Для ребят эта квартира была как бельмо на глазу. Находилась она на втором этаже большого красивого дома. До революции в нем жили люди солидные, с доходом, потому что квартиры в этом доме стоили очень дорого. А сейчас, в двадцатом году, все три этажа каменного особняка занимали семьи рабочих. Все три этажа, кроме одной квартиры.
Она была опечатана. На дверях краснели две сургучные кляксы, соединенные веревочкой. Говорили, что квартира закреплена за теми, кто жил в ней раньше. «А кто жил раньше? Буржуи!» — так думали ребята и, проходя мимо опечатанной двери, смотрели на нее как на врага.
В июне неожиданно вернулся с фронта отец Васьки. Было часов пять утра. Вошел отец в комнату. Жена и сын спали.
— Подъем! — негромко скомандовал отец и левой рукой обнял вскочившую с кровати жену. Забыв про рану, он хотел прижать к себе и Ваську. Но не послушалась правая рука. Осталась висеть — неподвижная, чужая.
Васька сразу почувствовал неладное, ухватился за отцовскую руку, заглянул ему в глаза. Отец невесело подмигнул сыну.
— Не горюй, Вася!.. Доктора говорят — оживет... По жилам чесанула белополяцкая пуля, чтоб ей расплавиться на том свете!
Всхлипнула Васькина мать, еще крепче обняла мужа.
— Хоть вернулся-то!.. А рука — что? Бог с ней!
— И то верно! — согласился отец. — Многие там совсем остались...
А через полчаса Васька вышел на лестницу и стал медленно подниматься на третий этаж. Ноги у него двигались еле-еле. По опечатанной двери он сильно стукнул кулаком, а на третьем этаже остановился в нерешительности у шестой квартиры. Здесь жил его дружок — Костя Бухвалов.
Долго стоял Васька и никак не мог взяться за медную ручку звонка. Три раза тянулся к ней и только на четвертый осмелился позвонить. Дверь приоткрылась, и показалось заспанное лицо Кости.
— Ты один? — спросил Васька шепотом.
— Один!.. Мамка в ночную смену — еще не вернулась... А что?
Костя насторожился. Он подумал, что Васька предложит ему что-нибудь интересное. Недаром же он пришел в такую рань и спросил про мать. Ничего не понимая, Костя увидел, как лицо у дружка перекосилось и на глазах навернулись слезы.
— Ты только не плачь! — прошептал Васька. — У меня батя вернулся... Сказал, что твоего отца... у... у... били...
В тот день кто-то начисто соскоблил сургуч с опечатанной квартиры и нацарапал гвоздем на двери: «Только покажись, гад!»
Через неделю управдом с дворником осмотрели дверь, проверили замок и снова наложили сургучные печати. Попробовали стереть надпись, но буквы были выцарапаны глубоко — и надпись осталась. На другое утро кто-то опять соскоблил сургуч. И опять через несколько дней управдом с дворником опечатали дверь. Так продолжалось, пока не вернулись хозяева квартиры.
Это произошло днем. К дому подъехал извозчик. Васька через открытое окно заметил незнакомого мальчишку, выскочившего из пролетки. Одернув бархатную курточку, он задрал голову, оглядел дом и с радостным удивлением сказал:
— Цел! Он такой же, каким мы его оставили!
— Почему это тебя удивляет? — расплатившись с извозчиком, спросил мужчина в мягкой шляпе, с бородкой клинышком.
Что ответил мальчишка, Васька не услышал. Хлопнув дверью, он помчался на третий этаж и ворвался в комнату к Косте.
— Приехали! Приехали!
— Кто?
— Да эти... буржуи!
Васька и Костя устроили засаду на площадке между вторым и третьим этажом. Сначала они услышали шаги, а потом увидели управдома, мальчишку в бархатной курточке и мужчину с бородкой клинышком. Управдом встал у дверей так, чтобы не было видно надписи, и довольно сухо сказал приехавшим:
— Опечатали в прошлом году. С тех пор все тут в порядке. А что было раньше — не взыщите... Может, что и пропало.
— Не в вещах суть, уважаемый товарищ! — ответил мужчина с бородкой и сунул ключ в скважину.
Щелкнул замок. Хрустнули и отлетели сургучные печати. Но мужчина не сразу вошел в квартиру. Он увидел за спиной управдома буквы и вежливо отстранил его от двери. Открылась вся надпись. Плечи у мужчины как-то обмякли, обвисли. Он провел рукой по лицу, потом ласково привлек к себе мальчишку.
