— Да, вы тоже так считаете? Но знаете, он был очень странным человеком. Тратил столько энергии, приходил и уходил в любое время дня и ночи. От всех его забот у него поредели волосы, хотя он далеко не стар.
— Вы сказали, что он уходил и приходил, когда вздумается, но разве у него не было постоянной работы?
— Боже мой! Он же платил за свою комнату, если это вас интересует. Пожалуйста, ешьте мое Печенье! А постояльцам, делающим это вовремя, я не задаю лишних вопросов.
— Прекрасное печенье, миссис Ватсон! Итак, мистер Уэтерби был хорошим жильцом, — с энтузиазмом произнес Джо.
— Вы, конечно, расстроены, что потеряла его, — посочувствовал Фрэнк. — Он, вероятно, не должен вам за комнату…
— О, Боже, конечно нет! — запротестовала миссис Ватсон. — Мистер Уэтерби не должен мне ни пенни! Он заплатил за комнату и пансион за шесть месяцев вперед, а это было только на прошлой неделе! И он так ничего и не успел получить за свои деньги!
— Это лучшее печенье, которое я когда-либо пробовал! — воскликнул Джо, и леди просто засияла от такой похвалы.
— Итак, мистер Уэтерби заранее запланировал это небольшое путешествие?
— Полагаю, что так, — кивнула миссис Ват сон. — Он часто разъезжал по делам.
Внезапно, к полному удивлению Фрэнка и Джо миссис Ватсон, сидя в кресле, наклонилась вперед и подмигнула им;
— Он всегда был связан с… Ну, вы сами знаете с кем!
Понизив голос, хотя в комнате, кроме них троих, никого не было, разговорчивая леди доверительно продолжила:
— Речь идет о латиноамериканских странах. В них то и дело происходят всевозможные заварухи. Хотя мне до этого нет никакого дела.
— Да, у них там нередко случаются перевороты, — согласился Фрэнк.
— Я часто задумывалась об этом, убирая комнату мистера Уэтерби. Там висят фотографии, на которых он в самолете, я хочу сказать, в военном самолете. Еще там висела фотография целой толпы людей, и у. каждого на голове была огромная шляпа. И знаете что еще? У всех у них были пистолеты и патронташи, в том числе и у мистера Уэтерби.
— Теперь понятно, почему Графтон считал, что Уэтерби занимался чем-то очень интересным! — воскликнул Фрэнк.
Хозяйка пансиона, услышав знакомое имя, встрепенулась.
— Да, однажды он приводил сюда этого джентльмена. Этот мистер Графтон стал рассказывать мне, как мистер Уэтерби участвовал в самых, разных войнах. Он объяснил, что мистер Уэтерби делал это исключительно из любви к приключениям. Мистер Графтон просто преклонялся перед ним.
— Миссис Ватсон, а вы не знаете, в какой стране он воевал? — спросил Фрэнк.
— Господи, я никогда не умела различать эти страны. Дайте мне подумать, а вы, ребятки, тем временем приканчивайте печенье, а потом я еще что-нибудь для вас найду.
И она стала подниматься вверх по лестнице.
— Больше не могу! Фрэнк, доедай последнее печенье, а то неудобно.
— Я тоже скоро лопну! — И Фрэнк завернул печенье в салфетку и сунул в карман. — Это для Чета.
Миссис Ватсон вернулась довольно быстро. Увидев пустую тарелку, она радостно воскликнула:
— Дорогие мои, вы были такими приятными гостями, я хочу дать вам вот это! — И она положила на ладонь Фрэнка медную монетку. — Она лежала на туалетном столике мистера Уэтерби. Мне захотелось иметь ее как сувенир, и он с удовольствием мне ее подарил.
— "Республика Мексика", — прочел Фрэнк надпись на монетке. — Спасибо вам огромное! Вы готовите лучше всех в Калифорнии!
Когда братья вернулись в гостиницу, там их уже нетерпеливо поджидал Чет. Они рассказали ему обо всем, что узнали.
— Вы хотите сказать, что Уэтерби воевал в Мексике на стороне повстанцев? — спросил Чет, не веря своим ушам.
— Правильно! А Мексика находится совсем рядом с Рипли. Давайте посмотрим по карте.
Джо вытащил карту Калифорнии и Северной Аризоны и расстелил ее на полу.
