— Нет. Я не мог… — начал я.
— Тебе не терпелось увидеть сестренку, да? — спросила мама. — Ну, как видишь, с ней все будет хорошо. Горлышко у нее пока побаливает. Но через денек-другой…
— Еще как побаливает, — просипела Белл, держась за горло.
— Рад, что ты в порядке, — пробормотал я.
— Мне четыре гланды вырезали, — просипела Белл. — Нет. Шесть!
— Белл, не пытайся разговаривать, — пожурила ее мама. — И прекрати сочинять дикие истории.
Я покачал головой. Даже без миндалин Белл ни на йоту не изменилась.
Мама отвела Белл к задней двери. Я поспешил за ними.
— Мам, ты должна меня выслушать! — воскликнул я. — Эти мерзкие зеленые твари из космоса высадились на Землю и…
Мама яростно обернулась:
— Джек, может, дашь отвести Белл в комнату?
Она открыла ей дверь. Но Белл остановилась и зашептала мне на ухо:
— А я видела пришельца в больнице. Только мой был синий!
— Заткнись! — рявкнул я. — Это не шутки!
— Джек, твоя бедная сестренка только что перенесла операцию, а ты на нее орешь?! — вскричала мама. — Мне за тебя стыдно!
Белл усмехнулась.
— Честное слово. Он был ярко-синий, — прошептала она. — По-моему, он преследовал меня до дома.
Я отошел. Я не в настроении был выслушивать ее бредни.
Я пропустил их в дом. А сам остался ждать во дворе, нервно расхаживая взад и вперед, поддавая ногой комья земли и травы.
Наконец, мама вышла во двор, зевая и потягиваясь.
— Я не слишком хорошо поспала ночью, — вздохнула она. — Мы с твоим отцом вернулись домой очень поздно. Мы заглядывали к тебе. Почему ты спал в одежде, Джек?
— Потому что ждал вас для разговора! — ответил я.
Мама зевнула.
— Валяй. Говори. — Она подняла руку. — Но учти: ни слова больше о пришельцах и вторженцах. Я этого не перенесу. Я слишком измучена.
Я открыл рот… и тут же замер. Я понял, что мама и слушать ничего не станет. Я понял, что она мне не поверит.
Мне необходимо встретиться с папой. Может быть, с ним у меня еще есть шанс.
Папа работает под началом заместителя мэра. Он может поговорить с заместителем. Или даже с самим мэром. Может быть, еще не слишком поздно.
Может быть, они уже разбираются с вторжением. Может быть, это и было тем самым «неотложным делом», из-за которого папа сорвался на работу.
Может быть, мистер Флешман поддерживает контакты с мэрией. Может быть, они уже обдумывают вместе, как одолеть пришельцев.
— Почему ты не пошел в школу? — спросила мама. — Только из-за Белл?
— Э… угу, — пробормотал я, напряженно припоминая, как добраться до папиного офиса в центре города.
— Еще не слишком поздно пойти, — сказала мама. — Я напишу объяснительную для миссис Хофф.
— Хорошо, — сказал я.
В общем, я притворился, что иду в школу.
Вместо этого я направился к автобусной остановке. Казалось, прошло несколько дней, прежде чем я дождался своего автобуса!
Автобусы в Лос-Анджелесе — сущее наказание.
Мне пришлось сделать две пересадки. На одной остановке обнимались шестеро или семеро прохожих. Двери магазина позади них были распахнуты настежь. В дверном проеме обнимались два мужика. Еще четверо обнимались на углу.
«Скорее! Прошу, скорее!» — мысленно взывал я к водителю. — Я могу не успеть!
Автобус с ревом пронесся через перекресток. На другой стороне улицы я увидел, как огромное зеленое существо поймало какого-то бедолагу и залезает к нему в спину. Руки мужчины взлетели вверх. Рот распахнулся. Существо окончательно скрылось в его спине.
— Вы это видели? — крикнул я стоявшей впереди тетке.
— Нет, — буркнула та.
Никто из пассажиров будто и не заметил ничего странного. Никто не сказал ни слова.
Неужели они все захвачены? — ужаснулся я.
Поездка, казалось, заняла много часов. Кабинет заместителя мэра находился в одном из высоченных гранитных зданий в центре города. Я выскочил из автобуса. Перебежал улицу. Ворвался в холл, прыгнул в лифт и поднялся на двенадцатый этаж.
