— Бу-у-уэ-э-э-э! — снова вывернуло меня.
Когда я, наконец, поднял глаза, от увиденного меня бросило в дрожь. К нам широкими шагами приближался еще один персонаж комиксов. Этого я узнал сразу.
Багровая Ярость.
Он вернулся!
Одним мощным ударом он поверг Галлея Тозиса наземь и направился к нам, опустив голову и сжимая кулаки.
Ярость был зол, как тысяча чертей.
— Мы покойники, — пробормотал я. — Стопудово покойники.
19
— Знаете, что ВЗБИВАЕТ мое САЛО?! — прогремел Ярость, потрясая кулаками. — Всё!
Даже в неверном свете месяца я отчетливо видел, что лицо у него такое же багровое, как и его костюм. Его сапоги тонули в высокой траве, когда он шагал к нам через лужайку.
Мы втроем прижались друг к дружке, не в силах сдвинуться с места. За спиной Ярости я увидел, как Галлей Тозис с трудом поднимается на длинные тонкие ноги.
Где-то дальше по улице прогремел взрыв. Пронеслась вереница полицейских машин, завывая сиренами.
Скверное Дыханье протопал к Ярости — и исторг новый порыв гнилостного ветра.
«Против такой вони Ярость не выстоит», — решил я.
Но я ошибался.
Багровый злодей развернулся и ухватился за секцию белой изгороди. С надсадным ревом он выдернул ее из земли и поднял перед собою, как щит.
Порыв зловонного воздуха ударился о штакетник — и отразился обратно на Галлея Тозиса. Огромное насекомое издало булькающий звук. Его передние ноги взметнулись вверх. Когда дурной воздух окатил его, длинные усы бессильно обвисли.
Вся его туша грузно заваливалась назад. Он разевал челюсти, хватая воздух, давясь и брызгая слюной. Он закрыл глаза, и его голова упала на грудь.
Я вскрикнул, когда он рухнул на спину. И больше не шевелился.
Галлей Тозис был мертв. Пал жертвой собственной вони.
Впрочем, у нас троих не было времени справлять по нему поминки. Багровая Ярость выдернул еще одну секцию забора и пошел на нас.
— Знаете, что ШКРЯБАЕТ мою ЛОЖКУ?! — прогремел он. — Дети, от которых несет, как от скунсов!
Он зажал нос.
— Вы смердите! — крикнул он. — Валите отсюда! Валите отсюда к чертовой матери!
Он был прав. От нас троих до сих пор разило жучиным дыханием.
— Но нам нужна твоя помощь! — крикнул я.
Он взревел:
— Помогать людям?! Меня это бесит!
— Держите себя в руках! — возмутилась Бри. — Мы в беде. И родители наши в беде.
Ярость вытаращился на нее сквозь прорези багровой маски.
— Знаете, что просто ВЗРЫВАЕТ мой АНАНАС?! Родители в беде! — Он потряс кулаками. — Я этого больше не вынесу!
Он запрокинул голову и снова заревел. Он потряс кулаками над головой.
— Я в Я-Я-А-А-АРОСТИ!!!! — проревел он.
Он завертелся вокруг своей оси, все быстрее и быстрее, пока его плащ не обвился вокруг него. Тогда он остановился, набрал в грудь побольше воздуха — и ринулся на нас.
— Нет, пожалуйста! — в панике закричал я. — Пожалуйста! Не трогай нас!
20
Я метнулся в сторону. Я не успел затормозить. Я врезался в Бри, и мы вдвоем повалились на траву.
Багровая Ярость пролетел мимо и понесся дальше. Ревя от бешенства, он промчался через дорогу и со всего маху врезался головою в толстенный дуб.
КЛОННННК! Звук был такой, словно стукнулись два полена. Земля содрогнулась. У меня защемило в груди.
Ярость упал на колени.
Через несколько секунд он поднялся на ноги.
— Вот. Так-то лучше, — сказал он спокойно.
Он встряхнулся, точно собака после купания. Всем телом. После чего неспешно зашагал обратно к нам со словами:
— Чувствую себя другим человеком!
С противоположного конца квартала послышались крики. Еще один мощный взрыв прогремел в отдалении. Ответом был хор сирен.
— Чт-то будем делать? — пробормотал я.
— Я знаю, кто стоит за всем этим безумием, — произнес Ярость, расправляя плащ. — Я знаю, кто все это начал. Я знаю.
Мы молча взирали на него, ожидая, когда он назовет имя виновника.
— Я могу сказать вам, кто виноват, в двух словах, — заявил Ярость. — Всего два слова.
