Эрни поднял на Маньяка заискивающий взгляд.
— Пытайте Ричарда первым, ладно? — сказал он. — Не меня. Ричарду правда хочется быть первым.
Чудесный ребенок, правда? Что и требовалось доказать. Мелкий предатель.
Я опять чихнул. Мысли путались. Я все пытался сообразить, как нам сбежать от Доктора Маньяка. Я представил себя с ног до головы покрытым тарантулами. Как прищелкивающие челюстями пауки ползают по мне дюжинами, и все щелкают и щелкают, и царапают меня коготками, и кусают, пока люди по всему миру наблюдают за этим на телеэкранах.
Все тело зачесалось, затрепетало. Я уже ощущал предстоящие мне страдания.
Необходимо действовать. Но как?
Маньяк уже связывал руки Эрни за спинкой кресла.
«Придумай же наконец что-нибудь! Что угодно!»
— Доктор Маньяк, ты щекотки боишься? — спросил я.
Он склонился над Эрни, обматывая его руки шнуром.
— Я? Щекотки? Да, боюсь. А что?
Я бросился на пол. Вцепился в сапог Доктора Маньяка и выдернул пучок желтых перьев. В следующий миг я уже был на ногах и щекотал его перьями под подбородком.
Маньяк захихикал. Он попытался увернуться, но я продолжал щекотать его перьями.
Он захихикал еще громче. Его хихиканье перешло в истерический хохот.
Он беспомощно застыл на месте, а я щекотал его все быстрее, все сильнее.
Этот товарищ, оказывается, и впрямь ужасно боялся щекотки. Пока он извивался и хохотал, Эрни сдернул шнур со своих рук. Они с Бри помчались к выходу.
— Стоп! Стоп! У-у-у-у-ух! У-у-у-у-ух! — Маньяк хохотал как… маньяк. По его лицу градом катились слезы. Он смеялся, пока не начал задыхаться. Он смеялся, пока не захрипел.
Потом он опрокинулся на спину, хихикая и отфыркиваясь. Руками и ногами он беспомощно сучил в воздухе, как перевернутая на спину черепаха.
Таким мы его и оставили. Хохочущим во все горло и бьющимся на полу, точно выброшенная на берег рыба. Совершенно беспомощным.
Я выскочил за дверь вслед за Эрни и Бри. Назад я не оглядывался.
Мы сбежали вниз по лестнице. Солнце почти уже село. Дул прохладный вечерний ветерок. Бледный полумесяц завис в темнеющем небе.
Мне не терпелось оказаться дома. Я знал, что мама и папа уже волнуются за нас с Эрни.
— Можно сесть на автобус до твоего дома, — сказала Бри.
— Лучше добежим, — ответил я. — Не хотелось бы торчать тут и ждать автобуса.
Мы стрелой пересекли улицу и бок о бок побежали по тротуару.
Мы успели преодолеть лишь половину квартала.
Затем мы остановились… и ахнули в один голос.
— По… поверить не могу! — вскричал я. — Какой ужас!
16
На крыше банка через дорогу ожесточенно бились на кулаках двое супергероев в красных плащах. Надсадно завывала сигнализация. Двери банка распахнулись — и еще двое персонажей в масках вылетели оттуда с мешками, полными денег.
Гигант с красными клешнями вместо рук мощным ударом клешни разнес витрину ювелирного магазина. Стекло с треском и звоном осыпалось на тротуар. Клешни жадно сгребли с витрины все драгоценности.
Люди вопили. Группа до смерти перепуганных подростков промчалась по улице. Автомобили с грохотом врезались друг в друга. Стоял несмолкающий вой сирен.
Двое в костюмах сражались на крыше черного внедорожника, не обращая внимания на орущего на них из окна водителя. Покрытый бурой шерстью суперзлодей, размером с доброго носорога, выхватил у истошно визжащей женщины кошелек и грузно поскакал прочь. Двое существ с ястребиными головами расправили крылья и устремились в погоню за чудовищным вором.
Вопли ужаса. Завывающие сирены. Стук кулаков, когда герои и злодеи в костюмах ожесточенно дубасили друг друга. Топот множества ног — обычные люди отчаянно пытались спастись с поля битвы…
Это было уже чересчур.
Зажав руками уши, я в ужасе взирал на побоище. Доктор Маньяк был прав. Разразилась война. Неуправляемые герои комиксов захватили реальный мир — и теперь кричали, грабили и сражались в нем.
Бри съежилась рядом со мной, прижимая ладошки к щекам.
— Так и знала, что надо было выбрать другой музей! — причитала она. — Какая чудовищная ошибка!
— Что? — я с раскрытым ртом уставился на нее. — Музей тут не причем! То, что мы там были, ничего не… — Я пригнулся, когда над нами со свистом пронесся какой-то лысый в серебристом костюме. Я узнал его — это был Пуля.
— Вот это круто! — воскликнул Эрни. — Прямо как в видеоигре!
— Только на самом деле, — сказал я. — И это очень опасно.
— ОСТОРОЖНО! — взвизгнула Бри.
Два персонажа в тигриных масках и желто-черных плащах спрыгнули с высотного здания и грянулись оземь. Я своими ушами слышал, как хрустнули кости. Тем не менее, они тотчас вскочили и снова набросились друг на друга.
