Короткоус бросился вперед, выпустив когти, но не сумел рассчитать свой бросок. Промахнувшись, он неуклюже шлепнулся перед Песчаной Бурей, которая с досадой шлепнула его лапами по ушам.
Короткоус горестно взвыл и повесил хвост.
— Ничего страшного, — поспешила утешить его Песчаная Буря. — Попробуй еще разок.
— Нет, с меня на сегодня хватит, — попятился Короткоус. — Я лучше сам потренируюсь.
Несколько мгновений Песчаная Буря вопросительно смотрела на расстроенного кота, потом кивнула.
— Хорошо. Завтра еще потренируемся.
Короткоус вышел из ложбинки и растаял в кустах. Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей и бесшумно пошел за ним следом. Но Короткоус услышал его шаги и резко обернулся.
— Извини, — выпалил он, прежде чем Огнезвезд успел рот открыть. — Я знаю, что у меня ничего не получается! — Он жалобно захлопал глазами. — И никогда ничего не получится! Я не могу ничего делать, когда на меня смотрят, у меня сразу лапы подкашиваются.
Огнезвезд подавил вздох. Именно об этом Короткоус пытался сказать ему ночью на берегу реки. Застенчивый молодой кот никак не мог привыкнуть к жизни в стае.
— Да это у всех так, — попытался успокоить его Огнезвезд. Короткоус хотел возразить, но Огнезвезд взмахом хвоста попросил его помолчать. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но скажи — почему не можешь просто сказать об этом Песчаной Буре? Она неглупая кошка, она все поймет. Попроси ее позаниматься с тобой отдельно, только и всего! Зачем создавать себе трудности?
Короткоус уныло поскреб лапой землю.
— Я не хочу доставлять ей лишние хлопоты. Она и так очень много работает.
— Я знаю, но ты не доставишь ей лишних хлопот! — горячо воскликнул Огнезвезд. — Но если тебе не хочется беспокоить Песчаную Бурю, может быть, ты потренируешься со мной? Никто нас не увидит.
Короткоус заметно повеселел.
— Правда? А ты можешь?
— Конечно! Какому приему учила тебя Песчаная Буря?
— Она показывала, как прыгать на спину врагу. Песчаная Буря говорит, что это дает большое преимущество перед противником.
— Так и есть, — кивнул Огнезвезд. — Трудно схватить врага, если он сидит у тебя на загривке! Ну, давай, прыгай на меня.
Он еще не успел договорить, как Короткоус с рычанием бросился на него. Огнезвезд шагнул в сторону — и полосатый котик грянулся о землю рядом с ним, однако в последнее мгновение ухитрился довольно ощутимо полоснуть противника когтями по боку.
— Да ты молодец! — искренне воскликнул Огнезвезд.
— Но я же промахнулся, — уныло промямлил Короткоус.
Огнезвезд скрипнул зубами. Почему этот увалень во всем видит только плохое?
— Ты сумел нанести очень серьезный удар, — объяснил он. — Попробуй еще разок, только на этот раз продолжай сражаться до тех пор, пока я не скажу остановиться.
Огнезвезд присел, ожидая прыжка Короткоуса. Полосатый котик, похоже, не торопился, и Огнезвезд немного расслабился, увидев, как его противник рассеянно провожает глазами пролетавшую мимо бабочку. Как оказалось, это была ошибка.
— Ах ты, хитрюга! — охнул Огнезвезд, когда тяжелый котик обрушился ему на спину, выбив дух из груди. Захлебываясь торжествующим мурлыканьем, Короткоус впился лапами в плечи своему противнику и куснул его в шею. Огнезвезд перекатился на спину и поджал задние лапы, приготовившись ударить Короткоуса в живот. Тот свалился на землю, но продолжал бросаться на поверженного противника, яростно молотя его всеми четырьмя лапами.
— Все, все, хватит! — взмолился Огнезвезд.
Короткоус послушно вскочил.
— Я не сделал тебе больно? — испуганно спросил он.
Бок у Огнезвезда жгло огнем, но он отрицательно помотал головой.
— Нет, что ты! Все замечательно. Ты прирожденный воитель, Короткоус! С тобой опасно связываться.
Круглые глаза Короткоуса вспыхнули от счастья.
— Правда?
— Еще бы! Ты отличный боец, и тебе нечего стесняться перед другими котами!
Полосатый котик тут же сник и неуверенно переступил с лапы на лапу.
