Я видел изумление на их лицах, слышал, как они охали, когда директриса их обнимала. И все крепче и крепче сжимала в объятиях. Выскользнули длинные ногти. Она глубоко погружала их в офицерские спины.
Медленно, по мере того, как инопланетянин захватывал над ними контроль, испуганное выражение покидало их лица.
— Т-т-т. Всегда рады побеседовать с учениками, — сказал долговязый. Зеленые пузыри вспучились из его ушей.
Миссис Беркман одарила его торжествующей усмешкой.
— Они задавали т-т-такие умные вопросы, — добавил второй офицер. Он почесал сначала одно плечо, потом другое. И звучно почмокал губами.
Я опустил крышку и обмяк в сундуке.
Поверить не могу! — подумал я.
Она расправилась с ними обоими! Пришелец захватил и полицейских.
Надо внести их в список, напомнил я себе. И попытался вспомнить их имена.
Что они будут делать теперь? Заразят этой дрянью весь департамент полиции?
Мне нужно попасть домой, сказал я себе. Пришелец захватывает все больше и больше народу. Я должен известить об этом мистера Флешмана. Я должен убедиться, что он и его агенты в курсе происходящего.
Я ждал, пока полицейские с миссис Беркман не ушли, и зал не опустел. Тогда я выбрался из этого трухлявого, отвратительного сундука.
Я вытер с лица пот и несколько раз глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим воздухом.
— Пора уносить ноги, — пробормотал я вслух.
Я добрался до двери. Выскользнул из зала и направился к выходу из школы.
Но тут двое ребят грубо схватили меня за руки.
— Генри! — вскричал я. — Дерек!
— Ты пойдешь с нами, — заявил Дерек.
— Зачем? Куда вы меня тащите? — крикнул я. — Куда?!
14
Генри хихикнул.
— Да что с тобой, Джек?
— Иди и не дергайся, — приказал Дерек.
Они потащили меня за угол, а потом — в дверь посреди коридора.
— Раздевалка? — воскликнул я. — Да что происходит? Чего вам надо?
Они отпустили меня, когда из-за шкафчиков вышел еще один человек.
— Вот он, тренер Финней, — сообщил Дерек. — Мы нашли его.
— Он совсем забыл о тренировке, — добавил Генри.
Тренер Финней подошел, глядя на меня из-под нахмуренных бровей. Он был одет в майку поверх длинных и мешковатых купальных трусов.
Он совсем молодой, практически одного со мной роста, но великолепно сложен, с широкой грудью и мощными бицепсами. У него светло-голубые глаза и волнистые темные волосы, которые он стягивает в конский хвост на затылке. Большинство девчонок считают, что он очень мил. Я знаю, что Марша и Мадди втрескались в него по уши.
— Ты забыл о тренировке? — спросил он, сузив глаза. — Ты точно уверен, что хочешь в команду?
Генри и Дерек сверлили меня глазами.
— Да, точно хочу, — ответил я ему. — Но сейчас я, понимаете, дико спешу. Так что…
Тренер Финней рассмеялся.
— Спешишь? — Он взглянул на часы. — Я напишу тебе освободительную для следующего урока.
— Но… но… — пробормотал я. Как мог я отвлекаться на команду по плаванию, когда пришелец стремительно захватывает школу? И грозит захватить весь Лос-Анджелес!
— Иди переоденься, — велел тренер Финней. Купальные костюмы — в том кабинете, раз уж ты не захватил свой. Постарайся подобрать такие трусы, чтобы не сваливались в бассейне. За такое я сразу вычитаю десять очков!
Он снова рассмеялся. Генри и Дерек загоготали.
Я сглотнул. Мне было не до плавания. Я должен был отсюда выбраться. Я должен был привести помощь.
Я подумывал дать деру. Объяснить смогу и позже. Но я знал, что Генри и Дерек не дадут мне удрать.
Постараюсь закончить тренировку как можно быстрее, решил я. А потом скорее домой, к мистеру Флешману.
— Встретимся у бассейна, — сказал тренер Финней и скрылся за рядами шкафчиков.
— Поторапливайся, — скомандовал Генри.
— Ты справишься! — воскликнул Дерек и дал мне «пять».
Закончу — и свалю отсюда, решил я.