— Они могли спуститься на лодке вниз по Колорадо и добраться до Мексики, — предположил Фрэнк.
— Может быть, Уэтерби был участником революции или же просто принимал участие в каком-нибудь нелегальном бизнесе.
Внезапно раздался громкий стук в дверь. Ребята вскочили на ноги, но прежде чем они успели ответить, дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина. Закрыв за собой дверь, он молча уставился на ребят.
— Коридорный! — воскликнул Джо, хотя мужчина был в обычной одежде.
Тут ребята услышали, что через окно, выходящее на пожарную лестницу в их номер проникают еще двое.
— Да, я заранее открыл окно, — произнес неприятным резким голосом "коридорный". — А теперь, ребятки, либо вы нам все рассказываете, либо мы с Рингером и Цезарем заставляем вас сделать это.
СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ
Инстинктивно ребята отпрянули назад, их спины коснулись стены.
— О чем мы должны вам рассказать? — спросил Фрэнк, чтобы выиграть время.
— О Графтоне! — рявкнул "коридорный". — Что вы о нем знаете? Давайте отвечайте!
Рингер и Цезарь угрожающе двинулись на ребят от окна, в то время как "коридорный" шел от дверей.
— Назад, мяч слева! — крикнул Фрэнк на футбольном жаргоне.
Чет, который в команде Бейпортского колледжа играл в центре, опустив одно плечо, ринулся на приближающегося Рингера. В то же мгновение Джо блокировал удар Цезаря и тот грохнулся на стол. Фрэнк тем временем бросился к растерявшемуся от неожиданности "коридорному" и повалил его на пол. Бандиты несколько мгновений оказывали яростное сопротивление, но проворство и быстрота, с которой действовали ребята, быстро довершили дело. Цезарь с трудом пытался встать на ноги, Рингер судорожно хватал ртом воздух.
Первым пришел в себя "коридорный". Он крикнул своим товарищам, чтобы они уходили, и отбросил Чета от Рингера. Цезарь освободился сам и все трое бросились к двери. Мальчики рванули за бандитами, но те вскочили в запасной лифт, который заранее отпер "коридорный". Дверь захлопнулась и лифт стал спускаться вниз.
— Нам ни за что их не догнать, если мы побежим по лестнице, — задыхаясь произнес Джо.
— Да, они успеют раствориться в толпе прежде, чем мы окажемся внизу, — согласился Фрэнк.
— Посмотрите, один из них выронил какой-то листок! Может быть, это ценная улика? — вернувшись в комнату, объявил Чет.
Фрэнк осторожно развернул листок. На нем был начерчен маршрут их полета из Блайта в Лос-Анджелес. Наверное, кто-то из банды проник в офис аэропорта и добыл эти сведения.
— А мы-то думали, что сумели их обмануть и направить по ложному следу, на восток! — ужаснулся Чет.
— На сей раз они нас перехитрили. Нет никакого сомнения в том, что это опасная хорошо организованная банда преступников! Пошли в полицию!
В полицейском управлении молодые сыщики рассказали о последних событиях и выяснили, что секретарша Графтона уже заявила об угрозах в свой адрес.
— Послушайте, Харди, за полдня вам удалось сделать больше, чем нам за три месяца! — с восхищением признал дежурный детектив.
Он зафиксировал описание личности "коридорного" и двух его сообщников.
— Что вы собираетесь делать дальше?
— Во-первых, помните найденный нами обломок скалы с вкраплениями полудрагоценных камней? — начал объяснять Фрэнк. — Вполне возможно, что Графтон и Уэтерби были схвачены, когда занимались поисками минералов или полудрагоценных камней. С другой стороны, можно предположить, что они уплыли на лодке в Мексику — ведь Уэтерби хорошо осведомлен о жизни в этой стране. Поэтому, первое, что нам надо сделать, — это попытаться отыскать в пустыне побольше улик, а искать их надо около фигур исполинов. Нам стоит нанять лодку и спуститься в ней вниз по реке.
— Вполне логично. Желаю вам удачи! — сказал сержант
Попрощавшись, юные сыщики вышли на улицу.
— Если мы действительно поедем на лодке, то неплохо бы порыбачить, я слышал, что в Колорадо водятся необыкновенные окуни! — воскликнул Чет.
— Это неплохая идея! Сделав вид, что мы рыбаки, можно сбить эту банду со следа.