— Наверное, я со временем привыкну, — осторожно ответил он и поклонился Огнезвезду. — Спасибо тебе! Теперь я еще немножко потренируюсь сам, чтобы как следует отработать прием.
— Ты молодец! — от души похвалил его Огнезвезд.
Вернувшись в ложбинку, он увидел, что урок уже закончился и коты потянулись обратно в лагерь. Песчаная Буря сидела на песочке, вылизывая свою растрепанную шерстку.
— Я поговорил с Короткоусом, — начал Огнезвезд и рассказал ей о занятии.
— Я позабочусь о том, чтобы он тренировался один, — пообещала Песчаная Буря. Закончив умываться, она встала. — Честно говоря, Короткоус тревожит меня гораздо меньше, чем Трилистница. Она до сих пор не посетила ни одного занятия!
— Она присматривает за тремя детьми, — напомнил Огнезвезд.
Песчаная Буря с досадой пошевелила усами.
— Ее котята уже достаточно большие, их вполне можно ненадолго оставить одних! — отрезала она. — Или взять с собой, чтобы они посмотрели на тренировку!
— Не принимай все так близко к сердцу, — ласково промурлыкал Огнезвезд, погладив подругу хвостом по плечу. — Котята скоро станут оруженосцами, и тогда Трилистница сможет перевести дух и осмотреться. Рано или поздно она станет воительницей, вот увидишь. Не торопи события.
— Почему ты все время ее защищаешь? — взвилась Песчаная Буря. — Когда Трилистница вступала в Небесное племя, она поклялась защищать и оберегать его! И как она собирается сдержать это обещание, если отказывается тренироваться?
— Дай ей время, — повторил Огнезвезд. — Трилистница пока не понимает смысла своего обещания. Но она поймет.
— Скорее бы! — процедила Песчаная Буря.
Они вместе спустились по склону в лагерь.
Лапы сами привели их к Камнегруде. Забравшись наверх, Песчаная Буря растянулась на теплом камне и закрыла глаза, подставив шерстку припекающему солнцу. Огнезвезд уселся рядом, глядя на бегущую внизу реку. Чернобок стоял на камне у самой воды и жадно пил. В нескольких хвостах от него Веснушка и Зяблик отрабатывали боевые приемы, а наставники подбадривали их советами. Трилистница с котятами перебралась на другой берег, и малыши с восторгом исследовали камни около воды.
— Это похоже на наши Нагретые Камни, — сонно промурлыкала Песчаная Буря. — Теплая скала, плеск реки, солнышко… Ах, Огнезвезд, как-то там дела у нас дома?
— Крутобок позаботится о нашем племени, — твердо ответил Огнезвезд. — Я доверяю ему, как самому себе.
Тоска по дому острым когтем впилась ему в грудь. Огнезвезд верил словам Небосклона, пообещавшего, что Грозовое племя будет в безопасности, но он страшно соскучился по своему глашатаю и лучшему другу.
Песчаная Буря понимающе погладила его хвостом.
— А я все волнуюсь, как-то там моя Медянка ладит с Дымом? — Она лукаво замурлыкала. — Ах, как бы мне хотелось хоть одним глазком взглянуть на их тренировку!
Огнезвезд тоже замурчал, представив эту картину.
— Надеюсь, бедняга Дым выживет!
Он поперхнулся мурлыканьем, услышав истошный кошачий визг внизу. Вскочив на камень, Огнезвезд увидел Трилистницу, стоявшую у самой воды. Бедная кошка так распушилась от страха, что стала казаться вдвое больше ростом.
Но где же котята? Скользнув взглядом по реке, Огнезвезд похолодел от страха. Маленький Припрыжка барахтался в сильном потоке, хлеставшем из темного отверстия пещеры. Котенок лихорадочно молотил лапками по воде и тоненько верещал от страха. Мокрая голова его то показывалась над поверхностью, то снова исчезала в волнах.
Не помня себя от страха, Огнезвезд и Песчаная Буря бросились к берегу, но Трилистница оказалась быстрее. Грозовые коты еще не успели добежать до тропинки, ведущей к пещере, когда обезумевшая мать бросилась в воду и сильными гребками поплыла к котенку, голова которого снова скрылась под водой.
Огнезвезд помертвел. Кого спасать — мать или котенка? К счастью, Трилистница снова показалась на поверхности, крепко сжимая в зубах мокрый загривок своего Припрыжки. Пошатываясь, кошка выбралась на берег и устало растянулась на камнях. Подбежавшая Песчаная Буря выхватила у нее котенка и принялась энергично вылизывать его языком.