— Какие два слова? — спросила Бри.
—
Ярость злобно зарычал.
— Знаете, отчего ТРЕСКАЮТСЯ мои ГОРЫ?! От пустых музеев! Я знаю, что этот маньяк где-то здесь. — Он потряс кулаками в воздухе. — Если мы его найдем…
И тут послышался пронзительный визг. Он доносился откуда-то со стороны вестибюля.
— Эй, Эрни? — крикнул я и обернулся. — А где Эрни?
Еще один истошный визг. Он определенно походил на голос моего брата.
— Это он? — спросила Бри. — Он что, опять потерялся?
Мы бросились назад. Наши ноги гулко стучали по мраморному полу.
— Эрни?! Эрни?! — выкрикивал я снова и снова.
И услышал ответный крик:
— На помощь! Он меня утащит! На помощь! Скорее!
Я затормозил, когда впереди показался стол администратора.
— Не-е-е-е-е-ет! — завопил я.
За столом я увидел Эрни и Доктора Маньяка. Обеими руками Маньяк поднял Эрни высоко над головой. Эрни вырывался, брыкался и извивался, но Маньяк держал его крепко.
— Спаси-и-и-и-и-ите! — завизжал Эрни.
Преодолев охватившую меня панику, я закричал:
— Отпусти его!
Затем я собрался с духом и кинулся к столу.
Слишком поздно.
Они как сквозь землю провалились.
22
— Эрни? Где ты? Ты меня слышишь?
Разумеется, он не мог меня слышать. Он исчез.
Я склонился над столом и заглянул за него. Там никого не было.
Бедный мой брат! Какой у него был испуганный голос! Я содрогнулся. Мне вдруг тоже стало страшно. Обеими руками я схватился за край стола.
Я отвечал за Эрни. Я должен был о нем заботиться… глаз с него не спускать. И я его подвел.
Весь дрожа, я повернулся к Бри и Багровой Ярости.
— Зачем?! — крикнул я. — Зачем Маньяку понадобился Эрни?!
Ярость задумчиво прищурился:
— Потому что он МАНЬЯК?
Бри подбежала ко мне и тоже заглянула за стол.
— Но… где же они? — спросила она. — Куда они подевались?
Ярость взревел:
— Знаете, отчего БАБАХАЕТ моя БАЗУКА?! Когда злодеи вроде Маньяка успевают смыться! — Он с диким ревом пронесся через весь зал и с размаху пнул стену.
— У-у-у-у-у-у-у-уй!!! — взвыл он от боли. И запрыгал на одной ноге. В конце концов, он подковылял к нам с Бри.
— Надо завязывать с пинками, — сказал он. — Но что еще прикажете делать в гневе? Я пробовал бить себя по голове. Тоже больно, однако.
— Что теперь будем делать? — спросил я. — Я должен вернуть моего брата.
Он положил руку в перчатке мне на плечо.
— Следуй за мной, Ричард.
Я заморгал.
— За вами? Куда?
— В Мир Комиксов, — сказал он. — Ты ведь хочешь вернуть своего брата, верно? Выбора у нас нет. Придется идти за ним туда.
— Но… но… — пробормотал я.
— Ну и как мы туда проникнем? — спросила Бри. — Оглядитесь вокруг. Я что-то не вижу поблизости двери с табличкой «Эта дверь ведет в Мир Комиксов».
Я повернулся к Ярости:
— Ты прошел через эту дверь. Скажи нам, где она.
Он почесал лоб.
— Я точно знаю, что где-то здесь, — сказал он. — Но где именно? Я был так зол, что не запомнил места. Разве это не СШИБАЕТ мои ПЕТУНЬИ?!
И тут меня осенило.
— Мусорная корзина, — сказал я.
Бри и Ярость уставились на меня.
— Что корзина? — спросила Бри.
— Здесь были двое персонажей, — сказал я. — Стояли за столом. Оба — в мусорной корзине.
Ярость хлопнул в ладоши. После чего хлопнул меня по ладони.
— Да. Теперь я вспомнил! — воскликнул он. — Они пришли из другого мира — через мусорную корзину. Как и я. Молодец, Ричард.
Но в следующий момент выражение его лица изменилось. Он помрачнел.
— Знаешь, что ДЫРЯВИТ мои ПРОДЕЛКИ? То, что я сам этого не вспомнил!
— Не бери в голову, — сказал я. — Идемте. Эрни, наверное, в большой беде. Нельзя терять ни секунды.
С колотящимся сердцем я перелез через стол. Бри и Ярость последовали за мной.