— Для въезда в Мексику необходимо получить разрешения. Их выдают в Лос-Анджелесе.
Ребята поехали в мексиканское консульство, предъявили там свои свидетельства о рождении и тут же получили разрешение на въезд в Мексику. Затем в магазине спортивных товаров все трое получили специальные разрешения на лов рыбы, и вскоре они уже летели в своем самолете обратно в аэропорт графства Риверсайд.
Прибыв на место, они наняли такси и отправились в Блайт, к протекающей через него реке Колорадо. Тут-то Чет и вспомнил, что они давным-давно ничего не ели, и снова начал ныть. Он напомнил друзьям, что с собой в путешествие необходимо купить продукты, которых должно хватить по крайней мере на месяц.
Толстяк остановился около огромного супермаркета, и никак не мог отвести взгляда от выставленных на витрине продуктов.
— Ладно, Чет, договорились — ты закупаешь провизию, а мы с Фрэнком идем нанимать лодку, — засмеялся Джо.
Прекрасный климат Блайта делал его истинным раем для рыбаков. Братья Харди прошли вдоль реки, оглядывая бесчисленные доки, в которых стояли бесчисленные лодки. Они стали искать что-нибудь подходящее для своих целей и вскоре нашли изящное красно-белое судно с двумя мощными моторами, в настоящий момент вынутыми из воды и покоящимися на корме.
— В случае крайней необходимости, их мощность может нам очень даже пригодиться! — сказал Джо.
— Мы можем взять эту лодку напрокат? — спросил Фрэнк хозяина, высокого мужчину в потертых джинсах.
— Думаю, что да, — едва взглянув на потенциального клиента, ответил мужчина.
— Можем мы ее нанять на целый месяц?
— Думаю, да.
— А можем мы сначала взять ее на день-другой, чтобы опробовать?
— Думаю, можете.
— Ладно, мы придем к вам, когда приготовимся к путешествию. Договорились?
— Думаю, что так. Джо засмеялся:
— Не очень-то он разговорчив. Не то что наша миссис Ватсон!
Когда Фрэнк и Джо вернулись к супермаркету, они с удивлением уставились на огромную груду коричневых пакетов, которые, казалось, идут сами по себе на собственных ногах! Над пакетами колыхалось яркое сомбреро, а из-под него послышался знакомый голос:
— Привет!
И вдруг гора свертков будто взорвалась, и они полетели во все стороны и дождем пролились на плечи Фрэнка, Джо и ничего не понимающих прохожих. Чет Мортон, которого за этой горой продуктов рассмотреть было невозможно — из нее торчали только его ноги и сомбреро, — с криком бросился вдоль улицы:
— Держите вора!
Фрэнк и Джо сумели поймать часть летящих во все стороны пакетов, а их друг тем временем повалил на тротуар какого-то человека.
— Отдай мне мои деньги! — вопил Чет. Бросившись вперед с пакетами в руках, братья помогли жертве Чета встать на ноги.
— Это Ван Баскирк, тот самый негодяй, который всучил мне фальшивый чек! — кричал Чет. Он продолжал держать коротышку за воротник и время от времени встряхивал его что было сил.
— Послушайте, в чем дело? — выкрикивал человечек.
Наконец он узнал Чета:
— Это опять ты! Что тебе от меня надо?
— Мои деньги! Ты надул меня с этим фальшивым чеком!
— Что ты там такое говоришь? — удивился человечек. — Чек был самый что ни на есть нормальный.
— Да? Расскажи это в полиции, мистер Святая Наивность! — саркастически завопил Чет. — У тебя, наверное, целая куча таких "нормальных" чеков. А что ты делаешь здесь, в Блайте?
— Я здесь живу!
— Это ты тоже расскажешь в полиции! — сердито закричал Чет.
В управлении полиции Блайта Ван Баскирк продолжал отстаивать свою невиновность.
— Ладно, я понял, он действительно живет в Блайте, — сказал дежурный сержант. — Я видел его в городе и раньше.
— Тогда, что же он делал в Лос-Анджелесе?
— Послушайте, здесь какая-то ошибка, — отвечал Ван Баскирк. — Я болел, и некоторое время у меня не было работы. Поэтому я подрабатывал, участвуя в массовках. Когда со съемками было покончено, я вернулся домой.
Извини, что из-за меня ты потерял деньги, — повернулся он к Чету. — Меня самого обманули. Я продал дорогие золотые часы и со мной расплатились этим чеком!
