС? В Военные Силы? В армию, что ли?
- Силы, но не военные. Вражьи силы.
- В шпионы, что ли? - Похолодел я .- В иностранную разведку? Родину предавать? Да вы что!
- В какие шпионы? Никакой родины не нужно изменять. Это совсем другое. По сказочной линии. Сказки читаешь?
- Ну, читаю.
- Кто такие Баба Яга, Змей Горыныч, Кощей Бессмертный - знаешь?
- Ну, знаю.
- Так вот. К ним в компанию. Раз вакансия есть. Свободная должность Кощея Бессмертного. Именно для тебя.
- Что? Кощея? - Оторопел я.
- Бессмертного! - Уточнил голос .- Да ты не переживай! То только в старых сказках Кощей Бессмертный страшный, похожий на скелет. Теперь совсем другое. Будешь обычным себе мужчиной, - хочешь усатым, хочешь бородатым, хочешь безусым и безбородым.
- А делать что надо?
- А ничего не надо. Живи себе. Только жить придется не дома, конечно.
- А где?
- Ну, ты и интересный! Сначала согласие дай, а тогда будем говорить дальше. Да ты не спеши. Не спеши. Обдумай хорошенько. Это дело серьезное. Не на день, не два - на всю жизнь. Единственное что скажу: власть будет у тебя неограниченно. Возможности неисчерпаемы. Что хочешь иметь, все получишь. Подумай. Мы не каждому такое предлагаем. И никого не заставляет. Только по собственному желанию. Даем тебе несколько дней на раздумье. Взвесь все, обдумай. Чтобы потом не просился отпустить. Потому назад возврата не будет. Понял? - 3-понял, - говорю. - И еще - о разговоре нашу никому ни слова. Расскажешь - страшная тебя кара ждет. Понял? - 3-понял, - говорю. И только я это сказал, та же рука меня за шиворот - цап! - Дверь приоткрылась, и я оказался на лестнице.
Рука мне помахала из дверей и скрылась. А тут и звонок прозвенел ... Три дня я ходил и думал.
Неужели это кто-то пошутил? Кто-то из старшеклассников? Володька Мамалыга с девятого «А», например, - известный на всю школу затейник. Или Алик Бамбаровський, капитан школьного клуба веселых и находчивых. Могли! То такие, что самого директора Ярослава Ивановича разыграть не побоятся.
А если на самом деле? ..
Слишком уж взрослый, не ученический голос говорил со мной. И разве интересно шутить Мамализи или Бамбаровському из четвероклассников? Что это им даст? И еще это предупреждение, чтобы молчал. Никто же о том розигриш и не узнает! Когда разыгрывали, то сказали бы прийти куда-то сделать, чтобы можно было посмеяться ... А так ... Похоже, что * не розигриш. Похоже, что на самом деле.
Соглашаться или нет?
С одной стороны, конечно, бросать школу и родителей сразу навсегда - авось ... не то ... А с другой стороны - как в космос к другим планетам лететь, то все равно родных надо бросать навсегда. А мы же с тобой именно о полетах мечтали.
Три дня я ходил и думал. И тогда, как пошли мы с тобой в лес ежа ловить, - тоже думал.
А когда мы поссорились и ты бежал, остался я один. И вдруг из кустов выходит Бабай, ты его теперь знаешь.
- Здорово, Валеро! - Я его голос сразу узнал .- Ну что, надумал?
Растерялся я, слова сказать не могу. А он:
- Ну, чего ты, дурачок? Чего боишься? Тебе предлагают бессмертие, а ты еще колеблешься. Но если бы я кому-то другому предложил, мне бы только благодарили. Желающие в этом лесу не вместились бы! - И голос у него такой ласковый, приветливый.
Представил я себе вдруг - лечу я, Бессмертный, в ракете к другим планетам. И прилетаю, встречаюсь с инопланетянами. Рассказываю им о жизни на Земле. И репортаж о моей встрече передают по Интервидение. И на меня смотрит вся планета. И во всех газетах мира мои огромные фотографии ...
Подумал я в последний раз, махнул рукой и сказал:
- Ну хорошо! Согласен!
- Прекрасно! - Бабай вынул пласкеньку бутылочку, одгвинтив крышку-стаканчик, налил из бутылки и протянул мне .- Пей!
- Что это? Для чего? - Удивился я.
- Ну ты же понимаешь, дети вражьей силой не бывают. Для этого надо стать взрослым. Ждать, пока ты нормально вырастешь, нам некогда. А это - сок волшебного растения-дорослины. Выпьешь - и сразу станешь взрослым. Каким хочешь быть - усатым, бородатым или безусым и безбородым?
- Пусть уж усатым, - сказал я .- Мне усатые нравятся: Никита Михалков, Михаил Боярский.
- Пей! - Ткнул мне в руки Бабай крыш-ку-стаканчик. Я понюхал. Густая жидкость пахла кофе.