— Ничего... Ничего, сынок.
— Не обращайте внимания, — глухо буркнул управдом. — Хулиганы...
— Да-да! Я понимаю. — Мужчина кивнул головой и протянул управдому деньги. — Спасибо за... за все.
— Да ну вас!.. Краски-то у нас нет, а то бы замазали...
Управдом круто повернулся и быстро зашагал вниз, а отец с сыном вошли в квартиру.
Солнце заливало все комнаты и через открытые двери освещало коридор. На паркетном полу лежал толстый слой пыли.
Они постояли на пороге. Отец вздохнул.
— Три года... Пойдем, сынок, посмотрим...
В первой комнате стены были заняты книгами. У окна стоял длинный и какой-то странный аквариум. Это была не одна стеклянная коробка, а несколько штук, установленных на разной высоте и соединенных желобами. На дне на сухом песке среди пористых камней валялись высохшие, как снетки, рыбешки.
— Голубушки мои! — тихо и печально произнес отец, вздохнул еще раз и оглядел полки с книгами. — Пожалуй, все на месте... Живем, сынок!
Во второй комнате тоже ничего не было тронуто. Сын приоткрыл дверцу огромного — чуть не во всю стену — шкафа. Почувствовался слабый запах духов. Мальчишка вздрогнул, обхватил руками висевшие в шкафу платья, уткнулся в них лицом и зарыдал.
— Мама!.. Мамочка!..
Отец молча погладил его по голове, устало сожмурил глаза.
— Ты меня прости.
— Что ты, папа! В чем ты виноват?
— У меня был выбор... Я мог стать медиком. Мог изучать людей и их болезни, а не воду и ее капризы.
Сын вытер слезы и хотел прикрыть дверцу шкафа. Отец остановил его.
— Что это такое?
В шкафу среди мужской одежды висели три совершенно новых пальто.
— У меня таких не было... Это уж совсем непонятно!..
* * *
Пока отец с сыном осматривали свою квартиру, Васька с Костей собрали всех мальчишек на берегу канала — напротив дома.
— Вы бы посмотрели, как он скрючился, когда прочитал! — рассказывал Костя. — «Ничего, — говорит своему шкету, — ничего...» А мы-то с Васькой видим: у самого аж плечи трясутся от страха!
— А потом? — спросил кто-то из ребят.
— А потом вошли и дверь захлопнули... Дураки мы! Надо было в замок гвоздь вбить — тогда бы не открыли!
На этом совещании у чугунной решетки канала мальчишки порешили сделать так, чтобы приехавшим не было никакого житья в доме. Против такого решения никто не возражал. Спор возник, когда стали думать, с чего начать. Васька предложил в первую очередь «дать бою», проще говоря, отколотить мальчишку, как только он выйдет на улицу. Костя был нетерпеливый. Ему не хотелось ждать этого случая.
— Он, может, теперь на месяц запрется! — горячился Костя.
— Не запрется! — возражал Васька. — Он хоть и буржуй, а на улицу кого хочешь тянет. Выйдет, вот посмотришь!
— Не выйдет! Побоится!
— Выйдет!
Спор решил сам мальчишка. Он неожиданно появился в дверях лестницы и, постояв на ступеньке, пошел прямо к зловеще приумолкнувшим ребятам. На нем была все та же бархатная курточка, а на ногах поблескивала кожа новых легких сандалий.
— Здравствуйте! — сказал мальчишка. — Меня зовут Эдуард.
— Скажи пожалуйста! — воскликнул Костя и уперся руками в бока. — Его зовут Эдуард!.. А в морду хошь?
Эдуард помолчал и спросил:
— Вероятно, это ты написал на дверях?
— Буржуенок, а догадливый! — усмехнулся Костя, оглянувшись на друзей.
— Я не буржуенок. Мой папа — ученый.
— Ученый? — вмешался Васька. — В шляпке! На извозчике раскатывает!.. Ха-ха!.. Ученый — это как Ломоносов! Из Сибири — пешком в Петроград! Понял?
— Не из Сибири, — возразил Эдуард. — И тогда он еще не был ученым.
Васька надвинулся на него справа, Костя подошел слева и сказал, сжимая кулаки:
— Ты еще спорить с нами будешь?
Эдуард не шевельнулся. Он даже не попытался защитить от удара лицо.