— Припрыжка! — хрипло охнула мать. — Ты жив, Припрыжка?
Дрожащий котенок тоненько пискнул, и его стошнило водой. Трилистница перекатила его на солнце, и бедный малыш беспомощно растянулся на песке, как выброшенная на берег рыбка. Присев рядом, Трилистница перевернула его на другой бочок и стала вылизывать против шерсти, чтобы поскорее высушить.
Огнезвезд поискал глазами остальных котят, и увидел, что они робко жмутся возле черного провала, откуда брала начало река.
— Припрыжка не умер? — тоненьким голоском спросила Крошка.
Трилистница оторвалась от котенка и сурово посмотрела на малышей. Припрыжка уже почти высох, перестал дрожать и даже попытался сесть.
— Просто не знаю, о чем вы думали! — напустилась на него пришедшая в себя Трилистница. — Кто вам разрешил залезать в эту пещеру?
— Но мы же знали, что ты все равно не разрешишь… — испуганно начал Кремешек.
— Конечно, не разрешу! — рявкнула Трилистница. — И теперь вы сами видите, почему! — Она еще несколько раз с такой силой лизнула Припрыжку против шерсти, что бедный малыш взвизгнул от боли. Но Огнезвезд видел, что несчастная мать сердится только потому, что никак не может прийти в себя от страха. — Это опасное место, а вы еще слишком малы, чтобы уметь хорошо держаться на воде! Где были ваши головы, я вас спрашиваю? А если бы мамы не было рядом?
— Это я всех позвал, — виновато пролепетал Припрыжка и, пошатываясь, встал на подгибающиеся лапки. — Мама, я не нарочно!
— А мне все равно, кто это придумал! — оборвала его Трилистница. Она тоже встала и отряхнулась, забрызгав Огнезвезда и Песчаную Бурю. — Вы все трое немедленно отправляетесь в детскую и будете сидеть там до самого вечера! И никаких вам сегодня игр, поняли?
Кременек возмущенно взвыл, но тут же умолк под грозным взглядом матери.
— Марш в детскую! — рявкнула она. — Живо!
Несчастные котята уныло повернулись в сторону склона, но Крошка вдруг обернулась и пискнула:
— Там такая пещера, в ней мох светится! И там с нами кто-то разговаривал.
Огнезвезд насторожил уши.
— Разговаривал? Кто? И что он сказал?
— Там были голоса. Только они говорили так тихо, что мы ничего не расслышали, вот и решили зайти подальше и послушать, — еле слышно пролепетала малышка.
— Голоса, как же! — проворчала Трилистница. — Вы и так натворили дел, нечего еще сказки нам тут рассказывать!
— Мы не выдумываем! — возмущенно пискнула Крошка. Ее тоненький хвостик задрожал от волнения. — Мы, правда, слышали голоса — много-много голосов!
— И слышать ничего не желаю! — оборвала ее мать. — Чтобы лапы вашей больше не было в этой пещере, ясно? — Дрожа от негодования, она погнала котята к Камнегруде.
Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Небосклон говорил им, что целители приходили в эту пещеру беседовать со звездными предками. Неужели несмышленые котята услышали голоса Звездного племени?
Они с Песчаной Бурей помогли котятам вскарабкаться на Камнегруду, но на тропинке, ведущей к детской, Огнезвезд остановил Трилистницу и негромко спросил:
— Где ты научилась так хорошо плавать?
— Да так, — пожала плечами кошка. — Я ведь не всегда жила в этом ущелье. Я родилась ниже по течению, возле заброшенного гнезда Двуногих. Мать научила меня плавать и рыбу ловить.
Огнезвезд вспомнил заброшенное гнездо, в которое они с Песчаной Бурей зашли по дороге сюда. Наверное, Трилистница говорила о нем.
— У нас в лесу живут такие коты, которые умеют плавать и ловить рыбу, — сказал он Трилистнице. — Их так и называют — Речное племя. До сих пор я ни разу не слышал о других котах, которые бы любили и умели плавать. Может быть, твои предки были Речными котами!
Трилистница удивленно вытаращила глаза.
— Значит, я не могу жить в Небесном племени? — испуганно спросила она.
Огнезвезд с трудом смог скрыть свою радость. Трилистница хотелабыть Небесной кошкой, а значит, в ее душе тоже начали потихоньку просыпаться представления о воинском долге и верности своим соплеменникам.