Я зашел в комнату и выбрал костюм, подходящий мне по размеру. Отнес его к пустому шкафчику и начал переодеваться.
Через несколько минут я открыл дверь зала с бассейном. Меня обдало горячим воздухом с резким запахом хлора.
Тренер Финней сидел на корточках на трамплине, что-то строча в блокноте. Я увидел еще четверых ребят, пришедших попытать свои силы. Они были уже в бассейне и медленно плавали кругами для разогрева.
Генри и Дерек сидели, скрестив ноги, на кафельном полу у края бассейна. Их купальные костюмы были абсолютно сухими.
Чудеса в решете, подумал я. Обычно этих двоих от воды силком не оттащишь. Я понимал, что им не нужно участвовать — они и так капитаны. Но почему бы им просто не поплавать, себе в удовольствие?
Генри показал мне два больших пальца. Дерек делал гребки обеими руками, будто плывет.
— Удачи! — крикнул он.
— Спасибо! — отозвался я и погрузился в теплую воду. Едва начав делать круги для разогрева, я почувствовал, как сильно напряжены мои мышцы.
Теплая вода успокаивала и расслабляла. Я нырнул и проплыл под водой через весь бассейн.
Когда я вынырнул, тренер Финней засвистел в висевший на шее свисток. Мы впятером подплыли к трамплину.
— Я собирался испытать каждого индивидуально, — сообщил тренер, высвобождая свой конский хвост из-под цепочки, на которой висел свисток. — Но почему бы не поторопить события? Давайте наперегонки. Все впятером.
Послышались стоны. Я переводил взгляд с одного пловца на другого. Я знал всех этих ребят. Но не знал, хорошие они пловцы, или нет. Я опасался, что среди них найдется достойный соперник.
— Вылезайте, — скомандовал тренер. — Я хотел бы увидеть заплыв с нырянием вдоль этой стороны бассейна, а потом — еще два круга.
Мы вылезли из воды, отряхиваясь по-собачьи.
Тренер Финней повернулся к Генри и Дереку.
— А вы что же? Присоединяйтесь, ребята. Покажите им класс.
Я заметил, как Генри и Дерек обменялись быстрыми взглядами. Что за выражение у них на лицах? Страх? Нет, Джек, это тебе кажется, сказал я себе.
— Э… Я сегодня не буду, тренер, — пробормотал Генри, глядя себе под ноги. — Я, кажется, простыл…
— И я не могу, — добавил Дерек. — У меня болячка в ухе.
Странно, подумал я. Это совсем на них не похоже.
Но у меня не было времени об этом думать. Тренер дунул в свисток, и заплыв начался.
Поначалу все у меня пошло наперекосяк. Я неловко нырнул и оказался далеко позади остальных. Отчаянно стараясь наверстать упущенное, я поплыл уверенно, но неторопливо. Затем набрал скорость, и последний круг закончил уже на полной.
Приближаясь к финишу, я здорово запыхался. Но на душе было легко. Я плыл ровно и быстрее, чем когда-либо. Наверное, все страхи и переживания этого утра подстегивали меня. Наверное, мои мышцы рады были возможности расслабиться.
Я пришел первым, как минимум на четыре-пять гребков опередив остальных.
— Так держать, Джек! — воскликнул тренер Финней. Он поспешил к краю бассейна, чтобы помочь мне вылезти из воды. — Чертовски впечатляет. С нырянием придется еще поработать. Но плаваешь ты великолепно.
Задыхаясь, я поблагодарил его и повернулся к Генри и Дереку. К моему изумлению, они куда-то запропастились.
Странно, снова подумал я. Они ведь сами меня сюда затащили. Почему же они не стали смотреть заплыв?
Тренер Финней бросил мне полотенце. Я накинул его на плечи и направился в раздевалку. По дороге я чувствовал, как напряжение возвращается.
Плавание дало мне хорошую возможность перевести дух. На несколько минут оно даже отвлекло мои мысли от космических пришельцев. Но теперь все страхи, все ужасы нахлынули на меня с новой силой.
Когда я вошел в раздевалку, по спине у меня пробежал холодок. Я поспешил к шкафчику, вытираясь на ходу полотенцем.
— Нужно выбираться из этой школы, — пробормотал я вслух.
Я бросил полотенце на пол и открыл дверцу шкафчика.