— Вы меня можете побить, но я... я не побегу.
— Смелый какой! — прошипел Костя.
— А куда бежать?.. Мне все равно жить с вами.
Костя посмотрел на Ваську, Васька — на Костю. Потом они оба посмотрели на мальчишек. Все как-то растерялись и не знали, что делать. Бить? Но Эдуард не давал никакого повода для драки. Ни с того ни с сего не ударишь — кулак не подымется.
Васька и Костя отошли к решетке канала, и уже оттуда Костя презрительно бросил через плечо:
— Шлепай отсюда!.. Жить он с нами будет!.. А вырядился-то!.. Убирайся, пока цел!
Эдуард стоял и серьезно смотрел на мальчишек. Он тоже не знал, что делать и что сказать. Он видел много острых, неласковых глаз. Они словно ощупывали его с головы до ног. Большинство ребят разглядывали сандалии. Их яркая светло-коричневая кожа почему-то больше всего раздражала мальчишек. Эдуард понял это.
— Хоть и глупо, но так, видимо, нужно, — произнес он, будто оправдывался перед кем-то.
Он нагнулся и отстегнул ремешок. Сандалия перелетела через мальчишек и шлепнулась в воду. Эдуард снял с ноги вторую, бросил и ее. Все это он делал без злобы, а как-то просто, буднично, точно он каждый день выполнял эту не очень приятную, но совершенно необходимую работу.
Костя подпрыгнул и успел поймать пролетавшую над головой сандалию.
Мальчишки были ошеломлены и молчали, не зная, как оценить этот поступок Эдуарда. А Костя истолковал его по-своему.
— Расшвырялся! — сквозь зубы процедил он. — Ему что! Он и куртку утопит, лишь бы своим прикинуться!.. Не купишь!.. Сказано — дуй, куда шел! Шлепай!
Костя кинул сандалию под ноги Эдуарду. Тот и не взглянул на нее.
— Я шел в булочную... Кто мне скажет, где она теперь?
— В булочную? — ехидно переспросил Васька. — Кто не работает, тому карточек не дают! Тебе там делать нечего!
Эдуард вынул из кармана две сложенные бумажки, подошел к Ваське.
— Вот они — карточки.
Мальчишки сгрудились вокруг Васьки. Карточки были настоящие — такие же, как у всех. Одна из них — детская. На нее давали 200 граммов хлеба в день.
— Булочная за углом, — неохотно сказал Васька.
— Спасибо.
Эдуард взял карточки и босой пошел медленно к углу, перед каждым шагом выбирая место поровнее, чтобы не наколоть ногу. Мальчишки остались у решетки канала. Перед ними сиротливо валялась сандалия.
Когда Эдуард вернулся с двумя пайками хлеба, на берегу никого не было. На ступеньках, ведущих к дверям лестницы, стояли две сандалии: одна светло-коричневая, другая потемневшая от воды. Он улыбнулся, сунул в них ноги и пошел на второй этаж.
* * *
Напрасно улыбнулся Эдуард. Мальчишки и не думали заключать перемирие. А сандалии... Это получилось вот как.
Когда Эдуард завернул за угол, Костя уверенно сказал:
— Хитрит, гад! Прикидывается!
— А что, если отец у него в самом деле ученый? — робко спросил кто-то из ребят.
— Ну и что? — обозлился Костя. — Мало их — ученых — за границу удрало?
— А этот остался!
— Может, не удалось, вот он и вернулся!
Васька поддержал дружка:
— Верно!.. Батя рассказывал. Взяли они с боем одну станцию в Польше. А на платформе — сундуки, чемоданы. Стали искать — чьи? И нашли! В канаву от страха залез. Седой весь. Спросили: кто такой? Профессор, говорит, из Москвы. Поезда ждал, чтоб в Германию удрать. А в чемоданах — золото, бриллианты!.. А когда брали станцию, тогда Костиного отца и шарахнула пуля, чтоб ей расплавиться на том свете!
Ребята долго молчали. Костя смотрел в воду.
В канале у берега было мелко. В воде лежал моток колючей проволоки. Виднелась сандалия. Она зацепилась ремешком за колючку, и течение не унесло ее.
— Хитрит! — повторил Костя. — Схитрим и мы!.. Несите веревку!
Васька сбегал домой, принес веревку. Ее привязали к решетке. Костя спустился к воде, достал сандалию и выбрался наверх.