— Скорее, в корзину! — скомандовал Ярость.
— Эй, минуточку… — пробормотал я. — Глазам своим не верю!
Корзины не было.
23
— Этого… этого быть не может, — выдавил я. — Она всегда стояла там…
— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — заревел Багровая Ярость. — Это ПУГАЕТ мою ГРАН-МАМАН!
Он снова заревел, в бешенстве потрясая кулаками над головой.
А потом с размаху поддал стол ногой. Стол грохнулся набок.
В то время как он приплясывал вокруг на одной ноге, завывая от боли, я уставился на пол. Прямо передо мной из пола торчала блестящая, черная, металлическая ручка. Я нагнулся и ухватился за нее обеими руками. Изо всех сил потянул.
Это был люк. Люк, спрятанный под столом.
— Эй, смотрите! — закричал я.
Ярость склонился надо мной.
— Да! Это он, — сказал он. — Теперь я точно припоминаю. Это и есть проход.
Я заглянул в зияющую дыру. И увидел внутри лишь непроглядный мрак.
Паника окатила меня ледяной волной.
«Я не хочу туда. Если я шагну в темноту, смогу ли я когда-нибудь вернуться назад?»
От пугающих мыслей кружилась голова.
Но я понимал, что выбора у меня нет. Я должен найти Эрни.
Я повернулся к Бри.
— Ты идешь? — спросил я.
Она пожала плечами:
— Если мы туда спустимся, там может найтись что-то особенное для нашего проекта.
Я опустился на колени и заглянул в темноту. Бри постучала меня по плечу.
— Только я бы не хотела, чтобы меня видели с тобой вместе даже в другом мире, — добавила она. — Ты ведь понимаешь, да?
— Угу, — буркнул я. Мне было все равно. Сейчас меня заботило лишь спасение брата.
Я повернулся и спустил ноги в темноту. Правая нога коснулась ступеньки. Я поставил на лестницу обе ноги и подождал, чтобы унять лихорадочное сердцебиение. Затем я спустился на следующую ступеньку.
— Лезьте вниз и ждите меня! — донесся до меня голос Ярости. Казалось, он звучит далеко-далеко надо мной. Я спустился еще на одну ступеньку. Потом — еще на одну.
Не видно было ни зги. Тьма окутывала меня, словно черное одеяло.
Обеими руками я цеплялся за перила лестницы. Руки были мокрые и скользкие. Я посмотрел вниз, надеясь увидеть свет или какую-нибудь площадку. Но увидел лишь кромешную тьму без малейшего просвета. В такой темноте я не мог даже быть уверен, открыты у меня глаза или закрыты.
— Не торопись, Ричард. Ничего тут трудного нету. — Голос Ярости доносился, казалось, из неведомой дали. Практически из другого мира.
Я сделал еще шаг, и…
— А-а-а-а-а-а!
Нога провалилась в пустоту. Следующая ступенька отсутствовала.
Мои ноги повисли над бездной. Я отчаянно задергал ими, в тщетной надежде отыскать точку опоры. Но ее не было.
О, нет.
Мои руки соскользнули с перил. Я сорвался с лестницы.
Слишком напуганный, чтобы кричать, я полетел в темноту.
Как долго я буду падать? Как далеко до дна?
Воздух со свистом проносился мимо меня, когда я на полной скорости летел вниз.
Наконец, я смог закричать — и тут же врезался в ледяную воду. Мой вопль резко оборвался, и я начал погружаться — погружаться в бездонную черную глубину.
24
Погружение длилось целую вечность.
«Плыви! — приказал я себе. — Давай! Делай что-нибудь! Иначе утонешь!»
Грудь, казалось, вот-вот взорвется. Я отчаянно замолотил руками и попытался отталкиваться ногами.
Одежда липла к коже. Кроссовки, казалось, весили по тонне каждая. Тем не менее, я все же заставлял себя плыть. Отчаянными гребками я поднимался… поднимался к поверхности.
Тьма рассеялась. Вода наполнилась оливково-зеленым светом.
Наверх! На воздух!
Я плыл вверх… вверх… пока моя голова не поднялась над волнами. Я принялся жадно хватать ртом воздух, глядя в пепельно-серое небо.
Я все еще пытался отдышаться, когда из воды поднялось огромное щупальце. Оно было темно-коричневое, усеянное по всей длине пульсирующими розовыми присосками.
Тварь подняла второе щупальце и устремилась ко мне. В тот же миг я задохнулся от ужаса, увидев, что чудовищ было двое: огромные, с глазами навыкате, они готовились к атаке.