— Эй! — вскрикнул я, когда из-за шкафчиков выскочили Генри и Дерек. — Вы меня напугали!
Они расхохотались.
— Где вы были? — осведомился я. — Заплыв видели? Видали, как я уделал тех четверых?
Они не ответили.
Улыбка Генри исчезла. Он подошел ко мне.
— Что ты делаешь? — воскликнул я. — Что с тобой такое?
Дерек подошел ко мне сзади.
Я оглянулся — и сразу же понял, что они взяли меня в клещи.
— Эй… — возмутился я.
— Это не т-т-т больно, Джек, — пробормотал Генри. — Правда. Т-т. Это нисколечко не больно.
Я не мог пошевелиться. Я не мог закричать.
Они подняли руки и обхватили меня.
15
Со стоном я принялся отбиваться от них локтями. Пытался пригнуться и вывернуться.
Но Генри и Дерек, как я уже говорил — парни здоровые. Сильные и широкоплечие.
Они стиснули меня, не давая сопротивляться. И взволнованно прищелкивали языками, обнимая меня.
Я обречен, понял я. Я тоже буду захвачен. Я тоже стану одним из них.
— Что здесь происходит?! — прогремел чей-то голос.
— А? — выдохнули мальчишки и попятились назад.
Тренер Финней подошел к шкафчикам, подозрительно глядя на нас.
— Мы просто поздравляли Джека, — объяснил Дерек. И похлопал меня по спине.
— Он у нас настоящий герой! — воскликнул Генри. — Мы с Дереком знали, что он справится!
— Ладно, дайте ему одеться! — велел тренер Финней. — Вы двое пойдете со мной. Я хочу, чтобы вы мне кое с чем помогли.
И он увел Генри с Дереком прочь.
Я испустил вздох облегчения. Руки дрожали так, что я с трудом смог одеться.
Придется теперь заносить в список еще два имени.
Кто сделал это с моими друзьями? — гадал я. Кто обнял их?
Мистер Лисс? Миссис Беркман? Или кто-то еще?
Сколько учителей одержимы инопланетянином? Сколько ребят?
Я толкнул дверь раздевалки и окинул взглядом коридор. Убедившись, что никто за мной не следит, я ринулся к выходу.
Я ожидал, что кто-нибудь рявкнет «Стой!». Или преградит мне путь.
Но я благополучно выскочил за дверь — в душный пасмурный день. Воздух был такой жаркий и влажный, будто я снова оказался в зале с бассейном.
Я вдохнул поглубже и со всех ног бросился через школьный двор. Мимо спортплощадки. Сейчас она была пуста. Мимо парковки для учителей.
Я перебежал через дорогу и помчался дальше. Мышцы ног все еще ныли после заплыва. Но мне было плевать и на боль, и на начинающий накрапывать дождь. Я бежал изо всех сил. На следующем углу мне пришлось притормозить; мимо прогрохотал здоровенный автофургон. А потом я снова побежал.
Через несколько минут впереди показался мой дом.
Мама должна быть дома, подумал я.
Да. Мама сегодня не вышла на работу, потому что Белл все еще плохо себя чувствовала.
Если б только я мог заставить ее поверить, думал я. Если б только я мог убедить ее, что не выдумываю безумных историй, и все мы в ужасной опасности.
Я знал, что должен предпринять еще хотя бы одну попытку.
Я распахнул парадную дверь и ворвался в прихожую.
— Мама! Мама! — крикнул я, задыхаясь. — Где же ты? Мама?
Тишина.
Я остановился в коридоре.
— Мама? Ты тут?
Нет ответа.
Я пронесся по коридору, заглядывая в каждую комнату. Потом вернулся и бросился к лестнице.
— Мама? Ты наверху? Мне надо с тобой поговорить! Мама?
Где-то хлопала на ветру ставня. Больше не было слышно ни звука.
— Ну и дела, — пробормотал я.
Я пошел на кухню — единственное место, где я еще не смотрел.
— Мама! — крикнул я. — Это я! Мне…
Я остановился в дверях кухни и ахнул. Что это за гадость там, на полу? Блестящая зеленая лужица.
Зеленая слизь.
Ошметки зеленой слизи застыли и возле стола.
— Он был здесь! — прошептал я.