— Нет, конечно! — воскликнула Песчаная Буря, ласково потершись носом об ухо Трилистницы. — Ты настоящая Небесная кошка и останешься ею, потому что сама так решила!
— Коты-воители могут переходить из племени в племя, — добавил Огнезвезд, с тоской вспомнив Рыжинку, ушедшую за отцом в Сумрачное племя. — Это случается нечасто и не всегда проходит гладко, но все-таки случается. Понимаешь, Трилистница, кровь — это не главное в племени. Дух и преданность — вот что делает кота настоящим воителем своего племени!
— А ты только что доказала, что в твоих жилах течет кровь настоящей воительницы, — подхватила Песчаная Буря. — Твои предки, Речные коты, были смелыми и сильными воинами! Неужели ты посрамишь их? Нет, ты обязана стать опытной и умелой воительницей, верной Воинскому закону.
Трилистница задумчиво моргнула.
— Кажется, я понимаю, о чем ты говоришь… — протянула она. — Я обещала стать такой, когда вступала в Небесное племя. До сих пор я не думала об этом, но теперь… Хотя, какой от меня прок? Одно дело — вы с Огнезвездом или Остроглаз, а я такая клуша…
— Сегодня ты поступила очень отважно, — перебил ее Огнезвезд, — и спасла Припрыжку. Понимаешь? Ты сама его спасла, без чужой помощи.
Трилистница склонила голову и пошевелила усами. После долгого молчания она кивнула.
— Я как-то об этом не задумывалась, — пробормотала она, а потом смущенно подняла глаза на Песчаную Бурю. — Знаешь, я передумала. С сегодняшнего дня я начну тренироваться. Пожалуй, я не такая уж бесполезная кошка!
— Еще бы! — погладил ее хвостом Огнезвезд. — Ты почувствуешь себя настоящей воительницей только тогда, когда научишься не только получать, но и отдавать взамен. Подумай о своих детях — ведь очень скоро им предстоит стать воинами. Разве ты не хочешь быть для них примером?
Трилистница приосанилась и с неожиданной гордостью расправила усы. Похоже, она уже видела себя грозной воительницей Небесного племени, окруженной подросшими котятами — будущими воинами.
— Мы понимаем, тебе будет непросто, — мягко заметила Песчаная Буря, дружески лизнув кошку в щеку. — Но это нужно и важно!
— А о котятах не беспокойся, — заверил Огнезвезд. — Они скоро станут оруженосцами, а до этого мы будем оставлять их под присмотром кого-нибудь из котов, пока ты тренируешься. Обещаю тебе, они больше никогда не сунут нос в пещеру!
На следующее утро Огнезвезд повел Остроглаза, Веснушку и Чернобока в рассветное патрулирование. Вернувшись в лагерь, они увидели, что Зяблик, Короткоус и Листвянка, сбившись в кучу, что-то возбужденно обсуждают под Камнегрудой.
Песчаная Буря сидела чуть поодаль, и на ее морде было написано отвращение.
Огнезвезд переглянулся с Остроглазом.
— Что это с ними?
— Понятия не имею, — пожал плечами рыжий кот.
Огнезвезд приблизился к спорщикам.
— Привет! Все в порядке?
Коты разом обернулись. Вид у них был встревоженный.
— Мы говорим о Шепчущей пещере, — сказал Короткоус.
— О чем? — не сразу понял Огнезвезд.
— О пещере под скалами, — бросила Песчаная Буря, вставая со своего места. Сердито сощурившись, она уставилась на котов. — Так ее теперь называют! Глупые котята рассказывают сказки о невидимых голосах, а эти взрослые коты…
— Там что-то есть, — перебил ее Зяблик. — Кремешек сказал, будто видел там каких-то огромных светящихся котов с длиннющими когтями. Зубищи у них были, как у собак, а глаза сверкали, будто луны!
Чернобок испуганно попятился.
— Правда, что ли?
— Нет, я знаю, что не стоит всерьез относиться к болтовне котят, — серьезно сказала Листвянка, покачивая хвостом. — Но малыши в самом деле чем-то напуганы! Что если в этой пещере все-таки что-то есть?
— Хм-мм, — протянул Огнезвезд. Он мог сказать только одно: за прошедшие сутки котята заметно приукрасили историю о своем визите в таинственную пещеру.
— А вдруг эти огромные коты выскочат наружу? — робко спросил Короткоус.