— Здесь, в Блайте? — быстро спросил полицейский.
— Нет, в Лос-Анджелесе.
— Вы не помните, как выглядел тот человек?
— Выше меня ростом, на пару лет старше. Подвижный, крепкий, жилистый. Помню, я тогда подумал, что он, наверное, работает в гостинице, потому что на его брюках сбоку шла сверху вниз полоса, как это бывает на униформе.
— Ол, это случайно не он? — вытаскивая из кармана фотографию "коридорного", спросил Джо.
— Очень похож. Пожалуй, он! Где, черт возьми, вы взяли эту фотографию?
— Просто мы ведем кое-какое расследование, — улыбнулся Джо.
Сержант попросил оставить фотографию в полиции, и Джо отдал ему ее. Тогда офицер вытащил что-то из стола и протянул Олу:
— Чек, который вам всучили, был похож на этот?
— Один к одному! — одновременно воскликнули Чет и Ол Ван Баскирк.
— Этот чек был изъят на прошлой неделе у клиента местного банка. Похоже, это совершенно новый вид мошенничества.
— Разрешите нам с братом взглянуть на него, — попросил Фрэнк, вспомнив о деле, над которым работал их отец по поручению правительства. Внимательно рассмотрев чек, братья понимающе кивнули, но промолчали.
— Похоже, Мортон, Ван Баскирк не врет, — сказал сержант.
Ол повернулся к Чету:
— Извини, приятель, я уже потратил твои деньги, оплатив свои счета, но я их тебе верну, как только смогу.
— Это справедливо! — кивнул Чет. — В конце концов тебя тоже обманули.
Все четверо покинули здание полицейского управления, потом ребята попрощались с актером и отправились в хозяйственный магазин, где они собирались купить лопаты, чтобы взять их с собой в пустыню.
— Я совсем не удовлетворен тем, как мы осмотрели исполинов пустыни, — сказал Фрэнк. — Мне бы хотелось еще там покрутиться. Интуиция подсказывает, что мы найдем там какие-нибудь улики.
— Только не труп! — воскликнул Чет.
— Надеюсь, что нет, — улыбнулся Джо. — Ты, Фрэнк, собираешься отыскать еще один кусок ценной породы, спрятанный там Графтоном? — Верно!
Сделав покупки, ребята сразу же отправились на такси в аэропорт, рассказали Юджину Смиту о своем плане, сложили в самолет вещи и продукты, и самолет взмыл в воздух. Ребята расслабились и стали обсуждать создавшуюся ситуацию. Фрэнк немного волновался: — Дело принимает новый оборот. Предположим, Графтона похитили. — О господи! — вскричал Чет. — Или же он связался с какой-то бандой. — Да нет, не такой он человек. Я в это не верю, — высказал свое мнение Джо. — Но миссис Графтон и ее мальчикам от этого ничуть не легче.
ПОИСКИ СОКРОВИЩА
— Глубоко в душе я с тобой согласен, Джо, — сказал Фрэнк. — Судя по всему, Графтон — человек честный, хотя он и разочаровался в жизни. — Держу пари, что ты прав, — кивнул Джо. — Смотрите, вот и наши исполины, — объявил Фрэнк. — Сейчас я спущусь пониже и сделаю над ними несколько кругов.
Самолет снизился, насколько это было возможно, и ребята стали внимательно рассматривать изображения исполинов, надеясь обнаружить хоть малейший след исчезнувших людей или спрятанных сокровищ.
— Мне кажется, что широко расставленные руки исполина могут что-то означать, — задумчиво произнес Фрэнк. — Почему ты так считаешь? — Если я не ошибаюсь, то наше сокровище мы нашли в том направлении, куда указывала левая рука исполина.
— Ты хочешь сказать, что найденный нами обломок мог служить отметкой? Но для чего?
— Я бы сам не прочь знать ответ на этот вопрос, — пожал плечами Фрэнк.
Джо предложил посадить самолет и заночевать где-нибудь поблизости, чтобы понаблюдать за окрестностями, — вдруг Графтон и Уэтерби появятся здесь с наступлением темноты.
— Послушайте, кажется, я нашел ответ! — воскликнул вдруг Чет. — Может быть, в самолете Графтона находился еще один человек, который и заставил его лететь именно сюда, чтобы иметь возможность встретиться с членами своей банды!