— Уносим ноги! — гаркнул я. Пригнув голову, я проскочил мимо воинственных «тигров» и бросился бежать.
Мы мчались без остановок до самого моего дома. По дороге мы видели пару разоренных магазинов, мощный взрыв и еще несколько побоищ. Визжа тормозами и покрышками, остановился автомобиль, и в него с оглушительным треском тут же врезались еще три машины. Из салонов, матерясь, повыскакивали водители, и началась драка.
Всю дорогу над нами проносились причудливые тени, тени супергероев, низко летящих в вечернем небе.
Я бросился по подъездной дорожке к тыльной стороне дома. Распахнул заднюю дверь и ворвался в кухню. Следом влетели Эрни и Бри.
Неужели родители ничего не знают о происходящем?
— Мама! Папа! — завопил я. — Где вы? Мама! Папа!
На кухне никого не было, свет не горел. На плите ничего не стояло. Стол не был накрыт к ужину.
— Мама? Папа?
Я промчался по коридору, влетел в гостиную. И резко остановился, испуганно вскрикнув:
— О, не-е-е-е-е-ет!
Эрни не успел притормозить и врезался в меня сзади. Бри остановилась позади нас, широко раскрыв глаза от ужаса.
Двое персонажей, которых я видел по дороге в школу, Капитан Квакун и Терри Головастик, облаченные в зеленые костюмы, восседали, сгорбившись, в наших удобных креслах. А мама и папа…
О, Боже мой. Мама и папа…
Мои родители были заперты в стоящих у стены клетках, металлических клетках, в каких содержат бродячих собак. Клетки были тесные, так что стоять им приходилось на четвереньках.
— Мама! Папа! Вы в порядке? — воскликнул я.
Мама подняла голову.
— Если б не твой отец, мы бы не ввязались в этот бедлам! — сказала она.
— Я еще и виноват? Почему это
— Пусти меня! — завопила она. — Гадость! Гадость какая! Пусти меня! — Она отчаянно дергала язык обеими руками.
Глаза Квакуна горели восторгом. Зеленая рожа расплылась в широченной ухмылке. Он втягивал язык, подтаскивая Бри все ближе и ближе к себе, и сжимал, сжимал…
— Не могу… дышать… — просипела она. Она повернулась ко мне, побагровевшее лицо было искажено ужасом. — Ричард… не могу дышать… помоги…
— А ну отпусти ее! — закричал я. Я вцепился в отвратительный язык. Но он обвил ее слишком туго. Я не мог ослабить его хватку.
Терри Головастик захохотал мерзким, злорадным смехом. Этот звук походил скорее на рвотные спазмы, чем на смех.
— А ну иди сюда, козел! — прорычал он. — Моргалы захаркаю!
Мой разум лихорадочно работал. Я знал, что необходимо действовать — и быстро. Бри хрипела и задыхалась. Подпрыгивая в кресле, Квакун втягивал свой мощный язык.
Внезапно меня осенила идея. Безумная идея. Но может быть… может быть…
Я повернулся к Эрни.
— Марш наверх, — сказал я. — Тащи свою коллекцию. Сам знаешь, какую. Ту, что в банке. Которая так умиляет маму.
Эрни моргнул. Потребовалось несколько секунд, прежде чем до него, наконец, дошло, чего от него хотят. Он повернулся и стрелой взлетел вверх по лестнице.
— А ну вернись, мурло! — заорал Терри Головастик. — Вернись, как клопа размажу! — С этими словами маленький злодей открыл рот и изрыгнул в воздух фонтан густой коричневой жижи.
— Он испортил мое кресло, — прокомментировала из своей клетки мама. — Смотри. Он изгадил подушечку.
— Кого волнует твоя подушечка? — отозвался папа из своей. — Выпустите нас отсюда! — рявкнул он на Головастика.
— Закрой варежку, — прорычал Терри. — Питомцам место в клетках. Привыкай, морда.
— Морда? — ошарашенно прошептал папа. Затем он обмяк в своей клетке и затих.
Дрожа всем телом, я уставился на Терри Головастика. Это был самый отмороженный головастик за всю историю комиксов. И теперь он находился в моем доме, а мы были его пленниками, целиком и полностью в его власти.
Тем временем его товарищ-лягушка душил Бри своим мощным эластичным языком. Ее лицо сделалось пунцовым. Она жутко хрипела. Ее колени начали подгибаться. Капитан Квакун утробно, по-лягушачьи захохотал, наслаждаясь ее ужасом.
Я услышал, как Эрни с топотом скатился по лестнице. Сработает ли мой план?
Эрни ворвался в гостиную, обеими руками прижимая к груди стеклянную банку. В ней хранилась его коллекция дохлых мух. Сотни дохлых мух!
Да, братец у меня с большим прибабахом. Но может быть — чем черт не шутит? — его коллекция выручит Бри.
Я вырвал у него банку и подошел к Капитану Квакуну.
Всем известно, что лягушки обожают мух, так?
Вот я и решил, что он может соблазниться мухами и отпустить Бри.
Я понес банку к безобразной зеленой твари.
— Пора ужинать! — объявил я. — Как тебе мушки, Квакун? Аппетитные? Как насчет немножко перекусить?