За большим столом у входа в коридор сидела секретарша и быстро говорила что-то по головному телефону с наушниками. Когда я подошел к столу, она прервалась:
— Вам назначено?
— Я должен видеть моего папу! — выпалил я. задыхаясь. — Я — Джек Арчер.
— Вам придется подождать, — ответила она. — Кажется, у него совещание с заместителем мэра Роулзом.
Ждать я не мог. Я проскочил мимо ее стола в длинный коридор.
— Эй, постой! — крикнула она мне вслед.
Я пронесся мимо двух женщин в темных деловых костюмах и с одинаковыми черными портфелями в руках. Мимо папиного кабинета.
Дверь офиса на углу была открыта. Я увидел папу; он стоял в дверях, скрестив на груди руки, и беседовал с мужчиной, восседавшим за громоздким столом.
— Папа! — пропыхтел я. — Папа!..
Он испуганно обернулся:
— Джек? Как ты сюда попал?
Задыхаясь, я ворвался в офис и попытался перевести дух.
— Папа?..
Папа кивнул заместителю мэра Роулзу:
— Вы, наверное, помните моего сына, Джека?
Мистер Роулз с улыбкой кивнул.
Он — здоровенный дядька, как говорится, поперек себя шире. У него густые черные волосы, гладко зачесанные назад, и блестящие зеленые глаза. Он постоянно носит светло-синий костюм. Его галстук всегда свободно болтается в расстегнутом воротнике рубашки.
— Папа, пришельцы приземлились! — выдохнул я. Папа повернулся к мистеру Роулзу.
— Джек очень боится захватчиков, — сказал он.
Улыбка мистера Роулза тут же исчезла. Он повернулся ко мне всей своей мощной тушей.
— Не нужно бояться, сынок, — произнес он. — Эт-т-то абсолютно не больно.
Я ахнул.
Заместитель мэра повернулся к моему папе.
— Обними своего т-т-т сына покрепче, Фрэнк.
Папа положил руку мне на плечо. И развернул меня к себе.
— Это займет-т-т всего секунду, Джек, — сказал он мягко. — И ты станешь таким, как мы.
21
— Папа… и ты! — взвизгнул я.
Папа мрачно кивнул. Блестящие зеленые пузыри показались из его ушей.
— Обними его! — приказал заместитель мэра. — Обними его, Фрэнк — немедленно!
— Не верю, — прошептал я. Я вдруг почувствовал себя слабым и совершенно опустошенным.
— Эт-т-то не больно, — снова заверил меня папа. И обвил меня руками.
Мой папа. Мой бедный папа…
Потрясенный и неверящий, я неподвижно стоял.
Я был побежден.
Его руки стиснули мои плечи.
Его кулак вдавился мне в позвоночник.
Все равно, подумал я.
Это мой папа. Мой собственный папа. Это конец. Все кончено.
Я не могу с ним бороться. Я не могу бороться со всеми.
Я всего лишь одинокий ребенок. Я не могу противостоять целому городу космических пришельцев.
Я бессильно завалился на папу. Я закрыл глаза.
Он обнял меня крепче.
Я услышал щелчок, когда он выпустил из пальцев длинные острые ногти.
А потом я почувствовал резкий укол холода в центре спины.
Словно десять сосулек погружались в мою плоть.
Холод распространялся… распространялся…
22
Это конец, подумал я. Космический пришелец… он переливался в меня.
Захватывал меня.
Пронизывающий холод пощипывал кожу.
Мои руки взметнулись вверх.
Правая рука обо что-то ударилась.
Я открыл глаза и увидел, как графин с водой, стоявший на столе мистера Роулза, опрокинулся на бок.
Я задел его рукой.
Мистер Роулз и папа в ужасе заорали, когда вода выплеснулась на стол и полилась на ковер.
Разинув в ужасе рот, мистер Роулз уставился на лужу воды.
Папа отпрянул.
Как только он выпустил меня из рук, пронизывающий холод как рукой сняло. Он исчез мгновенно.
Теперь я вновь был готов действовать; сердце яростно колотилось.
Почему они так шарахаются от разлитой воды? — удивился я.
Но времени подумать над этим у меня не было. Я был свободен! И по-прежнему оставался самим собой!