— Поставьте у дверей!
Ребята поставили обе сандалии на ступеньку и договорились сделать вид, что они забыли и про Эдуарда, и про его отца. Костя так и сказал:
— Забыли! Не замечаем!.. Но все видим! Каждый шаг!.. Мы их выведем на чистую воду!..
Вечером мать попросила Ваську сколотить расшатавшуюся табуретку. Отец еще не мог работать правой рукой. Васька взял несколько кривых гвоздей — хороших в доме не было — и вышел на улицу, чтобы распрямить их на булыжнике. Присел он на корточки у лестницы, приложил гвоздь к плоскому камню и постукивает по горбу. Стучит и видит — показались на ступеньках ноги в знакомых сандалиях.
— Ты что делаешь? Ремонтируешь что-нибудь?
Промолчал Васька, даже голову не поднял. Эдуард нагнулся, посмотрел и ахнул.
— Ты чем же это? А?.. Ведь испортишь!
В руке у Васьки вместо молотка был медный кругляк — тяжелый, килограммовый. Васька нашел его в прошлом году в куче мусора во дворе школы, которая раньше была гимназией. На кругляке какой-то чудак выбил два слова: «Монета рубль». Васька из любопытства взял тяжелую медяшку, а она и пригодилась в хозяйстве.
— Испортишь! — повторил Эдуард, выхватил кругляк и побежал домой.
Такой наглости Васька не ожидал. Какой-то недорезанный буржуенок напал на него и отнял медяшку! Васька отшвырнул гвоздь и медленно выпрямился. «Ну, теперь держись! — подумал он. — Теперь ты у меня получишь!»
На лестнице послышались торопливые шаги, и опять появился Эдуард. Он протянул Ваське молоток и ту же самую круглую медяшку.
— Бей молотком. А это сохрани. Это же сестрорецкий рубль! Редкость! Это же монета царицы Екатерины Второй!
— Была царицы, стала моя!
— Тем более его надо беречь. Историческая ценность!
— Ценность! — ухмыльнулся Васька и снова ударил по гвоздю, но уже молотком. — У вас в башке одно — богатство!
— А ты разве не хочешь жить богато? Чем плохо, если твой отец честно заработает много денег?
Ваську передернуло.
— Моему бате руку на фронте отшибло... А у Кости... у того убили отца.
— Это, конечно, очень печально... Но и они воевали, чтобы лучше жить. И революцию делали, чтобы все стали богачами.
Васька не ответил. Он думал. Вроде все, что сказал Эдуард, было правильно. Но как же так? Выходит, боролись с богачами, чтобы все опять же стали богачами! Чепуха какая-то!
— Революцию делали, чтобы все равные были!
— Самое легкое — быть всем одинаково бедными, — возразил Эдуард. — Для этого никакой революции не надо.
— Не надо? — прищурился Васька. — Никакой революции не надо?.. Не-ет! Ты все-таки буржуй!.. Забирай свой поганый молоток!
Васька сунул молоток Эдуарду и гордо прошел мимо него на лестницу.
* * *
На следующий день не случилось никаких событий. Эдуард несколько раз выходил из дома. Завидев его, мальчишки расходились, но кто-нибудь обязательно следил за ним тайком. Чаще всего это были Васька или Костя. Окна их квартир смотрели на канал. Ребята держали под наблюдением всю набережную. Если надо, они могли выйти и на лестницу и увидеть, что делается на втором этаже. Только там ничего особенного не происходило.
В полдень в квартиру к приехавшим позвонила жена дворника. Ее впустили. Когда она уходила, Костя слышал конец разговора. Дворничиха обещала в воскресенье заняться уборкой квартиры.
— И окна, пожалуйста, — попросил отец Эдуарда.
— Вымою, Все вымою! — согласилась дворничиха. — Окна в первую голову. У всех они чистые, а у вас — как слепые.
Косте этот разговор очень не понравился. Жильцы дома сами мыли полы и окна, а тут барин приехал! «Стегануть из рогатки по стеклам!» — подумал Костя, но решил подождать.
События начались на другой день с утра.
Костя прозевал — не все же время торчать у окна. А Васька видел, как к дому подъехал открытый автомобиль с тремя мужчинами. Шофер остался в машине. Двое мужчин в кожаных куртках подошли к лестнице, посмотрели на табличку с номерами квартир и стали подниматься на второй этаж.