Здесь побывал космический пришелец.
В ужасе взирал я на зеленые брызги на полу.
Мама? Белл?
Что с ними сталось?
Что он с ними сделал?!
16
Мне стало дурно. Живот свело, когда я уставился на зеленые потеки на полу. Я смотрел на них, пока они не расплылись перед глазами, превратившись в сплошное зеленое пятно.
Потом я поднял глаза и увидел записку на холодильнике.
— Что? — я встряхнулся, пытаясь избавиться от парализующего страха.
Мама всегда оставляла для нас записки прикрепленными к холодильнику. Эта была прижата магнитом в виде улыбающейся рожицы.
Я сдернул записку с дверцы. Магнит отвалился и запрыгал по полу. Дрожащей рукой я поднял записку и прочел слова, написанные аккуратным маминым почерком:
Я перечитал записку дважды, держа ее обеими руками — чтобы не так ходила ходуном. Наконец, я бросил ее на пол и испустил протяжный вздох облегчения.
— Ничего себе, — пробормотал я. — Бедняжка Белл.
Что если ее положат в больницу? Что если ей придется удалить гланды? Я подумал, больно ли это — когда вырезают гланды.
Я поднял записку и перечитал ее еще раз.
Желе из лайма. Желе из лайма…
— Вот черт, — пробормотал я. Я опустился на колени возле стола. Погрузил палец в блестящий зеленый сгусток. Поднес палец к лицу. Понюхал. Лизнул.
Точно. Желе из лайма.
А вовсе не инопланетянская слизь.
По крайней мере, встреча с пришельцем им не грозит, подумал я. Пока не грозит.
Я поднялся на ноги и оглядел кухню. Грязные тарелки были свалены в кучу в раковине. Половинка тоста валялась на столе рядом с пустой бутылкой из-под апельсинового сока.
Я здесь совсем один, внезапно осознал я.
А если Белл придется везти в больницу, я буду один до поздней ночи.
Меня прошиб озноб. Что, если они следили за мной? Мистер Лисс? Миссис Беркман? Генри и Дерек?
Что если они за мной придут?
Как я смогу защититься?
Последую совету мистера Флешмана, решил я. Запру все двери. Если кто-нибудь позвонит в дверь, я не отвечу. И уж тем более не стану никому открывать.
И тут же позвонили в дверь.
— Нет! — я подскочил чуть не до потолка.
Я замер в дверях кухни.
Звонок прозвонил снова. И снова.
— Джек, ты дома? — послышался голос. Девичий голос.
Я прошел в гостиную и выглянул в окно. Марша и Мадди!
Чего им нужно? Зачем они здесь? Уроки еще не кончились. Что они здесь делают?
Звонок опять прозвенел.
Я подошел к двери. Но открывать не стал.
— Че… чего надо? — выдавил я.
— Впусти нас! — взмолилась Марша.
— Джек, нам страшно! — крикнула Мадди.
— Страшно? Отчего вам страшно? — спросил я.
— В школе какая-то чертовщина творится! — ответила Мадди.
— Нам страшно, Джек! — добавила Марша. — Мы хотим с тобой поговорить. Открой дверь, пожалуйста!
Я замер, держа руку на дверной ручке. Могу ли я им доверять?
Могу ли я их впустить?
17
Я накинул цепочку и слегка приоткрыл дверь.
— Открывай, Джек! — упрашивала Мадди.
Я уставился на них. Пытаясь определить, одержимы они или нет. Пышные черные волосы Мадди были растрепаны. Голубые глаза нервно блестели.
Лицо Марши было искажено страхом. На лбу блестели бусинки пота.
— Да что с тобой, Джек? — закричала Мадди. — Почему ты нас не впускаешь?!
Я медлил. Они не щелкали языками. Не выдували пузыри из ушей.
— Вы не хотите меня обнять? — брякнул я.
Марша нервно расхохоталась. Мадди нахмурилась.
— Еще чего! — вскричала она. — Больной, что ли?!
Я снял цепочку и открыл дверь. Девчонки ворвались в дом. Хорошенько приложив меня при этом висевшими на спине рюкзаками.
Я последовал за ними в гостиную. Я не мог решить, говорить им о космическом пришельце или не стоит. Мне не хотелось пугать их еще больше.