— Хватай его! — взревел заместитель мэра. Его огромное брюхо подпрыгнуло, когда он потянулся ко мне обеими руками.
— Джек, т-т стой! — крикнул папа.
Но я был проворнее их. Я пригнул голову, точно футболист, и стрелой вылетел из офиса.
— Эй! — вскрикнула секретарша, когда я пронесся мимо нее к рядам лифтов. Я хлопнул рукой по кнопке вызова. И тут же увидел запасной выход — лестницу.
— Не дай ему уйти, Фрэнк! — услышал я вопль мистера Роулза. — Он один из последних!
Я бросился к лестнице. Едва не упал, но вовремя схватился за металлические перила. И помчался вниз. Перепрыгивая по две ступеньки за раз.
Над головой загрохотали шаги.
Вот уже один пролет позади. Я свернул. Следующий пролет.
Двенадцать пролетов до выхода. Смогу ли я спуститься прежде, чем они догонят меня? Не будут ли они поджидать меня внизу?
А если мне все-таки удастся сбежать — куда податься потом? У меня не было плана. Единственное, что я знал — нужно спастись от них.
Достигнув первого этажа, я уже задыхался. Я выскочил из лестничной клетки и понесся к выходу.
— Стоять, ни с места! — прогремел чей-то голос.
И два охранника в темной униформе бросились за мной.
Распахнулись двери лифта. Оттуда выскочили папа и мистер Роулз.
— Не дайте ему уйти! — ревел мистер Роулз.
Я метнулся к дверям и выскочил на улицу. Заморгал от яркого солнечного света. Бросил взгляд направо, потом — налево. Куда мне бежать?
Вслед за мной выскочили охранники.
— Замри! — приказал один из них. Второй кричал что-то в рацию — должно быть, вызывал других охранников.
Я ринулся в толпу.
— Джек, стой! Джек! — кричал мне вслед папа.
На углу обнимались две женщины. Я врезался в них и чуть не сбил с ног.
— Т-т-т… эй! — крикнула одна из них.
Я кинулся через дорогу, не обращая внимания на автомобили. Завыли клаксоны. Завизжали тормоза.
Тяжело дыша, я достиг противоположной стороны улицы и оглянулся. За мною гнались уже четыре охранника, а за ними бежали папа и мистер Роулз в сопровождении угрюмого вида полицейских.
Я закричал. Повернулся, чтобы бежать. И увидел отъезжающий от остановки автобус.
— Пожалуйста!!! — я бросился на его дверь и отчаянно замолотил кулаками по стеклу. — ПОЖАЛУЙСТА!!!
Охранники мчались через дорогу.
— Стоять, пацан!!! — орал один из них.
Я снова заколотил в дверь.
— Пожалуйста!
Охранники протянули ко мне руки.
Двери автобуса распахнулись.
Руки схватили меня за плечи.
Я рванулся изо всех сил. Вскочил на подножку. Автобус сорвался с места. Я проковылял мимо водителя и плюхнулся на переднее сиденье.
— За проезд, пожалуйста, — сказал водитель. — Т-т-т оплачиваем проезд.
Пытаясь отдышаться, я смотрел, как охранники, полицейские, мистер Роулз и папа остановились на тротуаре и злобно смотрят автобусу вслед.
* * *
Через полчаса я уже бежал по подъездной дорожке к дому. Я не видел на ней ни одной машины. Я заглянул в окна, прежде, чем войти в дом. Мне нужно было убедиться, что никто не выследил меня и не поджидает внутри.
Нет. Никого. Пока никого.
Возможно, мои преследователи застряли в одной из обычных для Лос-Анджелеса автомобильных пробок. Но я понимал, что они все равно появятся здесь с минуты на минуту.
«Он один из последних!»
Так сказал мистер Роулз.
Я был одним из последних, кого они не успели захватить. Они не успокоятся, пока не доберутся и до меня.
Я ворвался в дом. Я прекрасно понимал, что здесь я не в безопасности.
Я собирался предупредить маму и Белл. А потом бежать к дому мистера Флешмана.
— Мама! Мама, ты где?
— Джек? Я наверху, у Белл! — отозвалась она.
— Там и оставайтесь! — прокричал я. — Наверху безопаснее! Можешь запереть дверь комнаты?
— Что, Джек? Что ты сказал? — крикнула мама.
— Главное — оставайтесь наверху! — крикнул я. — Я иду к мистеру Флешману! Он что-нибудь сделает! Он нас защитит!
Я начал открывать переднюю дверь… но остановился при виде подъезжающих к дому машин.
Как минимум дюжина машин. И пожарные машины. И полицейские автомобили, сверкающие мигалками.
Я увидел, как из возглавляющей процессию машины выскочил папа. А по лужайке уже бежали двое полицейских, положив руки на кобуры.
Я захлопнул дверь.
Дыхание застряло у меня в горле. Колени задрожали и начали подгибаться.
— Нет! — крикнул я. — Я не сдамся!
Я заставил себя действовать. Я побежал на кухню. Я начал открывать заднюю дверь.
Три охранника в черной униформе выскочили из-за угла и бросились через задний двор.
Я в ловушке!
Я должен выбраться из дома, сказал я себе. Я должен добраться до мистера Флешмана.
Но как?
Как?
23
Снаружи послышались крики.
В дверь заколотили кулаки.
Я выглянул в окно и увидел, как задний двор наполняется народом. Из домов выбегали соседи.
Здесь были и охранники, и полицейские, и пожарники, и почтальон, и несколько ребят — сплошным потоком хлынули они во двор, окружая мой дом плотным кольцом.
И когда они окружили дом, они затянули низким, монотонным хором:
— Об-нять… Об-нять… Об-нять…
Я зажал уши руками. Но не мог заглушить это пугающее многоголосье.
Где же мистер Флешман?!
Он должен видеть эту толпу. Почему он не выполняет свою работу? Чего он ждет?
Я с дрожью отвернулся от окна и направился в подвал. Судорожно цепляясь за перила, я спустился по лестнице.
Внизу я остановился. Из окна доносился хор голосов:
— Об-нять… Об-нять… Об-нять…
Я оглядел подвал — и на одной из полок у дальней стены обнаружил свое водяное ружье «СуперМочитель». Я остановился, глядя на него, и мне сразу вспомнились Генри и Дерек. Они были лучшими пловцами в школе. Но во время тренировки они всячески отлынивали. Они отказались идти в бассейн. Казалось, они боятся.
Боятся воды.
Их захватили космические пришельцы. И они тут же стали бояться намокнуть.
А мой папа и заместитель мэра? Когда я опрокинул бутылку с водой, они чуть не подскочили до потолка.
Неужели только от неожиданности?
Или они тоже до ужаса боялись намокнуть?
Возможно, вода причиняет им боль, подумал я. Возможно, вода убивает пришельцев.
Я должен попробовать, сказал я себе.
Я достал ружье с полки и поспешил к раковине в прачечной. Всех, кто встанет у меня на пути, я буду обливать водой. Тогда, возможно, мне удастся прорваться к дому мистера Флешмана.
Руки тряслись так, что я с трудом мог наполнить ружье. Вода расплескалась по всему полу. Но я все же наполнил большой баллон. А потом подкачивал, и подкачивал, и подкачивал ружье, пока оно не зарядилось полностью.
— Это должно сработать, — пробормотал я себе под нос. — Это должно помочь.
Я заставил себя подняться по лестнице. И двинулся к передней двери. Я дрожал всем телом. С каждым шагом «СуперМочитель» в руках казался все тяжелее и тяжелее.
— Об-нять… Об-нять… Об-нять… — доносился с улицы страшный размеренный хор.
Я выглянул на улицу. Одержимые по-прежнему окружали дом сплошным кольцом. Я узнал Генри и Дерека — они находились в первых рядах. Папа стоял рядом и скандировал вместе с остальными.
— Пора, — произнес я вслух.
Собрался с духом.
Поднял тяжелое водяное ружье к плечу.
Распахнул дверь и вышел на крыльцо.
Скандирование как отрезало. Некоторые из нападающих вскрикнули от удивления. Остальные торжествующе завопили. В следующий миг живая стена устремилась ко мне.
Приближаясь, они вытянули руки вперед. И снова начали скандировать:
— Об-нять… Об-нять… Об-нять е-го… Об-нять… Об-нять… Об-нять е-го…
Ближе. Ближе.
И тянулись. Тянулись ко мне…
— Простите! — крикнул я. — Но у меня нет выбора!
Я упер приклад «СуперМочителя» в плечо. Потянул пальцем курок. И выпустил мощную струю воды прямо в толпу.